Belinda no era la única que pensaba así. Gillian intervino para apoyar su argumento.
“Puede que no suceda inmediatamente, pero tarde o temprano será necesario unir a todo el Norte bajo nuestra bandera”.
—¿Qué les pasa hoy a ustedes dos, Gillian? ¿Por qué de repente te pones de su lado?
"Los soldados del ejército del norte ya están deseando unirse a Fenris. Incluso después de que termine la guerra y se disuelva el ejército del norte, seguirán sintiéndose insatisfechos con sus propias tierras".
“Hmm…”
“A estas alturas ya han visto cómo funciona Fenris y cómo vive su gente”.
“Es cierto. Es inevitable que hagan comparaciones”.
—Exactamente. Desde que se unieron al ejército del norte, comen mejor que nunca en sus territorios. Si los envían de vuelta, es solo cuestión de tiempo que huyan de sus tierras y vengan con nosotros.
Ghislain asintió. Era plenamente consciente del ambiente que reinaba entre los soldados. Cada vez eran más los que expresaban abiertamente su deseo de unirse a Fenris.
Gillian planteó otro punto.
“Si sólo se tratara de soldados, no habría tanto problema. Pero cuando el ejército del norte se disuelva, sin duda habrá problemas mayores. También hay caballeros y comandantes al mando de estas tropas”.
Al reunir al ejército del norte, Fenris se aseguró de que no se incluyera a ningún comandante con vínculos familiares con sus señores, con el fin de centralizar la autoridad.
Como resultado, aquellos que habían sido empujados a la periferia del poder en sus propios territorios se convirtieron en los comandantes del ejército del norte. No es de extrañar que muchos de ellos también quisieran desertar y unirse a Fenris.
Era raro que los deseos de los soldados y sus comandantes coincidieran tan plenamente, y todos ellos albergaban rencores contra sus territorios de origen.
Si el ejército del norte se disolviera en las condiciones actuales, muchas de estas tropas podrían convertirse en bandidos o incitar rebeliones.
Al ver a Ghislain sumido en sus pensamientos, Gillian añadió: —Así es como se desarrollan los tiempos. Todos quieren seguirte, mi señor. Si no los aceptamos, caerán en una desesperación aún mayor.
Kaor, que estaba cerca, intervino: “Tiene razón. Allá al sur, la casa ducal ya ha consolidado todo. No hay ninguna regla que diga que el Norte no puede hacer lo mismo. Honestamente, todos ya lo quieren. Simplemente haz marchar a tu ejército y todos se arrodillarán”.
Incluso Alfoy se unió.
—En ese caso, dame también un territorio. Quiero ser lord. Hazme conde, ya que estás en ello.
Antes de que pudiera continuar, Vanessa rápidamente le tapó la boca y lo arrastró lejos.
Ghislain chasqueó la lengua y meneó la cabeza.
Lo que había comenzado como un simple esfuerzo por defender su tierra y su gente había evolucionado mucho más allá de su intención original.
No albergaba ambiciones tan grandes, pero era difícil ignorar la innegable corriente de la historia que había puesto en marcha sin darse cuenta.
“Hablaremos de esto más tarde. Hay asuntos más urgentes que tratar ahora mismo”.
Los demás intercambiaron sonrisas. Aunque Ghislain no había rechazado de plano la idea, la vieron como una victoria.
“Todos ya tomaron una decisión, ¿no?”
Ghislain chasqueó la lengua otra vez y desplegó un mapa.
“Concentrémonos en la crisis inmediata. La plaga se está extendiendo y los señores se niegan a cooperar”.
Un mensajero de la capital había traído noticias preocupantes: muchos señores estaban acumulando materiales necesarios para la producción de medicinas, con la intención de venderlos a precios exorbitantes.
Con tantos señores que se dedicaban a esta especulación, era imposible producir medicamentos de manera adecuada. La escasez había provocado que la plaga se extendiera aún más rápido por todo el reino.
Señalando varios lugares en el mapa, Ghislain comentó: "Algunas personas simplemente no pueden evitarlo. Siempre son estos tontos codiciosos los que terminan causando los mayores problemas".
Gillian preguntó con cautela: “¿Deberíamos desplegar el ejército inmediatamente?”
“A pesar de lo urgentes que son las divisiones, la gente está muriendo a causa de esta plaga en este momento. No tenemos otra opción que apoderarnos de los materiales por la fuerza y producir los medicamentos nosotros mismos. No me gustan las tácticas de mano dura; después de todo, valoro la libertad”.
Ghislain se encogió de hombros mientras miraba alrededor de la habitación.
“Pero cuando el egoísmo de la gente está agravando la crisis, no hay otra opción, ¿verdad?”
Los demás se rieron. Para alguien que decía no gustarle la coerción, Ghislain ciertamente parecía dispuesto a imponer su voluntad cuando fuera necesario.
Tal vez, como había sugerido Belinda antes, sería mejor para él simplemente unificar el Norte más temprano que tarde.
Aunque el marqués Branford había prohibido oficialmente el comercio de materiales medicinales en el reino, era poco probable que los señores lo cumplieran tan fácilmente.
Con la plaga arrasando el continente, acaparar materiales o venderlos en el extranjero prometía enormes ganancias.
Al principio, Ghislain no estaba seguro de cómo manejar la situación.
“Las grietas siguen extendiéndose demasiado rápido”.
Las grietas expandían su territorio de forma constante. Incluso los señores poderosos luchaban por contenerlas y, poco a poco, se veían obligados a retroceder.
Los territorios más pequeños apenas resistieron y tuvieron que retroceder repetidamente.
En última instancia, la solución de estos problemas recaería en el ejército del norte. El daño que sufrirían otros señores al intentar enfrentarse a los Equidema sería catastrófico.
Si eso ocurriera, no quedarían tropas para luchar contra la facción ducal.
Sin embargo, ver morir a la gente a causa de la plaga era inaceptable. Incluso si lograban eliminar las grietas, la victoria no tendría sentido si la gente moría.
“Desplieguemos el ejército. Empecemos por visitar a los señores que se niegan a cooperar”.
Con el mando de Ghislain, el ejército del norte cambió de rumbo.
Aunque los oficiales militares y reales del reino estaban haciendo sus propios esfuerzos, no podrían apoderarse de los materiales de los señores con la suficiente rapidez. Buscar y luchar por la fuerza contra las fuerzas de los señores sería un proceso prolongado.
El marqués Branford probablemente le había dado a Ghislain plena autoridad precisamente por esto.
“En otras palabras, necesitan a alguien que maneje la espada por ellos”.
Ghislain sonrió burlonamente. Como alguien que también quería que esta situación se resolviera rápidamente, no tenía objeciones a desempeñar ese papel.
“Envíale un mensaje a Claude para que libere todas nuestras reservas. Erradicaremos esta plaga lo más rápido posible”.
El Norte no se había visto afectado por la plaga. Las fuerzas de primera línea, incluido el ejército de Ferdium, habían recibido la medicina y no habían aparecido grietas en los alrededores.
Belinda, curiosa, preguntó: “¿La plaga realmente es causada por las grietas?”
—Sí. Has visto la tenue niebla azul que rodea las regiones corruptas, ¿verdad? Eso es lo que propaga la enfermedad. Podrías llamarlo el aliento de los Equidema.
—Ah, entonces por eso los soldados enfermaron —dijo Belinda, asintiendo con la cabeza en señal de comprensión.
Antes de desplegarse, todo el ejército del norte había recibido medicamentos producidos en Fenris. Aunque Belinda y los demás habían seguido las órdenes de Ghislain en ese momento, recién ahora comprendieron por completo el motivo de las medidas preventivas.
Ghislain continuó: "Exactamente. Por eso insistí en poner en cuarentena esas áreas. Tarde o temprano, cualquiera que no supiera manipular el maná sucumbiría a la enfermedad y se propagaría como un incendio forestal".
“¿Los señores escucharon todo esto y aún así decidieron ignorarlo?”
—Es pura codicia —murmuró Ghislain con frialdad.
Incluso los señores que no habían confiado en sus advertencias habían almacenado ingredientes medicinales.
Una vez que el marqués Branford comenzó a producir medicamentos en masa, era inevitable que los precios de esos materiales se dispararan. Los señores más astutos habían previsto esto y habían acaparado suministros.
Se les había ordenado que produjeran y distribuyeran medicamentos dentro de sus territorios para prepararse para la plaga, pero incluso quienes los fabricaban se negaron a distribuirlos adecuadamente.
Los ojos de Ghislain se agudizaron y un destello de amenaza se reflejó en ellos.
“Demasiados lunáticos creen que pueden sacar provecho de las vidas humanas”.
Sus acciones ahora representaban una grave amenaza para el reino.
Aunque los principales ejércitos y la nobleza tenían acceso a las medicinas, los suministros seguían siendo extremadamente insuficientes.
—¿Quién ha comprado más materiales en los alrededores? —preguntó Ghislain.
—Un momento —respondió Belinda mientras revisaba los documentos que había recibido de la corte real.
Con Claude y Lowell fuera, Belinda había asumido el papel de estratega de Ghislain. Su habilidad para organizar y analizar información era extraordinaria, hasta el punto de que incluso los oficiales más experimentados hablaban en voz baja de sus habilidades.
Pocos sabían que, si bien el espionaje era dominio de Lowell, Belinda era quien entrenaba a los espías del reino. Era, según todos los relatos, una mujer enigmática y llena de recursos.
"Es el conde Grafton. Últimamente ha estado comprando cantidades enormes".
“¿Y su territorio? La peste también se ha extendido allí, ¿no?”
—Sí, pero no se han distribuido muchos medicamentos y su apoyo a los afligidos es mínimo. Solo la familia del conde, sus allegados y las fuerzas cercanas al castillo parecen no haber sido afectadas.
—Es un tipo listo. —Los labios de Ghislain se curvaron formando una fina línea—. Vamos a hacerle una visita primero.
El ejército del norte cambió de rumbo inmediatamente y se dirigió hacia el territorio de Grafton.
Mientras marchaban, Ghislain repasó los informes sobre el conde Grafton.
Grafton controlaba un territorio relativamente grande que había tenido la suerte de escapar del alcance de la corrupción de la grieta. Por lo tanto, su ejército permaneció prácticamente intacto, salvo unas pocas unidades desplegadas para brindar apoyo regional.
El conde era conocido por su gran perspicacia para los negocios y había amasado una considerable fortuna a lo largo de los años.
“Ha distribuido una cantidad ridícula de medicamentos en comparación con lo que tiene almacenado. Está claro que planea acaparar la cantidad para obtener beneficios, a pesar del decreto real que promete una compensación”.
Desde el momento en que la corte real emitió su mandato, el conde Grafton había adquirido materiales de forma agresiva, pero los medicamentos que producía sólo se habían distribuido en las principales ciudades y cerca de su castillo.
El resto de las acciones, sin duda, estaban reservadas para operaciones lucrativas.
“Cualquiera que quiera sacar provecho de vidas humanas como esta merece que se las arrebaten por la fuerza”.
El inquilino, de pie junto a Ghislain, ofreció un consejo cauteloso.
"Si los señores toman represalias, podrían sabotearnos en momentos más críticos. Sin duda, guardarán rencor durante años".
El inquilino sabía mejor que la mayoría lo vengativa que podía ser la nobleza; había vivido y trabajado entre ellos durante bastante tiempo.
—No importa —respondió Ghislain con firmeza—. Si dejamos que esta podredumbre se propague por miedo a las represalias, la enfermedad solo se propagará.
En su vida pasada, Ghislain había visto demasiados casos en los que el egoísmo condujo a la ruina colectiva.
No podía controlar todo el continente, pero al menos en el Reino de Rutania, se negaba a permitir que prevaleciera tal temeridad. Este reino poseía todo lo que él quería proteger.
Como era de esperar, el conde Grafton estaba disfrutando de su propia satisfacción.
“¡Jajaja! ¡Pensar que la plaga realmente se propagaría! Era escéptico, pero mira esto: ¡es todo cierto! ¡Fenris y Branford no exageraban!”
Uno de sus sirvientes, que parecía inquieto, habló con vacilación.
—Mi señor, la corte real ha prohibido todas las transacciones que involucren ingredientes medicinales. ¿Es realmente seguro continuar?
“¿Y qué? Dijeron que no vendiéramos los ingredientes, pero no dijeron nada sobre la venta del medicamento”.
“E-Eso es cierto, pero…”
El criado se secó el sudor de la frente, profundamente inquieto.
Grafton había estado produciendo medicamentos desde que aparecieron las primeras grietas y había predicho, con bastante exactitud, que la propagación de las grietas provocaría una plaga.
Y ahora, su previsión había dado perfectos frutos.
El criado volvió a tartamudear.
“Aunque la medicina en sí no esté prohibida, venderla abiertamente podría generar críticas o, peor aún, confiscación. Con el caos actual causado por la plaga…”
—¡Tsk, tsk, tsk! ¿Por qué eres tan tímido? Si vamos con cuidado, siempre podemos venderlo a naciones extranjeras. Ellos están en una situación aún peor que nosotros, ya que no se prepararon con antelación como nosotros.
“E-eso es cierto…”
—¡Exactamente! ¿Por qué limitarnos al reino? El mundo es vasto y la demanda de lo que tenemos nos traerá riquezas inimaginables.
El criado, aunque visiblemente preocupado, no discutió más.
“Supongo que debemos priorizar la seguridad del reino…”
“Guárdelo. El dinero se gana en momentos como estos. Al dinero no le importan los sentimientos. ¿Cree que podríamos haber aprovechado esta oportunidad si no hubiera actuado con rapidez?”
Los sirvientes guardaron silencio.
El conde Grafton era indudablemente astuto. Se había movido más rápido que nadie y había conseguido una enorme reserva de materiales.
Desafortunadamente, su astucia vino de la mano de un cruel desprecio por la vida humana.
El sirviente sugirió con cautela: “¿No deberíamos al menos distribuir suficientes medicamentos dentro del territorio para contener la plaga?”
—Por supuesto. Los soldados y los que están cerca del castillo ya han recibido su parte. Ahora, prioricen la distribución a las áreas que generan los impuestos más altos.
“¿Disculpe? ¿Priorizar?”
—Sí. Olvídense de los pueblos y ciudades que no aportan mucho a nuestras arcas.
—¡Pero siguen siendo parte de nuestro territorio! Si mueren, ¿quién pagará impuestos en el futuro?
—Tsk, piénsalo bien. Las ganancias por vender estas acciones en el extranjero eclipsarán los impuestos de esos lugares remotos. Además, la población se repone con el tiempo y, si nos falta gente, siempre podemos comprar más gente.
Los sirvientes tragaron saliva con fuerza, incapaces de responder.
El conde Grafton ya había calculado sus ganancias hasta la última moneda.
—¡Lord Grafton! ¡Ha llegado el comandante del Ejército del Norte!
El anuncio provocó pánico entre los sirvientes.
Ghislain había llegado, sin previo aviso, a la propiedad del conde Grafton.
