“¡Bah! ¡Bah!”
Kaor empujó la cabeza de un hombre de mediana edad dentro de un balde de agua y habló con frialdad.
—Ya habla, ¿quieres?
“¡Puajá! ¡Sinvergüenza! ¿Qué significa esto?
“¿Cómo es? Estoy aquí por los medicamentos y los suministros”.
—¡Maldito bribón! ¿Crees que escaparás con vida después de...?
¡Chapoteo!
La víctima de esta tortura acuática no fue otro que el señor del territorio, que se había negado a entregar las medicinas solicitadas. Kaor, que nunca se había mostrado dispuesto a negociar con cortesía, le había tendido una emboscada y había recurrido directamente a la coerción.
El temperamento de Kaor siempre había sido repugnante, pero con el Ejército del Norte y la autoridad de Ghislain respaldándolo, ya no temía a la mayoría de los nobles.
Después de todo, tenía órdenes y autoridad “legítimas” detrás de él.
Los señores del dominio, pálidos, protestaron desesperadamente.
—¡Detengan esto de inmediato!
—¿Cómo puede un caballero rebajarse a tal barbarie?
—¡Presentaremos una queja formal ante el Comandante del Ejército del Norte!
Kaor, sentado casualmente en una silla, respondió con una expresión aburrida.
—Adelante, archívalo. Sabes quién está detrás de nosotros, ¿verdad? ¿No sabes que esto es por orden del marqués Branford?
A Kaor, como a Claude, le encantaba hacer alarde del nombre del marqués Branford.
Aunque, a decir verdad, con solo invocar el nombre de Ghislain habría bastado. Con su reputación de guerrero de nivel Maestro y señor de la guerra despiadado, el nombre de Ghislain tenía mucho más peso.
Pero las insistencias de Belinda lo habían dejado claro:
—No utilices el nombre del joven maestro para este tipo de asuntos. Utiliza en su lugar el nombre del marqués Branford, ¿entendido?
—Entendido…
Así, Kaor adoptó con entusiasmo el uso del nombre del marqués Branford.
Debido a esto, los vasallos del dominio no se atrevieron a intentar someter a Kaor por la fuerza.
En realidad, no era al marqués Branford a quien más temían, sino al Ejército del Norte. Si alguna vez apuntaban con sus espadas hacia ese territorio, lo aplastarían en un instante.
Entonces, los caballeros y soldados que rodeaban a Kaor solo podían dudar, sin saber qué hacer.
—¡Mátenlos! ¡Mátenlos a todos de una vez! —gritó el señor. Pero sus hombres, presas del miedo, no podían actuar precipitadamente.
Aun así, un alma valiente dio un paso adelante. El capitán de los caballeros del territorio rugió y blandió su espada hacia Kaor.
—¡Sinvergüenza! ¡Libera al señor de inmediato!
¡Mancha!
Kaor ni siquiera se inmutó. Un caballero de Fenris que había acompañado al equipo de asalto desenvainó su espada en un instante y decapitó al capitán de los caballeros con un solo golpe limpio.
Este caballero, un antiguo mercenario de la famosa Compañía Mad Dog, ahora era un orgulloso miembro de las fuerzas de Fenris.
"Guh…"
El capitán caballero se desplomó y su cabeza fue cortada de un golpe decisivo.
Los espectadores quedaron boquiabiertos de horror. Si bien habían oído historias sobre la fuerza de los caballeros de Fenris, presenciarla de primera mano era algo completamente distinto.
Estos caballeros ni siquiera parecían dignos de un papel: descuidados y poco refinados, difícilmente se parecían a los caballeros tradicionales.
"Hmm."
El caballero Fenris limpió la sangre de su espada con una sonrisa y la envainó.
Los sirvientes y soldados del señor tragaron saliva con dificultad y sus rostros estaban pálidos.
'Esos caballeros de Fenris son monstruos. No podemos provocarlos.' '
¿Cómo un solo caballero derrotó a nuestro capitán de un solo golpe?'
'Pero... ¿por qué parece que está sufriendo? ¿Por qué está sangrando?'
La sangre brotó de la boca del caballero de Fenris, a pesar de no haber sido alcanzado. La verdad era que se había esforzado demasiado para lograr una muerte llamativa, llevando su fuerza al límite.
Sin un esfuerzo tan extremo, no habría podido asestar el golpe mortal.
Los otros caballeros lo rodearon y susurraron con urgencia.
“¿Estás loco?”
“¡Si te desmayaras, nos habrían invadido!”
“¡Deja de presumir!”
Aunque los celos jugaron un papel, sus preocupaciones eran válidas.
Su número era significativamente menor. No importaba cuán hábiles fueran los caballeros de Fenris, no podían enfrentarse a las abrumadoras fuerzas que los rodeaban.
Después de todo, no eran Ghislain.
Aún así, con el señor como rehén, las negociaciones continuaban a su favor.
—¡Está bien, está bien! ¡Llévenselo todo! ¡Detengan esta locura! —gritó el señor.
Kaor, atando al señor con una cuerda, comentó casualmente.
—Bueno, eres culpable, así que vendrás con nosotros. No puedo despojarte de tu título yo mismo.
Por supuesto, tomar al señor como rehén también fue una precaución para asegurar su retirada segura.
Kaor continuó sus rondas, recolectando medicinas, suministros y capturando a los señores locales.
Mientras tanto, Alfoy abordaba sus tareas con un poco más de sofisticación. Como mago, se enorgullecía de su papel.
“Ejem, ¿conoces la fuerza del Ejército del Norte, no? Si yo lo ordeno, podrían llegar en un instante. Además, soy un mago del 5.º Círculo, por si te lo estás preguntando”.
¿Qué le pasa a este tipo? ¿Por qué actúa como si fuera el comandante del Ejército del Norte? ¿Y por qué su tono es tan infantil?
El señor estaba desconcertado por el comportamiento de Alfoy, pero no se atrevió a cuestionarlo. Después de todo, Alfoy ostentaba el sello y el estandarte oficiales del Ejército del Norte.
La reputación del Ejército del Norte se había vuelto bastante siniestra últimamente. Los rumores de que confiscaban suministros y despojaban a los nobles de sus títulos se habían extendido por todas partes.
Aunque detestaba la situación, el señor no podía hacer mucho para resistirse. En secreto, estaba coordinando con los señores vecinos para cortar el apoyo al Ejército del Norte a la primera oportunidad.
Por el momento, sin embargo, siguió el juego. Ofreciéndole un pequeño soborno, el señor le entregó a Alfoy una caja.
“Esta es una pequeña muestra de agradecimiento por sus esfuerzos al venir hasta aquí. Como saben, el territorio ha estado luchando con grietas y plagas últimamente. Realmente no tenemos nada oculto”.
Era una forma educada de decir: "Acepta el soborno y vete".
Alfoy abrió la caja y gritó fuerte.
“¿Qué demonios es esto? ¿Crees que soy Claude?”
El soborno fue demasiado pequeño.
Mientras que Claude habría aceptado cualquier cosa sin quejarse, Alfoy tenía que defender el orgullo de un mago.
El señor, confundido por el estallido, quedó desconcertado.
"Esto es extraño. Pensé que a los magos les gustaban los tesoros. ¡Incluso parece que a él le gustarían!"
La cuestión era sencilla: no era suficiente.
Malinterpretando la ira de Alfoy como desdén por los sobornos, el señor tartamudeó en tono de disculpa.
“Parece que he insultado tu honor como mago. No era esa mi intención”.
El señor intentó recuperar la caja, pero Alfoy volvió a gritar.
"¡¿Qué estás haciendo ahora?!"
“¿Eh? Pensé que había cometido un error…”
“¡Argh, idiota!”
“¿Por qué estás tan enojado…?”
“¡Te voy a dar una segunda oportunidad, tonto!”
El temperamento de Alfoy pudo más que él y su comportamiento refinado se desvaneció.
El señor, ahora completamente ofendido, hizo un gesto a sus caballeros y soldados.
—¡Basta! ¡Rodeadlos!
"Puaj…"
Alfoy reprimió su ira.
Podía derrotar fácilmente a todos los presentes; tenía diez magos del 4º Círculo y veinte caballeros de élite con él. Cientos de soldados esperaban afuera.
Pero prefirió mantener su elegante imagen de mago.
Después de mucha lucha interna, a Alfoy se le ocurrió una idea.
“Resolvamos esto con un juego de pares e impares”.
"¿Qué?"
Jugaremos a un juego. Si ganas, me voy. ¿Qué apuestas?
El señor, confundido, se dirigió a sus sirvientes en busca de consejo.
“¿Qué es esto… pares e impares?”
Uno de los soldados explicó el juego y el señor sonrió.
“No sólo una ronda, sino varias rondas”.
“Eso me funciona.”
El señor calculó sus posibilidades. Si podía ganar aunque fuera una vez, podría despedirlos. Perder algo de dinero no sería un problema.
"Entonces apostaré este joyero primero."
"Acordado."
Y así, los dos comenzaron a jugar.
Naturalmente, el señor no tenía ninguna posibilidad contra Alfoy, quien estaba usando secretamente un hechizo para hacer trampa.
"Je je."
El joyero sobre la mesa se convirtió rápidamente en el premio de Alfoy.
El señor, sin inmutarse, ordenó que le trajeran más objetos de valor.
"Impar".
"Par".
"Impar".
"Par".
A medida que avanzaba el juego, la expresión del señor se oscureció.
Ya había perdido una enorme cantidad de riqueza. Al principio, había apostado generosamente con la esperanza de terminar las cosas con una nota positiva.
Pero ¿cómo era posible perder todas las rondas? Eso no tenía sentido.
"¿Estás... engañándome de alguna manera?"
"¿Eh? ¿De qué estás hablando? ¿De hacer trampa? ¿Tienes pruebas?"
"¡Esto es ridículo!"
"¿Por qué es ridículo?"
"¿Crees que tiene sentido perder todas las rondas en un simple juego de pares e impares?"
"Por supuesto que tiene todo el sentido."
"¡¿Qué?!"
Mientras el rostro del señor se sonrojaba de ira, Alfoy sonrió con arrogancia.
"Incluso he vencido a dioses con esto."
"…"
El señor se dio cuenta de que estaba tratando con un estafador desvergonzado y loco. Para estar seguro, sentó al mago de la corte del dominio a su lado para que vigilara los hechizos.
Pero el mago meneó la cabeza.
"Yo... no siento que se esté usando ninguna magia".
El hechizo tramposo de Alfoy fue elaborado con minuciosa precisión, sacrificando incluso parte de su propia alma para perfeccionarlo. Como mago del 5.º Círculo, su magia estaba mucho más allá de lo que el mago de la corte del 4.º Círculo podía detectar.
—Basta. Me rindo —dijo el señor, levantando las manos en señal de rendición.
Habiendo perdido una fortuna, admitió su derrota. No tenía sentido continuar cuando ni siquiera podía demostrar el evidente engaño.
Alfoy se levantó con una sonrisa de satisfacción, habiendo ganado cada ronda.
"Fue un placer jugar contigo. Me voy ahora mismo."
"…¿Qué?"
"Cuídate", dijo Alfoy con un gesto de la mano y se dio la vuelta para marcharse. Estaba de muy buen humor, pues había ganado una cantidad de dinero que jamás había imaginado alcanzar en su vida.
"¡Ah, qué oportunidad perdida! Debería haber organizado algo así antes. Aun así, hoy ha sido fantástico".
Pero justo cuando estaba a punto de irse, los magos y caballeros que lo acompañaban le bloquearon el camino, frunciendo el ceño.
Sólo entonces Alfoy recobró el sentido.
—Ah, cierto. Estoy aquí por negocios.
Lleno de emoción, casi se fue sin cumplir su misión. Se enderezó, se volvió hacia el señor y se dirigió a todos.
"Busquen el lugar a fondo y encuentren la medicina. Hemos perdido demasiado tiempo aquí y hay otros lugares que visitar".
Aunque quería seguir jugando, cada vez era más evidente que las apuestas disminuían.
Sin preocuparse por el decoro, Alfoy abandonó su refinada actuación y ordenó que saquearan por completo el castillo. Cuando aún no pudieron encontrar la medicina, incluso prendió fuego a partes del castillo, provocando el caos.
Al final, con todo quemado y las medicinas y suministros confiscados, el señor furioso miró fijamente a Alfoy.
"Estáis fuera de control. Os arrepentiréis de esto".
Alfoy no se dejó intimidar en lo más mínimo.
"¿Arrepentimiento? Ya he vivido miles de arrepentimientos. ¿De verdad crees que el tuyo me importará?"
Desde que se unió a Fenris, Alfoy había sido esclavizado y golpeado. El arrepentimiento había sido su compañero constante todas las noches, hasta que finalmente renunció a la vida misma. Ahora, nada podía asustarlo.
Además, viajaba junto a gente mucho más aterradora que cualquier noble y luchaba batallas contra enemigos mucho más letales.
"¡Vamos! ¡Aten a este bastardo! ¡Escoria criminal! ¡Maldito bastardo!"
Gracias a la autoridad del marqués Branford, tenían incluso derecho a arrestar a los señores. Alfoy, cumpliendo su misión con dudosa dedicación, extraía dinero, medicinas y suministros mientras capturaba a los nobles.
Sus esfuerzos frenaron rápidamente la propagación de la plaga. La mayor parte del brote se había centrado en territorios gobernados por señores egoístas que se negaban a cooperar.
Mientras tanto, las zonas dirigidas por señores responsables que habían seguido los protocolos de cuarentena y aumentado la producción de medicinas (en particular las regiones cercanas a la capital) se recuperaron rápidamente de la plaga.
Ghislain marcó otra zona de plaga en el mapa y comentó: "Ya casi llegamos".
Belinda asintió a su lado.
"Solo quedan unas cuantas regiones más. No tendremos que preocuparnos por los territorios del este ni por los del ejército real".
"Sí, la condesa Aylesbury y Lady Rosalyn han hecho un trabajo excelente".
Tanto Mariel como Rosalyn habían demostrado previamente su fiabilidad durante una crisis de sequía. Una vez más, sus esfuerzos habían minimizado lo que podría haber sido un desastre mucho mayor.
Para Ghislain, eran aliados invaluables.
Por supuesto, el apoyo del marqués Branford y de la facción realista también había sido crucial. Sin su respaldo, medidas tan agresivas no habrían sido posibles.
¿Qué pasa con la situación en el exterior?
"Hay caos en todas partes. Están luchando por contener las grietas y la plaga es aún peor".
"Hm... No hay nada que podamos hacer al respecto."
La influencia de Ghislain y el marqués Branford no se extendió más allá de las fronteras del reino. Algunas naciones extranjeras habían prestado atención a las advertencias de Ghislain y habían tomado precauciones, pero otras habían experimentado imprudentemente con las grietas y habían pagado el precio.
Un reino incluso había caído bajo el control de la Orden de Salvación.
Aun así, en comparación con su vida pasada, las cosas eran mucho mejores. Muchos territorios habían podido contener a las Grietas con sus propias fuerzas, y la existencia de una cura para la plaga era una ventaja significativa.
Es probable que otras naciones estuvieran incrementando la producción de medicamentos y reorganizando sus ejércitos para combatir las Grietas.
"Aun así, deberíamos ofrecer alguna ayuda".
"Ya estamos ocupados con las grietas aquí. ¿Cómo podemos permitirnos ayudarlos?"
"Sólo envíen medicinas y alimentos."
"Pero ¿no será inútil si no pueden lidiar con las Grietas? Podría retrasar las cosas significativamente".
"Es cierto. Hemos podido actuar con rapidez porque nos preparamos con antelación".
Gracias a los amplios preparativos de Ghislain, estaban manejando las grietas con eficiencia. Otras naciones no habían sido tan proactivas.
Pero Ghislain desestimó la preocupación con un gesto de la mano.
"Aun así, otras naciones tienen sus propios monstruos. Se ocuparán de las Grietas, aunque sea más lento que nosotros".
"¿Monstruos?"
"Sí, gente tan monstruosa como yo".
Ghislain sonrió, pero los que lo rodeaban parecían dudosos.
Sin duda, otras naciones tenían individuos poderosos en la cima, pero ninguno de ellos parecía compararse con Ghislain.
Después de todo, Ghislain había derrotado a un mago del Séptimo Círculo como Delmuth e incluso había superado a un Maestro como Tenant.
Ghislain desestimó su escepticismo y continuó: "En cualquier caso, luchar contra la Orden de Salvación no es algo que podamos hacer solos. Cuanta más gente trabaje junta, mejor".
"Entonces por ahora, ¿sólo medicinas y comida?"
"Sí, eso marcará una gran diferencia. Otros se encargarán de lidiar con las Grietas".
Algunos de los presentes parecían curiosos. ¿Cómo era posible que Ghislain, que nunca había salido del reino, supiera tanto de asuntos exteriores?
Ghislain, sin embargo, no tenía intención de satisfacer su curiosidad. En cambio, sonrió para sí mismo, con sus pensamientos en otra parte.
"Volveré a ver a ese tipo pronto."
Regresar al pasado tenía sus ventajas, pero también significaba perder las buenas relaciones que había construido en su vida anterior.
Había un amigo al que estaba especialmente ansioso por volver a ver: un amigo que nunca se había mostrado hasta que aparecieron las Grietas.
Y había otros también. Personas que habían permanecido ocultas debido a sus propias circunstancias. Volver a encontrarlas sería otra fuente de alegría.
Por supuesto, también había quienes no se llevaban bien con Ghislain, o que inevitablemente terminaban peleando con él.
Pronto, los demás miembros de los Siete Poderes del continente comenzarían a revelarse uno por uno.
