El hombre manco, Inquilino, habló en voz baja.
“¿Por qué me salvaste? No, más importante aún, ¿cómo me salvaste? Estaba segura de que había muerto…”
“Siempre hay una manera.”
Ghislain sonrió. Para ser sincero, fue en parte suerte.
Ghislain había cortado la garganta de Tenant y la había infundido con energía oscura.
En ese momento, Tenant había agotado por completo todo su maná, lo que hizo que su Aura Blade se disipara. Si lo hubieran dejado solo, se habría derrumbado de puro agotamiento de todos modos.
La energía oscura que Ghislain canalizó en el cuerpo de Tenant simultáneamente selló sus heridas y bloqueó sus vías respiratorias, provocando que Tenant se desmayara.
Desprovisto de fuerzas, el inquilino no sintió nada inusual y aceptó la sensación como el proceso de morir.
En aquel entonces, Ghislain simplemente se encogió de hombros.
"Si muere, muere."
El inquilino estaba tan decidido a morir que no había sido posible persuadirlo. Ghislain no tuvo más remedio que adoptar esa estrategia.
Al final, el inquilino se aferró a la vida de un hilo. Ghislain le administró rápidamente una poción para curarlo de urgencia y lo llevó a la finca, dejándolo al cuidado de Piote.
Con su habitual sonrisa, Ghislain preguntó: “¿Cómo es la vida en la prisión? ¿Bastante cómoda?”
“…Un hombre como yo no merece ni siquiera esto.”
“Has cambiado bastante.”
Tenant, que alguna vez fue el epítome de la arrogancia, el más fuerte de Occidente, se había convertido en un cascarón vacío, consumido por la culpa.
La derrota en la batalla y la muerte de su señor lo habían dejado destrozado. Un hombre que una vez irradiaba exceso de confianza ahora soportaba el peso de la desgracia, ya que siempre había sido alguien que se enorgullecía de su honor.
Desde que lo encarcelaron, Tenant no había causado ningún problema: no había intentado escapar ni intentaba quitarse la vida.
En cambio, simplemente pasaba sus días en contemplación silenciosa, con la mirada llena de arrepentimiento.
La sonrisa de Ghislain se desvaneció y fue reemplazada por una expresión sombría.
“Inquilino, déjame ser directo. Aunque todavía estás en el umbral, ya has alcanzado el nivel de Maestro. Necesito tu fuerza”.
“…¿Entonces por eso me salvaste?”
—Sí. Se están abriendo grietas y están apareciendo monstruos. Se necesitan todos los luchadores capaces.
El inquilino inclinó la cabeza.
"No merezco ese honor. Mátame en su lugar".
“Me has retado a un duelo. El destino del perdedor lo decide el ganador, ¿no es así? Y hasta que yo diga lo contrario, no tienes permitido morir”.
“….”
El inquilino no podía refutar eso. El perdedor de un duelo estaba sujeto a las condiciones del vencedor, un principio fundamental de tales contiendas. Guerras de feudos enteras se habían resuelto con duelos basados en esta regla.
Con toda la desgracia que llevaba encima, Tenant no pudo atreverse a disputar el resultado del duelo.
Si el marqués Rodrick hubiera muerto a manos del ejército de Fenris, Tenant podría haber tenido un motivo para unirse y seguir luchando, pero no tenía excusa a la que aferrarse.
"Si me uno a ustedes, solo haré que todos se sientan incómodos".
“Aquí todo el mundo se siente incómodo. Te adaptarás perfectamente”.
Los caballeros que estaban detrás de Ghislain asintieron en silencio. Nadie en la finca Fenris vivía circunstancias completamente "normales".
Incluso Gillian y Kaor, a pesar de trabajar juntas, se sentían incómodas entre sí. Lo mismo les pasaba a Claude y Alfoy, y los elfos y enanos no eran la excepción.
Todos vivían con cierto nivel de inquietud, pero el poder y la autoridad de Ghislain mantenían todo unido, obligándolos a coexistir en este entorno poco convencional.
Añadir otro ex enemigo a la mezcla no hizo mucha diferencia.
“La Compañía Mercenaria Drake ya no tiene ningún resentimiento contra ti ahora que el Marqués Rodrick ha muerto. Sus herederos también perecieron en la guerra. No tienes que preocuparte por ningún resentimiento persistente”.
El inquilino suspiró profundamente ante las palabras de Ghislain.
“Aun así, ¿cómo podéis utilizar a un hombre que personalmente mató a su propio señor y deshonró su honor?”
“Inquilino, es hora de expiar sus pecados”.
"Expiación…?"
“Todos reconocen tu lealtad, pero ¿tu vida fue verdaderamente honorable?”
“…”
—Puede que el marqués Rodrick fuera vuestro señor y benefactor, pero para su pueblo era un tirano. Como su vasallo, hicisteis la vista gorda. ¿No creéis que eso estuvo mal?
"Eso es…"
—Claro, los campesinos son sólo propiedad de su señor. Pero ¿de verdad crees que así deberían ser las cosas? Si eres un caballero que valora el honor, pregúntatelo honestamente.
El inquilino inclinó la cabeza una vez más, sin palabras. No podía negar la verdad de esas palabras.
Como caballero, no había protegido a los débiles ni ofrecido consejos honestos.
En cambio, como muchos otros, había ignorado el sufrimiento, escondiéndose tras la apariencia de lealtad a su señor.
Ghislain se dirigió a él nuevamente.
“Las personas que sufrieron bajo el gobierno del marqués Rodrick ahora están sufriendo nuevamente, esta vez a causa de los monstruos de las Grietas. Si realmente valoras el honor…”
¡Golpe!
Ghislain clavó una espada en el suelo delante de Tenant.
“Entonces toma esa espada y lucha por ellos”.
El inquilino se quedó mirando la espada incrustada en el suelo durante un largo momento antes de preguntar: "¿Y si me niego?"
"Te ataré y te arrojaré a la guarida de los monstruos. Si tanto deseas morir, ve y muere miserablemente allí".
Ante eso, Tenant se rió suavemente. Después de unos momentos, tomó la espada.
Los caballeros detrás de Ghislain se tensaron instintivamente, agarrando sus armas.
El inquilino se levantó lentamente, sacó la espada y habló.
“No te jurará lealtad.”
“No necesito tu lealtad. Solo necesito que luches donde yo te diga”.
“Ayudaré a proteger a la gente y me retiraré una vez que termine esta guerra”.
“Los tiempos de paz no sirven para un guerrero que solo sabe luchar. Si me ofreces a aligerar la carga cuando llegue el momento, no tengo motivos para negarme”.
Los dos hombres intercambiaron sonrisas. El inquilino bromeó con una sonrisa burlona: "Si tenías intención de usarme, ¿no podrías haber dejado mi brazo intacto?"
“Ese fue el precio de la humildad”.
El inquilino rió otra vez y luego hizo una última petición.
“Traedme una mascarilla. No creo que pueda enfrentarme a la gente con mi vergüenza al descubierto”.
—Me encargaré de ello. No es que una máscara les impida saber que eres tú.
El inquilino había sido derrotado públicamente por Ghislain, que le había cortado el brazo frente a innumerables soldados. Ninguna máscara podía ocultar realmente su identidad.
El inquilino lo sabía, pero no se retractó de su pedido. Al menos, eso lo protegería de la vergüenza de mostrar su rostro.
De esta manera, la finca Fenris ganó otro guerrero de rango Maestro.
***
“¡Ufa! La situación del reino estos días es un desastre”.
—En efecto. ¿Cómo se deterioraron tanto las cosas que los cultistas pudieron propagarse y crear tales abominaciones…?
“Bueno, al menos el Norte no se ha visto afectado. Es una suerte para nosotros, tal vez incluso beneficioso”.
Ante el comentario de alguien, los demás se rieron. El grupo reunido alrededor de la gran plataforma al aire libre estaba formado por señores del norte.
Ghislain había invocado su autoridad como comandante del ejército del norte para convocar a los señores del norte. Sin muchas excusas para negarse, se habían reunido con sus tropas reclutadas.
Los señores tenían una buena idea de por qué habían sido convocados.
"Estoy seguro de que está planeando reunir tropas para lidiar con estas 'grietas'".
—Eso no es todo. Es obvio que también utilizará nuestras fuerzas en la guerra contra la facción ducal.
"No podemos entregar nuestras tropas tan fácilmente, ¿no? Seguro que aquí todos están de acuerdo".
“Por supuesto. En momentos como este, debemos conservar nuestras fuerzas. Busquemos excusas y ofrezcamos el mínimo apoyo”.
Mientras que las demás regiones del reino estaban sumidas en el caos (lidiando con las grietas y la guerra contra la facción ducal), los señores del norte, que se encontraban relativamente a salvo, no querían correr riesgos innecesarios. Algunos incluso vieron esto como una oportunidad para sacar provecho.
Naturalmente, planearon minimizar su contribución y preservar sus fuerzas.
Un señor, con aspecto inquieto, expresó sus preocupaciones.
—Pero ¿el conde de Fenris aceptará eso? Todo el mundo sabe lo terco que es. Probablemente exigirá el máximo legal: la mitad de nuestras fuerzas.
“Se llevó a cabo una importante operación de compra de alimentos. Fue una pesadilla intentar recuperarse”.
“Sin duda utilizará tácticas similares para presionarnos esta vez”.
Los señores se quejaron. Como Fenris controlaba recursos esenciales como el grano y el hierro, no tenían otra opción que obedecer antes.
Aunque la situación había mejorado un poco desde entonces, ofender al ahora poderoso Conde de Fenris todavía podría poner en peligro su capacidad de comprar alimentos.
El conde Jimbar, señor del feudo vecino a Ferdium, tomó la palabra.
“Ese muchacho no era más que un sinvergüenza en su juventud; nunca pensó que llegaría a ser tan famoso. Sin embargo, esta vez podría ser diferente”.
"¿Cómo es eso?"
"Está muy ocupado con la facción Ducal y estas Grietas, ¿no? No tiene nada que ganar luchando contra todos nosotros".
“En ese caso…”
“Las tropas combinadas que hemos traído aquí suman miles. Incluso si es testarudo, ¿realmente se atreverá a luchar contra todos nosotros aquí y ahora? Si presentamos un frente unido, no tendrá más opción que dar marcha atrás”.
—Es cierto, pero ¿qué pasa con las represalias? ¿No nos castigará más tarde, tal vez restringiendo nuestras compras de grano?
“Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. ¿Estás sugiriendo que entreguemos la mitad de nuestras fuerzas por miedo? Eso es inaceptable”.
"Mmm…"
Los señores asintieron con la cabeza en señal de acuerdo.
Por ley, un comandante regional podía reclutar hasta la mitad de las fuerzas de un territorio durante una guerra, y dejar el resto para mantener la seguridad. Sin embargo, entregar la mitad de sus tropas causaría una importante presión financiera a los señores, sin mencionar que serían responsables de los costos operativos y los suministros para esas tropas.
Ante la perspectiva de una inestabilidad inmediata, nadie estaba dispuesto a obedecer.
El conde Jimbar hizo una sugerencia astuta.
“Esta podría ser una buena oportunidad para que formalicemos una alianza entre nosotros”.
“¿Una alianza?”
—Sí. De lo contrario, siempre estaremos a merced del conde de Fenris.
“Excelente idea. ¡Debemos proteger nuestros propios derechos!”
Los señores estuvieron de acuerdo por unanimidad: los feudos del norte, que eran débiles individualmente, al unirse podrían convertirse en una fuerza a tener en cuenta.
Así, se formó apresuradamente la Alianza del Norte, con el Conde Jimbar, el audaz instigador de la idea, como su primer líder.
"Ese mocoso no se atreverá a actuar de forma imprudente si yo soy el líder de la Alianza. Después de todo, conozco al marqués de Ferdium desde hace años. Mi feudo ha apoyado sus tierras durante mucho tiempo".
—Exactamente. Demostrémosle a ese advenedizo que no somos unos pusilánimes.
Mientras el resto del reino ardía en agitación, los señores del norte, relativamente ilesos, tenían el lujo de conspirar y tramar.
—¡Y aun así, ese mocoso nos ha convocado aquí y ni siquiera se ha molestado en aparecer! ¿Quién se cree que es?
El señor gruñón apenas terminó su frase cuando las fuerzas de Fenris aparecieron en la distancia.
Se oyeron gritos de los caballeros apostados como guardias.
“¡El Conde de Fenris ha llegado!”
Golpe. Golpe. Golpe.
A la cabeza de la procesión estaba Ghislain a lomos del Rey Negro, flanqueado por sus más cercanos seguidores y aproximadamente 2.000 soldados de caballería.
Las fuerzas de Fenris que avanzaban exudaban una presencia tan abrumadora que incluso los soldados experimentados de los otros feudos no pudieron evitar tensarse.
Los señores reunidos en la plataforma tragaron saliva nerviosamente.
“¿Ese mocoso era… era siempre así?”
“Hay algo en él que parece… diferente.”
“¿Por qué parece tan imponente?”
A medida que Ghislain se acercaba, la inquietud de los señores no hacía más que aumentar. Aunque habían formado la Alianza del Norte, enfrentarse a Ghislain en persona les generaba dudas. Su reputación de inflexible no resultaba reconfortante.
Desde lo alto de su caballo, Ghislain examinó a los señores reunidos.
“Ha pasado un tiempo desde que nos conocimos todos”.
Algunos rostros me resultaron familiares. Entre ellos se encontraban señores que en su día se habían aliado con la facción ducal, pero luego se habían retirado. Otros habían sido arrastrados al conflicto sin saberlo por sus vasallos.
Pero por ahora, nada de eso importaba. Cualquiera que restableciera vínculos con la facción ducal se convertiría en el primer objetivo de Ghislain.
'Amelia no está aquí.'
Por supuesto, Ghislain no esperaba que lo fuera. Esa astuta mujer ya había cerrado un trato con la facción realista y actuaba de forma independiente antes de que Ghislain pudiera invocar su autoridad como comandante del ejército del norte.
-Bueno, no importa.
Probablemente Amelia tuvo mucho trabajo revisando sus planes debido a la intromisión del culto. Por ahora, sus caminos no se cruzarían en conflicto.
Ghislain desmontó y tomó asiento, hablando sin preámbulos.
“Todos sabéis por qué os he convocado aquí como Comandante del Ejército del Norte”.
El primero en responder fue el Conde Jimbar, el recién nombrado líder de la Alianza del Norte.
“Ejem. Supongo que estás aquí para usar tu autoridad y exigir que participemos en la guerra”.
—Así es. La guerra civil es una cosa, pero también tenemos que detener la expansión de estas grietas. El Norte no se ha visto afectado, por lo que no deberías tener problemas para reunir tus fuerzas.
“Ejem, bueno, el reino está en peligro y no podemos quedarnos de brazos cruzados. Por eso ya hemos discutido nuestras contribuciones entre nosotros”.
“¿Contribuciones? No se trata de una cuestión de apoyo voluntario, sino de reclutamiento según la ley del reino”.
“Ejem, bueno, es lo mismo, ¿no? En cualquier caso, estamos dispuestos a hacer nuestra parte”.
Ghislain asintió levemente.
—¿Es así? Bien. ¿Entonces supongo que ya has tomado una decisión?
“Sí, hemos acordado contribuir con un tercio de nuestras fuerzas y recursos. Seguramente eso será suficiente”.
Un tercio era una porción significativa, suficiente para formar un ejército importante y asumir costos considerables. Los señores sintieron que estaban siendo más que generosos.
Pero la expresión de Ghislain se oscureció.
“¿Estás bromeando? El reino está al borde del colapso, ¿y esperas comprar seguridad con 'solo' eso?”
—¡Un momento! ¿Cómo puedes decir que eso es «justo»? ¡Hemos hecho todo lo que hemos podido! ¿De verdad esperabas llevarte la mitad de nuestras fuerzas?
“Sí, me lo llevaré todo”.
—¡¿Qué?! ¡Eso solo se permite en los casos más extremos, como una invasión a gran escala! Esto no es...
Ghislain interrumpió al Conde Jimbar a mitad de la frase.
“¿La mitad? ¿Quién dijo algo sobre la mitad?”
—¿Qué quieres decir? Según la ley, el reclutamiento máximo es la mitad de las fuerzas de un señor. ¿Seguro que te refieres a eso?
Ghislain se reclinó en su silla, con una leve sonrisa tirando de sus labios.
“Parece que hubo un malentendido.”
“¿Qué malentendido…?”
—Traedlo todo. Todos los soldados que podáis prescindir, salvo el mínimo indispensable para mantener la seguridad. ¿Entendido?
Los señores se quedaron atónitos y en silencio, sus mentes dando vueltas ante la demanda.
