Linderstein, una de las fortalezas más imponentes e inexpugnables del reino, era motivo de inmenso orgullo para los señores occidentales. Su grandeza se comparaba a menudo con la de la capital, Cardenia, y sus defensores la tenían en igual estima.
Aunque el marqués Rodrick había movilizado a casi todos los soldados disponibles de los territorios occidentales, había dejado una guarnición de 20.000 hombres en Linderstein, con el fin de disuadir posibles rebeliones o levantamientos de bandidos entre sus vasallos.
El inquilino, confiado en su posición, continuó hablando con una expresión segura.
“Linderstein es una fortaleza colosal. No importa cuán fuerte pueda ser el Conde de Fenris como Maestro, es demasiado grande para que él la conquiste solo. Con una guarnición de 20.000, puede resistir fácilmente hasta que lleguen refuerzos. Además, el Conde actualmente carece de una línea de suministro adecuada”.
El marqués Rodrick y sus otros sirvientes asintieron en señal de acuerdo. El resultado de este conflicto dependería en última instancia de lo bien que resistiera la fortaleza de cada bando.
Después de todo, ambos bandos se veían obstaculizados por la longitud de sus líneas de suministro. El ejército de Fenris, compuesto por 10.000 jinetes, tendría dificultades para mantenerse mediante el saqueo.
Los territorios occidentales habían sido devastados por incursiones anteriores, dejando a los señores vasallos prácticamente sin recursos. Incluso aquellos que no habían sido afectados directamente habían enviado la mayor parte de sus suministros de alimentos junto con sus tropas a la fuerza principal de Rodrick.
El marqués Rodrick entrecerró los ojos mientras interrogaba a Tenant.
“Enviamos 20.000 soldados antes, y aun así el conde de Fenris escapó. Ahora lidera un ejército de 10.000 jinetes. ¿Qué garantía tenemos de que esta vez será diferente?”
El inquilino asintió con una mirada de seguridad.
—No hay necesidad de preocuparse, mi señor. Tenemos 40.000 soldados en el segundo cuerpo y 20.000 tropas de guarnición en el Marquesado, un total de 60.000 hombres. Con tales números, la derrota es simplemente imposible. Lo aplastaremos atacando a sus fuerzas por la retaguardia mientras está asediando Linderstein.
La fuerza de una fuerza militar aumentaba exponencialmente con su número. Con una proporción de seis a uno, incluso a un Maestro le resultaría imposible prevalecer.
La sonrisa confiada del inquilino se hizo más profunda.
“Sin embargo, el conde de Fenris probablemente intentará evitar el combate directo para minimizar sus pérdidas. Su objetivo actual es simplemente interrumpirnos”.
“Hmm…”
“Si el Conde se retira, utilizaremos el segundo cuerpo para asegurar nuestras líneas de suministro. Con solo 10.000 tropas, el Conde no podrá cortar nuestras rutas de suministro de manera efectiva. Mientras tanto, capturaremos a Fenris. Sin su territorio, el Conde no tendrá adónde ir”.
El marqués Rodrick asintió con la cabeza en señal de aprobación, con un brillo de satisfacción en los ojos.
—Muy bien. Envía al segundo cuerpo de nuevo para defender el marquesado. Esta vez, finalmente mataremos al conde de Fenris.
Enviar a todo el ejército a perseguir al conde sería una tarea inútil. Era mucho mejor proteger su fortaleza mientras se avanzaba para apoderarse de Fenris.
Una vez eliminado el conde de Fenris, la guerra prácticamente habría terminado. El apoyo a la facción realista podría retrasarse hasta la conclusión de la campaña.
Con eso, el segundo cuerpo de Rodrick comenzó su retirada, mientras que el primer cuerpo aceleró su paso hacia Fenris.
***
¡Golpe, golpe, golpe, golpe!
La caballería móvil de Fenris, compuesta por 10.000 hombres, avanzaba a un ritmo increíble. En las regiones occidentales, ya saqueadas y plagadas de bandidos, no había nadie capaz de detenerlos.
“¡Muévete más rápido! ¡Ya se habrán enterado de la noticia!”
El grito de mando de Ghislain animó a todos. Los soldados apretaron los dientes y obligaron a sus monturas a avanzar con más fuerza. A estas alturas, las fuerzas de Fenris eran lo suficientemente hábiles en la equitación como para ser comparadas con guerreros nómadas.
Al principio habían aprendido estas técnicas con la ayuda de los elfos y, con el tiempo, fueron perfeccionando sus habilidades mediante tareas como lanzar flechas y un riguroso entrenamiento.
En poco tiempo ya habían penetrado varios castillos y fortalezas, pero no se detuvieron a descansar.
“¡Lo tomaremos hoy!”
A lo lejos se vislumbró una pequeña fortaleza, situada a lo largo del camino hacia la fortaleza del Marqués.
Kaor, que había seguido tenazmente a Ghislain, jadeó y gritó. Incluso alguien con la habilidad de Kaor sintió el peso de la marcha incesante.
"¿No podemos tomar eso y descansar un poco?"
Pero Ghislain negó con la cabeza con firmeza.
—No. Debemos tomar el castillo del marqués lo antes posible para cortar sus líneas de suministro.
—Entonces, ¿por qué no evitar las fortalezas más pequeñas y dirigirnos directamente allí?
"Si dejamos atrás estas fortalezas, se convertirán en una molestia más adelante. La guerra debe librarse a fondo".
“Ugh… esto es agotador.”
Las quejas no iban a cambiar nada. Lo que el señor manda, los soldados lo obedecen.
“¡Ataquen inmediatamente!”
¡Golpe, golpe, golpe, golpe!
Las fuerzas de Fenris avanzaron directamente hacia la fortaleza. Naturalmente, el caos estalló dentro de los muros.
“¡Ataque enemigo! ¡Nos están atacando!”
Los soldados se apresuraron a formar una línea defensiva, pero el comandante de la fortaleza palideció al ver la fuerza que se acercaba.
Los informes sobre territorios conquistados habían aumentado, y todos habían caído tras una breve resistencia.
Pero lo único que tenía el comandante eran 500 soldados, apenas lo suficiente para lidiar con los bandidos, y mucho menos con un ejército completo.
Apretando sus manos temblorosas, el comandante levantó la voz.
“T-Todos, prepárense para la batalla…”
Antes de que pudiera terminar, alguien ya había escalado las paredes.
“¿Q-quién eres tú?”
“Ghislain de Fenris.”
“¡Hola!”
Antes de que el comandante pudiera siquiera rendirse, su cabeza fue cortada de un solo golpe.
Inmediatamente después, 200 caballeros de Fenris escalaron las murallas a una velocidad aterradora.
Los soldados, al ver la repentina llegada de estos caballeros, se quedaron paralizados de terror.
“¡Corran por sus vidas!”
“¡Perdónanos!”
“¡Nos rendimos!”
Algunos soldados arrojaron sus armas y huyeron; otros cayeron al suelo en señal de rendición.
La temible reputación de Ghislain se había extendido por todas partes, especialmente en las regiones occidentales, donde era considerado nada menos que un demonio.
"Hmm."
Ghislain observó a los soldados que huían y se arrastraban y gritó:
“Salid de esta fortaleza y huid, y os perdonaré la vida. ¡Id y convertíos en bandidos nobles en otro lugar!”
Para los soldados, sus palabras fueron un salvavidas en su desesperación. Los que yacían postrados se pusieron de pie de un salto.
"¡Gracias!"
"¡Salud!"
“¡Conquista el oeste, mi señor!”
El marqués de Rodrick era conocido por su tiranía y sus soldados no le tenían lealtad.
Contentos de haberse salvado, recogieron sus armas y huyeron tan rápido como pudieron.
Ghislain no vio la necesidad de matarlos o dejarlos en la fortaleza.
Eran posibles reclutas para su ejército en el futuro, por lo que matarlos sería un desperdicio. Dejarlos atrás corría el riesgo de que cayeran en manos de las fuerzas perseguidoras de Rodrick. Expulsarlos era la opción más práctica.
Con una leve sonrisa, Ghislain se dirigió a sus caballeros.
—Es muy fácil. Descansa un poco y luego pasaremos al siguiente objetivo.
La fortaleza fue conquistada en un abrir y cerrar de ojos. La disparidad numérica era tan abrumadora que el enemigo ni siquiera pensó en presentar batalla.
Por supuesto, aquellos que resistieron hasta el final fueron masacrados sin piedad. Esto no hizo más que aumentar la ya temible reputación de Ghislain y hacer que otros se mostraran aún más reacios a enfrentarse a él.
Las fuerzas de Fenris estaban más agotadas por el movimiento constante que por el combate real.
Después de asegurar la fortaleza, descansaron brevemente y consumieron todos los suministros almacenados dentro.
Naturalmente, la comida de la fortaleza no era suficiente para alimentar a un ejército de 10.000 hombres. Devoraron los suministros que habían saqueado por el camino e incluso recurrieron a raciones en polvo cuando fue necesario.
Durante el breve respiro, Dark regresó de la misión de reconocimiento. En su forma de cuervo, se posó en el hombro de Ghislain y comenzó a parlotear.
—¡Maestro, maestro! ¡Las fuerzas que nos persiguen se están movilizando!
“¿Dónde están ahora?”
“Todavía no han llegado a las afueras del oeste, pero hay muchos. Realmente muchos”.
“¿Cuántos exactamente?”
—Um... ¿Varias decenas de miles, creo? En fin, mucho más que nosotros. Mucho más.
Dark todavía tenía dificultades para calcular el tamaño de las tropas. Podía calcular cantidades pequeñas a simple vista, pero con ejércitos grandes tendía a contarlos minuciosamente uno por uno.
A pesar de las repetidas lecciones, no había mejorado.
Chasqueando la lengua, Ghislain regañó al cuervo.
“¿Cómo es que aún no sabes hacer una estimación adecuada?”
“¡Soy malo con los números!”
—Ugh... Bien. ¿Y qué pasa con su velocidad? ¿Cuándo llegarán a la región occidental?
“Son más lentos que nosotros”.
"…Está bien."
Aunque el reconocimiento de Dark carecía de precisión, seguía siendo increíblemente conveniente para el rastreo y la comunicación.
Ghislain infundió un poco de maná en el clon de Dark y le dio nuevas instrucciones.
“Sigue su posición y avísame cuando lleguen a las fortalezas que hemos tomado. Eso me dará una idea de su velocidad”.
"¡Entiendo!"
Dark batió sus alas y se elevó hacia el cielo, reanudando su vigilancia de las fuerzas que lo perseguían.
Ghislain se volvió hacia sus tropas y gritó:
"¡Desalojar!"
¡Golpe, golpe, golpe, golpe!
Las fuerzas de Fenris, incomparables en velocidad, arrasaron castillos y fortalezas con asombrosa eficiencia, utilizando tácticas similares cada vez.
Nadie se atrevió a interponerse en su camino. En cuestión de días, llegaron a su destino: la fortaleza de Rodrick y la mayor fortaleza del oeste, Lindestein.
Ghislain miró la imponente fortaleza y sonrió.
“Una vez que tomemos eso, se les cortarán los suministros y morirán de hambre”.
"Guau…"
Los caballeros y soldados se quedaron boquiabiertos al contemplar la fortaleza de Linderstein.
Era una estructura verdaderamente enorme, que rivalizaba incluso con la grandeza de Cardinia, la capital del reino. No era una fortaleza que pudieran rodear y conquistar como lo habían hecho antes.
Una fortaleza tan imponente estaba imbuida de capas y capas de magia defensiva. A lo largo de generaciones, cada ampliación de la fortaleza había venido acompañada de costosas adiciones de protecciones y barreras mágicas.
Y siendo la sede del marqués Rodrick, el señor más rico del oeste, no fue una sorpresa que Linderstein estuviera fortificado en un grado tan extraordinario.
—No hay forma de que podamos derribarlo solo con magia —murmuró Ghislain.
Las defensas mágicas eran lo suficientemente fuertes como para resistir hechizos de hasta el sexto círculo. Incluso Vanessa, una maga del séptimo círculo, vería sus ataques significativamente disminuidos contra las capas de protección de la fortaleza.
Por esta razón, Ghislain había dejado a Vanessa en su dominio y solo había traído a unos pocos magos para funciones de apoyo. Su presencia habría sido conveniente, pero revelar que existía otro trascendente bajo su mando aún no formaba parte de su plan.
Además, incluso sin Vanessa, estaba seguro de que esta fortaleza podría ser destruida.
En los muros de Linderstein, el comandante de la fortaleza, Raynon, observó cómo las fuerzas de Fenris establecían sus posiciones en la distancia.
“¡Preparad a los magos! ¡El conde de Fenris tiene un mago del 6.º Círculo en sus filas! Aunque las protecciones deberían aguantar, tened preparada la magia disipadora por si acaso”.
Raynon era un comandante de capacidad excepcional, encargado de la defensa de la fortaleza.
Tras recibir noticias de la aproximación del ejército de Fenris, se aseguró de que Linderstein estuviera bien preparado para un asedio.
“El líder del enemigo puede ser un Maestro, ¡pero no hay por qué tener miedo! ¡No tienen armas de asedio! ¡Todo lo que tenemos que hacer es impedirles que escalen las murallas!”
Para reforzar aún más la defensa, Raynon había añadido estructuras inclinadas a las murallas para dificultar al enemigo la obtención de ganchos y escaleras. Además, los estrechos huecos para disparar flechas y lanzar lanzas no estaban ocupados por soldados regulares, sino por caballeros, listos para contrarrestar la veloz caballería de Fenris.
Se colocaron grandes balistas para golpear a los atacantes a medida que se acercaban.
“¡Mantengan la línea hasta que lleguen los refuerzos! Una vez que ataquen al enemigo por detrás, nos uniremos al ataque. ¡Traigan los trabuquetes restantes!”
Aunque la mayoría de los trabuquetes habían sido enviados al ejército principal, dos habían sido dejados para la defensa de Linderstein.
Con toda esta preparación, Raynon estaba seguro de que el conde de Fenris no podría capturar la fortaleza. Sus órdenes eran simples: aguantar y esperar.
No es que fuera necesario. Sin armas de asedio, las fuerzas de Fenris tendrían dificultades incluso para acercarse a las murallas.
—¡Permanezcan alerta! ¡Pueden intentar escalar los muros al amparo de la noche!
Raynon hizo todo lo posible para garantizar que los soldados permanecieran alerta, levantando incansablemente la moral y manteniéndolos alerta. Tal dedicación era poco común entre los comandantes de los territorios occidentales.
Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, las fuerzas de Fenris simplemente permanecieron acampadas en la distancia, aparentemente esperando el momento oportuno.
Desde su posición privilegiada, Ghislain observó la fortaleza y sonrió.
“Sin duda han puesto mucho esfuerzo. Prácticamente se puede sentir su determinación de impedirnos escalar esos muros”.
Un asalto directo sólo acabaría con muchas bajas a causa de los trabuquetes y las balistas. Los intentos de suprimir las defensas con magia se verían frustrados por los magos de la fortaleza y las barreras superpuestas.
Con una pequeña risa, Ghislain dio su siguiente orden.
"Ve a buscar algunas piedras. Vamos a derribarlo".
La orden envió a 200 caballeros y 2.000 soldados corriendo en todas direcciones.
Raynon, observando el movimiento desde la fortaleza, se burló.
“¿Buscando provisiones? No deben haber traído suficientes provisiones”.
Estaba claro que todas las tropas de Fenris eran combatientes. Su velocidad significaba que los trenes de suministros no podían seguirles el ritmo.
“Se retirarán cuando se den cuenta de que se han topado con un muro”.
Incluso con un Maestro entre ellos, 10.000 soldados sin armas de asedio no tenían ninguna posibilidad contra Linderstein.
Mientras permanecieran vigilantes y evitaran cualquier intento de infiltración a través de los muros, las fuerzas de Fenris eventualmente se retirarían.
Pasó un día sin incidentes y a la mañana siguiente los soldados de la fortaleza comenzaron a relajarse.
No había señales de armas de asedio ni de ningún movimiento serio, solo soldados yendo y viniendo. La confianza comenzó a cobrar forma.
“Parece que incluso el Conde Fenris ha encontrado su rival aquí”.
—Por supuesto. No se atrevería a acercarse sin ser aniquilado.
“Asaltar estos muros sin el equipamiento adecuado sería un suicidio”.
Aunque permanecieron alerta, los soldados no pudieron evitar sentirse tranquilos. Las fuerzas de Fenris no parecían representar una amenaza inmediata.
Pero entonces un soldado murmuró en voz baja.
"¿Qué están haciendo?"
Los demás siguieron su mirada con expresión confusa. Los soldados de Fenris parecían estar apilando enormes rocas, una actividad que no tenía sentido.
“¿No hay máquinas de asedio y solo están apilando piedras? ¿Cuál es el plan aquí?”
“¿Están construyendo un fuerte de piedra o algo así? ¿De qué serviría eso?”
La extraña escena atrajo sus miradas curiosas. De repente, las tropas de Fenris comenzaron a organizarse en equipos y sus movimientos se volvieron más concentrados y coordinados.
El desconcierto de los soldados de la fortaleza se convirtió en asombro cuando se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo.
“¿Qué… qué están construyendo?”
Las extrañas estructuras se hicieron más y más grandes a medida que las tropas de Fenris trabajaban incansablemente.
Incluso Raynon, observando desde el punto más alto, frunció el ceño confundido.
Momentos después, los soldados de Linderstein se congelaron de terror cuando finalmente comprendieron la verdad de lo que las tropas de Fenris habían creado.
“E-eso… Eso es…”
“¿Eso es una catapulta? Es una catapulta, ¿no?”
“¿Cómo… cómo construyeron catapultas tan rápido?”
Ante sus ojos, las fuerzas de Fenris habían erigido diez catapultas enormes, rudimentarias pero innegablemente funcionales. Los soldados miraban con incredulidad.
Ya no había ninguna duda: Linderstein estaba a punto de enfrentarse a un asedio como ningún otro.
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