El liderazgo del ejército de Rodrick cayó en una profunda desesperación al darse cuenta de que ya no quedaban aldeas para saquear.
Sus suministros se estaban agotando rápidamente, pero no había dónde reponerlos.
“¡Encuentra una solución! ¡Ahora!”
El marqués de Rodrick exigió sin descanso, incitando a sus vasallos a exponer tímidamente sus ideas.
"¿Qué tal si tomamos otro castillo, al menos por ahora?" sugirió uno.
“Hmm… ¿Quieres decir dejar al enemigo atrás?”
"Si nos quedamos sin suministros, este ejército se derrumbará por completo. Deberíamos conquistar un pequeño castillo, reagruparnos y regresar. Afortunadamente, los caminos dentro del territorio de Fenris están bien mantenidos, por lo que no tardaremos mucho".
Dejar atrás a un enemigo durante una guerra es una estrategia sumamente peligrosa. No solo se podrían cortar las líneas de suministro, sino que también se podrían rodear. Sin embargo, sus líneas de suministro ya estaban cortadas y atacar otro castillo mientras se atraía a las fuerzas de Silverlight no parecía una mala idea.
Otro vasallo, mirando nerviosamente a los demás, expresó su oposición.
"El conde de Fenris es un veterano señor de la guerra. Si ha obligado a la población a refugiarse en castillos, sin duda están bien preparados para la guerra. También carecemos de armas de asedio. Incluso un castillo pequeño sería difícil de conquistar con simples escaleras".
—Entonces, ¿qué sugieres?
“Deberíamos considerar retirarnos… y retomar Linderstein”.
“…”
“Los vasallos de los alrededores también pueden estar en apuros, pero si los presionamos lo suficiente, podemos requisar lo que queda. Una vez que tengamos equipo de asedio y suficientes provisiones, podremos recuperar Linderstein”.
"¿Quieres que admita la derrota?"
“Si no nos retiramos ahora… ni siquiera tendremos suficiente comida para regresar al oeste”.
“…”
El marqués de Rodrick se mordió el labio con frustración, atrapado en un dilema terrible. Si no lograban conquistar otro castillo, podrían perder la capacidad de retirarse por completo. En el mejor de los casos, una retirada ahora apenas podría llevarlos de regreso al oeste.
Sin embargo, regresar en ese estado equivaldría a admitir la derrota, perder hombres y prestigio por igual. Sería motivo de burla por parte de todos los nobles y tal vez incluso provocaría que sus vasallos abandonaran la Casa de Rodrick por completo. Después de todo, sus fuerzas se habían reducido a una fracción de su tamaño anterior.
“Si nos retiramos, ¿podremos realmente recuperar Linderstein?”
Las fuerzas de Fenris estacionadas en Linderstein eran mucho menores que las de Rodrick, pero el Conde Fenris, un Maestro, las respaldaba. No habían logrado tomar Luz Plateada, por lo que capturar a Linderstein, que era aún más grande, parecía una perspectiva incierta.
"Si reunimos todas las tropas y los recursos restantes de los feudos circundantes, debería ser posible. Hay informes de daños causados por trabuquetes en partes de las murallas de Linderstein".
Aunque ya habían despojado a sus vasallos de todo, algunos de los asesores creían que si seguían apretándolos, obtendrían más beneficios. Para ellos, las dificultades de los demás eran irrelevantes; tomar lo que necesitaban era simplemente lógico.
"Necesitamos sobrevivir primero, cueste lo que cueste".
“Ya hemos perdido 30.000 soldados. ¿Por qué seguir luchando?”
"Sólo quiero ir a casa."
En realidad, muchos de ellos habían perdido el espíritu de lucha después de su primera gran derrota. Nunca antes se habían enfrentado a un enemigo como ese.
Mientras el marqués de Rodrick deliberaba, se acercó un caballero cubierto de polvo. Era pariente del marqués, que había estado destinado en Linderstein.
—¿Estás vivo? —exclamó el marqués, conmocionado. Le costaba creer lo que le habían contado antes, y ahora había llegado alguien de Linderstein.
El caballero, con la voz llena de dolor, declaró: "¡El conde Selburk nos ha traicionado!"
"¿Qué?"
“¡Y otros vasallos están cambiando su lealtad mientras hablamos!”
“¿Qué estás diciendo? ¡Explícate!”
“Después de que Linderstein cayera ante el conde Fenris, huí a otros territorios vasallos, pero…”
Tras tomar el control de Linderstein, el conde Selburk utilizó sus fuerzas para presionar a los vasallos vecinos, siguiendo órdenes directas de Ghislain Fenris, para pacificar los territorios occidentales.
Selburk actuó con agresividad, no solo para evitar que lo etiquetaran de traidor solitario, sino también para consolidar su seguridad al alinearse con las justificaciones de Fenris. Si Fenris perdía, Selburk tendría que enfrentarse al propio Marqués en batalla.
Los debilitados vasallos occidentales no tuvieron más remedio que rendirse. Los restos dispersos del ejército de Rodrick huyeron una vez más.
“¡Esos bastardos se atreven!”
Incluso sus vasallos lo habían traicionado. El marqués de Rodrick no tenía adónde ir. Regresar al oeste sólo significaría enfrentarse a la oposición de esos mismos señores traidores, que probablemente no confiarían en ningún intento de reconciliación.
—¡Maldita sea! ¡Fenris, bastardo!
Habían sido superados en cada jugada. Dividir sus fuerzas había sido un grave error. Debería haber concentrado todo contra Fenris.
Aunque no había garantías de victoria, ni siquiera si se reagrupaban, la traición de sus vasallos había sellado su destino. Ya no había forma de conseguir provisiones.
Furioso, el marqués gritó: “¡Ataquen otro castillo de inmediato! Fenris tiene mucha comida almacenada, ¡incluso los castillos más pequeños deben tener provisiones! ¡Muévanse ahora!”
Sus vasallos ya no podían oponérsele y la situación no les dejaba otra opción que resolver el problema en el norte.
El regreso al oeste ya no era viable. Los soldados ya estaban exhaustos y los suministros no alcanzarían para el viaje.
Después de un breve silencio, el inquilino tomó la palabra.
—Debemos conquistar otro castillo. Pero antes, ¿qué tal si solicitamos provisiones a Rayfold?
—¿Rayfold? ¿El dominio gobernado por esa mujer?
—Sí. Se dice que es uno de los territorios más prósperos del norte. La condesa Rayfold es conocida por su generosidad hacia su gente, lo que probablemente significa que ha almacenado mucha comida. Es posible que esté dispuesta a apoyarnos.
“¿Quieres que le ruegue a una mujer? ¿Crees que mi honor no significa nada?”
“Sería una transacción legítima. Si le prometes una recompensa importante después de la guerra, ella cumplirá sin protestar”.
Como la fuerza más poderosa del oeste, creían que la condesa Amelia Rayfold no se atrevería a negarse. Rechazar una petición de ese tipo podría tener repercusiones catastróficas para ella más adelante.
Incluso después de sufrir pérdidas tan graves, se aferraron a su creencia en su supremacía. Con 30.000 soldados restantes, todavía tenían suficientes hombres de su lado, suficientes para invadir Fenris.
—De acuerdo. Envía un enviado a Rayfold inmediatamente. Prométele que después de la guerra le concederé un feudo de su elección, ya sea en el norte o en el oeste.
Las palabras del marqués transmitían un aire de arrogancia. Sin embargo, su oferta no era poca cosa: provisiones a cambio de un dominio para gobernar era una recompensa extraordinaria.
Los enviados se acercaron a la condesa Amelia Rayfold con confianza, llevando la elevada promesa del marqués.
“Si nos proporcionas provisiones, te garantizaremos tu recompensa (un feudo de tu elección) después de nuestra victoria en esta guerra…”
Amelia, sin embargo, escuchó con una mezcla de incredulidad y desdén antes de responder.
“¿Estás loco? ¿Pedir comida mientras pierdes una guerra?”
—¡Condesa! ¿Qué está diciendo? ¿No teme las repercusiones? Todavía tenemos 30.000 soldados...
—Sal de mi vista. Si me sigues molestando, iré yo mismo contra el marqués.
“…”
Los enviados no tuvieron más opción que irse, sus amenazas y arrogancia fueron completamente rechazadas. Amelia ya estaba frustrada, lidiando con la interferencia de la Orden de Salvación en sus planes.
Con el fracaso de su enviado, la furia del marqués se reavivó.
—¡Esa mujer se atreve! ¡El norte está lleno de locos!
No sólo no había conseguido comida, sino que además había sido humillado. Era la primera vez que le pasaba algo así en su vida.
“¡Quemaré Fenris hasta los cimientos y destruiré a todos los que se me opongan! ¡Muevan al ejército de inmediato!”
Sin más opciones, el marqués decidió tomar otro castillo, sin importar el costo. El objetivo era una pequeña fortaleza lejos de Silverlight.
El inquilino reunió las tropas y dio sus órdenes.
“Silverlight puede enviar refuerzos, ¡pero eso nos beneficiaría! ¡Desplieguen 10 000 para proteger la retaguardia y prepárense para aplastar a cualquier atacante! ¡El resto se concentrará en la fortaleza!”
Sin armas de asedio, conquistar incluso una pequeña fortaleza no sería fácil, pero ésta estaba formada por solo 2.000 soldados. Frente a la abrumadora cantidad de soldados de Rodrick, caería inevitablemente.
“¡Fenris tiene comida! ¡Toma la fortaleza y nos daremos un festín! ¡Avanzad!”
“¡Guau!”
Los soldados de Rodrick lanzaron una ovación atronadora y avanzaron con la moral renovada por la desesperación y el hambre. La victoria parecía alcanzable contra el objetivo más pequeño.
El comandante de la fortaleza, Max, observó con una mueca la horda que se acercaba.
“¿Por qué demonios vinieron aquí? ¿No podían elegir otro objetivo?”
Había oído hablar de su derrota en Silverlight y de sus líneas de suministro cortadas, pero de todos los castillos, ¿por qué este?
“¡Fuego! ¡Disparen con todo lo que tengamos!”
Por orden de Max, las fuerzas de Fenris lanzaron una lluvia de flechas y fuego de trabuquete.
¡Auge! ¡Auge! ¡Auge!
La gran cantidad de enemigos hizo que cada disparo fuera certero y aniquilara a los soldados en masa. Sin embargo, el ataque no duró mucho.
¡Auge!
Llamas y relámpagos cayeron sobre las paredes. El rostro de Max palideció mientras gritaba: "¡Magos! ¡Pónganse a cubierto! ¡Retrocedan!".
Los magos de alto rango que se encontraban entre las fuerzas de Rodrick desataron un bombardeo implacable contra las murallas. Los defensores de Fenris no tenían forma de contrarrestar esa magia, y las armas de asedio, como los trabuquetes y las balistas, quedaron reducidas a escombros en cuestión de segundos.
Con los magos de Rodrick neutralizando las defensas, no había forma de detener a los soldados que avanzaban. Tenant gritó con todas sus fuerzas.
“¡Cerremos la brecha! ¡Llegamos a las murallas! ¡Una vez que estemos arriba, la victoria será nuestra! ¡Magos y arqueros, mantengan la presión hasta que nuestros hombres escalen las murallas!”
Las fuerzas de Rodrick avanzaron con renovada determinación. La convicción de que la victoria estaba al alcance les dio una energía ilimitada.
¡Golpe! ¡Golpe! ¡Golpe!
La vanguardia finalmente colocó escaleras contra las murallas. Las tropas de Fenris, abrumadas por el bombardeo, aún no habían preparado una respuesta efectiva.
"¡Waaah!"
Los soldados de Rodrick subieron por las escaleras como una colonia de hormigas. A pesar de su número, no pudieron vencer a los soldados de Fenris vestidos con sus armaduras de galvanoplastia. En el momento en que los magos cesaron su ataque para evitar golpear a sus propias tropas, las fuerzas de Fenris tomaron represalias.
Los soldados que subían por las escaleras fueron aniquilados uno tras otro. Pero pronto, los defensores de Fenris comenzaron a flaquear. Tenant apretó los puños mientras observaba el cambio.
“¡No tienen muchos caballeros aquí!”
Aunque las tropas de Fenris se mantenían firmes gracias a un equipamiento superior, solo un puñado de sus combatientes (en su mayoría comandantes) utilizaban maná en batalla. Esta disparidad empezó a inclinar la balanza a favor de Rodrick.
“¡Desplieguen a los soldados y caballeros restantes! ¡Todos, vayan a las murallas! ¡Caballeros, lideren la carga y acaben con sus soldados! ¡La victoria es nuestra!”
El grito del inquilino provocó una explosión de energía en los soldados de Rodrick. Los caballeros también cargaron con renovado vigor.
La victoria parecía más cercana que nunca. Sabían que tomar este castillo traería esperanza a sus asediadas fuerzas.
“¡Quítense del camino!”
“¡Subiremos primero!”
“¡Dense prisa!”
Más de cien caballeros llegaron a las escaleras. Una vez que subieron, desatando sus ataques infundidos con maná, ni siquiera la armadura superior de las tropas de Fenris pudo resistir.
Los magos de Rodrick apuntaron a las murallas mientras evitaban a sus propias tropas, lo que permitió que los soldados de Fenris no pudieran reagruparse. La moral de las fuerzas de Rodrick aumentó.
Mientras los caballeros agarraban ansiosamente las escaleras, listos para subir, un cuerno profundo y resonante resonó en todo el campo de batalla.
¡¡¡Muy bien!!!
Max, todavía luchando junto a sus tropas en las murallas, miró al cielo y se rió.
“¡Están aquí!”
El sonido inesperado hizo que las fuerzas de Rodrick se detuvieran y miraran hacia arriba.
“¿Qué… es eso?”
“¿Es eso lo que dicen los rumores…?”
“¿Hay gente a bordo?”
Decenas de globos aerostáticos flotaban sobre la fortaleza, emergiendo desde detrás de ella y acercándose a las murallas.
El inquilino gritó: "¡Ignoradlos! ¡Seguid adelante! ¡Ya hemos ganado! ¡Magos y arqueros, derribadlos!"
Sin duda, los globos aerostáticos eran los artilugios de los que se hablaba, pero Tenant no estaba preocupado. Era la primera vez que veía esos aparatos y, aunque despertaron su curiosidad, los descartó por considerarlos insignificantes.
“¡Simplemente tírenlos del cielo! ¡Unas cuantas personas allí arriba no cambiarán nada!”, declaró.
Pero los rostros de los magos se volvieron sombríos.
“Nuestra magia… ¿está bloqueada?”
De repente, todos los magos del círculo superior que se encontraban en el campo de batalla se dieron cuenta de que sus hechizos habían sido anulados. Por mucho que lo intentaran, no podían lanzar un ataque contra los globos.
Antes de que el inquilino pudiera dar otra orden, alguien saltó del globo líder.
¡Auge!
Max, todavía defendiéndose de los soldados de Rodrick, corrió hacia el recién llegado con una sonrisa.
"¡Estás aquí!"
—Sí, y el general dijo que ya era hora. Parece que tenía razón.
¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico!
El hombre, con una sonrisa feroz, desenvainó dos hachas. Era Gillian.
Tras él, 200 caballeros de Fenris descendieron de los globos, deslizándose por cuerdas hasta las paredes.
Una voz retumbante se escuchó desde el último globo.
—¡Oye, marqués Rodrick, idiota!
Era Ascon, que nunca perdía la oportunidad de enfurecer a sus enemigos.
—
POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
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