Ricardo tembló mientras miraba a Scoban, su voz temblaba.
"Capitán... ¿esto realmente es obra suya...?"
-¡Cállate! ¡No es por mi culpa!
Scoban sacudió la cabeza furiosamente.
Esto era absurdo. ¿Cómo era posible que él fuera el precursor de los desastres que se avecinaban para Ferdium? Era pura coincidencia, nada más. Tenía que ser así.
Apretando los dientes, Scoban se obligó a hablar con firmeza.
"Veámoslo más de cerca."
"¿Más cerca? ¿Quieres acercarte más?"
El rostro de Ricardo se puso pálido mientras miraba con incredulidad, pero Scoban asintió con decisión.
"Aún no sabemos con certeza qué es. Podría tratarse de otra anomalía".
"¡Obviamente es una grieta!"
"¡Maldita sea! ¡Aún tenemos que confirmarlo! ¡Tenemos que evaluar la tasa de expansión y hacer un informe preciso! ¿No te parece esto... antinatural?"
La extraña niebla azul se estaba extendiendo a un ritmo alarmante y se expandía visiblemente ante sus ojos. Scoban había oído muchos relatos sobre grietas, pero ninguno describía un crecimiento tan rápido.
Había que investigarlo: después de todo, era un caballero responsable.
"Nos acercaremos lo suficiente para comprobarlo. No pienso entrar", aseguró.
A regañadientes, el grupo de patrulla avanzó con cautela hacia la grieta que se expandía. No estaba lejos y sus caballos los llevaron al borde en poco tiempo.
Mientras se acercaban, Scoban miró fijamente la densa niebla azul frente a ellos, murmurando para sí mismo.
"Esta es... una zona de Grieta..."
Giró la cabeza para examinar la zona, pero la niebla se extendía interminablemente en todas direcciones. ¿Cuánto tiempo había estado expandiéndose esta grieta para cubrir tanto terreno?
Ricardo escudriñó los alrededores y dejó escapar un grito de pánico.
"¡E-se está moviendo! ¡La niebla viene hacia nosotros!"
La niebla azul avanzaba lentamente pero inexorablemente, expandiéndose visiblemente incluso mientras ellos observaban. A este ritmo, llegaría a la fortaleza del norte en cuestión de días.
Scoban desmontó y se acercó con cautela al borde de la niebla.
Silbido.
Extendió una mano y la dejó pasar entre la niebla. La niebla no era densa; la visibilidad seguía siendo clara. Era simplemente inmensa, cubría un área tan grande que parecía interminable.
Más allá de la niebla, el terreno parecía desolado, sin ninguna señal de vida.
¡Kaaarrrgh!
Un grito distante resonó desde dentro de la niebla.
Aunque ninguno de los miembros de la patrulla lo había visto antes, todos sabían lo que habitaba dentro de la niebla.
Scoban no se atrevió a aventurarse más. Se volvió hacia sus hombres con voz tensa.
"Vamos a regresar."
Justo cuando Scoban retiró su mano y comenzó a alejarse:
¡Kaaarrrgh!
"¡Ahh! ¡Capitán!"
El grito de Ricardo resonó cuando Scoban instintivamente sacó su espada y giró para enfrentar la amenaza.
¡Qué pasada!
Su espada, que brillaba débilmente con maná azul, cortó algo que emergía de la niebla.
Era un Riftborn, con su grotesco rostro retorcido y dientes afilados como cuchillas al descubierto. El golpe de Scoban partió en dos a la criatura y la parte superior de su cuerpo cayó al suelo.
Fsss…
El cuerpo cortado se desmoronó y se evaporó como ceniza.
La visión dejó dolorosamente claro que estos seres no eran de este mundo: creaciones repugnantes y prohibidas que no tenían cabida en la existencia.
"Puaj…"
Por primera vez, Ricardo y los soldados de patrulla vieron el horrible rostro de un Riftborn, sus rostros se volvieron cenicientos.
¡Kaaarrrgh!
¡Golpe, golpe, golpe!
Se oyeron más gritos, seguidos por el sonido de innumerables pies golpeando el suelo.
El rostro de Scoban se puso pálido mientras saltó de nuevo a su caballo.
"¡Retírate! ¡Nos vamos ahora!"
La patrulla giró inmediatamente y galopó de regreso hacia la fortaleza, con el sonido de los cascos de sus caballos retumbando contra el suelo.
Cuando el Ejército del Norte se movilizó por primera vez bajo el mando de Fenris, los informes estimaban que hasta 100.000 nacidos de la Grieta habían surgido de las diversas Grietas diseminadas por el territorio. Incluso con los señores locales estableciendo líneas defensivas, las cifras habían sido asombrosas.
Pero en el Norte nadie sabía siquiera que existía una Grieta. No había defensas ni barreras que frenaran su crecimiento.
Ahora, habiendo pasado tanto tiempo, ¿cuántos Riftborn se habían reunido dentro de esa niebla en constante expansión?
El mero pensamiento fue suficiente para provocar escalofríos en la columna vertebral de Scoban.
Mientras espoleaba a su caballo para que avanzara, gritó para sus adentros:
¡Esto no es mi culpa!
Aun así, el pensamiento persistente persistía: si este patrón continuaba, bien podría ser culpado por ello.
Ricardo ciertamente no mantendría su boca traviesa cerrada.
Y eso solo podría ser suficiente para que expulsen a Scoban de Ferdium.
***
Gracias a los incansables esfuerzos de Ghislain y del Ejército del Norte, la plaga fue rápidamente controlada.
Aunque todavía persistían algunos brotes dispersos, quienes ya habían tomado el medicamento eran inmunes y podían regresar rápidamente a su vida cotidiana.
Por supuesto, Ghislain no había resuelto el problema de la plaga en todo el reino; también tuvo que luchar contra las grietas.
Los alrededores de la capital y las regiones orientales estaban bajo la dirección de Mariel y Rosalyn. Su preparación decidida, confiada en los consejos de Ghislain, jugó un papel decisivo.
Una de las figuras clave en la resolución de la plaga, Rosalyn, había llegado al campamento del Ejército del Norte a petición de Ghislain.
“¿Ahora quieren que enviemos medicinas y alimentos a otras naciones?” preguntó con voz temblorosa.
—Sí. La plaga en Rutania está casi bajo control. Si no ayudamos a otras naciones, no podrán concentrarse en la lucha contra las grietas.
Rosalyn dudó antes de responder, su tono estaba cargado de incredulidad.
“Tú… tú no eres normalmente ese tipo de persona”.
“…”
“Salvar a gente así, hacer algo tan 'altruista', ¿por qué…?”
Ghislain se rascó la cabeza, luciendo vagamente incómodo.
No se equivocaba. El altruismo no estaba en su repertorio.
Sus acciones siempre fueron calculadas, impulsadas por un único objetivo: aplastar a la facción ducal y destruir las divisiones. Todo lo que había hecho hasta ahora servía a ese propósito, incluso si sus métodos eran despiadados.
Así que su malentendido no era del todo injustificado. Para Rosalyn, Ghislain era alguien obsesionado con el lucro y las ganancias.
De repente, dio una palmada y una expresión de comprensión se dibujó en su rostro.
“¡Ya veo! ¡Estás tratando de ganarte el corazón de la gente y consolidar un poder aún mayor! ¿Cuánta ambición tienes?”
Ella chasqueó la lengua con exasperación.
A lo largo de la historia, los gobernantes han recurrido a gestos benévolos para conseguir el favor del público y reforzar su autoridad. No era una estrategia poco común y, por lo general, arrojaba resultados positivos.
Ghislain dejó escapar un profundo suspiro y sacudió la cabeza.
¿Por quién me toma?
Si su interpretación fuera correcta, Ghislain —no el duque Delphine— sería la monstruosa figura que lucharía por apoderarse del trono.
Ese tipo de planes eran el fuerte de Amelia, no de él. Ghislain ni siquiera albergaba esas ambiciones.
“No me interesa el poder”, afirmó claramente.
“…”
Esta vez, Rosalyn y los demás en la habitación lo miraron escépticos.
'Lo dice el hombre que ha estado arrestando a nobles a diestra y siniestra bajo el pretexto de la autoridad.'
Sin duda, sus acciones pintaron un panorama diferente: ejercía el poder con la delicadeza de un mazo.
Ghislain, percibiendo sus dudas, desestimó sus reacciones con un gesto de la mano.
“Necesitamos superar este período lo más rápido posible. Incluso si el reino resuelve su caos interno, no tiene sentido que otras naciones caigan en las grietas o en la Iglesia de la Salvación”.
—Bueno… no puedo discutir eso —concedió Rosalyn.
El continente llevaba mucho tiempo sumido en la confusión. Estabilizar Rutania por sí solo no sería suficiente; la caída de otras naciones en las grietas o la caída de la Iglesia de la Salvación solo traerían invasiones interminables a sus puertas.
Cualquiera que fueran los motivos de Ghislain, garantizar la supervivencia de sus vecinos era innegablemente beneficioso para todos.
—Está bien. Lo hablaré con la condesa Aylesbury y prepararé los suministros necesarios. ¿Qué prioridad debemos dar?
“Comienza con los reinos que limitan con Rutania. Después, céntrate en Turian”.
—¿Turiano? ¿Por qué allí?
"Ya están luchando contra los monstruos de las Montañas de las Sombras. Estarán bajo más presión que otros".
La respuesta de Ghislain fue intencionadamente vaga, ocultando la verdadera razón.
'Ese lugar se estabilizará más rápido que cualquier otro una vez que ese monstruo haga su movimiento.'
En Turian acechaba una figura poderosa que, sin duda, surgiría pronto y restablecería rápidamente el orden. Centrarse primero en la recuperación de una nación beneficiaría el esfuerzo más amplio.
Para garantizarlo, los medicamentos y los alimentos eran cruciales.
“Y algunos lugares más”, añadió Ghislain, explicándole sus prioridades a Rosalyn.
No era posible que el Ejército del Norte ayudara a todos los reinos. Ghislain ya estaba preocupado por combatir las divisiones dentro de Rutania.
Con el respetado marqués Branford y el apoyo de su facción, se podrían lograr avances importantes. La mayor parte de la ejecución práctica recaería en Rosalyn y Mariel, por lo que Ghislain simplemente les había entregado la directiva.
—Me encargaré de ello —dijo Rosalyn asintiendo—. Aun así, ofrecer ayuda sin condiciones... suena un poco...
“No se puede abordar esto como una transacción. Considérelo como una obra de caridad: estamos ayudando porque podemos permitírnoslo”.
"Mmm…"
“Cualquier reciprocidad puede venir después. En este momento, no podemos perder el tiempo regateando las condiciones”.
El argumento de Ghislain tenía peso: Rutania estaba en mejor situación que la mayoría de las naciones, en gran medida gracias a sus preparativos iniciales.
Rosalyn, aunque renuente, no pudo descartar de plano su razonamiento.
—Está bien. Pero debo decirte, conde Ghislain, que has cambiado.
El hombre que una vez parecía obsesionado con las ganancias ahora abogaba libremente por ayudar a los demás.
Sin saber sus verdaderas motivaciones, Rosalyn no pudo evitar malinterpretar sus acciones.
A modo de prueba, abordó otro tema:
“Por cierto… las ventas de nuestra línea de cosméticos han estado bajando últimamente…”
Era algo natural, dada la agitación generalizada. Para mitigar las pérdidas, había estado considerando reducir las operaciones y retrasar los pagos.
Pero la respuesta de Ghislain fue inmediata y distante:
“Cumplir con el contrato. Los pagos deben realizarse en los plazos previstos”.
«¿Por qué sólo a mí me hace esto?», pensó con amargura.
Rosalyn abrió el abanico y ocultó su rostro con frustración. Mientras Ghislain repartía recursos a los demás, no mostraba ninguna indulgencia con sus negocios.
Era exasperante. Cada reunión parecía implicar algún tipo de disputa financiera.
Su frustración estalló y se manifestó en una palpable intención asesina. Ghislain se reclinó instintivamente en su silla.
—¿Y ahora qué? ¿He dicho algo malo?
No era de los que renuncian a sus derechos sin motivo. Si Rosalyn le hubiera explicado su situación adecuadamente, tal vez hubiera estado dispuesto a reconsiderarlo.
Sin embargo, cegada por su propia ira, Rosalyn pasó por alto tales explicaciones. Estaba a punto de soltar otra diatriba cuando un mensajero entró corriendo, jadeando pesadamente. A juzgar por su atuendo, había venido de Ferdium.
Ghislain aprovechó la oportunidad para levantarse de su asiento.
—Ah, ¿un mensaje de mi padre? ¿Qué pasa?
—¡Su Gracia! L-La grieta...
"¿Qué?"
“¡La grieta se ha expandido hasta las cercanías de la Fortaleza del Norte!”
La noticia causó una conmoción en la sala. Ghislain y los demás se quedaron paralizados y sus rostros se endurecieron.
No había habido divisiones en el norte. Todos habían asumido que la Iglesia de la Salvación no había tenido la oportunidad de establecer una en una región tan remota y árida.
Pero ahora, había aparecido una grieta en las vastas llanuras del norte, más allá de sus fronteras.
Esta no era una situación normal. Incluso Ferdium, a pesar de sus defensas reforzadas, no tendría ninguna posibilidad si la grieta envolvía la fortaleza.
—¡Su Gracia! —gritó Belinda, con el rostro pálido.
Para ella, Ferdium era como un segundo hogar. Permitir que la grieta consumiera la Fortaleza del Norte era impensable.
“¡Muevan el Ejército del Norte inmediatamente!”, instó.
Ghislain asintió lentamente y su expresión se oscureció.
Era una decisión obvia. Todos sus esfuerzos y luchas hasta el momento habían tenido como objetivo proteger sus tierras. Perder Ferdium haría que todo perdiera sentido.
Mientras Ghislain sopesaba sus opciones, sus pensamientos se volvieron más fríos.
"Ese bastardo causó este desastre".
En su vida anterior, nunca habían aparecido grietas en el norte. Las tribus nómadas que habitaban la región eran extremadamente territoriales, por lo que era poco probable que los forasteros establecieran una en secreto.
La Iglesia de la Salvación tenía pocos motivos para gastar recursos en semejante tarea. Sus esfuerzos siempre se habían concentrado en otras cosas.
Pero ahora había aparecido una grieta en las llanuras del norte. Solo había una explicación.
'Trabajo duro.'
Woroka debe haberse aliado con la Iglesia de la Salvación, ofreciéndoles sacrificios para crear este desastre.
Dirigiendo su mirada hacia el norte, Ghislain murmuró para sí mismo:
“El tiempo se acaba…”
Como la grieta estaba tan cerca de la Fortaleza del Norte, no había tiempo suficiente para movilizar a todo el Ejército del Norte. En su lugar, tendrían que recurrir a las fuerzas móviles de Penris.
Incluso entonces, la expansión de la grieta probablemente significó la presencia de una abrumadora cantidad de engendros de la grieta.
Mientras tanto, Woroka sin duda pasaría por alto la fortaleza y atacaría a Ferdium.
Ghislain apretó los puños.
—Y causarán estragos en el norte.
Los territorios del norte estaban indefensos y sus fuerzas se habían agotado para reforzar al Ejército del Norte.
Si las fuerzas de Penris partieran hacia la Fortaleza del Norte, los nómadas tendrían vía libre para saquear las tierras, masacrando indiscriminadamente y reclamando los territorios como propios.
Sería una pesadilla logística.
Para contrarrestar esto, Ghislain necesitaba una fuerza capaz de interceptar a los nómadas.
"Parece que es hora de usarlos".
El Ejército del Norte había conservado una unidad de reserva para emergencias, comandada por alguien extraordinariamente hábil. Este individuo, uno de los pocos que rivalizaba con el famoso Rey Mercenario en la vida anterior de Ghislain, sin duda podría mantener la línea contra los nómadas.
“Tráeme un bolígrafo y papel.”
Tras pensarlo un momento, Ghislain empezó a redactar una carta. Mientras su pluma se deslizaba por el pergamino, murmuró para sí mismo:
“Si las palabras amables no funcionan, tendré que recurrir a las amenazas de nuevo, como la última vez”.
El recuerdo de aquel encuentro anterior trajo una leve sonrisa a sus labios.
Esta vez también recibiría la ayuda que necesitaba.
