Tan pronto como Ghislain terminó de hablar, dos individuos se arrojaron al suelo, gritando desesperadamente.
“¡Somos inocentes! ¡Intentamos detenerlo!”
“¡Todo esto fue obra del conde!”
El conde Grafton nunca había sido el tipo de señor que inspiraba lealtad. El mayordomo y el tesorero ya estaban preparados para confesar ante cualquier amenaza o coerción.
Cuando Ghislain se acercó, gritaron de nuevo, todavía postrados.
“¡Sabemos dónde está el arsenal!”
“¡No está lejos de aquí!”
Al oír esto, el conde Grafton se puso pálido y gritó: “¡Idiotas! ¡Cállense! ¡Mantengan la boca cerrada!”.
Pero ya era demasiado tarde. Los dos hombres contaron todo lo que sabían.
El conde Grafton había construido en secreto un almacén subterráneo en un pueblo cercano para ocultar los materiales medicinales. Allí también se encontraba una planta de producción donde se fabricaban medicamentos.
Después de escuchar su confesión, Ghislain asintió.
—Gillian, coge a los soldados y confirma sus afirmaciones. Utiliza a estos dos como guías.
—Sí, mi señor —respondió Gillian, escoltando a los hombres temblorosos.
El conde Grafton, sin embargo, continuó su diatriba, gritando desesperado.
“¿Qué estáis haciendo? ¡Atacadlos! ¡El ejército del norte todavía está fuera del muro exterior! ¡Luchad contra ellos ahora y preparaos para la guerra!”
Ya no tenía nada que perder. Si iba a perderse, pensó que lo mejor sería luchar.
Pero a pesar de sus órdenes, ninguno de sus caballeros ni de sus soldados se movió contra Ghislain. Aunque superaban en número al contingente norteño presente, nadie se atrevió a dar el primer paso.
Susurros entre las filas:
“¿Luchar contra el conde de Fenris? ¿Un maestro?”
“¿Uno de los más fuertes del reino?”
“Aunque todos nos apresuremos, ¿podremos ganar?”
Si bien era posible que una cantidad abrumadora de enemigos pudiera derribar a un Maestro, nadie quería ser el primero en atacar. El primer atacante, sin duda, perdería la cabeza.
Además, la reputación del ejército del norte estaba en su punto más alto. Sus victorias contra los engendros de la grieta y sus tácticas disciplinadas eran bien conocidas.
Aunque sólo había un pequeño destacamento, todo el ejército del norte, compuesto por 80.000 soldados, estaba esperando afuera. Si decidían invadir, las fuerzas del conde Grafton serían aplastadas en poco tiempo.
No valía la pena arriesgar la vida por ser leales al conde Grafton.
Uno de los caballeros comandantes vaciló y murmuró nerviosamente: “Tal vez deberíamos esperar y ver cómo se desarrolla esto, mi señor…”
—¡Idiota! ¿A eso le llamas lealtad? ¿"Esperar y ver"? ¿Qué resultados necesitas ver? —rugió furioso el conde Grafton.
Lo absurdo de la situación provocó una risa en Ghislain, que se reclinó en su silla y se cruzó de brazos.
—Realmente no me gusta hacer las cosas de esta manera —murmuró.
Aunque nadie le creía, Ghislain valoraba sinceramente la libertad. Su experiencia como mercenario le había hecho desdeñar las tácticas de fuerza, pero el mundo y las circunstancias lo empujaban constantemente a asumir esos roles.
Mientras esperaba el regreso de Gillian, el Conde Grafton continuó con su discurso, cada vez más desesperado.
—¡Mátenlo! ¡No lo dejen irse! ¡Si se entromete conmigo, los demás señores se alzarán contra él! ¿Acaso pretende luchar contra todos los nobles del reino?
Pero sus súplicas cayeron en saco roto. Incluso sus propios aliados lo ignoraron.
Si hubieran atacado a Ghislain inmediatamente, podrían haber aprovechado el impulso para iniciar una pelea abierta, pero ahora el estado de ánimo había cambiado; nadie se atrevía a moverse.
Después de un tiempo, Gillian regresó con expresión resuelta.
“Lo encontramos.”
—¿Cuánto? —preguntó Ghislain.
“Es demasiado para contar sin una inspección más exhaustiva, pero ya se han fabricado decenas de miles de frascos de medicamentos. También hay una importante reserva de materias primas”.
—Bastardo glotón —murmuró Ghislain, levantándose de su asiento con una mirada gélida fija en el Conde Grafton.
“Despójenlo de su título. Enciérrenlo en una celda. Sus tierras quedan confiscadas por la corona y más tarde serán entregadas a alguien que las merezca”.
El rostro del conde Grafton se puso pálido.
“¡Esto… esto no es legal! ¡No pueden hacer esto! ¡No pueden tomar mi tierra sin luchar!”
Los soldados del norte lo ataron fuertemente y lo arrastraron hasta ponerlo de pie.
Mientras se lo llevaban, el conde Grafton gritaba histéricamente.
“¡Luchad contra ellos! ¡Atacadlos ahora! ¿Cómo podéis quedaros de brazos cruzados mientras se desata esta locura? ¡Soy vuestro señor! ¡Ni siquiera el rey tiene derecho a hacerme esto!”
Pero sus caballeros y consejeros simplemente desviaron la mirada.
Muchos entre sus seguidores pensaron:
“Esta vez ha ido demasiado lejos”.
“La gente está muriendo de peste y las divisiones nos amenazan a todos”.
“Tuvimos suerte de evitar las divisiones. Es el ejército del norte el que se está encargando de todo”.
Nadie estaba dispuesto a arriesgar su vida por el Conde Grafton.
Al ver la vacilación, Ghislain señaló a varios de los caballeros y emitió una nueva orden.
“Ustedes lleven este mensaje a los territorios vecinos: preparen los medicamentos y entréguenlos. Si se resisten, se enfrentarán a las mismas consecuencias”.
—¡Sí, mi señor! —respondieron rápidamente los caballeros.
Los territorios vecinos, que también habían acaparado material medicinal y no habían cooperado, ya estaban bajo sospecha. Con la eficiencia del ejército del norte y las acciones decisivas de Ghislain, no podrían evadir la responsabilidad.
Si alguien se resistía, Ghislain estaba dispuesto a tratar con él tal como lo había hecho con el conde Grafton. No había tiempo para indulgencias.
Dirigiéndose a los sirvientes del conde Grafton, Ghislain se dirigió a ellos directamente.
“Este castigo es solo para el conde. Arrestarlos a todos desestabilizaría el territorio. Los administradores de Fenris supervisarán esta tierra hasta que se nombre un nuevo señor. Cooperen con ellos”.
—Entendido —respondieron los sirvientes inclinando la cabeza.
No había lugar para discusión.
Ghislain luego se volvió hacia Gillian.
“Planifique una forma de distribuir rápidamente los medicamentos recuperados. Priorice las áreas donde la plaga está más extendida”.
Después de haber dejado claro su punto de vista con un ejemplo claro, llegó el momento de seguir adelante.
***
La plaga se estaba extendiendo a un ritmo alarmante.
Muchos habitantes de la ciudad habían estado en contacto con los soldados que luchaban en las grietas, pero el problema era mucho peor que eso. Comerciantes, mensajeros, aventureros y mercenarios (todos ellos transportistas) se movían libremente entre territorios, acelerando sin saberlo el alcance de la plaga.
La plaga se propagó más rápido de lo que la distribución de medicamentos podía seguir.
Aunque Ghislain había establecido instalaciones de producción y almacenado medicamentos de manera proactiva, la cooperación de los señores locales fue mínima en el mejor de los casos. Dudaron de sus advertencias y dudaron en aceptar pérdidas por el bien común.
Cuando la plaga finalmente comenzó a devastar el reino, la producción aumentó, pero era demasiado tarde para muchas ciudades y pueblos.
Las ciudades abandonadas se convirtieron en lugares de desesperación.
En una de esas ciudades, gritos de angustia resonaron por las calles vacías.
“¿Dónde está el señor? ¿Por qué no hace nada?”
“Dicen que hay medicinas… ¿por qué no nos las dan?”
“Nos han abandonado. Nos han dejado morir...”
Las personas que antes caminaban erguidas ahora estaban postradas en cama, aquejadas de fiebre y manchas rojas que desfiguraban su piel. Aquellos que todavía estaban sanos evitaban a los enfermos, pero incluso ellos terminaron enfermando cuando salió a la luz el contagio oculto.
Los nobles y administradores habían huido hacía tiempo, propagando sin saberlo la plaga a otros territorios mientras huían.
Esta ciudad había sido abandonada.
La producción se detuvo, los comerciantes dejaron de llegar y la economía local se desplomó. Sin alimentos ni recursos, la gente empezó a morir de hambre.
Los cadáveres llenaban las calles y las casas.
Los que aún podían moverse intentaron limpiar los cuerpos, cubriéndose el rostro con trozos de tela, pero finalmente ellos también sucumbieron.
La muerte se cernía sobre toda la ciudad.
La desesperación misma era un lujo que ya no podían permitirse. Agotados y sin esperanza, lo único que podían hacer era esperar la muerte.
Una niña estaba sentada junto a la cama de su madre.
"Mamá..."
Colocó sus pequeños dedos debajo de la nariz de su madre, buscando un leve aliento.
Su madre todavía estaba viva, aunque su cuerpo estaba cubierto de manchas rojas y su fiebre era peligrosamente alta.
No tenemos comida...
Habían pasado días desde la última vez que comieron. La niña se dio cuenta de que probablemente morirían de hambre antes de que la plaga los arrebatara.
Se puso de pie tambaleándose y decidió hacer algo.
Tengo que encontrar comida...
En una ciudad abandonada por su señor y aislada de la ayuda exterior, encontrar comida era una tarea imposible.
Aún así, ella se aventuró a salir.
El cuerpo de la niña ya mostraba signos de la peste. Su piel estaba salpicada de manchas rojas y la fiebre la debilitaba, pero aún podía caminar.
Hace mucho frío...
A pesar de la fiebre, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se abrazó con fuerza para protegerse del frío cortante que parecía calarle los huesos.
Pasó por calles vacías y silenciosas donde antes había una vida bulliciosa. El vendedor de frutas, el tendero sonriente y hasta los matones alborotadores habían desaparecido.
Todos habían caído bajo la plaga.
Necesito salir de la ciudad...
Allí no quedaba nada. No había comida y la gente estaba demasiado enferma para poder ayudar.
El plan de la muchacha era sencillo: aventurarse fuera de la ciudad y cazar cualquier animal pequeño que pudiera encontrar. Aunque la tarea superaba sus fuerzas, no tenía otra opción.
Sus ojos hundidos se fijaron hacia adelante mientras impulsaba su frágil cuerpo hacia adelante.
Salir de la ciudad no fue difícil. Incluso los guardias habían sucumbido y habían dejado las puertas desatendidas.
Hace mucho frío...
Abrazando su cuerpo tembloroso, siguió adelante con dificultad, pero su visión comenzó a nublarse y el mundo empezó a girar a su alrededor.
Ruido sordo.
La niña se desplomó justo más allá de las puertas de la ciudad.
"Mamá..."
Recordó los rumores. El señor y los nobles supuestamente tenían medicinas y algunos susurraban que llegaría ayuda.
Pero nadie vino.
Nadie había venido a salvarlos.
Intentó levantarse, pero hacía tiempo que las fuerzas la habían abandonado. Los días sin comer y la fiebre incesante la habían reducido a nada más que un frágil caparazón.
Tengo que levantarme...
La supervivencia de su madre dependía de ella, pero su cuerpo se negaba a obedecer. Lo máximo que podía hacer era un leve aleteo de sus párpados.
Por favor...
Con los últimos vestigios de sus fuerzas, oró.
Por favor, alguien... cualquiera...
Sus silenciosos gritos de ayuda no fueron respondidos por nada más que el viento frío. Finalmente, sus párpados se cerraron.
Aleteo.
El calor envolvió su cuerpo tembloroso.
Al mismo tiempo, una sensación fresca y refrescante inundó su boca y recorrió sus venas, disipando la fiebre y reavivando una chispa de vitalidad.
"Ah..."
Los ojos de la niña se abrieron lentamente.
Se encontró envuelta en una lujosa capa, acunada en los brazos de un hombre.
—¿Q-quién eres tú...? —susurró.
El hombre respondió con voz tranquila y firme.
“Ghislain Ferdium, señor de Fenris y comandante del ejército del norte”.
La muchacha no comprendía el significado de su título, pero podía decir que era alguien importante. Su cabello limpio, su piel perfecta y su atuendo ricamente adornado lo marcaban como un noble del más alto orden.
Con voz temblorosa, suplicó.
“Ayúdanos...”
Ghislain no respondió inmediatamente.
Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras se aferraba a su brazo, con la voz quebrada.
“Por favor… ayúdennos… Mi mamá… Todos… Todos están muriendo…”
Finalmente, Ghislain asintió, con voz firme y tranquilizadora.
"No te preocupes."
Su tono irradiaba absoluta confianza, como si ningún obstáculo fuera demasiado grande para que él no pudiera superarlo.
Pero la duda de la muchacha seguía ahí. Todos en la ciudad estaban muriendo. ¿Cómo podría un noble salvarlos a todos?
Sus labios temblaron mientras agarraba su brazo con más fuerza.
“Nos abandonaron. Nadie vino. Nadie vino a salvarnos. Por favor... díganle a alguien. Traigan medicinas... comida...”
Ghislain sacudió suavemente la cabeza.
—No, no te han abandonado. Mira detrás de mí.
La niña giró la cabeza y se le entrecortó la respiración.
Lo que vio la dejó sin palabras.
Extendiéndose hasta el horizonte se encontraba un ejército, con sus estandartes ondeando al viento mientras marchaban hacia la ciudad.
El ruido de innumerables carros cargados de alimentos y medicinas resonó por las llanuras.
Las lágrimas nublaron su visión mientras miraba al hombre que la sostenía.
A través de sus sollozos, aún podía escuchar sus resueltas palabras.
“Os salvaré a todos.”
