Equidema fue aplastado bajo la enorme mano y su enorme cuerpo quedó reducido a un desastre sangriento.
¡Grieta!
Todo lo que quedó de la monstruosa criatura fue un cadáver destrozado y un charco de sangre.
Los espectadores quedaron paralizados por el shock, sus mentes luchaban por comprender lo que acababa de suceder.
La aguda voz de Ghislain cortó el atónito silencio.
“¡Todos, retrocedan!”
El entrenamiento militar de Ghislain enfatizaba la obediencia inmediata y reflexiva a sus órdenes, una disciplina que daba sus frutos en momentos como este.
Los soldados, respondiendo instintivamente, se retiraron rápidamente sin pensarlo dos veces.
Incluso Alfoy, siempre ingenioso en momentos de peligro, agarró a Piote y huyó con una impresionante explosión de maná. Independientemente de lo que se pueda decir de él, sus instintos de supervivencia eran incomparables.
¡Auge!
La enorme mano volvió a estrellarse contra el suelo, moviéndose lentamente pero con una fuerza inmensa.
¡Grieta! ¡Grieta! ¡Grieta!
La tierra se partió y el suelo tembló violentamente como si hubiera ocurrido un terremoto. Incluso aquellos que ya habían retrocedido una distancia considerable no pudieron mantener el equilibrio y cayeron al suelo.
Las criaturas de la Grieta que emergieron de las fisuras fueron destruidas instantáneamente por la onda de choque.
Incluso Ghislain y sus luchadores más experimentados lucharon por mantener el equilibrio en medio del caos.
La amenaza colosal de la Grieta
Todos miraron la mano colosal que emergía de la Grieta con expresiones de absoluta incredulidad.
“¿Qué… qué es eso?”
“¿Algo así vive en la Grieta?”
“¿Significa eso que lo que pensábamos que no podía salir antes… en realidad era esto?”
La grieta se había expandido significativamente y ahora era lo suficientemente grande como para que emergieran varios Equidemas simultáneamente. Sin embargo, incluso esta grieta ampliada apenas podía acomodar el tamaño de la mano.
Si esto era sólo la mano, ¿qué tan inmensa era la criatura en sí?
El grupo tragó saliva. Todos se giraron hacia Ghislain y sus ojos suplicaban una explicación.
Ghislain respiró profundamente para tranquilizarse antes de responder.
"Es el amo de la Grieta. No podremos cerrarla hasta que nos ocupemos de esa cosa".
Esperando al monstruo
Belinda lanzó una mirada cautelosa a la Grieta antes de preguntar: "Entonces... ¿eso significa que tenemos que esperar a que salga?"
—Así es —respondió Ghislain—. Necesitamos que esté completamente afuera para cerrar la Grieta de forma permanente.
“Con Equidema muerta, ¿la expansión de la Grieta…?”
“La expansión se ralentizará y el dominio comenzará a reducirse. Las criaturas dentro del dominio seguirán activas durante un tiempo, pero… dudo que duren”.
A medida que el dominio de la Grieta se reducía, las criaturas restantes acababan desapareciendo. Por ahora, la muerte de Equidema ofrecía un momento de respiro.
Belinda dejó escapar un pequeño suspiro de alivio pero presionó aún más.
“Si esa cosa surge, ¿seguirá teniendo importancia el dominio?”
La expresión de Ghislain se oscureció mientras sacudía la cabeza.
“No. Una vez que se publica, el dominio es irrelevante”.
“¿Qué… qué significa eso?”
"A diferencia de Equidema, esa criatura no está limitada por el dominio. Su mera presencia permitirá que decenas de miles de criaturas existan y la sigan a cualquier lugar. Es esencialmente una Grieta ambulante".
Los rostros de los soldados palidecieron y una ola de inquietud recorrió el grupo.
Ghislain se permitió una risita amarga. “Si Equidema era la vanguardia, esa cosa es la fuerza principal”.
Evaluación de la amenaza
Belinda dudó antes de preguntar: “No puede usar ataques a distancia… ¿verdad?”
Ghislain asintió. —Afortunadamente, no. Lucha de cerca, recurriendo a la fuerza bruta.
—Eso es… un pequeño gesto de misericordia, al menos.
Si la criatura hubiera tenido capacidades de alcance además de su abrumador poder físico, la supervivencia de la humanidad habría sido una esperanza lejana.
El grupo se quedó en silencio mientras observaban cómo la enorme mano se retraía hacia la Grieta. La situación era tan terrible que los dejó sin palabras.
Belinda, tratando de romper el silencio opresivo, se aventuró con cautela: “¿Podemos siquiera matarlo?”
—Es posible —dijo Ghislain con firmeza—. Pero la humanidad tendrá que hacerse más fuerte. No es invencible.
Belinda lo miró con los ojos entrecerrados. —Suena como si ya hubieras luchado contra uno antes.
—Yo… bueno, no —tartamudeó Ghislain, recuperando rápidamente la compostura.
El silencio incómodo que siguió era palpable.
Belinda se cruzó de brazos y lo miró fijamente. —¿Cómo sabes tanto sobre esto? Sabías sobre las Grietas incluso antes de que aparecieran.
Ghislain permaneció imperturbable. —Lavier me lo contó. ¿Recuerdas al sacerdote de la Orden de la Salvación?
—¿Lavier? No dijo nada cuando lo capturamos. ¿Cómo sabes tantos detalles?
El misterio se profundiza
Los soldados intercambiaron miradas inquietas. Ghislain siempre había parecido saber demasiado.
En el pasado, lo habían descartado como una rareza, pero ahora, con tanto en juego, su curiosidad era innegable.
Ghislain tenía una respuesta preparada, una que había usado innumerables veces antes.
“Lo leí en un libro cuando era niño”.
“……”
“Todos deberían leer más. El conocimiento es poder”.
“……”
Belinda frunció el ceño al recordar sus inútiles esfuerzos por obligarlo a leer algo cuando era niña. Cuando finalmente empezó, se trataba principalmente de historias frívolas.
Ella suspiró. “Veo que aún guardas secretos, ¿no?”
Ghislain sonrió. “Tú eres quien me enseñó que un hombre con secretos es atractivo”.
Belinda gimió, arrepintiéndose brevemente de sus enseñanzas pasadas.
La batalla continúa
Ghislain aplaudió para volver a centrar al grupo.
“Esta grieta está asegurada por ahora. Con la muerte de Equidema, el dominio se reducirá y tendremos un momento para reagruparnos. Prepárense para avanzar hacia la siguiente grieta”.
"¡Sí, señor!"
Los soldados estallaron en vítores. A pesar de la amenaza inminente del amo de la Grieta, celebraron su victoria sin precedentes.
Ningún ejército del reino había logrado jamás semejante hazaña.
El pensamiento del amo de la Grieta aún persistía en sus mentes, pero lo dejaron de lado.
“Lord Ghislain sabrá qué hacer cuando llegue el momento”.
“Él se encargará de ello, como siempre lo hace”.
“Solo necesitamos confiar en nuestro Señor”
Esta creencia inquebrantable fue la verdadera fuerza que permitió a Ghislain liderar el Norte.
Los soldados se prepararon para regresar a sus formaciones. La niebla azul ya había comenzado a disiparse y parecía disiparse aún más ahora que Equidema había sido derrotado.
Antes de partir, todos se tomaron el tiempo de hablar con Piote para expresarle su gratitud. Después de todo, él había desempeñado un papel crucial en esta misión, quisiera o no.
“¡Estuviste increíble!”
“Como se esperaba de un Santo... no, ¡de un Santo!”
“¡Pensar que podrías soportar tales ataques sin un rasguño!”
Piote se rascó la cabeza torpemente.
En realidad, no había hecho nada. Simplemente había soportado los golpes, sin tener ni idea al principio de por qué lo atacaban. Solo después de sentir su poder sagrado canalizándose a través de la reliquia sagrada se dio cuenta de su papel y de las habilidades de la reliquia.
Incluso los colaboradores más cercanos de Ghislain salieron a elogiarlo.
Equidema se había obsesionado de forma antinatural con Piote. Sin él, esta batalla habría sido mucho más difícil de ganar.
Alfoy se acercó a Piote con una sonrisa satisfecha.
“No lo hubiéramos logrado sin ti y sin mí. Siéntete orgulloso de ti mismo”.
“...”
Los demás asintieron con la cabeza. Alfoy había puesto a Piote en peligro, lo que hacía que su declaración fuera técnicamente cierta. Alfoy también había soportado la peor parte del resentimiento de Piote, asegurándose de que no se extendiera a nadie más.
Ghislain le dio una palmadita a Piote en el hombro.
“Bien hecho. Me has ayudado muchísimo. Volveré a contar contigo en el futuro”.
“...”
Incluso cuando escuchó que probablemente lo usarían como cebo nuevamente, Piote no pudo negarse. Tuvo que admitir que, al usarse a sí mismo como cebo, cazar a estos monstruos era mucho más fácil.
Aunque no tenía intención de rechazar esta responsabilidad, una pregunta lo rondaba por la cabeza.
“¿Por qué siempre soy yo? O mejor dicho, ¿por qué esas criaturas odian tanto el poder sagrado?”
El monstruoso Equidema exudaba un odio inexplicable hacia la energía sagrada, persiguiéndolo con una fijación aterradora incluso mientras era perseguido.
La curiosidad de Piote era genuina.
Ghislain se encogió de hombros. —¿Quién sabe? Tal vez sean como magos oscuros o demonios. Instintivamente los repelen. No tengo todas las respuestas.
"Veo..."
En efecto, ¿cómo se podía esperar encontrar la razón en seres que ni siquiera pertenecían a este mundo? Probablemente, estas criaturas eran algo fundamentalmente rechazado por esta realidad, lo que provocó su aversión visceral al poder sagrado.
Mientras el grupo asentía colectivamente en señal de acuerdo, Alfoy intervino con su habitual sonrisa descarada.
"O tal vez fueron estafados por uno de los dioses. Algo así como mi pequeña magia de juego hace llorar a tanta gente".
Piote infló las mejillas indignado ante el comentario blasfemo, pero los demás estallaron en risas.
“¡Jajaja! Si eso fuera cierto, yo también odiaría el poder sagrado”.
—Sí, lo despreciaría. Eso es válido. ¡Ja!
“¡No te preocupes, tenemos a nuestro Santo aquí para ocuparse de ello!”
¿Qué importaba si las criaturas despreciaban el poder sagrado? Piote seguiría siendo inevitablemente el cebo, de todos modos.
Todos celebraron su victoria duramente obtenida y se sintieron animados.
Mientras tanto, Ghislain no pudo evitar sentir que la broma de Alfoy tenía algo de verdad, por razones que no podía entender.
El Ejército del Norte no fue el único que celebró
Los líderes de la facción realista, que habían estado siguiendo los informes del Norte, no pudieron ocultar su alegría a medida que se sucedían una victoria tras otra.
“¡Como se esperaba del Conde Fenris!”
"Ya han cerrado tres grietas. ¡Qué velocidad tan increíble!"
“¡Y casi sin víctimas! Realmente notable”.
En otras regiones donde habían aparecido grietas, los ejércitos de los señores locales fueron rechazados constantemente. Incluso cuando los territorios vecinos les prestaron ayuda, no pudieron contener a los Equidemas, y mucho menos a los enjambres interminables de criaturas de la Grieta.
En cambio, el éxito abrumador del Ejército del Norte fue nada menos que milagroso.
Un tío fanfarrón
Morris infló el pecho, golpeándolo con orgullo.
“¡Sabía que ese chico lo lograría! Por supuesto, es como un sobrino para mí. ¡Desde el principio supe que estaba destinado a la grandeza! Siempre lo he apoyado, ¿no?”
“...”
Los demás nobles realistas hicieron muecas y sus rostros delataban su desagrado.
Se trataba del mismo Morris que antes se había mostrado ansioso por criticar y socavar a Ghislain. Ahora, tras recibir su apoyo, Morris parecía haberse transformado de la noche a la mañana.
Aun así, dado que Morris estaba aprovechando su autoridad como comandante del ejército del Reino para empoderar a Ghislain, no podían objetar abiertamente.
El marqués de Branford revisó los informes entrantes y asintió con satisfacción.
“Es una excelente noticia. Significa que las fuerzas del Reino pueden concentrarse más en contener al Sur”.
En ese momento, la mayoría de los ejércitos locales estaban ocupados lidiando con las Grietas, dejando a las fuerzas del Reino solas para manejar las hostilidades del sur.
Sin embargo, la excepcional eficiencia del Ejército del Norte dio al Reino margen de maniobra para concentrar su poderío militar en el frente sur.
El marqués se dirigió a los nobles reunidos.
“El Ejército del Norte es nuestra única fuerza capaz de manejar las Grietas de manera eficiente. Concédeles plena autoridad y proporciónales todos los recursos que necesiten”.
Todos asintieron con la cabeza. No hubo disensión: el Ejército del Norte era su única esperanza.
La tensión de la guerra
Las regiones que rodeaban las Grietas estaban paralizadas económicamente y los efectos se estaban extendiendo a sus socios comerciales. Con tantos señores comprometiendo sus ejércitos, la presión financiera sobre el Reino se estaba agravando.
Si esto continuaba, incluso la guerra contra los ducados del sur fracasaría.
Volviéndose hacia el conde de Aylesbury, el marqués continuó:
“Asegúrese de que los medicamentos que solicitó el conde Fenris se produzcan y distribuyan lo más rápido posible. ¿La producción avanza sin problemas?”
El conde rebuscó entre sus documentos, resumiendo torpemente la situación.
“Er… bueno… la medicina para la plaga… estamos reuniendo materiales… distribuyéndolos a las fuerzas del Reino cerca de la capital… pero algunos territorios… aún tienen escasez de suministros…”
No era ningún secreto que la esposa del conde, Mariel, se encargaba de la mayoría de sus responsabilidades. Ella dirigía las operaciones mientras él simplemente actuaba como figura decorativa.
Los demás nobles intercambiaron miradas aburridas mientras el conde tartamudeaba su explicación. Al percibir su impaciencia, replicó:
“¿Qué? ¡No actúen como si fueran todos tan diferentes! ¡Al menos lo admito!”
"Ejem."
Los nobles tosieron torpemente y desviaron su atención a otra parte. En realidad, eran poco más que financieros, que proporcionaban recursos y tropas sin involucrarse en los detalles.
Mariel no pudo asistir a la reunión; estaba demasiado ocupada coordinando la producción con Rosalyn.
El marqués frunció el ceño y su paciencia se estaba agotando.
“¿Por qué los materiales siguen siendo escasos? Te ordené que los adquieras por todos los medios necesarios”.
“Bueno… la Bendición de los Hadas es increíblemente rara y costosa… nadie quiere desprenderse de ella…”
“Si ni siquiera puedes conseguir los recursos necesarios, ¿qué crees exactamente que estás aportando?”
¡Estallido!
El marqués golpeó la mesa con frustración.
Mientras el Ejército del Norte se ocupaba de las Grietas y Mariel y Rosalyn gestionaban la producción de medicinas, la única responsabilidad de los nobles era brindar apoyo.
La realidad de la plaga
Morris, molesto por la creciente ira del marqués, sacó un pequeño frasco de líquido púrpura de su abrigo.
“¿Estamos seguros de que esto funciona? ¿Se acerca la plaga? Producir lo suficiente costará una fortuna y ya estamos al límite de nuestras posibilidades”.
Colocó el frasco sobre la mesa y observó cómo el líquido se agitaba en su interior.
Estaban produciendo la medicina por insistencia de Ghislain, pero persistían las dudas: si la plaga no se materializaba, las pérdidas financieras serían catastróficas.
Mientras Morris se quejaba, un noble que estaba al lado del marqués se lo recordó.
"Un sacerdote de la Orden de la Salvación confesó haber planeado esto. Estamos siguiendo el ejemplo del conde Fenris por una razón".
—Ja. De todos modos, esto parece sospechoso. ¿Qué pasa si algo sale mal? Si tomo esto y me mata, ¿qué pasa entonces?
"¿De qué estás hablando?"
Antes de que la discusión pudiera escalar más, un caballero irrumpió en la habitación, con el rostro pálido por la urgencia.
“¡La plaga ha comenzado a extenderse por todo el Reino!”
La habitación quedó en silencio mientras el peso de sus palabras calaba hondo.
Morris fue el primero en moverse, destapando rápidamente el frasco y bebiendo su contenido de un trago.
