“Urgh, esto sabe horrible. Oye, ¿por qué sabe así?”
Maurice hizo una mueca mientras chasqueaba los labios después de beber la medicina.
Los demás nobles lo miraron con incredulidad, lo que llevó a Maurice a responder sin vergüenza:
—¿Qué? ¿Por qué? El joven, que es como un sobrino para nosotros, nos dio esta medicina contra la peste. No sería bueno seguir dudando de él, ¿no? Sobre todo porque hay una verdadera plaga propagándose, ¿no?
Hizo un gesto hacia el caballero que se encontraba cerca.
Oye, tráeme un poco de agua. Necesito enjuagarme la boca.
El caballero fue rápidamente a buscar agua y Maurice se enjuagó la boca antes de continuar: "Ah, ya está mejor. Ahora, proceda con el informe".
El caballero que había venido a entregar el informe dudó un momento antes de hablar.
“En la actualidad, la plaga se está extendiendo rápidamente en las zonas cercanas a la grieta. La mayoría de los soldados que lucharon cerca de la grieta han enfermado”.
El marqués de Branford, con los ojos cerrados y pensativo, preguntó: “Ordené claramente que los ejércitos que lucharon cerca de la grieta fueran puestos en cuarentena. ¿Estás diciendo que se ha extendido a otras regiones también?”
“Bueno… parece que varios señores no cumplieron. Sin establecer zonas de cuarentena, sus ejércitos se mezclaron con los residentes locales. Además, algunos de estos individuos se trasladaron a otros territorios, lo que provocó una mayor propagación”.
“...Tontos.”
El marqués de Branford chasqueó la lengua, apenas reprimiendo su ira.
No esperaba que todos los señores obedecieran, por lo que envió múltiples decretos enfatizando la importancia de la cuarentena. Sin embargo, a pesar de todas las advertencias, la plaga había logrado propagarse.
Esto era algo que había previsto gracias a las observaciones del conde de Fenris. Aunque no confiaba del todo en las palabras del conde, tampoco podía ignorarlas. El peligro potencial era demasiado grande como para descartarlo, por lo que había tomado precauciones, incluso a un coste significativo.
El marqués examinó la habitación con mirada penetrante.
—¿Lo ves ahora? Todo lo que dijo el conde de Fenris era verdad.
Los nobles, que se habían mostrado escépticos y vacilantes en seguir el consejo de Ghislain, se quedaron sin palabras.
Se habían preparado únicamente para las batallas relacionadas con la grieta y descartaron las advertencias de la plaga como un pánico innecesario. Incluso se dieron palmaditas en la espalda por ser tan “sensatos”, pero en realidad, ellos eran los verdaderos tontos.
Sólo el conde de Aylesbury suspiró aliviado, dándose unas palmaditas en el pecho.
“Uf, menos mal que hice caso a mi mujer. A partir de ahora le dejaré todo a ella”.
Aunque el conde había albergado quejas sobre los enormes fondos asignados para la producción de la medicina contra la peste, su esposa, Mariel, había conseguido activamente una importante reserva.
En retrospectiva, Mariel tenía razón. Gracias a sus esfuerzos, el prestigio de su familia sólo aumentaría aún más.
El marqués de Branford declaró con frialdad: “Pasaré por alto lo que el conde de Fenris le hizo al conde Heseltine. Como ejemplo, despojaré al conde Heseltine de su título y elevaré al barón Spenvel al rango de conde, reconociendo su autoridad como señor. ¿Alguna objeción?”
“…”
La habitación permaneció en silencio.
Las acciones de Ghislain habían suscitado mucha controversia. Incluso con su autoridad sobre los asuntos de la grieta, despojar a otro noble de su título se consideraba un paso demasiado lejos.
Los críticos habían acusado a Ghislain de actuar como un rey y no como un simple conde. Algunos incluso sugirieron que se redujera su autoridad, ya que su influencia ahora rivalizaba con la del marqués de Branford.
Sin embargo, como la peste había demostrado que las advertencias de Ghislain eran ciertas, era difícil argumentar en su contra. La negativa del conde Heseltine a obedecer había exacerbado sin duda la situación.
Dirigiéndose a un caballero, el marqués de Branford preguntó: "¿Cuál es el estado actual de la plaga? ¿Qué tan grave es y con qué rapidez se está propagando?"
“Los infectados presentan fiebre alta y manchas rojas en todo el cuerpo. La tasa de transmisión es extremadamente alta. La mayoría de las personas infectadas han colapsado y el número de muertos continúa aumentando. Ni siquiera el poder divino tiene efecto”.
“¿Fiebre alta? ¿Manchas rojas? ¿El poder divino no funciona? ¿Podría ser…?”
“Sí, coincide con los síntomas del 'Castigo Eterno'”.
“¿Qué? ¿Esa enfermedad incurable? ¿La que se supone que no es contagiosa?”
“Sí. Aunque los síntomas son más leves, la peste se propaga mucho más rápido”.
"Jaja…"
El "castigo eterno" era la enfermedad que afligía a la hija de Gillian, Rachel. Ghislain había logrado curarla sólo porque ya conocía el tratamiento, conocimiento que había conservado de su vida pasada.
Ahora bien, la plaga que se extendía por el continente presentaba los mismos síntomas que el Castigo Eterno. Era una variante menos grave, pero muy contagiosa.
Los nobles intercambiaron miradas inquietas. Una enfermedad que no solo se creía incurable, sino que también se rumoreaba que tenía una maldición, se estaba extendiendo rápidamente.
El conde de Aylesbury rompió el silencio.
“Espera un momento. ¿Eso significa que la medicina que tenemos también puede curar el 'castigo eterno'? Contiene una cantidad diluida de la Bendición de las Hadas, ¿correcto? ¿Y si aumentamos la concentración?”
“Eso… Eso podría funcionar. Si podemos curar una enfermedad incurable…”
—Pero ¿cómo sabe esto el conde de Fenris?
Los nobles comenzaron a murmurar entre ellos.
Incluso si hubiera recibido información de un sacerdote de la secta, predecir el brote de la plaga rayaba en la profecía. ¿Tener ya un remedio a mano? Era incomprensible.
La sospecha empezó a apoderarse de sus mentes, pero el marqués de Branford intervino.
“Es un asunto que se debe investigar una vez que se resuelva esta crisis. En este momento, la plaga es real y debemos actuar con decisión”.
“¿Qué propones?”
“Prohibiremos el comercio de los materiales necesarios para la producción de medicamentos dentro del reino. Los recursos de todos los territorios que no produzcan activamente medicamentos o establezcan instalaciones adecuadas serán confiscados por la fuerza. La compensación se dará más adelante”.
"Mmm…"
Los nobles murmuraron pero no dijeron nada más.
Interferir en la propiedad privada o en el comercio era una violación de sus derechos, una piedra angular de su lealtad a la corona. Sin embargo, la mirada gélida del marqués acalló sus objeciones.
“Si nos aferramos ahora a nuestros derechos, todos pereceremos. Hay demasiadas personas que aún priorizan la avaricia personal en medio de esta crisis. No lo toleraré más. ¿Entiendes?”
La sala asintió en señal de aprobación. La avaricia en ese momento podría condenarlos a todos.
El marqués continuó: “Desplieguen todas las fuerzas disponibles para hacer cumplir esto. A quienes se aprovechen de la situación se les quitarán sus derechos y se les confiscarán sus bienes. Y…”
Tras respirar profundamente, el marqués declaró: “Una vez que esto termine, discutiremos el asunto de elevar el rango de la familia Ferdium”.
“¿¡Q-qué?!”
La sala estalló en conmoción. No había pasado mucho tiempo desde que a Ghislain se le había concedido el rango de conde, pero ahora el marqués se proponía elevarlo a un rango aún mayor.
Además, el marqués había mencionado a la familia Ferdium, no a Fenris, lo que implicaba que se establecería una nueva casa ducal.
Un silencio cayó sobre la sala mientras los nobles procesaban las implicaciones.
“Transmítele mis intenciones al conde de Fenris. Dile que asumiré toda la responsabilidad. Él es libre de actuar como crea conveniente. Contener la plaga es tan crucial como lidiar con la grieta”.
Los nobles, aunque visiblemente preocupados, no se atrevieron a expresar más su desacuerdo.
El marqués de Branford había dejado clara su postura: apoyaría a Ghislain incondicionalmente. Su visión se alineaba perfectamente con los objetivos de Ghislain y, a través de las fuerzas del norte, la verían realizada.
***
"¡Guau! ¡Lo hemos conseguido!"
Los soldados estallaron en vítores después de eliminar otra grieta.
La moral del ejército del norte estaba en su punto más alto.
A pesar de haber despejado varias grietas, prácticamente no habían sufrido bajas.
No fue una sorpresa. Los Riftlings, sin importar su número, no eran rival para la abrumadora fuerza y las técnicas de las fuerzas de Fenris.
Para otros ejércitos, las brechas no eran el problema principal: enfrentarse a los Equidema era el verdadero desafío. Pocos poseían las capacidades sobrehumanas necesarias para derrotar a criaturas tan monstruosas.
Pero para el ejército del norte, incluso los Equidema se habían convertido en un enemigo manejable.
“¡Raaaaargh!”
“¡Diosa, ayúdanos!”
Bastó que Piote se sentara tranquilamente frente a un Equidema, con los ojos cerrados, para provocar a la criatura en un frenesí.
En el momento en que Ghislain vio que la criatura cargaba, gritó: "¡Ha mordido el anzuelo! ¡Acaba con ella, rápido!".
Por razones que nadie comprendió del todo, los Equidema se pusieron furiosos al ver a Piote y lo atacaron sin descanso. Durante ese tiempo, los hábiles luchadores de Ghislain coordinaron sus ataques para derribar a la bestia con facilidad.
Cuanto más practicaban, más sincronizadas se volvían sus tácticas y más fácil era derrotar a estas formidables criaturas.
Cuando Ghislain y su círculo íntimo regresaron triunfantes de otra victoria, los soldados los miraron con orgullo.
“Realmente somos los más fuertes del reino”.
“¡A este ritmo, eliminaremos todas las grietas en poco tiempo!”
“He oído que los demás ejércitos apenas están defendiendo la posición. Ninguno de ellos está avanzando como lo estamos haciendo nosotros”.
Se trataba de soldados que en el pasado apenas habían sobrevivido en los empobrecidos territorios del norte y nunca habían sentido tanto orgullo en sus vidas.
Cuanto más luchaban bajo el estandarte de Ghislain, más se transformaban en guerreros de élite. Las constantes batallas les infundían confianza y el creciente sentimiento de orgullo por pertenecer al ejército del norte cambió la forma en que veían a su líder.
“Deseo que el Conde de Fenris unifique ya el Norte”.
“Imagínense si nos convirtiéramos en parte del dominio de Fenris”.
“Si el Conde decide marchar sobre nuestras tierras, lo seguiré sin dudarlo”.
El dicho de que "una época crea sus héroes" parecía más cierto que nunca. En el ejército del norte aparecían en masa desertores voluntarios procedentes de otros territorios.
Estos soldados deseaban sinceramente que Ghislain conquistara todo el Norte. Su fervor se extendió como un reguero de pólvora por todo el ejército.
Para avivar aún más este sentimiento, llegó la noticia del marqués de Branford.
Belinda no pudo contener su emoción y exclamó: “¡Dicen que después de la guerra se hablará de otro ascenso! ¿Eso significa que nuestro joven maestro se convertirá en duque?”
Ghislain dejó escapar una risa silenciosa.
“Los títulos no son lo importante. Poner fin a esta guerra es lo primero. Además, si hay algún ascenso, será para mi padre antes que para mí”.
Ghislain tenía poco interés en los títulos o rangos, pero los demás no compartían su indiferencia.
Belinda apretó los puños y sus ojos brillaron con determinación.
“Esta es la oportunidad perfecta para unificar el Norte por completo bajo tu mando. Todos están prácticamente rogando por jurar lealtad hacia ti, joven maestro. Es completamente posible”.
“...Belinda, eres bastante ambiciosa.”
Ghislain intentó restarle importancia a su sugerencia riéndose, pero Belinda no bromeaba. Levantó la voz y su tono estaba lleno de determinación.
“¡Después podrás ascender como Gran Duque del Norte!”
—¿Qué? ¿Gran Duque? ¿De qué tonterías estás hablando?
“¡Gran Duque del Norte!”
“...¿Gran Duque del Norte?”
“¡Sí! ¡Es un título increíble! ¡Parece sacado de un sueño!”
—Un título como ese no se concede por pura fantasía. Además, ni siquiera depende de mí. Sólo la realeza puede convertirse en gran duque, ¿no?
Belinda y los otros colaboradores cercanos intercambiaron miradas exasperadas.
Esto venía de un hombre que había vivido toda su vida sin importarle las opiniones o expectativas de nadie.
“¿Desde cuándo algo ha escapado a tu control, joven maestro? Si quieres ser un gran duque, lo conseguirás”.
“…”
Ghislain se quedó sin palabras. Tenía sus razones para actuar así, pero desde la perspectiva de los demás, probablemente parecía un inconformista imprudente que hacía lo que le daba la gana.
Belinda se acercó más, su mirada ardía con una ambición tan intensa que le hizo querer dar un paso atrás.
—Lo vas a hacer de todos modos, ¿no? ¿Por qué no apuntar más alto? Gran Duque del Norte. Es incluso mejor que ser simplemente duque.
“¿Y mi padre?”
“Se jubilará. Ha trabajado bastante, ¿no? Es hora de que descanse. Verlo luchar todo el tiempo me rompe el corazón”.
Para Belinda, Ghislain siempre fue su máxima prioridad. Incluso Zwalter, que siempre murmuraba que quería retirarse, probablemente apoyaría su idea sin dudarlo.
Ghislain tragó saliva con fuerza.
Esta conversación se estaba acercando peligrosamente al territorio de la traición.
