La mera presencia del Ejército del Norte, compuesto por 80.000 hombres, era sobrecogedora.
Incluso sin la temible reputación de Fenris, el gran tamaño de la fuerza era suficiente para hacer que incluso los señores más poderosos sintieran un peso sobre sus hombros.
Y al mando estaba el Conde Ghislain, reconocido como la figura más fuerte del Norte.
Aunque el ejército marchaba para enfrentarse a la Grieta, los señores a lo largo de su camino no pudieron evitar temblar ante la idea de que esa espada posiblemente se volviera contra ellos.
Los soldados del Ejército del Norte podían sentir la atmósfera pesada por sí mismos. Incluso aquellos que habían venido de otros territorios se comportaban con orgullo, con los hombros erguidos y una confianza recién adquirida.
“¿Ves? ¿No fue una buena decisión cambiar de bando?”
Un hombre de mediana edad se acariciaba la barba bien cuidada con una sonrisa burlona. Era un ex espía de Desmond que ahora lideraba una de las unidades de caballería de Fenris como comandante.
“¡Por supuesto! El momento lo es todo en la vida”.
“Cuando desertamos, estábamos temblando, especialmente durante la pelea con Rodrick. Casi volví a cambiar de bando en ese entonces”.
Los dos subordinados del hombre, también ex espías, rieron nerviosamente. Ante esto, su comandante frunció el ceño y murmuró con dureza:
—Shhh, ten cuidado con tus palabras. Si sigues llamándome «comandante», alguien podría empezar a hacerte preguntas. Y no vuelvas a mencionar la traición. Hemos limpiado nuestros registros, pero si alguien se entera, estamos muertos. ¿Entendido? Muertos. Simplemente tomamos una decisión que se adaptaba a los tiempos, nada más.
—¡Ah, claro! Por supuesto. Je je.
Los subordinados se rascaron la cabeza tímidamente y su risa estaba teñida de inquietud. Aunque alguna vez habían sido el epítome de los traidores, ahora nadie sospechaba de ellos.
Eran competentes y trabajaron duro para sobrevivir, lo que les valió altas evaluaciones dentro de Fenris.
Pero había una cosa que les molestaba.
—Oye, ¿por qué el oficial de inteligencia nos sonríe cada vez que pasamos? Él sabe algo, ¿no?
—No, no puede ser. Si lo supiera, ya nos habrían ejecutado, ¿no?
“Sí, probablemente sea sólo nuestra imaginación”.
Aun así, cada vez que pasaban junto a Ghislain, Claud o el oficial de inteligencia, no podían evitar la sensación de que esas sonrisas significaban algo.
Desde que Desmond cayó, todo había sido así.
Seguramente no saben nada de nosotros. Quemamos todos los registros de la academia de inteligencia de Desmond cuando la tomaron. Es solo una coincidencia. Después de todo, no hemos hecho más que ser leales y trabajar duro para Fenris.
El comandante tragó saliva nerviosamente. No es nada... ¿verdad? No tiene por qué ser nada.
Marchando hacia la Grieta
Dejando atrás esas dudas, la moral del Ejército del Norte estaba en su punto más alto.
La gran cantidad de gente les levantó el ánimo, pero también lo hizo la presencia del Conde Ghislain y su séquito de élite.
Ghislain consultó su mapa y se volvió hacia Gillian.
"Ya casi llegamos. La grieta ya debe haberse expandido significativamente".
“Con tantas tropas, la marcha debía ser lenta, pero los habitantes ya han evacuado la zona”.
“Aun así, incluso con toda la insistencia, está tardando demasiado…”
El avance del ejército fue más lento de lo que Ghislain hubiera deseado. Con una fuerza tan grande, principalmente de infantería, y la carga de carros de suministro y armas de asedio, los retrasos eran inevitables.
En verdad, para un ejército de ese tamaño, su ritmo era impresionante. Otros señores se habrían maravillado de su velocidad.
Pero Ghislain sabía que si hubieran sido sólo las fuerzas de Fenris, habrían llegado hace días.
Chasqueó la lengua y meneó la cabeza.
“Aumentar el ritmo aún más no es realista”.
Incluso ahora, las tropas de retaguardia luchaban por mantener el ritmo, sin aliento.
Sin importar su moral, las tropas del Norte simplemente no podían igualar la disciplina y el entrenamiento de la élite de Fenris.
Y Ghislain no podía permitirse el lujo de enviar las tropas de Fenris por su cuenta.
"¿Qué tan grande es la fuerza de la Grieta ahora?"
“El último informe estimó que había 100.000. Probablemente haya más ahora”.
Incluso para la élite de Fenris, enfrentarse a más de 100.000 criaturas de la Grieta resultaría en pérdidas catastróficas.
Su incapacidad para matar a Equidema a tiempo había permitido que el número de criaturas de la Grieta aumentara sin control.
Los señores a cargo de las zonas afectadas habían intentado detener la marea, pero sus fuerzas habían sido rechazadas repetidamente.
El único aspecto positivo fue que la corrupción de la Grieta se extendió lentamente, lo que les dio tiempo para contener a las criaturas hasta cierto punto.
“Dígales a los hombres que aguanten un poco más. Ya casi llegamos”.
Ghislain empujó a los soldados hacia adelante, motivándolos con su orden firme. Comprendiendo la gravedad de la situación, apretaron los dientes y siguieron marchando.
Después de varios días agotadores, el Ejército del Norte finalmente llegó a su destino: una baronía cerca de la Grieta.
La zona estaba fuertemente fortificada con barricadas de madera improvisadas y numerosas tiendas de campaña rodeaban la línea defensiva.
Los soldados desaliñados que estaban de guardia se iluminaron con alivio al ver al ejército aproximándose.
“¡El Ejército del Norte está aquí! ¡Fenris ha llegado!”
¡El conde Ghislain está aquí! ¡Estamos a salvo!
Los soldados, agotados por las interminables batallas, parecían restos derrotados. Su alegría por la llegada del Ejército del Norte era palpable.
Un hombre demacrado y sucio corrió hacia Ghislain y saludó torpemente.
—¡Señor, comandante del Ejército del Norte! Soy el barón Spenvel y estoy a cargo de esta defensa.
“¿Dónde está tu señor?”
—¡Él… él se ha retirado a un lugar seguro, señor!
“¡Qué vergüenza!”
“….”
Spenvel no pudo encontrar una respuesta a las duras palabras de Ghislain.
El deber de un señor era proteger a su pueblo a cambio de sus privilegios. Abandonarles en tiempos de necesidad era algo que superaba el desprecio.
La nobleza de este reino está podrida hasta la médula, pensó Ghislain, chasqueando la lengua.
Evaluación de la situación
—¿Hasta dónde se ha expandido el dominio de la Grieta? —preguntó Ghislain.
—La Grieta ahora abarca una fortaleza y tres ciudades, señor.
Ghislain exhaló bruscamente. El área era aproximadamente del tamaño de una pequeña baronía. Era demasiado tarde para atacar desde fuera de la influencia de la Grieta.
“Tendremos que abrirnos paso para matar a Equidema”.
Equidema nunca se alejó mucho de la Grieta. Por lo general, luchar contra las criaturas de la Grieta en los bordes era manejable.
Pero cuando las criaturas no fueron contenidas y sus números explotaron, abrirse paso hacia el núcleo de la Grieta se hizo inevitable.
Los lugartenientes de Ghislain asimilaron con tristeza el informe de Spenvel.
“Es un crecimiento increíblemente rápido”.
“Ya son tres pueblos… Esto consumirá todo el reino si no lo detenemos pronto”.
A diferencia de sus subordinados, Ghislain permaneció imperturbable. Comparado con lo que había visto en su vida pasada, esto ni siquiera fue particularmente rápido.
Aun así, esta grieta se estaba extendiendo más rápido que la mayoría. Tenía que haber una razón.
“Esto empezó en un pequeño pueblo, ¿no? Muéstrame su ubicación”.
"¡Sí, señor!"
Spenvel desplegó un mapa y señaló el pueblo donde había surgido la Grieta.
Las grietas que aparecieron en aldeas aisladas se propagaron más rápido que las que aparecieron en ciudades fortificadas o castillos.
En su vida anterior, los investigadores teorizaron que la naturaleza virgen, el maná abundante y la interrupción mínima permitían que la corrupción se propagara más rápidamente.
Ghislain señaló con la cabeza el lugar marcado. El camino a seguir estaba claro: tenía que aniquilar a las criaturas de la Grieta y matar a Equidema.
“Mueva las fuerzas a la zona de evacuación más cercana. Debe haber una ciudad vacía o una fortaleza cerca”.
“Bueno… todavía no hemos…”
Los ojos de Ghislain se entrecerraron mientras agarraba a Spenvel por el cuello.
—Te pedí que prepararas zonas de cuarentena para las tropas expuestas a la Grieta. He emitido múltiples órdenes y enviado innumerables memorandos. ¿Me estás diciendo que las ignoraste?
“El… el señor se negó. Insistió en que podíamos mantener la línea sólo con barricadas…”
"Tonto."
Ése era el problema: incluso cuando recibían instrucciones claras, los señores codiciosos se negaban a cumplirlas, pues no estaban dispuestos a sacrificar su estabilidad económica.
Tal negligencia había condenado a innumerables soldados.
—Por eso tuve que ejecutar a unos cuantos tontos en Occidente como ejemplo —murmuró Ghislain—. Pero los señores fuera de la esfera de Fenris todavía piensan que mis órdenes son una broma.
Ghislain tomó su decisión.
“Por la autoridad del Comandante del Ejército del Norte, despojo al Conde Heseltin de todos sus derechos y títulos. Su delito: traición”.
“¿Traición, señor?”
El rostro de Spenvel palideció. La traición era una sentencia de muerte y todos los que tenían relación con un señor traidor también solían enfrentarse a la ejecución.
“Poner en peligro el reino es traición suficiente. No te preocupes, sólo Heseltin será castigado. A partir de ahora, tú eres el señor de esta baronía”.
"¡¿A mí?!"
—Sí. Selecciona inmediatamente caballeros para evacuar una ciudad cercana. Traslada a los residentes a otras ciudades. Fenris cubrirá los costos de su reubicación. Utiliza caballeros que puedan manejar maná como mensajeros. ¿Entendido?
"…¡Sí, señor!"
Los caballeros están relativamente a salvo de las enfermedades; su maná actúa como una barrera natural, previniendo las infecciones. Por ello, eran los candidatos ideales para actuar como mensajeros.
Bajo la imponente presencia de Ghislain, el barón Spenvel inclinó la cabeza en señal de sumisión.
“Entendido, señor.”
“A partir de este momento, eres el señor de este territorio. Si alguien se opone, puede discutirlo conmigo. Consoliden sus fuerzas y esperen en la zona de evacuación más cercana. El marqués Branford enviará suministros allí pronto”.
—Pero… señor, no es tan sencillo —tartamudeó Spenvel.
Naturalmente, no fue así. El conde todavía tenía a sus fieles seguidores y nobles aliados unidos por lazos de sangre. Incluso si Ghislain hubiera declarado traición, la justificación era, en el mejor de los casos, tenue.
Y el conde Heseltin aún tenía fuerzas propias. Si Spenvel asumía el cargo de señor, Heseltin no se quedaría de brazos cruzados.
Pero Ghislain no era alguien que confiara sólo en las palabras.
“Traedme al comandante del 8º Regimiento de Caballería.”
El ex espía de Desmond, Harrison, llegó poco después, con expresión perpleja.
—¡Señor! ¡El comandante del 8.º de Caballería, Harrison, se presenta para el servicio!
“Nos hemos visto de vez en cuando, ¿no?”
"¡Sí, señor!"
“He oído que eres un hombre bastante capaz.”
“¿S-Sí, señor?”
¿Por qué Ghislain había sacado a relucir ese tema? La atmósfera amenazante hizo que Harrison comenzara a sudar frío.
¿Me han descubierto? ¿Me van a matar aquí?
Sus dos subordinados, que lo acompañaban, se movían nerviosos.
Afortunadamente para Harrison, las siguientes palabras de Ghislain no fueron una sentencia de muerte.
—Toma a tus hombres y captura al conde Heseltin. Dile que es por orden mía. Incluso puedes invocar la autoridad del marqués Branford si es necesario. Si se resiste, mátalo a él y a todos los que le sean leales. ¿Entendido?
"¡Sí, señor!"
Aliviado de que su verdadera identidad no hubiera sido descubierta, Harrison respondió con una voz brillante y estruendosa.
El barón Spenvel, sin embargo, tartamudeó con incredulidad ante la absoluta audacia de la situación.
“P-Pero, señor, ¿esto es realmente aceptable?”
No se trataba del norte, sino de una región más cercana a los territorios centrales del reino. Incluso como comandante del ejército del norte, la autoridad de Ghislain no debería extenderse hasta ese punto.
Los poderes del Comandante del Ejército del Norte en tiempos de guerra se limitaban a los señores del norte y a asuntos estrictamente militares. Despojar a un noble de su título era una prerrogativa reservada únicamente a la corona, incluso en casos de traición.
Sin embargo, Ghislain hacía tiempo que había abandonado la idea de jugar según las reglas.
“Se me ha concedido plena autoridad sobre todos los asuntos relacionados con las Grietas. Eso significa que solo tienes que escucharme a mí. Ya no toleraré a los tontos cuya incompetencia ponga en peligro el reino. Considera este puesto como tu recompensa por arriesgar tu vida para proteger este territorio”.
La mirada penetrante de Ghislain dejó a Spenvel temblando. Él solo había estado siguiendo órdenes, luchando lo mejor que podía, y ahora se encontraba designado como señor.
Espera... ¿Eso significa que ahora soy un señor?
Los rumores sobre las generosas recompensas del Conde Fenris eran ciertos después de todo.
Lo que al principio parecía abrumador comenzó a parecer una oportunidad increíble. Con el respaldo de Fenris, nadie se atrevería a desafiarlo. La confianza surgió dentro de Spenvel.
Tendré que seguir sus órdenes.
La personalidad de Ghislain era muy clara: la lealtad era recompensada con generosidad, pero el desafío acarreaba un castigo rápido y brutal.
Al comprender esto, Spenvel saludó bruscamente y declaró: "¡Enviaré a los mensajeros inmediatamente y trasladaré mis fuerzas a la ciudad más cercana!"
—Bien. Encárgate de ello.
Mudanza
La acción decisiva de Ghislain resolvió rápidamente la situación. Las fuerzas de Spenvel, ahora oficialmente bajo su mando, se prepararon para la retirada.
Ya no era necesario que se quedaran. Una vez que se ocuparan de Equidema, las fuerzas de Ghislain podrían estacionar tropas aquí con fines de vigilancia.
—Vamos —ordenó Ghislain.
El Ejército del Norte comenzó su marcha hacia el corazón del territorio del Rift.
A medida que se acercaban, el aire se volvió pesado y una tenue y misteriosa niebla azul envolvió el área.
Dentro del dominio de la Grieta, un sonido débil y gutural llegó a sus oídos.
―Gr ...
