Amelia se burló abiertamente, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su irritación.
—¿Ja, dirigir al Ejército del Norte para atacar aquí? ¿Ese es su plan?
Sin su cooperación, Ghislain probablemente abandonaría la fortaleza del norte para defenderse primero de los bárbaros. Era la única forma en que podía concentrarse en luchar contra las Grietas.
Si eso sucediera, Ferdium sufriría sin duda graves pérdidas. Tal vez incluso toda la región norte, salvo el castillo del señor, podría ser invadida.
Sin embargo, si el Ejército del Norte se uniera al grupo, al menos podrían detener las Grietas, incluso a un costo.
Y después de eso, ese lunático probablemente volvería su espada contra ella por no cumplir con sus exigencias. Ciertamente él era del tipo que hacía eso.
Amelia se echó el cabello hacia atrás y cerró los ojos.
"Bastardo arrogante."
Su pecho se agitó con furia.
Luchar contra Ghislain ya no era una opción. Hacerlo solo beneficiaría a la facción ducal.
Por eso llevaba mucho tiempo preparándose para trasladarse al este.
Incluso ahora, el curso de acción más pragmático era ayudar a Ghislain con sus demandas.
Ella lo sabía, pero…
"¿Cómo se atreve a amenazarme?"
Aun sabiendo lo que debía hacer, la naturaleza humana le hacía querer golpearlo por la espalda.
Ghislain la estaba acorralando, obligándola a elegir entre luchar contra los bárbaros o contra el Ejército del Norte.
Y tenía justificación. Como comandante del Ejército del Norte, Ghislain le había permitido ser indulgente en las negociaciones con los realistas, pero ahora estaba dando señales de que eso ya no era viable.
Amelia entrecerró los ojos. Era la primera vez en su vida que la misma persona la amenazaba dos veces.
La atmósfera se enfrió y Dark habló nerviosamente, rompiendo el silencio.
“Uh… hay algo más que se suponía que debía entregar”.
A Dark le habían advertido que Amelia no tomaría con agrado la carta, y había un mensaje adicional que transmitir después de leerla.
“¿Qué pasa?”, preguntó ella.
Dark dudó pero transmitió las palabras.
“Te preguntó si ibas a bailar al son de Raúl. Dijo que debes tener tu propia agenda y que si logras salir de esta situación sin problemas, él apoyará tu migración al Este”.
La expresión de Amelia se endureció. Ghislain sabía claramente cuáles eran sus ambiciones y planes. Cómo lo había descubierto era un misterio.
Pero no era un mal negocio. Moverse hacia el este requeriría inevitablemente la fuerza militar. Aunque ella había negociado con los realistas, los demás nobles no se quedarían de brazos cruzados.
Tratar con todos y cada uno de ellos sería una experiencia agotadora.
"...Me conoce inquietantemente bien."
¿Se daba cuenta de que apretar el nudo la obligaría a abandonar otras ideas? ¿Cómo podía conocerla tan a fondo?
Sin saber que Ghislain era un regresor, Amelia no pudo resolver sus dudas.
Cerrando los ojos nuevamente, se tomó un momento para ordenar sus pensamientos.
"Jaja…"
Exhaló lentamente, se calmó y evaluó el panorama político actual. Apoyar a Ghislain era desagradable, pero dejar que Raúl la manipulara era demasiado peligroso.
"No puedo actuar basándose únicamente en la emoción".
Probablemente Raúl supuso que ella no se movería. Incluso si lo hiciera, estaba seguro de que no sería capaz de detener a los bárbaros.
Para la facción ducal, Amelia era solo una noble afortunada que obtuvo su dominio gracias al respaldo de Harold.
"Es hora de demostrárselo."
Incluso después de su exitoso golpe de Estado, la mayoría de los nobles todavía la consideraban una simple dama aristocrática y la subestimaban.
Su objetivo había sido construir su reputación en el frente oriental, pero empezar antes no estaría de más.
Y había otra razón.
"Las Grietas deben ser erradicadas."
No deseaba un mundo postapocalíptico invadido por monstruos, ni tampoco planeaba aliarse con la Orden de Salvación ni con su locura.
Para limpiar las Grietas por completo, los esfuerzos del Ejército del Norte fueron esenciales.
"No tengo elección."
Amelia abrió los ojos, sus pensamientos finalmente se alinearon y se dirigió a Dark.
“Dile a Ghislain…”
—¿Sí? —Dark se animó, ansioso por transmitir el mensaje.
“Dile que me uniré a su baile sólo esta vez”.
“¿Qué significa eso? ¿Vas a venir o no? ¿Por “bailar” te refieres a luchar contra nuestro maestro? ¡Que quede claro!”
“...”
Este espíritu parecía lamentablemente deficiente tanto en habilidades sociales como en razonamiento básico.
Amelia, exasperada, le hizo un gesto a un sirviente que estaba cerca: “Tráeme un mapa”.
Cuando trajeron el mapa, Amelia señaló una ubicación específica y habló con Dark con precisión mesurada.
“Transmítelo con claridad. Detendré a los bárbaros aquí. Esta es la entrada al Dominio del Norte”.
"¡Entiendo!"
“...Dígale que envíe una pequeña fuerza para atacar su retaguardia mientras yo los detengo. No tengo intención de sufrir pérdidas innecesarias por esforzarme demasiado. ¿Entendido?”
Ghislain no le había ofrecido ningún consejo estratégico. Confiaba en que ella sabría exactamente qué hacer.
Amelia visualizó rápidamente la situación que se estaba desarrollando y formuló una estrategia. Estaba segura de que Ghislain comprendería sus intenciones con solo escuchar ese mensaje.
A pesar de la tensa relación, respetaban las capacidades de cada uno, por eso era posible esa coordinación.
Dark asintió con entusiasmo. Su tarea era sencilla: entregar el mensaje y listo.
La negociación fue un éxito. Dark hizo una reverencia y retrocedió para crear cierta distancia antes de irse. Justo cuando llegó a la puerta, de repente gritó:
—¡Insolentes idiotas! ¡Los maldeciré a todos! ¡Recuerden mis palabras! ¡Especialmente a ti, gato! Me vengaré de la humillación de hoy. ¡Será mejor que lo recuerden!
¡Silbido!
"¡Adiós!"
Cuando Bastet arqueó la espalda en respuesta, Dark huyó apresuradamente de la habitación después de su dramática despedida.
“...”
El silencio en la sala era ensordecedor. Todos, incluida Amelia, permanecieron sentados en un silencio estupefacto.
Un mercenario oportunista, un mayordomo que aceptaba sobornos con una sola moneda de oro y un espíritu trastornado: la suerte de Fenris era todo menos ordinaria.
Sin embargo, de alguna manera, esos inadaptados habían invadido el reino y se habían adueñado del título de Supremacía del Norte. Aún era difícil de creer.
Con un suspiro, Amelia se levantó y se dirigió a Conrad.
“Muévete de inmediato. El tiempo apremia”.
"Comprendido."
Las fuerzas de Rayfold, habiéndose preparado para la movilización en cualquier momento, estaban listas para marchar sin demora.
Amelia también decidió aprovechar la oportunidad para reforzar la disciplina interna dentro de sus filas.
Ella le dio a Caleb, el líder de los Contrabandistas Wildcat, una orden secreta.
“Hazlo con cuidado. ¿Lo entiendes?”
—Déjamelo a mí —respondió Caleb con una sonrisa maliciosa y haciendo una profunda reverencia.
Amelia dejó escapar un pequeño suspiro. Después de haber tomado su decisión, sintió una sorprendente sensación de claridad, aunque la situación seguía siendo desagradable. No tenía intención de seguir el juego de Raúl.
"Necesito un poco de aire fresco."
Ya sea por las ruidosas payasadas de Dark o por el costo mental de la deliberación, su cabeza estaba empezando a doler.
Al salir, Amelia volvió su mirada hacia el cielo del norte.
Ella se quedó mirando fijamente durante mucho, mucho tiempo.
***
Zwalter permaneció a la distancia, mirando con expresión sombría la niebla azul que se arrastraba hacia la fortaleza.
La niebla se extendía a través del horizonte, aparentemente interminable.
“¿Cómo pudo crecer tanto?”
Había oído que cuanto más rica era la energía natural de la tierra, más rápido se expandía la Grieta.
Los territorios del norte, con sus escasas estructuras artificiales y el mínimo daño ambiental, eran en verdad ricos en energía natural. Sin embargo, incluso sabiendo eso, la tasa de expansión de la Grieta desafiaba la comprensión.
Y pronto ese dominio engulliría este mismo lugar.
Zwalter se volvió hacia Randolph, que estaba a su lado, y comentó: "Los bárbaros no perderán esta oportunidad".
—Sin duda. Una vez que comience la batalla contra la Grieta, nos esquivarán y avanzarán hacia el norte.
“Ese loco lo hizo”.
“Un completo lunático, sin duda. Se ha aliado con la Orden de Salvación para llevar a cabo algo así…”
“Así es como termina.”
Zwalter hizo una mueca de amargura. La codicia insaciable de Woroca había desatado algo que estaba más allá de la razón.
¿Cuántos miembros de la tribu habían sido sacrificados para crear esa grieta? ¿De qué servía el poder obtenido a tal precio?
Incapaz de comprender una ambición tan descabellada, Zwalter meneó la cabeza.
—¿Y qué pasa con Ghislain?
"Se espera que llegue pronto."
—Bien. Tendremos que contener esa grieta antes de poder enfrentarnos a los bárbaros.
Ferdium se ha vuelto significativamente más fuerte desde el pasado.
Sus provisiones de alimentos y equipo eran abundantes, y sus caballeros y soldados habían aumentado en número. No sería una exageración decir que ahora era un gran dominio.
Pero incluso con toda esa fuerza, la Grieta estaba más allá de su capacidad de control. Solo el ejército de Ghislain podía ponerle fin.
—Amelia está manteniendo a raya a los bárbaros, ¿verdad?
“Sí, acaba de llegar la noticia de que las fuerzas de Rayfold se han movilizado”.
“Es un alivio. No esperaba que ella tomara medidas directas”.
Las relaciones se tensaron después de que el conde Rayfold, su aliado, fuera expulsado de su cargo.
Las conversaciones sobre una alianza matrimonial se desvanecieron después de que Amelia organizara su rebelión. Sus vasallos se habían negado rotundamente a traer a una mujer tan temible a la familia Ferdium como nuera.
Como desde entonces casi no hubo intercambios, Zwalter estaba genuinamente sorprendido de que ella hubiera decidido actuar en esta crisis.
—Bueno, en el fondo es norteña. Eso tiene sentido.
Aunque no sabía cómo Ghislain la había persuadido, Zwalter, habiendo visto crecer a Amelia, estaba agradecido por su ayuda.
"Tenemos que darlo todo para acabar con la Grieta. Amelia no podrá contener a todos esos bárbaros por sí sola".
La Grieta tenía prioridad. Mientras Amelia pudiera mantener la posición, tendrían tiempo para neutralizar la amenaza.
Todo el ejército de Ferdium ya estaba reunido y preparado. También habían llegado diez mil refuerzos y armamento adicional enviados por el mayordomo principal de Fenris.
La distancia más corta significó que estas fuerzas llegaron a las líneas del frente incluso más rápido que las fuerzas móviles occidentales.
La niebla azul se acercaba cada vez más a la fortaleza. Al ritmo actual, engulliría la fortaleza en menos de una semana.
Todos los soldados de la fortaleza observaban con ansiedad, la tensión se sentía en el aire. Desafortunadamente, ninguno de ellos tenía experiencia en luchar contra una grieta.
“Maldita sea, dicen que hay 500.000 allí… ¿realmente podemos detenerlos con nuestras fuerzas?”
“Incluso si fuera la mitad, ¿no destruirían la fortaleza simplemente por su cantidad?”
—Todo es culpa de Skovan. Sabía que había algo turbio en ese cabrón.
La aterradora reputación de Rifts se filtró en las mentes de los soldados, sembrando el miedo.
Lo desconocido siempre generaba temor. La ansiedad empezó a arraigarse en todos.
Aunque era peligroso, Zwalter no hizo ningún esfuerzo por levantarles la moral.
“Las fuerzas de Fenris son diferentes”.
A diferencia de los nerviosos soldados de Ferdium, las tropas de Fenris exudaban una tranquila anticipación.
Por supuesto, estaban igual de tensos, pero su miedo era mucho menos pronunciado.
Sabiendo el motivo, Zwalter esperó en silencio.
Efectivamente, la atmósfera cambió por completo unos días después, cuando llegó Ghislain.
“¡El Gran Duque ha llegado!”
“¡Nuestro señor está aquí!”
“¡El Ejército Móvil de Fenris ha llegado!”
¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico!
La fortaleza estalló de actividad cuando Ghislain y su séquito, junto con el Ejército Móvil de Fenris, marcharon a través de sus puertas; su presencia vigorizaba a todos.
Fenris era una fuerza invicta, y Ghislain, su líder, era el señor invicto.
Habiendo destruido innumerables grietas anteriormente, su sola llegada fue suficiente para levantar la moral.
"Padre."
Ghislain se situó ante Zwalter y le hizo una ligera reverencia. Zwalter, con una sonrisa de satisfacción, observó a su hijo y a sus ayudantes más cercanos.
Belinda, evitando la mirada de Zwalter, miró hacia abajo, sabiendo que sus ambiciones de elevar a su hijo a Gran Duque del Norte no eran nada nobles.
Colocando una mano firme sobre el hombro de Ghislain, Zwalter habló.
“Te confío el mando.”
"Comprendido."
No hacía falta extenderse demasiado. Zwalter no tenía intención de asumir el mando como hubiera podido hacerlo en el pasado.
Su hijo había demostrado ser más que capaz, superando las expectativas.
Si bien podría haber dado un paso adelante en un escenario diferente, cuando se trataba de luchar contra Rifts, Ghislain era en quien todos confiaban.
Ghislain subió los muros de la fortaleza y levantó la mano.
Hablando con voz autoritaria, se dirigió a las tropas:
“Prepárate para la batalla.”
"¡Hurra!"
Sólo una frase, pero los soldados rugieron con confianza.
La creencia de que la victoria era posible era la mayor fuerza que inspiraba Ghislain.
Las tropas se movieron rápidamente a sus posiciones. Los soldados de Fenris colocaron un centenar de trabuquetes de galvanio sobre los muros de la fortaleza.
Creaaak…
Las varias docenas de trabuquetes de Ferdium también estaban estacionados detrás de los muros de la fortaleza.
Ambos dominios habían reunido todo lo que tenían. Este arsenal podría devastar fácilmente la mayoría de las regiones.
¡Golpe! ¡Golpe!
Diez enormes balistas en la parte superior de la fortaleza completaron su carga.
Los cien magos y ochenta sacerdotes que acompañaban al Ejército Móvil encontraron posiciones seguras dentro de la fortaleza.
A medida que los preparativos se acercaban, la niebla azul se acercaba peligrosamente.
Aunque a simple vista parecían lejanos, los trabuquetes ya estaban al alcance.
¡Chillido!
Los monstruosos gritos de las criaturas de la Grieta resonaron desde todas las direcciones.
Los soldados tragaron saliva nerviosamente, con los ojos fijos en Ghislain, esperando órdenes.
Ghislain no tenía intención de esperar a que la niebla los envolviera y dejar que las criaturas de la Grieta atacaran primero.
Extendiendo su mano hacia adelante, dio una orden decisiva.
"Fuego."
"¡Fuego!"
Los oficiales repitieron su orden y los trabuquetes cobraron vida, lanzando piedras a la niebla con una fuerza implacable.
