El caballero que había llegado pertenecía al segundo cuerpo del conde de Glasgow. Al reconocerlo, el marqués Rodrick tartamudeó mientras preguntaba, con la incredulidad grabada en su rostro.
“¿Mi… mi castillo ha sido capturado? ¿Linderstein cayó tan rápido?”
Rodrick repitió lo mismo, como si quisiera convencerse de que lo que estaba oyendo no era cierto. El caballero, con expresión sombría, confirmó la devastadora noticia.
—Sí, Linderstein ha sido capturado por el conde de Fenris. Las fuerzas de defensa han sido aniquiladas.
—¡Pero dejé veinte mil soldados allí! ¿Qué pasa con el segundo cuerpo? Las fuerzas del conde de Glasgow deberían haber llegado, ¿no?
—Nuestro segundo cuerpo… —el caballero vaciló, con la voz cargada de derrota— también ha sido aniquilado por el conde de Fenris. El conde de Glasgow fue capturado y ejecutado.
“¿¡Qu-qué!?”
El marqués Rodrick dejó escapar un gemido inhumano y se desplomó en su asiento.
"¡Marqués!"
El inquilino corrió a su lado y lo ayudó a ponerse de pie. El rostro del marqués se desfiguró de rabia mientras gritaba.
—¡Cómo! ¿Cómo es posible que un ejército de sesenta mil hombres fuera destruido por tan solo diez mil jinetes? ¡Y tan rápido! ¿Qué hicieron para tomar Linderstein tan rápido?
Sus ojos ardían de furia mientras miraba fijamente al mensajero.
—¡Dime! ¿Quién nos traicionó? ¿Quién les abrió las puertas?
“Usaron trabuquetes para abrir brecha en los muros…”
“¿Trabuquetes? ¡Eso es absurdo! ¡Son una fuerza de caballería! ¿Cómo podrían tener trabuquetes? ¡Es imposible mover máquinas de asedio tan rápido al frente occidental!”
La velocidad era incomprensible. Si Fenris realmente podía movilizar armas de asedio a ese ritmo, ninguna fortaleza de la región estaría a salvo de sus ataques.
—Es cierto —insistió el caballero con voz temblorosa—. Usaron trabuquetes para abrir una brecha en las murallas y nos dominaron. También fuimos alcanzados por los mismos trabuquetes después de que el castillo cayera.
A pesar de su explicación sincera, los comandantes y el personal allí reunidos se mostraron escépticos. Incluso presenciar esos acontecimientos de primera mano habría sido difícil de creer; escucharlos de segunda mano era casi imposible.
Sin embargo, el estado del propio caballero, exhausto y maltrecho, daba credibilidad a su historia. Era innegable: Linderstein había caído y el segundo cuerpo había sido aniquilado.
La furia del marqués Rodrick
El marqués Rodrick respiró temblorosamente y preguntó: “Entonces… ¿el conde de Fenris todavía está en Linderstein?”
—Lo más probable es que hayan capturado a un gran número de prisioneros, por lo que es poco probable que los dejen atrás para moverse de inmediato.
El caballero había huido al norte inmediatamente después de la derrota y no sabía el estado actual del frente occidental.
Rodrick volvió su mirada iracunda hacia el inquilino.
—¡Inquilino! ¡Sesenta mil soldados destruidos por el conde de Fenris! ¡Y nuestra base principal ocupada! ¿Cómo explicas esto?
“…”
El inquilino no tenía palabras. Después de todo, él había sido quien había propuesto la estrategia de distracción.
Pero el resultado fue tan inimaginable que incluso él sintió una sensación de injusticia.
¿Quién podría haber predicho que un ejército se movería tan rápido y portaba armas de asedio? La situación desafiaba la lógica y dejó a Tenant sin respuestas.
Las secuelas
—¡Uf... tontos inútiles! —gritó finalmente Rodrick, desahogando su frustración.
Contando la guarnición, habían empezado con un ejército de 120.000 hombres. Ahora sólo quedaban 30.000 soldados.
Habían sido diezmados sin siquiera oponer resistencia.
“¿Y este se supone que es el ejército más fuerte del oeste?”
El arrebato de Rodrick silenció a todos.
—¡Dranesh! ¿Qué pasa con los magos? ¿Por qué fueron inútiles en esta batalla?
La culpa recayó en los magos. A pesar de contar con tres magos del sexto círculo y seis del quinto, no habían logrado nada significativo.
Dranesh, sudando profusamente, intentó explicarse.
“Las fuerzas de Fenris… parecen tener un mago excepcionalmente hábil. Estábamos ocupados tratando de mantenerlos a raya…”
"¿Y quién es exactamente este mago? ¿Me estás diciendo que Fenris tiene un mago del séptimo círculo?"
“….”
Nadie podía responder. Un mago del séptimo círculo era como una leyenda viviente. Si Fenris tuviera uno, su reputación ya se habría extendido por todo el reino.
Los sirvientes del marqués estaban desesperados. Todo parecía estar envuelto en niebla, nada tenía sentido.
Incluso si lograban obtener la victoria, no se sentiría como tal. La realidad era que ya habían perdido.
Una cruda realidad
Rodrick, ahora visiblemente desgastado, finalmente rompió el silencio.
“¿Qué pasa con los suministros? ¿Qué hacemos con los suministros?”
Aunque se había perdido la mitad del ejército, 30.000 soldados seguían necesitando una enorme cantidad de alimentos diariamente. A ese ritmo, no tendrían ni para retirarse.
En realidad, no había ningún lugar al que retirarse.
El Conde de Fenris había cortado efectivamente todas sus rutas de regreso, dejándolos varados.
"Si no capturamos esa fortaleza, estaremos prácticamente muertos".
Tomar la Fortaleza de Luz Plateada era ahora su única esperanza de reagruparse y lanzar un contraataque contra el Conde de Fenris.
Pero no habían logrado capturarla ni siquiera con 60.000 soldados. Ahora, con sus máquinas de asedio destruidas en el barro, sus perspectivas parecían sombrías.
“¿Pueden los magos secar el barro?”
“….”
Los magos permanecieron en silencio. Cualquier intento de secar el campo de batalla sin duda sería contrarrestado por Fenris.
Y aunque lo consiguieran, ¿qué conseguirían? Las flechas y los trabuquetes del enemigo los destrozarían durante el avance.
“¿Por qué nadie me responde? ¡Busquen una solución! ¡Necesitamos un plan!”
Propuesta del inquilino
El inquilino finalmente dio un paso adelante con cautela.
“Por ahora, deberíamos asegurar los suministros saqueando las aldeas circundantes”.
"Seguir."
“Atacar la fortaleza de frente no es factible. Incluso si tenemos éxito, las bajas serán inmensas y seremos demasiado débiles para luchar contra el conde de Fenris cuando regrese”.
“¿Y el saqueo solucionará eso?”
"El conde de Fenris es conocido por preocuparse por su gente. Si destruimos y saqueamos todas las aldeas de la zona, no tendrá más opción que salir y luchar contra nosotros".
Los ojos de Rodrick brillaron con malicia.
“Tomen 10.000 tropas y arrasen el área circundante. No dejen a nadie con vida. El resto del ejército mantendrá su posición y se preparará para atacar una vez que salgan los defensores de la fortaleza”.
Una tierra vacía
Las fuerzas de Rodrick se reagruparon y se alejaron un poco de la fortaleza. El destacamento de 10.000 hombres se desplegó para saquear y quemar.
Dos días después, el destacamento regresó y su comandante, pálido y conmocionado, informó su regreso.
“Allí… no hay pueblos.”
“¿Qué? ¡Eso es imposible!”
—Es cierto. No hay ni un solo pueblo cerca. Hemos buscado por todas partes, pero lo único que hemos encontrado son fortalezas y bastiones.
“….”
Esta tierra era verdaderamente extraña. Una sensación escalofriante de inquietud comenzó a apoderarse de las fuerzas de Rodrick.
El campo de batalla, ahora un mar de barro, estaba cubierto de los cuerpos de los soldados de Rodrick. Fue una victoria decisiva para Fenris.
A primera vista, casi la mitad de la enorme fuerza enemiga había sido aniquilada. Los resultados fueron asombrosos: un triunfo extraordinario logrado en un solo enfrentamiento.
Los sirvientes de Fenris observaron el campo de batalla, sus expresiones eran una mezcla de incredulidad y asombro.
—Vaya, sí que funcionó.
—¿A quién se le ocurre convertir un campo de batalla en un pantano? Eso es una locura.
—No me extraña que sea el estratega jefe. Pensé que era un idiota, pero…
Sus miradas se posaron en Claude, ahora el centro de atención. Cuando el señor lo nombró oficial al mando, muchos se mostraron escépticos, pero ahora sus capacidades eran innegables.
No había sido necesario un despliegue dramático de fuerza ni una lucha agotadora. Todo había ido según lo planeado, las trampas meticulosamente dispuestas para atraer al enemigo hacia una derrota devastadora. La simplicidad de todo hizo que la victoria pareciera casi demasiado fácil.
El triunfo de Claude
Por supuesto, este éxito se debió en gran medida a Vanessa, que había neutralizado a los magos enemigos y garantizado que las trampas de Fenris no fueran desafiadas. Pero incluso sus acciones habían sido orquestadas por Claude, que utilizó su abrumador poder de manera estratégica, negando al enemigo cualquier posibilidad de contraatacar.
A excepción de Vanessa, esta victoria fue lograda por gente común y las trampas que habían preparado: un logro en sí mismo.
Incluso Wendy, que a menudo se sentía exasperada por Claude, no pudo evitar sentir una extraña sensación de orgullo.
“Él realmente cumple cuando es necesario”.
Claude era ampliamente subestimado dentro del territorio. Sus payasadas y su falta de decoro a menudo eclipsaban sus contribuciones. Sin embargo, en momentos de crisis, siempre se las arreglaba para demostrar su valía. De hecho, gran parte del buen funcionamiento del territorio podía atribuirse a su trabajo entre bastidores.
"Definitivamente mejor que Alfoy", reflexionó Wendy.
Aunque a Claude y a Alfoy se los solía agrupar y subestimar, Wendy vio la diferencia. Y ahora que lo pensaba, incluso la apariencia astuta de Claude era menos molesta que el comportamiento engreído de Alfoy.
Alfoy ciertamente había tenido un buen desempeño en la batalla reciente, pero fue la estrategia general de Claude la que cambió el rumbo.
Un Alfoy fanfarrón
Como si leyera los pensamientos de Wendy, Alfoy comenzó a alardear.
—Bueno, ¿qué piensas? Viste mis habilidades, ¿verdad? Soy así de bueno. Imagina lo aterrador que sería si avanzara al sexto círculo. Honestamente, da tanto miedo que podría detenerme en el quinto círculo por el bien de todos. ¿Debería hacerlo?
—Idio... eh... quiero decir, buen trabajo. Siempre creí en ti, hermano. Después de todo, somos las mentes más brillantes del territorio.
Claude sonrió y chocó los puños con Alfoy, compartiendo un raro momento de camaradería.
Los que observaban desde la barrera no podían ocultar sus expresiones de incredulidad.
—Incluso estos dos pueden tener éxito a veces, ¿eh?
—Si vives lo suficiente, lo verás todo.
—Supongo que tendremos que soportar sus fanfarronadas por un tiempo.
A diferencia de las demás, Wendy y Vanessa parecían realmente complacidas. Después de haber cuidado de estos dos alborotadores durante tanto tiempo, verlos brillar les produjo una sensación de satisfacción única.
Las secuelas
Belinda, con una expresión como si hubiera mordido jengibre podrido, tosió torpemente antes de dirigirse a Claude.
—Ejem. No sabía que tuvieras tanto talento, comandante.
—¿Puedes sentir la diferencia en inteligencia? —respondió Claude con aire de suficiencia.
“…En cualquier caso, hemos ganado esta ronda…”
—No —interrumpió Claude, cruzando las piernas y sonriendo con satisfacción—. Gané esta ronda.
¿Por qué era tan irritante? Belinda apretó los puños, ansiosa por golpearlo, pero no podía hacerlo delante de todos.
—Bien. ¿Y ahora qué? El número de enemigos se ha reducido significativamente y parece probable que se retiren, ya que no tienen forma de abrir una brecha en la fortaleza.
Las máquinas de asedio del ejército de Rodrick habían quedado abandonadas en el barro, inservibles. Con solo 30.000 soldados restantes, un ataque a la posición bien fortificada de Fenris sería una misión suicida.
El siguiente movimiento de Claude
Claude se reclinó, pensativo. —Su próximo movimiento depende de si nuestro señor ha tenido éxito en el oeste o no...
Ordenó a las fuerzas de Fenris que permanecieran en alerta. Su estrategia dependería de si el señor había logrado asegurar Linderstein.
Mientras esperaban, las fuerzas de Rodrick comenzaron a moverse. Algunas tropas se separaron y se dispersaron en varias direcciones. Al ver esto, Claude sonrió con complicidad.
—Entonces, el señor tuvo éxito, ¿eh?
Otro de los oficiales, desconcertado, preguntó: “¿Qué está pasando? ¿Qué están haciendo?”
—Están desesperados por conseguir suministros —respondió Claude con indiferencia—. Ese tipo de urgencia significa que nuestro señor debe haber tomado a Linderstein.
Las tropas dispersas de Rodrick probablemente estaban intentando saquear el área circundante en busca de alimentos y suministros, con la esperanza de obligar a las fuerzas de Fenris a salir de la fortaleza.
Pero Fenris ya se había preparado para este tipo de tácticas. Toda la población de la región había sido reubicada en fortalezas y bastiones con mucha antelación, sin dejar aldeas que saquear. La tierra estaba estéril y sin objetivos.
Claude volvió a sonreír con sorna. —Es solo cuestión de tiempo antes de que tengamos la confirmación. Ese cuervo... o como sea que se llame, debería llegar pronto.
Un mensajero llega
Efectivamente, un cuervo aterrizó frente a Claude poco después.
—¡Claude, idiota!
“….”
—¡Perdón por llegar tarde! Me perdí en el camino. No fue mi culpa, ¿de acuerdo? ¿Parezco un mapa? ¿Es que conozco todos los caminos por arte de magia?
"…Bien."
Todos sabían lo insoportable que podía ser Dark. Al ser una entidad invocada, no tenía sentido castigarlo, por lo que todos habían aprendido a tolerar sus payasadas.
Después de sacudir la cabeza con exasperación, Claude preguntó: "¿Qué noticias hay del señor?"
—El conde se ha llevado a Linderstein y ha dejado a alguien a cargo allí. Volverá al norte pronto. Ah, y... has matado a muchos de ellos, ¿eh?
Dark había visto el campo de batalla lleno de cadáveres. Incluso sin un informe detallado, era obvio que Fenris había logrado una victoria decisiva.
Claude asintió con aire de suficiencia. —Nada especial. Es hora de terminar con esto. Dark, avisa a los mercenarios para que se preparen para la siguiente fase.
Movimientos finales
Las fuerzas de Rodrick se quedaron sin opciones. Con sus líneas de suministro cortadas, solo tenían dos opciones: encontrar nuevas fuentes de alimentos e intentar una campaña prolongada, o retirarse al oeste para retomar Linderstein.
Sin embargo, Claude no tenía intención de permitirles triunfar en ninguna de las dos cosas. Su plan era simple: aniquilarlos por completo en el norte.
