“¡Han aparecido grietas en Belleve!”
“¡Se ha abierto una nueva grieta en Shiaho!”
“¡La guarnición de la ciudad no logró contenerla y se está retirando!”
“La zona cercana a la propiedad del barón Vervant ha sido diezmada…”
Mensajeros de todo el reino inundaron la capital con noticias terribles. Las grietas, que se temían desde hacía tiempo, ahora se estaban abriendo en todo el país.
No había garantía de que las grietas que estaban activas en ese momento fueran las únicas. Cada vez que el reino se concentraba en una, surgía otra en otro lugar, lo que hacía casi imposible una respuesta coordinada.
La corte real y los nobles de alto rango de la facción del Príncipe Heredero estaban en estado de pánico.
“¡Debemos desplegar inmediatamente el ejército real y todas las fuerzas territoriales reunidas!”
“¡Retirad tropas de las líneas del frente del sur contra las casas ducales si es necesario!”
“¡Se informa que los monstruos que emergen de las grietas son sobrehumanamente fuertes, y los seres de las grietas están saliendo en masa!”
Se celebraron reuniones de emergencia a diario para intentar idear contramedidas. Gracias a los preparativos de guerra previos, algunos territorios lograron defenderse de los seres de la grieta, pero la tensión fue inmensa.
El marqués Stier Norton, el anciano canciller real, se acarició ansiosamente la barba blanca y preguntó: "¿Estás diciendo que estos monstruos, Equidemas, era?, deben ser destruidos para detener a los seres de la grieta?"
Su yerno, el marqués Branford, asintió solemnemente.
—Sí. El conde Fenris ya ha derrotado a uno.
—Entonces, ¿se ha cerrado la grieta en su territorio?
Branford negó con la cabeza con gravedad. —No, mi señor. Aunque los seres de la grieta han dejado de emerger, la grieta en sí sigue abierta. El barón Finros tiene a todo su ejército rodeándola para contener la situación.
—Entonces, ¿cómo se puede cerrar la grieta?
“Según el conde Fenris, parece que hay algo más dentro de la grieta. Parece que solo después de lidiar con esa entidad se podrá sellar la grieta”.
—¡Dios mío! —El canciller se llevó la mano a la frente. La situación parecía incomprensible.
En realidad, el papel del canciller era en gran medida ceremonial: el marqués Branford se ocupaba de los asuntos del reino. El canciller simplemente prestaba su autoridad para tomar decisiones y aprobaba los asuntos según fuera necesario.
“¿Qué debemos hacer ahora?”, preguntó impotente el canciller.
Branford, habiendo considerado ya sus opciones, habló deliberadamente.
“Cerrar las brechas debe ser una prioridad. Las tropas de los frentes sur y este deben ser redistribuidas para abordar las brechas”.
"¿Y qué pasa con las fuerzas ducales del sur? Seguramente también están lidiando con divisiones".
—Las casas ducales han visto cómo se abrían brechas en sus territorios —respondió Branford, con un tono más agudo—. Pero como fueron ellos quienes orquestaron esto con la herética Orden de Salvación, es probable que no muevan un dedo para detenerlos.
—¡Delphine debe estar loca! —gritó el canciller, con su frágil cuerpo temblando—. ¡Para conspirar con herejes para esta locura! ¿Qué espera ganar gobernando un reino infestado de monstruos?
Branford permaneció en silencio, lo que permitió al canciller desahogar su frustración. El anciano deseaba retirarse desde hacía tiempo, pero se quedó para apoyar a Branford y contrarrestar las facciones ducales.
Tras una pausa, el canciller preguntó: “¿No hemos eliminado ya muchos candidatos a la ruptura? ¿Cómo es posible que esto siga sucediendo?”
Branford asintió. —Si no fuera por los esfuerzos preventivos del conde Fenris, tendríamos que lidiar con el triple de grietas.
“¿Tres veces?” El pálido rostro del canciller se tornó más sombrío.
Incluso ahora, había más de una docena de grietas activas dentro del reino. Sin la intervención de Fenris, esa cifra habría sido catastrófica.
A otras naciones no les fue mejor. Las que habían tratado de estudiar las grietas en lugar de cerrarlas ahora se vieron completamente superadas.
“¿Han comenzado a propagarse los monstruos?”, preguntó el canciller.
—Todavía no —le aseguró Branford—. Los seres de la grieta están confinados en las áreas que rodean las grietas por ahora, gracias a la influencia persistente de los Equidemas.
—Pero ¿cuánto tiempo podrá durar eso?
La expresión de Branford se ensombreció. “No lo suficiente”.
Las grietas estaban corrompiendo activamente el entorno circundante y expandían su alcance a cada momento que pasaba. Si no se controlaban, pronto dejarían inhabitables grandes áreas del reino.
“¿Qué pasaría si las fuerzas ducales actuaran contra nosotros durante esta crisis?”
“No tendremos más opción que responder, pero no podemos descuidar las divisiones. Permitir que persistan sólo socavará nuestro esfuerzo bélico a largo plazo”.
El canciller suspiró profundamente y sus frágiles hombros se hundieron bajo el peso de la difícil situación del reino.
—Esto es una locura —murmuró—. Delphine era tan brillante en su juventud... ¿Cómo pudo llegar a ser tan ilusa? ¿Qué sentido tiene apoderarse de un reino invadido por monstruos?
Branford dudó antes de responder: “…Las fuerzas del norte nos ayudarán”.
—¿El norte? ¿Te refieres al conde Fenris?
“Sí”, confirmó Branford.
El canciller asintió con cansancio. Fenris era visto ahora como la mayor esperanza del reino.
Tras derrotar al formidable marqués Rodrick en el oeste, Fenris se estaba convirtiendo rápidamente en la fuerza más poderosa del reino. Sus capacidades militares y su perspicacia estratégica eran incomparables.
Además, en el norte aún no se había detectado ninguna grieta, una curiosa anomalía que dejó a sus fuerzas intactas y listas para el despliegue.
“¿Y el oeste?”
“Allí también se han abierto algunas grietas, pero la situación está bajo control. Se están estabilizando rápidamente bajo el liderazgo del conde Fenris”.
Mientras las fuerzas de Fenris estaban ocupadas controlando el oeste, el norte seguía siendo la única región con una fuerza militar intacta.
Branford continuó: “La condesa Amelia Raynald también ha prometido su apoyo”.
—¿Raynald? ¿Amelia Raynald? ¿La misma mujer acusada de usurpar el título de su padre?
“Sí”, dijo Branford.
—¿Y qué quiere a cambio?
“Ella ha solicitado el reconocimiento real de su título y de ciertas tierras orientales”.
Las pobladas cejas blancas del canciller se fruncieron profundamente.
“Ella ya controla las tierras más prósperas del norte. ¿Por qué pedir territorios tan lejanos?”
“Aún no conocemos todas sus intenciones”, admitió Branford. “Sin embargo, ella ha declarado que reclamará las tierras ella misma, ya sea que estén ocupadas por los Rifts o por las fuerzas ducales”.
El canciller sacudió la cabeza con frustración. “¿Qué estará planeando? ¿De verdad tiene la fuerza para lograrlo?”
Aunque muchos dudaban de las habilidades de Amelia, Branford lo sabía mejor.
"Si ella fuera normal, no habría conseguido el título Raynald en primer lugar", dijo.
—Muy bien —concedió el canciller—. Haga lo que crea conveniente.
Cuando el canciller se levantó de su silla con gran esfuerzo, lanzó una última mirada a Branford.
“Y una cosa más: estar separado de tu mujer durante tanto tiempo no le hace ningún bien a nadie. Ya no eres joven; tal vez sea hora de ablandarte un poco”.
—Lo tendré en cuenta —respondió Branford con rigidez y expresión ilegible.
Los demás nobles presentes en la sala reprimieron la risa. Todos sabían que la esposa de Branford había regresado con su familia, incapaz de soportar su dura personalidad. El comentario de despedida del canciller fue una reprimenda no tan sutil.
Las palabras de despedida del viejo canciller al marqués Branford provocaron risas silenciosas de los demás nobles.
Sólo el canciller se atrevería a amonestar de esa manera al infame Marqués de Sangre de Hierro.
¡Estallido!
Cuando la puerta se cerró detrás del canciller, Branford golpeó la mesa y silenció los murmullos. Su mirada recorrió la sala con voz aguda.
“De ahora en adelante, nuestra prioridad será eliminar las fisuras. No podemos luchar con enemigos a nuestras espaldas”.
El precio de la estrategia
Maurice, uno de los asesores militares de confianza, se cruzó de brazos con escepticismo. “¿Y qué pasa con las fuerzas ducales? ¿Realmente estamos dejando solo tropas mínimas para vigilarlas?”
—Por ahora, sí. Debemos hacerlo, aunque sea arriesgado —respondió Branford.
Maurice hizo una mueca. “Es solo cuestión de tiempo antes de que ataquen. Si no se mueven de inmediato, esas grietas devorarán el reino pieza por pieza”.
La sala quedó sumida en un profundo silencio. La situación era desesperada. Con las divisiones extendiéndose por todo el reino y los recursos al límite, la facción del Príncipe Heredero estaba atrapada en un clásico dilema.
Estaba claro que la estrategia de la Orden de Salvación –sembrar el caos y retrasar las respuestas– estaba dando resultado. Las fuerzas del Príncipe Heredero no tenían otra opción que ocuparse de la crisis interna antes de enfrentarse a las fuerzas ducales.
Branford habló con decisión: “Reorganicen las tropas afectadas por las grietas lo más rápido posible. Se desplegarán todas las fuerzas regionales para rodear y contener las grietas. Nadie se quedará al margen de este esfuerzo”.
—Pero los monstruos que emergen de las grietas tienen una fuerza sobrehumana —replicó Maurice—. El uso de fuerzas territoriales estándar provocará bajas masivas. Y, sin embargo, no podemos dejar la capital sin protección.
La capital era el corazón palpitante de la facción del príncipe heredero y había que protegerla de posibles intentos de asesinato o invasiones.
Branford asintió con tristeza. —El conde Fenris se ocupará de los monstruos.
Maurice resopló. “Por supuesto. ¿Quién más que él?”
"Nos concentraremos en contener a los seres de la grieta y proteger a los civiles. El conde Fenris y sus caballeros se ocuparán de los monstruos de la grieta".
"Pero todos sabemos que no lo hará gratis", señaló secamente Maurice.
Los labios de Branford se curvaron en una sonrisa tensa. “Entonces le daremos lo que quiere”.
Dirigiéndose a los nobles reunidos, Branford dio su orden:
“Estamos en tiempos de guerra. El conde Fenris debe recibir plena autoridad como comandante del ejército del norte. Además, todos los derechos relacionados con la eliminación de la grieta deben transferirse a él. Proporciónale todos los recursos que necesite y satisface sus demandas sin dudarlo. ¿Está claro?”
Los nobles allí reunidos asintieron al unísono. Fenris era su mejor oportunidad de minimizar las pérdidas y detener la expansión de la grieta.
Territorio Fenris
Tras finalizar su inspección de los territorios occidentales, Ghislain regresó a Fenris. En su ausencia, todo el territorio había completado los preparativos para la guerra.
Para ellos la guerra era algo natural, una rutina tan arraigada como respirar.
Sonido metálico. Sonido metálico.
Mientras Ghislain caminaba por la finca, sus caballeros, vestidos con armaduras, lo seguían.
Entre ellos, Gordon se acercó con cautela, bajando la voz.
—¿De verdad estás planeando usarlo, mi señor?
Ghislain sonrió levemente. “¿Por qué, si no, me tomaría la molestia de perdonarle la vida? ¿Alguna vez me has visto ejecutar mis ataques?”
Gordon se rascó la cabeza, un poco avergonzado. “Ahora que lo mencionas, no. Es la primera vez que pasa”.
Era cierto. Cuando Ghislain mataba, lo hacía con determinación. Sus golpes eran brutales y no dejaban lugar a la recuperación. Cortaba cabezas, perforaba corazones y destrozaba cráneos: una muerte tan absoluta que ni siquiera un nigromante podía intervenir.
Esta vez, sin embargo, Ghislain había perdonado deliberadamente a su oponente.
“Tengo que admitir que me siento extraño”, continuó Gordon. “Es nuestro enemigo. ¿Y si decide apuñalarnos por la espalda? Es peligroso y tenemos muchas razones para guardarle rencor”.
Ghislain se rió entre dientes. —¿De verdad crees que a un hombre así le importan las venganzas mezquinas? ¿Vives por honor y orgullo, Gordon?
—¡Diablos, no!
La rápida respuesta de Gordon provocó la risa de los otros caballeros.
—Exactamente —dijo Ghislain, dándole una palmada en el hombro a Gordon—. Tiene talento, pero ha cometido muchos errores. Si quiere redimirse, le voy a dar la oportunidad de ganársela.
—¿Y si no lo hace? —preguntó Gordon con cautela.
La expresión de Ghislain se volvió fría. “Él no puede morir sin mi permiso”.
El grupo llegó a una prisión subterránea oculta, escondida en un rincón apartado de la finca.
Allí era donde Fenris albergaba a la escoria de la tierra, aquellos que ni siquiera eran considerados dignos de unirse a los batallones penales. Ghislain había mantenido con vida a estas personas con un único propósito: ser arrojados a las misiones más peligrosas cuando llegara el momento.
En el fondo de la prisión, en la celda más profunda, una figura solitaria permanecía sentada inmóvil.
Crujir.
La pesada puerta de hierro se abrió con un crujido, revelando a un hombre envuelto en vendas y al que notoriamente le faltaba el brazo izquierdo.
El prisionero levantó lentamente la cabeza cuando Ghislain entró en la celda poco iluminada, con una sonrisa casual en su rostro.
—¿Cómo se encuentra el cuerpo? —preguntó Ghislain—. ¿Se siente mejor?
La mirada del hombre se encontró con la de Ghislain, su expresión ilegible.
“Tienes suerte de que haya decidido dejarte vivir”.
