La facción realista estaba atacando sistemáticamente los escondites de la Orden de Salvación, como lo reveló Ghislain, mientras movía constantemente las fuerzas del reino hacia las regiones del sur.
A pesar del caos que se apoderó del reino, la Casa Ducal aún no había emitido ninguna declaración y mantenía un silencio críptico.
Como las Cuatro Grandes Iglesias ya los habían tildado de herejes, era evidente que tenían la intención de resolver el asunto por la fuerza, por lo que el ejército del reino se estaba movilizando para prepararse para la guerra.
En medio de estos acontecimientos, la noticia de la marcha del marqués Rodrick dejó a todos atónitos.
“¿100.000? ¿Estás diciendo que tiene 100.000 soldados?”
Maurice, al oír el informe durante una reunión real, preguntó con incredulidad, su expresión delatando su sorpresa.
El mensajero asintió con firmeza.
—¡Sí, mi señor! Ha emitido una orden de movilización total, reuniendo hasta el último soldado de sus vasallos restantes. Sesenta mil soldados están marchando actualmente hacia Fenris, también conocido como Fen y otros cuarenta mil se están acercando a la capital. Afirma que está actuando para ayudar en la lucha contra la Casa Ducal.
—Tsk, ¿entonces todo el ejército occidental se está moviendo solo para atrapar a un hombre?
Ya se sabía que Rodrick había perdido veinte mil soldados en una batalla reciente, pero había logrado reunir la asombrosa cifra de cien mil soldados en poco tiempo. En verdad, era digno de su reputación como el noble más poderoso de Occidente.
Maurice se rascó la barba y frunció aún más el ceño.
—Hmph... Es bueno que esté ayudando contra la Casa Ducal, pero ¿qué pasa con el 'patito'?
Ante la pregunta directa de Maurice, el marqués Branford respondió encogiéndose de hombros con indiferencia:
“Dejémoslo así por ahora. Es una pelea entre ellos dos”.
—¿Qué? ¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo se supone que va a defenderse de sesenta mil soldados? ¿Qué tiene Fenris? ¿Diez mil soldados? ¿Quizás veinte mil como máximo? ¡Eso es todo lo que tienen! ¿No se supone que somos aliados?
Los demás nobles intercambiaron miradas desconcertadas ante el arrebato de Maurice. Su repentina preocupación por el conde de Fenris los dejó desconcertados.
“¿Qué? ¿Qué pasa con esas miradas? ¡Ese chico es como un sobrino para mí!”
“…”
No hacía mucho, Fenris había enviado un segundo envío de suministros al ejército del reino, y como comandante en jefe, Maurice había estado sonriendo de oreja a oreja desde entonces.
—¡No podemos abandonarlo! ¿No deberíamos intentar una mediación de nuevo? ¿Cómo se supone que vamos a luchar entre nosotros cuando la Casa Ducal sigue siendo una amenaza?
La facción realista ya había intentado una mediación, pero el marqués Rodrick se había negado obstinadamente, insistiendo en que el asunto sólo se resolvería después de la guerra civil. Como las reclamaciones de Rodrick estaban respaldadas por sólidas justificaciones, los realistas no pudieron seguir presionando.
De repente, Maurice se volvió hacia el marqués Branford y su expresión se iluminó como si acabara de darse cuenta de algo.
—Ese bastardo... está haciendo esto porque cree que ganaremos contra la Orden de Salvación con las Cuatro Grandes Iglesias de nuestro lado. Está tratando de debilitarnos.
—Lo sé —respondió Branford con calma.
—¿Y aún así le dejas hacerlo?
Rodrick había sido durante mucho tiempo una espina en el costado de la familia real. Si bien tuvieron que aceptar su ayuda contra la Casa Ducal por ahora, estaba claro que se convertiría en una amenaza seria una vez que terminara la guerra. Especialmente si lograba apoderarse de Fenris, una ciudad rica en recursos; esencialmente se establecería como la nueva Casa Ducal.
La expresión de Branford permaneció indiferente mientras asentía.
—Confía en el conde de Fenris. No se rendirá fácilmente, ¿verdad? ¿Lo ha hecho alguna vez?
“Bueno, eso es cierto, pero… la diferencia de fuerzas esta vez es demasiado grande”.
“Y siempre ha encontrado una manera de superarlo”.
—Hmph… —gruñó Maurice, incapaz de refutar la declaración de Branford. Ya fuera por suerte o por puro ingenio, Ghislain siempre había salido victorioso.
“Está bien, lo que sea. Veamos cómo se desarrollan las cosas antes de tomar una decisión”.
Aun así, Maurice y los demás nobles no pudieron ocultar por completo sus preocupaciones. Pero dada la situación actual, no había forma de contener al marqués Rodrick por la fuerza.
El hecho de que Rodrick hubiera roto sus vínculos con la Casa Ducal ya era una victoria significativa para los realistas. Si las fuerzas de Rodrick se hubieran unido a la marcha de la Casa Ducal hacia la capital, habría sido una pesadilla.
Al final, el conflicto entre Fenris y Rodrick tendría que resolverse por sí solo.
Mientras el ejército de Rodrick marchaba hacia Fenris, su confianza era palpable.
A lomos de un corcel enorme que hacía juego con su imponente figura, el marqués Rodrick dejó escapar una mueca maliciosa.
"Por fin, aplastaré a ese mocoso y terminaré con esto".
A estas alturas todos sabían que Ghislain era un Maestro, pero Rodrick permaneció despreocupado.
Ningún Maestro podría enfrentarse por sí solo a una fuerza tan abrumadora.
“¡Acelera el paso! ¡No puedo esperar a ver la desesperación en el rostro de ese cabrón!”
Por orden de Rodrick, los soldados aceleraron la marcha. Aunque el largo viaje hacia el norte sin duda los cansaría, a Rodrick no le preocupaba. Estaba convencido de que la gran cantidad de soldados garantizaría la victoria.
Para llegar a Fenris, el ejército de Rodrick necesitaba atravesar varios territorios nobles, incluido el del conde Albans, uno de los señores realistas.
Por lo general, los señores no permitían fácilmente que los ejércitos marcharan por sus tierras, ya que siempre existía el riesgo de que los soldados se volvieran contra ellos. También era una cuestión de orgullo y honor.
Como era de esperar, el conde Albans reaccionó como cualquier otro noble en su posición.
“¿Qué? ¿Quieren marchar por mis tierras? ¿Quién les dio permiso para exigir algo así?”
Aunque no era un noble importante, el conde Albans ejercía una influencia considerable, reforzada aún más por su alineamiento con la facción realista. Incluso contra el noble más fuerte de Occidente, no estaba dispuesto a ceder, más por orgullo personal que por lealtad a Fenris.
“¡Que se vayan! ¡O al menos que traigan una justificación y una compensación adecuadas!”
El conde Albans había estado preparando sus fuerzas para el inevitable enfrentamiento con la Casa Ducal, y sus tropas estaban bien entrenadas y preparadas. Aunque sabía que perdería en un enfrentamiento directo, no creía que Rodrick se arriesgara a provocar otra pelea con los realistas.
Pero sus suposiciones se hicieron añicos rápidamente cuando llegó otro mensajero, gritando sin aliento:
“¡El marqués Rodrick ya ha entrado en su territorio! ¡Dice que lo dejemos pasar y no interfiramos!”.
—¿Qué? ¿Quién le dio el derecho de entrar en mis tierras sin permiso? —rugió el conde Albans mientras se ponía de pie de un salto.
Incluso si Rodrick no tenía intención de dañar sus tierras, entrar sin consentimiento era un insulto a su autoridad. Ignorar tal afrenta provocaría las burlas de otros nobles.
—¡Traedme mi armadura y reunid a las tropas! ¡Si es necesario, lo detendremos por la fuerza! ¿Cuántos soldados tiene?
“Bueno, mi señor… eso es…”
"¡Hablar alto!"
“¡Tiene… 100.000 tropas!”
"...¿Diez mil?"
—No, mi señor. ¡100.000!
Ante esto, Earl Albans se dejó caer en su silla, aturdido. Dejando escapar un largo suspiro, finalmente murmuró con resignación:
“Guíalos por la ruta más rápida. Asegúrate de que no enfrenten inconvenientes durante su paso…”
"…Comprendido."
No era momento de aferrarse al orgullo. Los demás nobles lo entenderían.
Nadie se atrevió a interponerse en el camino del ejército del marqués Rodrick, que avanzaba con paso firme. Todos los territorios que se encontraban a su paso contenían la respiración. Incluso aquellos señores que inicialmente habían considerado negarse, como el conde Albans, cedieron rápidamente.
Ya fueran realistas, partidarios del duque o partidos neutrales, ninguno de ellos tuvo el coraje de enfrentarse directamente a las fuerzas de Rodrick.
Al pasar por cada territorio, el marqués Rodrick se reía entre dientes y una sonrisa alegre se extendía por su rostro.
“Idiotas patéticos. ¿Quién de ellos se atrevería a interponerse en mi camino?”
La situación no podía ser más satisfactoria. Una vez más, podía sentir el poder absoluto que ejercía.
Después de aplastar la Casa Ducal, nadie en el reino se atrevería a desafiarlo.
"Es hora de dividir nuestras fuerzas. Inquilino, haz que el segundo cuerpo que nos sigue comience su marcha hacia la capital".
“Sí, mi señor.”
En ese momento, el primer cuerpo de 60.000 hombres, dirigido directamente por el marqués Rodrick, estaba en primera línea, mientras que el segundo cuerpo de 40.000 hombres lo seguía a un ritmo más lento.
Aunque aún no habían recibido permiso oficial de la corte real para establecerse cerca de la capital, Rodrick consideró que era una medida necesaria para consolidar su poder.
Mientras se transmitían las órdenes al segundo cuerpo, el marqués Rodrick volvió su mirada hacia el cielo del norte.
"Ya casi llegamos a Fenris."
El gran tamaño de sus fuerzas frenaba su avance, lo que lo frustraba. Estaba ansioso por aplastar a Fenris bajo sus pies.
Aun así, el clima era encantador y mejoró su estado de ánimo.
Mientras disfrutaba de esta satisfacción, un mensajero llegó corriendo hacia él, despeinado y jadeando pesadamente, como si hubiera cabalgado sin parar.
Rodrick frunció el ceño con curiosidad.
“¿Qué pasa? ¿De dónde vienes?”
—¡F-Fenris, mi señor!
“¿Qué pasa con Fenris? ¿Se están rindiendo? No estoy dispuesto a aceptarlo”.
—¡N-no, no es eso!
“¿Entonces qué es?”
El mensajero respiró profundamente y gritó:
“¡El conde de Fenris ha invadido los territorios occidentales con 10.000 jinetes!”
"¿Qué?"
El marqués Rodrick inclinó la cabeza confundido. Fenris estaba claramente al tanto del avance de su ejército, así que ¿por qué invadirían los territorios occidentales?
¿Habían dejado a Fenris desprotegido? No tenía sentido.
El inquilino, que estaba cerca, frunció el ceño y exigió:
"¡Explícate adecuadamente! ¿Qué quieres decir con que el conde de Fenris ha aparecido en el oeste?"
—¡Exactamente lo que dije, señor! ¡El conde de Fenris está atacando el oeste! Todos los señores vasallos que intentaron bloquearlo han sido capturados o asesinados. ¡Las fortalezas están cayendo una a una! ¡Se dirige directamente al marquesado de Rodrick!
Un pesado silencio cayó sobre el campamento.
Los territorios vasallos de Rodrick estaban prácticamente indefensos. La mayoría de sus fuerzas habían sido reclutadas en su ejército para la campaña.
Lo mismo ocurrió con las fortalezas. Si bien se habían dejado algunas tropas para reprimir a los bandidos, su número era mínimo.
El ejército de Fenris era famoso por su habilidad para escalar murallas. Una pequeña guarnición no tendría ninguna oportunidad contra 10.000 jinetes.
De hecho, siendo el Conde Fenris un Maestro, es posible que ni siquiera necesite sus tropas para tomar estas fortalezas.
El rostro del inquilino se tensó mientras hablaba con urgencia:
"Mi señor, ¡debemos enviar parte de nuestras fuerzas de regreso para defendernos!"
Dejar que los demás territorios cayeran en ruinas era aceptable; después de todo, capturar a Fenris obligaría a Ghislain a renunciar a todo.
Sin embargo, había un problema crítico.
“¡Si el Marquesado cae, nuestras líneas de suministro se cortarán!”
La distancia entre el ejército de Rodrick y Fenris era enorme y las líneas de suministro ya estaban al límite. Si colapsaban, el ejército de 100.000 hombres moriría de hambre.
El marqués Rodrick apretó los dientes y su ira se desbordó.
—Entonces no envíes una parte del ejército, ¡haz que toda la fuerza dé la vuelta! ¡Si capturamos al conde de Fenris, esta guerra habrá terminado!
El inquilino intervino rápidamente:
“Eso sería un error, mi señor. Ésta es la estrategia del conde”.
"¿Qué dijiste?"
“Si el conde evita la batalla directa y simplemente se retira, nunca lo alcanzaremos. Toda su fuerza es de caballería”.
“Hmph… ¿Podría ser…?”
—Sí, mi señor. Si lo perseguimos, nos veremos envueltos en una persecución. En este momento, está utilizando nuestras líneas de suministro como palanca para obligarnos a retirarnos. Sabía que los territorios occidentales estaban desprotegidos.
“Ese lunático abandonó sus propias tierras sólo para hacer esto…”
"Probablemente llegó a la conclusión de que defender Fenris contra nuestro enorme ejército era imposible. Seguirá atacando nuestras líneas de suministro".
El marqués Rodrick apretó los dientes con frustración.
“Dicen que es un estratega experto y parece que los rumores son ciertos”.
—Pero hay una manera de lidiar con el Conde y tomar Fenris.
"¿Qué es?"
“Envía el segundo cuerpo para asegurar el Marquesado y defender las líneas de suministro. El primer cuerpo seguirá avanzando hacia Fenris y lo capturará”.
“¿Y si mi fortaleza cae?”
—No lo hará, mi señor. Es imposible que se lo tome con calma.
“¿Por qué? Es un Maestro, ¿no?”
El inquilino sonrió.
“El ejército de Fenris está compuesto exclusivamente de caballería. Así es como han podido moverse tan rápido por el oeste”.
“¿Ah, sí? Entonces…”
El marqués Rodrick pareció darse cuenta de algo y se golpeó la rodilla con la mano.
La sonrisa del inquilino se hizo más amplia.
“No tienen armas de asedio. Lo único que pueden hacer es interrumpir las líneas de suministro”.
Era bien sabido que un Maestro podía enfrentarse solo a miles de soldados.
Si bien era posible que un Maestro invadiera una pequeña fortaleza mal defendida, capturar una fortaleza grande y fuertemente fortificada era algo completamente distinto.
Y había una fortaleza así en Occidente: Linderstein, el corazón del Marquesado de Rodrick.
Era un lugar que nunca podría ser tomado sin equipo de asedio.
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