—¡Señor Ghislain!
Los caballeros de Fenris corrieron al lado de Ghislain, con el pánico reflejado en sus rostros. Estaban maltrechos y exhaustos, pero ninguno tan gravemente herido como su líder.
Ghislain forzó una leve sonrisa. “Todos lo hicieron bien”.
—¿Estás bien? —preguntó uno de ellos con preocupación en la voz.
“Necesitaré un poco de recuperación, pero lo lograré”.
Ghislain sacó una poción y la bebió; el calor familiar de su magia curativa se extendió por todo su cuerpo. Pero los caballeros no se conformaron con eso. Comenzaron a sacar sus propias pociones y se las echaron sin dudarlo.
Ghislain gimió cuando el líquido le empapó la ropa. “Ya es suficiente. Las heridas externas ya están bien. Es el daño interno el que necesita descanso”.
—Pero, aun así, ¡no podemos correr ningún riesgo!
—¡Sí! ¡Tu seguridad es primordial!
Algunos caballeros, claramente abrumados por la emoción, destaparon sus pociones y las rociaron en su rostro como para protegerlo de cualquier herida persistente.
—Ya dije suficiente —murmuró Ghislain, mirándolos fijamente.
—Sí, mi señor —respondieron de mala gana, dando un paso atrás.
Una vez que confirmaron que la vida de su líder no estaba en peligro, los caballeros suspiraron colectivamente de alivio.
Mientras la respiración de Ghislain se calmaba, Gordon se acercó. “¿Qué eran esas cosas? ¿Por qué de repente se convirtieron en polvo?”
—Es porque esa bestia murió —explicó Ghislain—. Este lugar aún no ha sido corrompido por completo.
“¿Corrupto?”
“Esas criaturas provienen de la Grieta, pero solo pueden existir en un entorno que haya sido alterado para adaptarse a ellas. Esa bestia estaba aquí para cambiar el terreno. No pertenecen a este mundo”.
Los caballeros lo miraron fijamente, con expresiones vacías y confusas.
Ghislain sacudió la cabeza y continuó: “Eso es todo lo que necesitas saber por ahora. Lo entenderás mejor con el tiempo”.
—Entonces… ¿qué pasa con la Grieta? —preguntó Gordon, mirando con inquietud el agujero que aún estaba abierto—. ¿Por qué no se ha cerrado? ¿Qué hacemos con ella?
La grieta permaneció abierta y su ominosa presencia fue un recordatorio constante de la amenaza que representaba. Los caballeros y soldados la observaban con nerviosismo, sin saber qué podría surgir a continuación.
—Por ahora, déjenlo en paz —dijo Ghislain con firmeza—. No podemos cerrarlo todavía. Todo lo que podemos hacer es mantenerlo bajo vigilancia y asegurarnos de que nada se escape.
“¿Dejarlo? ¿Eso significa que esta zona es inhabitable?”
—Sí —respondió Ghislain—. Todavía hay algo dentro de la Grieta. No puede salir todavía porque es demasiado grande para la abertura, pero está esperando. Cuando emerja, tendremos que ocuparnos de ello antes de que la Grieta pueda cerrarse.
Los caballeros y los soldados intercambiaron miradas inquietas.
—¿Qué clase de criatura es tan grande que no puede pasar por esa Grieta? —murmuró uno de ellos con voz temblorosa.
La sola idea era aterradora. Las criaturas a las que se habían enfrentado ya superaban todo lo que podían imaginar, y sin embargo, algo aún peor los acechaba.
A pesar de su inquietud, los caballeros ayudaron a Ghislain a ponerse de pie. El descanso y la recuperación eran ahora las prioridades inmediatas.
Mientras lo ayudaban a moverse hacia una zona más segura, Ghislain hizo una pausa y volvió su mirada hacia la Grieta.
Silbido.
Desde las sombras dentro de la Grieta, un ojo rojo brillante emergió y lo miró fijamente.
Ghislain lo miró fijamente y una leve sonrisa se dibujó en sus labios. —Te veré pronto.
Como si respondiera, el ojo se retiró hacia el vacío que giraba y sus bordes se desvanecieron hasta desaparecer.
Por un momento, Ghislain creyó ver un destello de diversión en esa mirada, como si la criatura estuviera sonriendo.
"¿Q-qué diablos pasó aquí?"
El conde Selburk, el recién nombrado administrador de la región occidental, estaba visiblemente conmocionado cuando Ghislain apareció ante él, golpeado y desgastado.
Ghislain no perdió tiempo y condujo a Selburk a la oficina del castillo de Linderstein. Normalmente, Selburk habría considerado que ese era su dominio, pero con Ghislain presente, no se atrevió a discutir.
Después de brindar una breve explicación de la situación, Ghislain preguntó: "¿Se han abordado todos los sitios de Rift en la región occidental?"
—Sí —respondió Selburk—. Con las fuerzas que envió el marqués Branford, logramos reprimirlos, aunque no fue fácil.
La Orden de Salvación había defendido ferozmente sus altares, haciendo que cada enfrentamiento fuera más desafiante que el anterior.
“La mayoría de los lugares que identificaste tenían esos 'altares'”, continuó Selburk. “Hemos comenzado a llamarlos altares de la Orden de Salvación para mantener la coherencia”.
Hubo algunas excepciones: lugares en los que no se encontraron altares. La inteligencia de Ghislain, aunque extensa, no era perfecta, especialmente en lo que respecta a lugares que no había explorado personalmente en su vida anterior.
Aun así, la precisión de su información siguió siendo notablemente alta.
—Hay más por ahí —dijo Ghislain en voz baja—. Incluso en lugares que no hemos identificado. Éste apareció en el territorio de Finros, ¿no?
Era solo cuestión de tiempo antes de que se abrieran más grietas.
—Comiencen a redactar sus informes —ordenó Ghislain, volviéndose hacia los caballeros que había traído de Finros.
Estos caballeros habían sido traídos específicamente para proporcionar testimonio de primera mano sobre la Grieta y los monstruos que surgieron de ella.
Mientras los caballeros empezaban a escribir, Selburk hojeó los borradores iniciales. Su rostro palideció al leer las descripciones.
—Fuerza de nivel sobrehumano... criaturas más fuertes que los soldados... —murmuró Selburk—. Si estas cosas siguen apareciendo, territorios enteros podrían ser aniquilados.
“Así es”, dijo Ghislain.
La Orden de Salvación comprendió claramente las consecuencias de sus acciones. No sacrificarían tantas vidas sin razón.
Ghislain le entregó una carta a Selburk. “Entrégasela a todos los señores de la región lo antes posible. Yo personalmente le entregaré una copia al marqués Branford”.
—Sí, por supuesto —tartamudeó Selburk, llamando a un mensajero para que comenzara a distribuir las cartas.
Mientras Selburk se ocupaba de la logística, Ghislain revisaba los informes de la región. Estabilizar el oeste era tan crucial como contener la amenaza de la Grieta.
Finalmente, Selburk regresó con una actualización.
“Los restos de las fuerzas enemigas han sido sometidos”, informó.
Ghislain asintió. “¿Se rindieron rápidamente?”
“Sí. Ofrecerles comida les aseguraba su obediencia. Tu reputación también influyó”.
Ghislain se había ganado la reputación de tratar con generosidad a las fuerzas que se rendían, llegando incluso a distribuir los excedentes de alimentos. Como resultado, la mayoría de los desertores de la región occidental habían depuesto las armas, lo que aumentó sus fuerzas a casi 30.000 hombres.
Pero los problemas de la región no se resolvieron tan fácilmente. La guerra había devastado a la gente y algunos señores seguían explotando sus territorios sin piedad.
“Es hora de limpiar”, dijo Ghislain.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Selburk con cautela.
“Nos ocuparemos de los señores que obstaculizan la estabilidad. Sus tierras se convertirán en territorios administrados directamente”.
Selburk tragó saliva nerviosamente. —Eso... eso podría dañar tu reputación. Los otros señores podrían negarse a rendirse si creen que serán un objetivo.
—Soy consciente de ello —dijo Ghislain con firmeza—. Sólo atacaremos a los peores infractores. No se trata de política, se trata de salvar vidas. No podemos permitir que la codicia y el egoísmo lo pongan todo en peligro.
Selburk dudó, pero no pudo discutir. Lo que estaba en juego era evidente.
—No se trata de una lucha personal —dijo Ghislain con voz firme—. Las Grietas son una amenaza para todos. Debemos actuar con unidad y determinación, o todos pereceremos.
Selburk bajó la cabeza. No podía negar la verdad. Si no actuaban con decisión, nada más importaría.
—No tengo intención de dejar que mi pueblo sufra porque mostremos misericordia a unos sinvergüenzas —dijo Ghislain con voz firme—. Sólo se castigará a aquellos que tengan motivos suficientes, nada más y nada menos.
Para alguien como Ghislain, que rara vez se permitía dar largas explicaciones, esta era una cantidad de detalles inusual. Era la mejor cortesía que podía brindarle al conde Selburk, un noble de alto rango y administrador interino de la región occidental.
—Entendido. ¿Qué quieres que haga? —preguntó Selburk de mala gana.
Ghislain comenzó a esbozar políticas, cada una tan decisiva como ambiciosa.
“Nuestros administradores seleccionarán a qué señores dar ejemplo. Envía al ejército y quítalos de inmediato”.
“Reubica a la gente de las pequeñas aldeas en ciudades fortificadas y fortalezas. Estos asentamientos más pequeños son indefendibles contra los monstruos de la Grieta”.
“Reorientar todos los recursos hacia la producción de alimentos y suministros militares. Eso también debería crear muchos puestos de trabajo. Recompensar a la población con suministros de alimentos adecuados a cambio de sus esfuerzos”.
“Aumenten el tamaño del ejército. Inviertan todos los recursos que puedan en fortalecer nuestras fuerzas. Ahora no es momento de moderarse”.
Mientras Ghislain enumeraba sus planes, el rostro de Selburk se ponía cada vez más pálido.
“¿Cómo podemos implementar todo esto a la vez?”, exclamó. “La estructura administrativa está en ruinas; ¡apenas estamos manteniendo el orden!”.
—No te preocupes. Mi gente se especializa en situaciones como esta —respondió Ghislain con frialdad—. Los administradores de Fenris ya están aquí, ¿no?
“Bueno, sí, pero… han estado ocupados evaluando la región y resolviendo problemas inmediatos…”
—Ya deberían haber terminado. Llama a la persona a cargo —ordenó Ghislain.
Un caballero se movió rápidamente para cumplir la orden. Momentos después, un hombre entró en la habitación con una sonrisa brillante y segura.
—Lord Ghislain, ha pasado un tiempo —dijo el hombre alegremente.
Se trataba de Billy, un administrador experimentado y un viejo conocido de Claude. Una vez engañado por Claude para que se uniera a Fenris, Billy había demostrado ser invaluable, dominando la gestión de territorios hasta el punto de poder reestructurar por completo una región entera.
—Ha pasado un tiempo. ¿Está todo listo? —preguntó Ghislain.
—Sí —respondió Billy con una sonrisa—. Hemos identificado a los peores infractores: aquellos que asesinan rutinariamente a su gente y malversan los suministros destinados a las labores de socorro. Eliminarlos provocará una reacción mínima. También hemos preparado justificaciones claras para su eliminación.
—Bien. Ocúpate de ellos y envía administradores para supervisar sus territorios. El conde Selburk proporcionará las tropas. ¿Qué más?
“Hemos seleccionado ciudades y fortalezas para reubicar a la población. Con una compensación suficiente, los trabajadores deberían reconstruir o reparar rápidamente la infraestructura necesaria. También hemos elaborado planes para establecer nuevas instalaciones para apoyar la afluencia de personas…”
Billy continuó detallando los planes para revisar la gobernanza de la región occidental, dejando a Selburk completamente sin palabras.
—Increíble —murmuró el conde—. ¿Ya has preparado todo esto? ¿Los administradores de Fenris duermen siquiera? Ahora que lo pienso, sus oficinas siempre están iluminadas, incluso de noche...
—Sí, claro —murmuró Billy, conteniendo las lágrimas. Se abstuvo de añadir—: Si trabajaran como nosotros, morirían de agotamiento.
Para asegurarse de que su personal no colapsara, Fenris incluso había enviado sacerdotes como Piote para acompañarlos, listos para revivir a los administradores sobrecargados de trabajo si era necesario.
Los planes eran sólidos: habían sido probados y demostrados en el territorio de Fenris, donde los recursos eran escasos. Con la relativa abundancia de recursos y mano de obra del oeste, era poco probable que fracasaran.
Satisfecho, Ghislain asintió. —Solicita a Fenris suministros adicionales para cubrir cualquier cosa que te falte, especialmente comida. Distribúyela generosamente para estabilizar la moral y alentar la participación en los esfuerzos de reconstrucción.
—Sí, mi señor —respondió Billy.
Fenris se había convertido en el principal productor de alimentos del reino, una posición que se extendía incluso a todo el continente. Inundar la región con alimentos sofocaría los disturbios y movilizaría a la población para la reconstrucción.
Dirigiéndose a Selburk, Ghislain añadió: "Concéntrate en mantener la ley y el orden con tu ejército. He oído informes de nuevos grupos de bandidos que se están formando en las afueras del oeste".
"Así es", admitió Selburk.
"No os molestéis en lanzar una campaña de represión a gran escala. Yo mismo dirigiré al ejército para ocuparme de ellos. Mientras tanto, asegurad la seguridad de la región".
"Como desées."
Ghislain pasó la siguiente hora afinando diversas políticas con Selburk y Billy, abordando hasta los más mínimos detalles logísticos. Con la experiencia de Billy y las estrategias probadas de Fenris, estabilizar la región occidental parecía estar al alcance de la mano.
Pero los pensamientos de Ghislain ya se dirigían hacia amenazas mayores.
“¿Trajiste la medicina?” preguntó de repente.
La expresión de Billy se ensombreció. —Sí, pero no hay suficiente para todos en el oeste.
Fenris había estado produciendo medicinas a un ritmo sin precedentes, pero todavía era insuficiente para cubrir la vasta población de los territorios occidentales.
Ghislain asintió. —Dad prioridad a los soldados que participan en el combate. Tendremos que racionarlo por ahora.
Selburk dudó antes de preguntar: “También hemos comenzado a producir el medicamento localmente utilizando la receta que nos proporcionó. Pero… ¿es realmente cierto? ¿Sucederá algo así?”
Estaba claro que a Selburk le costaba creer las sombrías advertencias de Ghislain, incluso mientras seguía las instrucciones.
La expresión de Ghislain permaneció tranquila. —Sí. Debemos prepararnos para la plaga que se avecina.
La plaga marcaría el inicio de la Era de la Calamidad.
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POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
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