La exposición de la Iglesia de la Salvación asestó un golpe crítico a la Casa Ducal.
Las Cuatro Órdenes Principales habían declarado herética a la Iglesia de la Salvación, y los señores alineados con la facción Ducal comenzaron a desertar uno por uno.
La deserción del marqués Rodrick, en particular, fue un golpe devastador. Como noble poderoso, su alineamiento con la facción realista hizo que otros se apresuraran a proclamar su inocencia, desesperados por desvincularse de la herejía.
La situación había llegado a un punto en que la Casa Ducal ya no podía fingir ignorancia.
En circunstancias normales, incluso si los afiliados a la Iglesia de la Salvación hubieran confesado, habrían sido despedidos a menos que se presentara evidencia definitiva.
Pero con las Cuatro Órdenes Principales tomando la iniciativa y designando a la Iglesia de la Salvación como un enemigo continental, cualquier cambio de su parte habría socavado su autoridad.
Ambos bandos estaban ahora atrapados en un punto muerto del que era inevitable escapar.
¡Estallido!
Raúl, el estratega jefe de la Casa Ducal, golpeó su escritorio y miró fijamente al hombre de mediana edad vestido de negro que estaba frente a él.
—¡Juez Gathros! ¿Cómo ha podido suceder esto? ¿Y por qué ahora, justo antes de la guerra? ¡Esto hace que todo sea infinitamente más difícil!
Justo cuando Ghislain y el marqués Rodrick habían comenzado su guerra, la Casa Ducal había estado reuniendo a sus vasallos y completando los preparativos. Sin embargo, en lugar de unirse, los señores de la facción ducal los habían traicionado en masa.
La Casa Ducal ahora se enfrentaba a todo el reino, junto con las Órdenes, dejándolos en una desventaja abrumadora.
"Es posible enfrentarse a todo el reino, pero ¿a las Cuatro Órdenes Mayores? Eso es demasiado. ¡Incluso si ganamos, otras naciones intervendrán! ¿Y qué pasa con la 'Puerta'? ¡El Marqués Branford ha descubierto su ubicación!"
La voz de Raúl se elevó en frustración.
La noticia de que se había descubierto la ubicación de la "grieta" acababa de llegar. El alboroto resultante en todo el reino superó la capacidad de Raúl para contenerlo.
El hombre al que se refería como Gathros respondió con calma, con su mirada aguda fija en Raúl.
"Parece que Lavier cometió un grave error. Si tan solo hubieran descubierto a los cruzados, podríamos haber logrado salvar la situación. Pero si ellos hubieran descubierto la ubicación de la Puerta..."
La Puerta era el único lugar que no podía quedar expuesto en absoluto. Sin embargo, los errores de Lavier habían llevado al Marqués Branford a movilizar sus fuerzas.
"Si se hubiera limitado al lugar de la muerte de Lavier, se podría haber descartado como una coincidencia. Pero el hecho de que apuntaran con precisión a otros lugares implica que la información se filtró desde dentro".
"...¿Estás diciendo que tenemos un traidor entre nosotros?"
—Tal vez. O puede que Lavier haya revelado algo antes de su muerte. Pero en este momento, nada es seguro.
—Entonces, ¿qué debemos hacer? No podemos hacer nada ahora mismo. Por supuesto, ellos tampoco pueden.
Los realistas y las cuatro órdenes mayores, a pesar de sus proclamas, dudaban en atacar directamente a la Casa Ducal. El poder de la Casa era simplemente demasiado formidable: un gato que intenta ponerle el cascabel a un león.
Sin embargo, todos comprendieron que el enfrentamiento era inevitable, lo que dio lugar a un estado de tensión insoportable.
Gathros reflexionó por un momento antes de preguntar: "¿Qué ha dicho el Apóstol sobre este asunto?"
El Apóstol se refirió al duque Ernheart Delphine, el líder de la Iglesia de la Salvación.
A pesar de su título, Ernheart rara vez expresó sus opiniones, incluso cuando la Iglesia le confió la misión del Apóstol.
Raúl meneó la cabeza.
"Como siempre, nos ha dicho que nos ocupemos de ello nosotros mismos. Pero estoy seguro de que está decepcionado. El Gran Diseño ya se ha retrasado varias veces..."
"¿Qué pasa con el ejecutor Aiden?"
"Actualmente está en espera. El plan era que se dirigiera al norte tan pronto como estallara la guerra con los realistas, pero las cosas están en un punto muerto por ahora. El marqués Rodrick y el conde Ghislain están peleándose entre sí".
"¿Quién crees que ganará?"
"Hay un cincuenta por ciento de posibilidades. El marqués Rodrick tiene los números, pero el conde Ghislain ha alcanzado el rango de maestro".
Gathros asintió pensativamente, haciendo una pausa antes de volver a hablar.
"Entiendo. Por ahora, espera. Necesito observar la situación un poco más".
La Iglesia de la Salvación estaba cada vez más inquieta. Necesitaban confirmar cuánto sabían los realistas sobre la ubicación de la Grieta.
Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que la situación era mucho más grave de lo previsto.
El marqués Branford, del poderoso reino de Rutania, una figura conocida incluso en otras naciones, había enviado cartas a todos los reinos. En ellas se detallaban las hazañas de la Iglesia de la Salvación y la ubicación de las Grietas.
Las reacciones en los reinos variaron.
"¿Las Cuatro Órdenes Mayores confirmaron esto?"
"¿Es cierto que estos herejes también han estado operando en nuestras tierras?"
"¡Esto es absurdo!"
"Si viene del Marqués Branford, no podemos descartarlo".
"Por lo menos, necesitamos investigar..."
Curiosamente, algunas figuras poderosas de ciertos reinos se negaron a actuar, pero la presión de las órdenes no podía ignorarse.
Pronto, la evidencia de las acciones de la Iglesia de la Salvación apareció también en otros reinos.
El continente quedó sumido en el caos.
La constatación de que una secta clandestina había estado operando durante años y había asesinado a innumerables personas conmocionó a todo el país.
Los rumores se propagaron sin control y los círculos intelectuales respondieron con indignación.
"¿Qué estaban haciendo los nobles todo este tiempo?"
"¡Están demasiado ocupados llenándose los bolsillos como para darse cuenta de que hay una secta que mata gente ante sus narices!"
"¡Este reino necesita una reforma!"
El alboroto encendió el fervor revolucionario, envalentonando a los insurgentes y atrayendo más partidarios a su causa.
Mientras tanto, los nobles aliados con la Iglesia de la Salvación, incapaces de soportar la creciente presión, levantaron sus ejércitos.
A diferencia de la Casa Ducal de Delfina, otros reinos tenían pocos nobles lo suficientemente poderosos como para resistir la autoridad real.
"¡Ha estallado una rebelión en el Reino de Ceilán!"
"El Reino de Turian está envuelto en una guerra civil..."
"El Reino de Moravis ha comenzado a atacar a las Órdenes..."
Todo el continente estaba en llamas por el conflicto.
Ante este caos creciente, la Iglesia de la Salvación ya no podía permanecer en las sombras. Se reveló abiertamente, apoyando a los nobles aliados mientras convertía por la fuerza a la gente en las regiones bajo su control.
"¡Qué desastre!"
Raúl sólo pudo murmurar esas palabras mientras revisaba los informes.
Todo el continente había caído en el caos, todo por culpa de un solo hombre.
"Conde Ghislain..."
¿Cómo podría un hombre ejercer una influencia tan inmensa?
No sólo había desmantelado los planes de la Casa Ducal, sino que también había capturado a Lavier y expuesto los planes de la Iglesia de la Salvación.
Gathros también reprendió a Raúl.
"¿Por qué no nos ocupamos de él antes? Sus acciones no solo pusieron en peligro nuestros planes, sino que también revelaron nuestra verdadera identidad de forma prematura. La mitad de las Puertas que habíamos preparado ya han sido selladas".
"..."
Raúl no tenía defensa. La caída de Rutania fue su responsabilidad.
¿Quién podría haber previsto que un simple advenedizo del Norte se volvería tan poderoso en apenas unos años y desbarataría todo?
Gathros, comprendiendo la frustración de Raúl, se abstuvo de insistir. Sus propias palabras reflejaban su pesar.
"De alguna manera, muchas de las Puertas han sido selladas. Lavier podría haber confesado bajo coacción o haber sido víctima de alguna forma de manipulación mental. Pero cómo fue posible..."
Ninguna manipulación mental podría haber funcionado en alguien del calibre de Lavier, y él tampoco habría podido confesar voluntariamente.
Pero si no fuera así no habría otra explicación para su situación.
"No tenemos otra opción", concluyó Gathros con tristeza. "Debemos abrir las Puertas restantes antes de que también las sellen".
"Pero las Puertas siguen inestables", protestó Raúl.
"No podemos permitirnos esperar más. A este paso, seremos los primeros en ser destruidos. Los demás jueces están de acuerdo".
La Iglesia de la Salvación se había convertido en enemiga de todo el continente. Ni ellos ni sus nobles aliados podían luchar solos contra todos los reinos.
Su única esperanza residía en convocar una fuerza completamente distinta.
"Nuestros planes han fracasado, pero el caos es suficiente para nuestro propósito. El momento señalado está cerca de llegar".
¡Ruido sordo!
Gathros golpeó su bastón contra el suelo.
"Transmítele esto a todos los seguidores de Rutania: ha llegado el momento de abrir las Puertas. La Guerra Santa para crear un nuevo mundo comienza ahora".
***
"Esto es lo que el Señor ha logrado."
"Mmm."
Ante las palabras de Claude, Ghislain rió entre dientes, satisfecho.
Todo el continente estaba en crisis. Los reinos de todas partes estaban reuniendo sus ejércitos para destruir la Iglesia de la Salvación y cerrar las Grietas.
Ni siquiera Claude había previsto que la situación se agravara hasta tal punto. Lo que Ghislain había puesto en marcha se había convertido en una crisis a escala continental.
En algunos sentidos, fue impresionante. En otros, casi absurdo.
Por supuesto, para Ghislain, este desarrollo no fue más que favorable.
Por fin se dieron cuenta.
En su vida anterior, nadie había estado preparado, ningún ejército se había movilizado, por lo que las fases iniciales de la calamidad habían sido desastrosas.
Pero esta vez, las cosas eran diferentes. El número de grietas había disminuido significativamente en comparación con antes, y la creciente conciencia de la Iglesia de la Salvación había aumentado la vigilancia de los señores.
Pero siempre había un problema: era inevitable que hubiera quienes se negaran a escuchar.
"¿Qué pasa con aquellos que insisten en estudiar las Grietas?"
"Han dejado uno o dos en cada reino, diciendo que quieren entender lo que son. Parece que incluso los seres mutados han despertado su curiosidad".
"Ja... Nunca me escuchan, ¿verdad? Después de todas las explicaciones que les di".
"La gente tiende a no creer en nada a menos que lo vea con sus propios ojos. Y, por supuesto, quieren saber si pueden utilizarlo de alguna manera".
Había sucedido lo mismo en su vida anterior. Mucha gente se había obsesionado con descubrir cómo explotar las Grietas para obtener su propio poder.
La información que Ghislain había compartido sobre las Grietas era limitada.
Ni siquiera él podía recordar todas las grietas que habían existido en su vida pasada. Algunas nunca las había visto, otras estaban demasiado lejos o simplemente no merecían su atención. Había lagunas en su conocimiento, inevitablemente.
Probablemente también había grietas que no había detectado en el Reino de Rutania. Reducir la cantidad de grietas era fundamental para minimizar las bajas, pero algunos señores dejaban las grietas descubiertas sin tocar intencionalmente.
Si tan solo uno de ellos se abriera, las consecuencias serían catastróficas.
Después de escuchar el informe, Ghislain chasqueó la lengua con frustración.
"Tsk. No puedo ir personalmente por ahí cerrándolos todos. Solo recuperarán el sentido común después de recibir una paliza".
"Asegurémonos primero de que estamos completamente preparados".
"Sí, debemos hacerlo. Las batallas que nos esperan serán más feroces que nunca".
Ghislain había compartido información básica sobre las Grietas con sus vasallos. Naturalmente, también se la había transmitido a la facción realista.
Había explicado cómo los que vivían cerca de las Grietas mutaban gradualmente y cómo de ellas surgían entidades misteriosas y no identificadas.
Aunque muchos se preguntaban cómo Ghislain había adquirido tal conocimiento, su afirmación de que lo había aprendido de Lavier era suficiente.
El descubrimiento de seres mutados dio credibilidad a sus advertencias, permitiendo que sus afirmaciones fueran aceptadas sin más disputas.
"¿Qué pasa con los movimientos de la Iglesia de la Salvación?"
"Están trabajando con señores aliados. Si bien no son muchos, sus sacerdotes ejercen un poder considerable. En particular, se dice que los sacerdotes de alto rango, aunque son pocos, poseen una fuerza comparable a la de los superhumanos".
"Someterlos a todos no será fácil."
"Cada reino se encuentra en una situación diferente. Algunos los están acorralando, mientras que otros ven cómo su influencia se expande. Hay pocos lugares tan estables como Rutania".
—Por supuesto. Atacar la Casa Ducal de Delphine no es fácil.
La fuerza de la Casa Ducal era ampliamente conocida, lo que la convertía en un objetivo difícil incluso con las Cuatro Órdenes Principales involucradas.
Al desafío se sumaron los sacerdotes de alto rango de la Iglesia de la Salvación, cuyo poder rivalizaba con el de los superhumanos.
Sin embargo, las fuerzas de Ghislain ya no eran insignificantes. El hecho de que la región fuera relativamente estable indicaba que ni siquiera la Casa Ducal podía ignorar el poder de la facción realista.
Pero era poco probable que esta estabilidad durara.
"Ahora que la Iglesia de la Salvación ha tomado medidas, esta situación no durará mucho".
"¿Crees que usarán las Grietas?"
—Por supuesto. Es la mejor manera de debilitar a los señores y sembrar el caos.
Claude asintió con gravedad, su expresión seria.
"Sí, tenemos que actuar rápidamente."
Su expresión severa no se debía a la gravedad de la situación; simplemente estaba abrumado por la creciente carga de trabajo.
Ghislain también asintió y preguntó: "¿Hemos conseguido suficientes Bendiciones de Hadas?"
"Sí, estamos gestionando bien las fuentes. Podremos seguir abasteciendo durante varios años".
La Bendición del Hada era el ingrediente más importante para las pociones y, gracias a ella, Fenris había acumulado un suministro impresionante de pociones.
Estas pociones también estaban siendo entregadas a Ferdium.
Pero la Bendición del Hada no sólo se utilizaba para pociones.
¿Cómo va el desarrollo de la otra medicina?
"Lo hemos diluido significativamente para la producción en masa. Ahora, una sola raíz puede producir cientos de dosis".
"Bien. Necesitaremos mucha de esa 'medicina'. Sigamos aumentando la producción".
—Entendido. Pero... ¿realmente necesitamos tanto?
—Sí, no para nosotros, sino para otros. Comparte la fórmula con los realistas. Asegúrate de que el marqués Branford la envíe también a otros reinos.
"Comprendido."
Hasta ahora, esta había sido una lucha en solitario de Ghislain. Pero ya no era así.
Incluso con las grietas reducidas, la amenaza que representaban seguía existiendo. Lo que se podía compartir debía compartirse, y lo que se podía enseñar debía enseñarse.
Sólo entonces podrían hacer frente a la inminente catástrofe continental.
Fenris, bajo la dirección de Ghislain, aceleró el desarrollo de nuevas medicinas al tiempo que reforzó el reclutamiento y la producción de armas.
Más soldados y mejores armamentos: ese era el objetivo de Ghislain.
Al mismo tiempo, trabajaban incansablemente para estabilizar los territorios occidentales. Todos estaban más ocupados que nunca.
Una tarde, mientras la gente de Fenris se apresuraba a realizar sus tareas, los residentes del territorio se reunieron afuera para mirar el cielo.
"¡Guau, qué bonito!"
"¡Nunca había visto tantas estrellas fugaces!"
"¡Rápido, pide un deseo!"
Meteoritos brillantes atravesaron el cielo oscuro y su brillo cautivó a la gente.
Las estrellas fugaces parecían interminables y se extendían por todo el continente como una red de luz.
La gente quedó hipnotizada por el imponente espectáculo, maravillándose de su belleza.
Pero una persona sola.
Sólo Ghislain observaba el cielo con una expresión fría y amenazadora.
—
POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
—