Ferdium había estado inusualmente pacífico últimamente.
La tarea de proteger las regiones del norte permaneció sin cambios, pero los bárbaros habían cesado sus ataques.
En cambio, la zona se había transformado en algo parecido a un centro comercial entre los bárbaros y el reino.
¡Relinchar!
Cientos de caballos llegaron a la fortaleza del norte, un tributo entregado por Woroca.
"Ejem, el Lobo del Norte. Ha pasado un tiempo", saludó Woroca.
—Así es, Woroca —respondió Zwalter.
Los dos se estrecharon la mano al conocerse.
Después de varios intercambios de bienes y necesidades a lo largo del tiempo, ya no sacaron armas en el momento en que se encontraron.
Por supuesto, ambos aún albergaban rencores ocultos.
"Debería haberme ocupado de él durante la última campaña".
"No se puede confiar en estos cabrones. ¿Quién sabe cuándo nos apuñalarán por la espalda?"
Sin embargo, ambos mantuvieron la sonrisa en sus rostros. Por ahora, cumplir con el acuerdo era lo mejor para ellos.
Zwalter señaló las reservas de alimentos preparadas para Woroca.
"Toma, las raciones prometidas. Esto debería alcanzar para todo el año, ¿no?"
Woroca tragó saliva con fuerza mientras miraba las pilas de comida.
Cada vez que lo veía, no podía evitar maravillarse. Esta gente tenía tanta comida. Era casi desconcertante cómo lograban conseguirla toda.
"Si pudiéramos producir alimentos como éste nosotros mismos..."
Entonces no tendrían que vivir con esa correa alrededor del cuello. Finalmente podrían establecer un verdadero Reino del Norte.
"¿No puedes compartir con nosotros tus métodos de producción de alimentos?", preguntó vacilante.
En esta tierra árida del norte, el éxito repentino de Ferdium en la producción masiva de alimentos fue nada menos que milagroso. Si pudieran aprender cómo se hacía, también podrían prosperar.
Pero Zwalter negó con la cabeza.
"No sé."
"…¿Qué?"
"En realidad, no lo sé. Es algo que mi hijo descubrió y nadie más aquí sabe cómo se hace".
"¡Maldita sea! Si no quieres compartir, ¡simplemente dilo!"
Woroca hizo una mueca de frustración, pero las palabras de Zwalter eran ciertas. Los campos mágicos habían sido establecidos directamente por los miembros principales de Fenris.
Además, desde la recuperación del Bosque de las Bestias, Ferdium ya no dependía de los campos mágicos para la producción de alimentos. Las tierras fértiles del bosque recuperado proporcionaban abundantes rendimientos, aunque la producción por acre era ligeramente inferior a la de los campos mágicos.
Zwalter consideró brevemente si debía revelar información sobre el Bosque de las Bestias. Pero entonces se le ocurrió una idea y habló.
"No es que importe. Ustedes no cultivarían ni aunque supieran cómo hacerlo".
"…"
El Bosque de las Bestias también se extendía hasta el territorio de los bárbaros, pero la agricultura era algo que nunca habían considerado.
Para ellos, la agricultura era el trabajo de los débiles, un acto de vergüenza. Los guerreros vivían únicamente de la caza y el saqueo.
Incluso si se les propusiera dedicarse a la agricultura, la mayoría no se molestaría.
De hecho, el plan original de Woroca había sido esclavizar a los ciudadanos del reino para producir alimentos para ellos después de la invasión.
Woroca se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo, hablando con un toque más de sutileza.
—En ese caso, ¿no puedes darnos un poco más de comida? Nuestras tribus están creciendo y cada vez es más difícil aprovechar lo que tenemos.
Gracias a su control sobre el suministro de alimentos, Woroca había logrado unificar varias tribus bajo una paz forzada.
Mientras las demás tribus se quejaban, ninguna se atrevía a resistirse. Después de todo, sólo los woroca podían conseguir comida a través del ferdium.
Woroca, entre los bárbaros, era uno de los líderes más astutos. Su desconfianza era profunda, por lo que supervisaba personalmente todas las transacciones de alimentos en lugar de delegarlas en sus subordinados.
Pero Zwalter negó con la cabeza con firmeza.
"Eso no era parte de nuestro acuerdo. Si quieres más, trae algo más para intercambiar".
El otrora bondadoso Zwalter se había vuelto mucho más duro, tras haber soportado innumerables dificultades.
—Ugh... Eres muy duro con esto —se quejó Woroca.
La comida había sido la clave para lograr la unidad entre las tribus.
Incluso si querían luchar, el suministro de alimentos estaba controlado por el enemigo, dejándolos impotentes.
"Si volviéramos a atacar, se cortaría el suministro de alimentos y las tribus se dispersarían..."
Eso era inaceptable. Quería mantener su control del poder y mantener unidas a las tribus bajo su mando.
"Necesito otra fuente de energía..."
Woroca ya había sufrido una gran derrota a manos de Ghislain y no tenía confianza en poder ganar en una pelea directa.
Pero poco a poco se fue dando cuenta de algo: a ese ritmo, nunca superaría a Ferdium.
Para un hombre con ambiciones tan grandes como las de Woroca, ese era un destino que nunca podría aceptar.
"Ese hombre... Él es el problema. Si pudiera ocuparme de él..."
Ocultando sus oscuros pensamientos, Woroca le preguntó casualmente a Zwalter: "El Demonio Ensangrentado... No, ¿cómo está el Barón de Fenris estos días?"
"Ahora es un conde."
—Ah, cierto. Lo ascendieron, ¿no? Y escuché que tú también te convertiste en marqués, el Lobo del Norte. De todos modos, ¿cómo le va al conde Fenris?
Las noticias viajaban más lentamente entre los bárbaros, por lo que Woroca esperaba obtener detalles de Zwalter.
Sin sospechar nada, Zwalter comenzó a compartir lo último.
—Ah, ¿no lo sabías? Mi hijo, después de ser ascendido a conde, se enfrentó recientemente con el marqués Rodrick...
Zwalter se puso a contarle todo lo que había pasado con su hijo, alardeando con orgullo. Cuanto más hablaba, más pálido se ponía el rostro de Woroca.
"¿El marqués Rodrick? ¡Es un gran señor famoso! ¿Y dicen que destruyó un ejército de 100.000 hombres con pérdidas mínimas? ¿Cómo es posible?"
Mientras el sudor frío le corría por la espalda, Zwalter continuaba fanfarroneando con entusiasmo.
"Y así, ¡llegué justo a tiempo! ¿Ah, sí? ¡Perseguimos a los restos de las fuerzas del marqués Rodrick!"
Zwalter contó animadamente cómo había apoyado a Ferdium durante la campaña.
Al principio, estaba muy preocupado. Luchar contra el marqués Rodrick era como enfrentarse a toda la región occidental.
Pero, después de todo, su hijo también tendría que luchar contra la Casa Ducal. Si derrotaba primero al marqués Rodrick, los riesgos se reducirían considerablemente.
Por eso, cuando llegó la solicitud de refuerzos, Zwalter se dispuso inmediatamente a ayudar a su hijo.
"Ese extraño tipo, Claude, de repente cambió el plan, aunque..."
Inicialmente, se suponía que debían esperar en un área designada y emboscar al enemigo en un asalto coordinado con la señal de Ghislain.
Pero de la nada, el administrador jefe de Fenris alteró la estrategia y dirigió los refuerzos de Ferdium a una fortaleza peculiar.
"Al final, la guerra terminó antes de que pudiéramos hacer algo".
El enemigo huyó en cuanto vio los refuerzos. Los persiguió brevemente, pero finalmente tuvieron que detenerse porque la distancia era demasiado grande.
Y así, sin más, todo terminó. Poco después, llegó la noticia de que el marqués Rodrick había muerto y que la guerra había terminado. Todo lo que hicieron fue recibir un incómodo agradecimiento y regresar a casa.
Incluso ahora, Zwalter se sentía como si hubiera quedado atrapado en un sueño surrealista.
—Aun así, mi hijo y sus subordinados son increíbles. Pensar que aplastaron incluso al marqués Rodrick... ¿Podría ser Fenris el más fuerte del reino?
—Ah, cierto. Mi hijo es un Maestro ahora... un Maestro.
"¿Un Maestro…?"
-¿No sabes qué es eso?
"¿E-en serio? ¿El 'Guerrero Inmortal'?"
"¿Así es como lo llamas? De todos modos, es un Maestro".
En las leyendas bárbaras del norte, el término “guerrero inmortal” hacía referencia a un nivel de poder casi mítico. Era un concepto ligeramente superior al término “sobrehumano” que se usaba comúnmente en el continente, aunque no había un equivalente mejor.
Cuanto más se jactaba Zwalter de su hijo, más oscura se volvía la expresión de Woroca.
"¡Maldita sea! ¡Ya era un monstruo, pero ahora es aún más fuerte!"
Incluso si las alardes de Zwalter fueran ligeramente exageradas, ese nivel de poder sería suficiente para que su hijo acabara con varias tribus él solo.
Además de eso, el territorio de Fenris poseía la fuerza necesaria para defenderse de un ejército de 100.000 hombres.
Lo que solía ser la relativamente vulnerable región norte de Rutania se había convertido en un muro infranqueable.
"Deberíamos haber tomado Ferdium mientras teníamos la oportunidad..."
Fenris estaba fuera de su alcance, pero Ferdium era igualmente problemático. Cada vez que Woroca los visitaba, notaba que había más caballeros entre sus filas.
"Entonces, eh... ¿Parece que hay más caballeros que antes?"
"Ah, ¿no lo sabías? Eso es gracias a mi hijo. Él desarrolló un método de entrenamiento de maná que se puede producir en masa y lo distribuyó. Es por eso que estamos aumentando continuamente el número de caballeros".
"¿Un método de entrenamiento de maná? ¿No es peligroso compartirlo tan libremente?"
"Ahora somos diferentes. No escatimaremos esfuerzos para volvernos más fuertes".
El rango de caballero había sido tradicionalmente una herramienta para mantener el poder de la élite gobernante, en particular la nobleza. Por eso las técnicas de entrenamiento de maná se guardaban como secretos celosamente guardados.
Cuanto más personas tenían acceso al poder, mayor era el desafío al status quo.
Pero Ferdium había dado la vuelta a esa idea: Ghislain había modificado el método de entrenamiento de la familia, haciéndolo accesible a cualquiera con un mínimo de talento y esfuerzo.
Si bien el potencial destructivo de la técnica se redujo un poco, aún conservaba su característico poder explosivo. Esto garantizaba que los nuevos caballeros entrenaran sin descanso para no quedarse atrás.
"Por supuesto, no aceptamos a cualquiera. Nos aseguramos de seleccionar personas con al menos un nivel mínimo de carácter".
Ante esas palabras, Woroca se mordió el labio.
"¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea!"
El enemigo tenía más caballeros y abundantes provisiones de comida. La brecha entre sus fuerzas y las de él no hacía más que aumentar con el tiempo.
Incluso la mayor fuerza de los bárbaros, su caballería, estaba perdiendo fuerza. Los caballos que habían entregado a Ferdium no hicieron más que aumentar la creciente fuerza de caballería del enemigo.
Ahora era imposible luchar contra ellos de frente. Continuar así significaba pasar toda la vida entregando tributos y viviendo en subyugación.
"¡No viviré así!"
Fenris estaba lejos, pero si podía destruir Ferdium, al menos podría reclamar territorio dentro del reino.
Con la creciente producción de alimentos de Ferdium, apoderarse de ella proporcionaría las bases para construir un verdadero Reino del Norte.
—El lobo del norte, Zwalter. Me despido. Disfrutaremos de la comida, estoy seguro.
"¿Te vas tan pronto? ¿Por qué no te quedas a tomar un té, como en los viejos tiempos?"
"No, tengo mucho trabajo que hacer."
Cuando comenzó el comercio de alimentos, Woroca parecía estar de buen ánimo. Después de todo, había logrado someter a las tribus sin derramar sangre.
Pero con el paso del tiempo, las cosas sucedieron tal como Ghislain había planeado: el pueblo de Woroca se había debilitado y las tribus estaban cada vez más descontentas.
Sus guerreros se habían vuelto complacientes y no se atrevían a desafiar a Ferdium. Las tensiones subyacentes entre las tribus tampoco habían desaparecido, lo que dejaba a todos furiosos de frustración.
Pero no había nada que pudiera hacer. Si luchaban, todos morirían.
Eso fue hasta que llegó esa gente.
No hace mucho, un grupo misterioso se había acercado a Woroca, presentándose como miembros de la Iglesia de la Salvación.
En circunstancias normales, los habría expulsado de inmediato. Después de todo, los bárbaros tenían su propia religión.
Pero la oferta que hicieron era demasiado tentadora como para ignorarla.
*"Dijeron que me darían Ferdium y otros dos territorios del norte... y que el Del
"La Casa Ducal de Fine me ayudaría."*
Si el coste no hubiera sido tan inquietante, tal vez hubiera aceptado la oferta de inmediato. Pero lo que pedían a cambio era tan inquietante que incluso un bárbaro como Woroca dudó.
Por el momento, había postergado su decisión. Los miembros de la Iglesia de la Salvación, afirmando que esperarían hasta que tomara una decisión, habían establecido un campamento cerca de su tribu.
Mientras regresaba, Woroca reflexionó sobre sus opciones.
"No hay otra manera."
"No puedo derrotar al Demonio Ensangrentado con mi propia fuerza".
"Incluso el Ferdium está fuera de nuestro alcance ahora. Ya no es el Ferdium de antes".
Para lograr su sueño de construir un Reino del Norte, necesitaba los medios para producir alimentos por su cuenta.
"Jaja…"
La mirada de Woroca se endureció con resolución mientras se volvió hacia su guerrero de confianza, Monga.
-Monga, ¿cuánto tiempo dijeron que esperarían?
Monga extendió los dedos, manteniendo ambas manos abiertas.
"Hasta aquí, Jefe."
"...Veo."
Después de un breve silencio, Woroca finalmente habló.
"Prepara una reunión con ellos inmediatamente."
"¿De verdad vas a aceptar su propuesta?"
"Sí", pensó Woroca con tristeza. "Si las cosas siguen así, acabaremos siendo nada más que esclavos de Ferdium".
La expresión de Monga estaba llena de inquietud. Incluso el guerrero endurecido, conocido como campeón entre los bárbaros, encontró horrorosa la propuesta de la Iglesia de la Salvación.
Pero Woroca ya había tomado una decisión.
Antes de regresar a su tribu, reunió a algunos subordinados de confianza y se dirigió al campamento de la Iglesia de la Salvación.
Era un campamento pequeño, compuesto por unas pocas tiendas de campaña. Cuando Woroca anunció su llegada, un joven de rostro pálido y envuelto en una túnica negra salió de una de las tiendas, sonriendo cálidamente.
—¿Lo ha pensado usted alguna vez, Jefe Woroca?
"Te llamas Dentaria, ¿correcto?"
"Sí, soy Dentaria, un humilde juez de la Iglesia de la Salvación".
"¿Podrás realmente cumplir tus promesas?"
Ante la pregunta de Woroca, la sonrisa de Dentaria se amplió.
"Por supuesto. Con tu cooperación, nada es imposible. Después de todo, contamos con el respaldo de la Casa Ducal de Delphine, la potencia más poderosa de Rutania".
Woroca entrecerró los ojos. —Tres territorios en el norte no serán suficientes. Necesitaré cinco.
Dentaria hizo una pausa momentánea y luego asintió.
—Puedo autorizarlo. Se trata de cinco territorios. Y una vez que el reino sea nuestro, te concederemos el título de duque.
"Entonces, ¿todo lo que tengo que hacer es devastar el norte?"
"Exactamente. Sabemos que las tribus por sí solas no serán suficientes, por eso les ofrecemos nuestro apoyo".
"Jaja…"
Woroca dejó escapar un largo suspiro y cerró los ojos.
Fue una decisión monumental, una decisión que una vez tomada no se podía deshacer.
Pero ya había tomado una decisión. Simplemente estaba perdiendo el tiempo, temiendo las palabras que tenía que decir en voz alta.
Después de varios momentos de vacilación, Woroca finalmente habló.
-Muy bien. Acepto tu propuesta.
—Entonces, Jefe… —La voz de Dentaria tenía un dejo de emoción.
"Haré lo que me sugieres. Crearemos la 'Puerta' y lanzaremos un asalto al norte de Rutania".
"Estas consciente del costo, ¿correcto?"
—Sí. Ofreceré cinco tribus como sacrificio. No puedo encargarme de todas a la vez, así que necesitaré tu ayuda para someterlas primero.
"Considera que está hecho. Se resolverá con rapidez".
Dentaria hizo una profunda reverencia y sus pálidos labios se curvaron en una sonrisa cruel.
