El conde Jimbar, recuperando la compostura, preguntó de nuevo, con la voz teñida de incredulidad.
“¿Todo? Debo haberte entendido mal. Seguramente no quisiste decir “todo”.
“Me has oído bien. A partir de ahora, todas las fuerzas militares del Norte estarán bajo mi mando”.
Las palabras de Ghislain habían cruzado una línea, y no una delgada línea. ¿Qué significaba ser un señor? Un señor era alguien que tenía poder autónomo a cambio de lealtad a la corona. En su propio dominio, eran similares a los propios reyes.
Sin embargo, allí había alguien que exigía que renunciaran a sus ejércitos privados, las mismas fuerzas que salvaguardaban sus tierras y defendían su soberanía.
¡ESTALLIDO!
El conde Jimbar golpeó su mano contra la mesa mientras se levantaba de su asiento.
—¡Conde! ¡Incluso como comandante del Ejército del Norte, esta exigencia es indignante! ¿Cómo se atreve a sugerir que entreguemos los mismos ejércitos que son nuestra fuente de vida?
—Si no detenemos a la facción Ducal y a las Grietas, de todas formas estaremos todos muertos —respondió Ghislain con frialdad.
“¡Tú… tú, mocoso insolente!”
Jimbar rechinó los dientes al ver al joven que, durante su juventud, no había sido más que un cachorro. Ahora, ese mismo muchacho se mantenía erguido, lanzando amenazas desde una posición de autoridad.
A medida que la tensión aumentaba, los otros señores intervinieron para calmar la situación.
—Vamos, vamos, no olvidemos por qué estamos aquí. Por favor, conde Jimbar, tome asiento.
—Conde Fenris, quizá tu broma haya ido demasiado lejos. La ley del reino limita las requisas a la mitad como máximo, ¿no es así?
—¡Exactamente! Si la monarquía no respeta los derechos de los señores, ¿quién le prestaría lealtad?
“Incluso la mitad es excesiva. El reino nunca ha exigido medidas semejantes, ni siquiera en sus crisis más graves”.
Aunque todavía visiblemente furioso, Jimbar regresó a regañadientes a su asiento. Pero Ghislain permaneció impasible, con expresión y tono firmes.
“Esta es la mayor crisis del reino. La cantidad de monstruos que emergen de las Grietas solo aumentará”.
Un señor escéptico preguntó con cautela: “¿De verdad nos estás pidiendo que renunciemos a todas nuestras fuerzas?”
—Sí —confirmó Ghislain—. A cambio, me aseguraré de que recibas una compensación suficiente, que incluirá comida y suministros, una vez que termine la guerra.
A pesar de sus promesas, los señores negaron con la cabeza. No podían correr el riesgo de quedar indefensos, sobre todo porque esas promesas podían romperse fácilmente después de la guerra.
Un señor habló con vacilación: “¿Y si nos negamos?”
Ghislain respondió con una sonrisa feroz, mostrando los dientes. "¿Crees que me quedaría de brazos cruzados y dejaría que eso sucediera? Si Fenris marcha a la guerra y caemos, todos ustedes se lanzarán a reclamar nuestras tierras, ¿no?"
Los señores se estremecieron ante sus palabras, sus expresiones culpables delataban sus pensamientos. Era cierto, muchos de ellos habían contemplado esa posibilidad. Fenris se había convertido en un símbolo de prosperidad en el Norte. Si las fuerzas de Ghislain eran derrotadas por la facción Ducal o las Grietas, la oportunidad de apoderarse de Fenris estaría madura.
Jimbar gruñó, su frustración era evidente. —¡Conde! No importa lo fuerte que diga ser Fenris, estás siendo arrogante. ¿Crees que vinimos aquí con las manos vacías? ¿O estás sugiriendo que resolvamos esto por la fuerza?
Ninguno de los señores había llegado sin sus ejércitos. Habían traído tropas para protegerse, temerosos de ser tomados como rehenes. Alrededor del lugar de la reunión ondeaban estandartes de varios territorios y guardias fuertemente armados vigilaban.
La mirada de Ghislain recorrió el área, estimando que la fuerza combinada era de más de cinco mil soldados, muy superior en número a la suya.
Aún así, él sonrió.
“¿Crees que no puedo?”
“¿Estás realmente preparado para llevar esto hasta el final?”, lo desafió Jimbar.
En respuesta, Ghislain levantó una mano: “Gillian”.
“Sí, mi señor.”
“Si algún señor se niega a seguir mis órdenes, ataque sus fuerzas inmediatamente”.
“Como tú mandes.”
Gillian montó en su caballo y gritó: "¡Prepárense para la batalla!"
¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico!
Los caballeros montaron sus caballos con las lanzas en alto. La caballería de Fenris se alineó con precisión, exudando un aire de disciplina implacable. La disposición de los soldados para atacar cualquier objetivo era inconfundible, con la mirada fija en los estandartes de los dominios de cada señor.
La repentina movilización provocó una conmoción en los ejércitos de los señores.
"¡¿Qué está sucediendo?!"
"¿Hablan en serio?"
“¡Preparaos para el combate! ¡Preparad a los hombres!”
Los soldados de los señores, que habían seguido a sus amos creyendo que se trataba simplemente de una reunión, se apresuraron a marcharse en medio de la confusión. Los propios señores tampoco estaban preparados para la audacia de Ghislain.
Un señor, secándose el sudor de la frente, tartamudeó: "¿Tiene que llegar tan lejos, conde? Seguramente habrá una mejor manera de resolver esto".
“¿Y eso qué sería?”
“Bueno, tal vez podrías abordar esto de una manera menos agresiva. Entablar más diálogo con nosotros, ayudarnos a empatizar con tu razonamiento y luego persuadirnos para que veamos las cosas a tu manera…”
El señor estaba intentando desesperadamente ganar tiempo, pero claramente subestimó a Ghislain.
Ghislain desenvainó una espada y la dejó sobre la mesa con un fuerte golpe.
“Esta espada es una de mis armas más preciadas. A menudo la utilizo en los duelos. Su nombre es 'Diálogo'”.
“…”
Luego sacó un hacha de su cinturón y la colocó junto a la espada.
“Esta hacha es mi herramienta preferida para diversas tareas. Debido a su versatilidad, la llamé 'Empathy'”.
“…”
Finalmente, con un gesto de la cabeza, Tenant le entregó una lanza desde la silla de su corcel negro.
“Esta lanza es mi arma preferida en el campo de batalla. Ha llevado mi voluntad a través de incontables peleas, por eso la llamé 'Persuasión'”.
La mirada penetrante de Ghislain recorrió la habitación mientras preguntaba: "Ahora, ¿cuál preferirías?"
Los señores tragaron saliva con fuerza, incapaces de pronunciar palabra.
Está loco. Los rumores no le hacen justicia: este hombre estaba mucho más loco de lo que habían imaginado.
Ghislain miró a uno de los señores que estaba sentado cerca y preguntó con insistencia: —Si no logramos detener a la facción ducal y a las Grietas, todos moriremos. Esta es vuestra última oportunidad. ¿Uniréis vuestras fuerzas o moriréis aquí?
El señor, empapado en sudor, balbuceaba incoherencias y buscaba el apoyo de sus compañeros, pero ellos también estaban paralizados, incapaces de expresar ninguna oposición.
En medio del silencio sofocante, el señor finalmente inclinó la cabeza. “Yo… yo seguiré sus órdenes, Conde”.
“¡Espera, ¿qué?!”
"Esperar-!"
Los demás señores intentaron intervenir, pero una mirada penetrante de Ghislain los silenció. Uno por uno, todos ellos también inclinaron la cabeza, abrumados por la fuerza de su presencia y la preparación del ejército de Fenris.
Incluso el conde Jimbar, líder de la Alianza del Norte, acabó cediendo: “Cumpliremos…”
La atmósfera no dejaba lugar a la rebeldía. Aunque algunos habían hablado inicialmente de permanecer unidos contra el "jovencito", nadie se atrevió a desafiar directamente el poder de Fenris.
Finalmente, Ghislain se relajó, con una sonrisa triunfante en su rostro.
“Me alegra ver que todos estamos de acuerdo. Cuento con su apoyo para los suministros y los gastos operativos. Tenga la seguridad de que, una vez que el reino esté en paz, recibirá una amplia compensación”.
¿Compensación? Más bien sobras…
Estamos arruinados. Verdaderamente arruinados.
¿De quién es este engendro? ¿Cómo pudo existir alguien como él?
Aunque permanecieron en silencio, los rostros de los señores delataban su desesperación. Y así, la "Alianza del Norte" que se había formado momentos antes se disolvió con la misma rapidez.
Cuando los señores se marcharon, Ghislain se aseguró de recordarles: "No es necesario que envíen nada directamente. Enviaré a mis funcionarios para que lo recojan todo. Asegúrese de que no haya ningún mal manejo".
Los señores, conscientes de la infame eficiencia y crueldad de Fenris, se marcharon con el corazón apesadumbrado, preparándose para despojar sus tierras de todo para satisfacer sus demandas.
Al concluir la reunión, el inquilino preguntó: “¿Siempre manejan los asuntos de esta manera?”
“La mayor parte del tiempo, me resulta aburrido alargar las cosas”.
El inquilino se rió entre dientes. Los métodos de Ghislain recordaban las tácticas represivas del marqués Rodrick. Pero a diferencia de Rodrick, cuya codicia no conocía límites, los motivos de Ghislain parecían diferentes.
“¿Podría ser… para el pueblo?”
El inquilino aún no estaba seguro, pero como alguien que había presenciado de primera mano la verdadera codicia, intuía que Ghislain podría estar impulsado por algo completamente distinto.
Con el tiempo, sabría con certeza si su viaje con Ghislain le permitiría expiar sus pecados como caballero.
***
El marqués Ferdium decidió no unirse al ejército del norte, argumentando que, en un reino en crisis, necesitaba prepararse para posibles incursiones bárbaras en su territorio.
Amelia Rayfold también se abstuvo de unirse. Como había asegurado su autonomía de antemano, no podía ser reclutada a la fuerza, y Ghislain no tenía intención de intentarlo.
Sabía muy bien que Amelia era el tipo de mujer que tomaría represalias ferozmente si la presionaban, y eso solo crearía complicaciones innecesarias.
Además, su reciente solicitud de un dominio en el Este insinuaba su estrategia subyacente, algo que Ghislain podía discernir vagamente.
—Bueno, si está decidida a actuar por su cuenta, la dejaré en paz, por ahora. Seguirá siendo útil a corto plazo.
Si estallara una guerra civil, la facción ducal sin duda encontraría en Amelia una espina en su costado.
Ni Ghislain ni Amelia habían logrado aún sus objetivos finales. Ambos se estaban utilizando el uno al otro, lo que los había llevado a este punto.
Los ejércitos se reúnen en Fenris
Con Ferdium y Rayfold excluidos, los ejércitos de los señores del norte restantes comenzaron a converger en Fenris.
“¡Las fuerzas del conde Jimbar han llegado!”
¡Las tropas de Brivant están aquí!
“¡Los soldados de Promel se han unido a nosotros!”
El Norte, más árido que otras regiones, tenía una población menor y, por tanto, menos soldados.
Sin embargo, cuando todos los territorios del norte combinaron sus fuerzas, el ejército resultante fue sustancial.
Ghislain se volvió hacia Claudio para pedirle un informe.
“¿Están todos aquí?”
—Sí, mi señor. Se han reunido aproximadamente 60.000 soldados.
“Eso es más de lo que esperaba.”
“Bueno, nuestros administradores tienen una manera de exprimir hasta el último recurso”.
Ghislain se rió entre dientes. “Tendrán que adaptarse a nuestra disciplina militar. No hay tiempo para sincronizarse adecuadamente, así que tendremos que entrenarlos sobre la marcha”.
"Odiarán cada segundo", respondió Claud con una sonrisa.
Ghislain le devolvió la sonrisa.
El cuerpo de magos
“¿Qué pasa con los magos?”
"Hemos reunido a tantos como hemos podido, aunque los números son pequeños. Después de todo, el Norte nunca ha tenido una abundancia de magos".
—Es cierto, pero hemos creado nuestro propio cuerpo de magos, ¿no?
“Sí, ahora tenemos casi 200 magos. Nuestras fuerzas mágicas están entre las más fuertes del reino y rivalizan incluso con la facción Ducal”.
Esta fuerza se debía en gran medida a que Ghislain había capturado a los magos del marqués Rodrick. Aquellos que no habían sido ejecutados habían sido obligados a servidumbre mediante contratos vinculantes, reforzados con la aprobación real para garantizar su cumplimiento.
Aunque siempre existía el riesgo de traición o deserción, Ghislain lo había aceptado como una consecuencia inevitable de sus métodos.
—¿Es cierto que Alfoy está supervisando a los magos?
—Sí. Vanessa está a cargo de los magos del 6.º y 5.º círculo, pero el resto está bajo la supervisión de Alfoy. Su temperamento es notoriamente duro, pero eso lo hace perfecto para mantenerlos a raya desde el principio.
"…Me parece bien."
Aunque algo inquieto, Ghislain asintió. Alfoy ya había logrado controlar a los magos antes, atrapando con éxito a cualquiera que intentara huir.
La rápida expansión del cuerpo de magos era una preocupación, pero por ahora, no había otra alternativa que confiar en sus lugartenientes.
Sacerdotes y mercenarios
“¿Y qué pasa con los sacerdotes?”
“Varios templos han enviado refuerzos. Ahora tenemos 120 sacerdotes”.
"Eso es excelente."
Tener 120 sacerdotes fue un logro significativo, que refleja la creciente importancia de Fenris para el reino.
—Piote está a cargo de ellos, ¿correcto?
“Sí, a pesar de cierta resistencia inicial, sus órdenes lo hicieron posible”.
—Bien. Piote es fundamental en las batallas contra las Grietas.
Ghislain sonrió con picardía. Los sacerdotes, a quienes normalmente se les prohibía participar en guerras territoriales, no tenían esa restricción cuando se trataba de combatir los horrores sobrenaturales de las Grietas.
“Es hora de que los demás sacerdotes que han estado viviendo cómodamente pongan de su parte”.
“¿Y los mercenarios?”
"Estamos haciendo todo lo posible para reclutar a más personas de todo el reino. Con las grietas cada vez más activas, los mercenarios están muy solicitados, pero eso hace que sea más fácil encontrarlos".
“Bien. No escatimes en gastos en ese aspecto”.
"Comprendido."
Presión de la facción realista
Con los preparativos casi terminados, Claudi agregó otro informe.
“La facción realista nos ha estado presionando para que actuemos. En varias áreas, las grietas se han expandido más allá de su capacidad de contención, obligando a sus ejércitos a retirarse”.
“¿Les hemos ordenado que aíslen cualquier fuerza que entre en contacto con las Grietas?”
“Sí. Les aconsejamos que evacuaran las ciudades y fortalezas cercanas mientras reorganizaban sus fuerzas para evaluar la situación”.
“Es posible que eso no detenga la propagación por completo, pero ayudará a mitigar el daño”.
Ghislain se quedó callado y sacudió la cabeza. El reino se estaba desmoronando por todas partes y, al mismo tiempo, estallaban desastres por todas partes.
Incluso con todo su poder, no podía supervisar ni resolver personalmente cada crisis. Era hora de centrarse en el panorama más amplio y actuar con decisión para poner fin al caos.
Marchando hacia la grieta
"Vámonos. Es hora de que nos mudemos".
Las fuerzas totales de Fenris sumaban 30.000 hombres, de los cuales 20.000 se integraron al Ejército del Norte, mientras que los 10.000 restantes se quedaron atrás para defender y abastecer la región.
Finalmente, el Ejército del Norte combinado de 80.000 hombres, liderado por Ghislain, comenzó su marcha hacia la Grieta más cercana.
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POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
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