El sonido de las espadas chocando resonó mientras saltaban chispas por la colisión.
Ghislain sonrió y miró a Arel.
—Vamos de nuevo.
"Comprendido."
A pesar de la abrumadora actividad de su dominio, Ghislain nunca descuidó el entrenamiento de Arel.
Arel se había convertido en un joven sorprendente, capaz de hacer palpitar el corazón de cualquier mujer.
Pero no fue su apariencia lo que lo hizo famoso, sino su habilidad. Arel había soportado un entrenamiento infernal y había crecido más rápido de lo que nadie esperaba.
Su determinación era tan intensa que incluso los mercenarios convertidos en caballeros que habían seguido a Ghislain desde el principio menearon la cabeza con asombro.
Pero Ghislain no solo presionó a Arel para que se concentrara en el combate puro y duro, sino que se aseguró de que Arel se formara en estrategia militar y otras actividades académicas trayendo a académicos de todo el ámbito.
Para una persona normal, semejante programa habría sido imposible de mantener, pero Arel lo afrontó todo con diligencia y sin quejarse.
"Es una bestia."
"Lord Ghislain realmente escogió a alguien extraordinario".
—Pero ¿por qué presionarlo tanto?
La gente solía susurrar cuando veía a Arel. Sus increíbles habilidades eran evidentes, pero muchos sentían curiosidad por los motivos de Ghislain para entrenarlo tanto en disciplinas marciales como académicas.
Ghislain, por supuesto, estaba muy consciente de sus murmullos.
"Todavía no lo saben. No saben lo que era este chico en el pasado".
Arel Highdune, el Barón del Norte, un hombre cuyos nombres conllevaban muchos títulos:
El comandante de la Fortaleza del Norte, Kaipillar.
El genio trágico.
El cazador de bárbaros.
El Terror del Norte.
El Santo del Reino.
Después de ser descubierto por Harold Desmond, quien más tarde se convirtió en duque, el talento y el esfuerzo de Arel fueron reconocidos, lo que condujo a su meteórico ascenso en las filas.
Finalmente asumió la tarea de proteger la fortaleza del norte, reemplazando al caído Ferdium.
Incluso en las Crónicas del Bosque de las Bestias, el nombre de Arel apareció repetidamente.
Cuando las criaturas Grex salieron del Bosque de las Bestias y devastaron el norte, fue Arel quien lideró a sus tropas para enfrentarlas.
"Él era bastante famoso en aquel entonces."
Impulsado por la venganza y alimentado por su talento innato, Arel protegió admirablemente los territorios del norte, aplastando a los bárbaros en el proceso.
La mera mención de su nombre hacía que los bárbaros rechinaran los dientes con odio.
Por supuesto, a diferencia del Ferdium anterior, Arel contaba con el pleno apoyo del reino, lo que hizo posibles sus éxitos.
"Pero nunca lo vi en mi vida pasada."
Antes de la Guerra del Año, cuando el reino había intentado negociar con los bárbaros para desarrollar el Bosque de las Bestias, Arel se había opuesto ferozmente a la idea. Pero no podía desafiar la corriente política.
Incluso después de las negociaciones, los bárbaros atacaron pequeñas aldeas por diversión y el reino hizo la vista gorda.
Sin embargo, Arel se negó a dejarlo pasar y, enfurecido, dirigió a sus fuerzas para aniquilar a la tribu infractora.
Este acto reavivó las tensiones entre el reino y los bárbaros, y el reino, priorizando el desarrollo del Bosque de las Bestias, acusó a Arel de insubordinación y lo encarceló.
Posteriormente, el reino invirtió inmensos recursos en el Bosque de las Bestias, reduciendo las fuerzas de la fortaleza del norte a más de la mitad.
Lo racionalizaron asumiendo que podrían permitirse una guarnición reducida en el norte si las negociaciones con los bárbaros iban bien.
"Ahí terminaron los registros".
Debido a esto, Ghislain no sabía qué pasó finalmente con Arel.
Pero su nombre había destacado en los relatos históricos, lo que llevó a Ghislain a acogerlo.
Ghislain se alegró de ver que Arel seguía sus instrucciones con tanta diligencia, lo que le animó a enseñar y apoyar al joven con más fervor.
La fuerza motriz de Arel era una mezcla de lealtad al dominio y su odio ardiente hacia los bárbaros que habían masacrado a su familia y arrasado su aldea.
¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico!
Bajo la tutela de Ghislain, la esgrima de Arel era tan feroz como cabría esperar, pero dominar las técnicas de Ghislain exigía algo más que habilidad: exigía una profundidad emocional que trascendía lo técnico.
Arel sobresalió en esto, absorbiendo las enseñanzas de Ghislain más rápido que cualquier otra persona, pues había experimentado un dolor similar.
¡Sonido metálico!
Mientras sus espadas chocaban de nuevo, Ghislain formuló una pregunta que había estado rondando en su mente. Se preguntaba qué pensaba el Arel de esta vida, dada su oposición anterior a negociar con los bárbaros.
¿Aún guardas rencor?
"Sí."
—Entonces, ¿por qué no has sugerido atacar a los bárbaros?
“…Porque tenemos un acuerdo con ellos.”
Ghislain sonrió con sorna.
"En aquel entonces sólo terminamos las cosas para minimizar las pérdidas y asegurar lo que queríamos. Pero si lo deseas, siempre podemos volver a hacerlo. No soy un maestro tan pobre como para no poder concederle el deseo a mi único alumno".
Arel respondió sin dudarlo:
"La venganza es importante, pero el dominio y su gente importan más".
"¿Te preocupa causarle problemas al dominio?"
"No. Es porque el dominio y su gente son más valiosos para mí que mi venganza. Protegerlos es el propósito de mi vida".
La respuesta firme de Arel trajo una sonrisa al rostro de Ghislain.
Arel había cambiado con respecto a su vida anterior. Ahora priorizaba la protección de lo valioso por encima de la búsqueda de venganza.
Si existiera un héroe legendario seguramente sería alguien como el Arel de hoy.
Colocó el bien común por encima de los agravios personales, comprendió la justicia y soportó su dolor por el bien de los demás.
Arel compartía similitudes con Ghislain, pero en muchos aspectos era completamente diferente.
"Para que crezca tan erguido en un lugar como este..."
Ghislain no pudo evitar maravillarse.
El dominio de Fenris no era precisamente un entorno virtuoso. Arel estaba rodeado de malas influencias: Claude, Alfoy, Kaor, Ascon, Cain, Gordon, Lucas y muchos otros que podrían haberlo llevado por mal camino.
Sin embargo, Arel resistió cada tentación y se mantuvo firme en su camino.
Había crecido demasiado erguido, hasta el punto de resultar casi desconcertante.
Ghislain se rió entre dientes mientras envainaba su espada.
"Es suficiente por hoy. Si quieres entrenar solo, hazlo un poco más antes de ir a tu clase de la tarde".
"Comprendido."
"Y prepárate: pronto volveremos a luchar contra los bárbaros".
Arel abrió mucho los ojos. En ese momento, Fenris, Ferdium y los bárbaros estaban vinculados por acuerdos que incluían comida y caballos. Luchar contra ellos significaría romper esos acuerdos.
"¿Quieres decir…?"
Dado el malestar actual en el reino (no, en todo el continente), concentrar recursos en los bárbaros parecía arriesgado.
Ghislain sonrió amargamente.
"Aunque no ataquemos, ellos harán su movimiento. Es solo cuestión de tiempo".
"¿Realmente?"
"Sí. Woroca es un hombre tremendamente codicioso. Si estalla una guerra civil, sin duda actuará. Incluso podría mudarse antes de que eso ocurra. Sabe que si las cosas siguen así, se quedará mendigando comida para siempre".
En el pasado, incluso durante la invasión de Ghislain al reino, Woroca había aprovechado cualquier oportunidad para reclamar territorio.
Esta vez, con la participación de las Cuatro Órdenes Mayores y la Iglesia de la Salvación, la guerra civil sería aún más caótica. El reino caería en el caos y Woroca, sin duda, aprovecharía el caos.
Los preparativos debían comenzar ahora.
Aunque Ghislain no podía predecir la forma exacta que tomaría el ataque de Woroca, estaba seguro de que ocurriría.
"Hasta entonces, espera. Me aseguraré de que desempeñes un papel destacado en esa guerra".
—¡Entendido! —respondió Arel con determinación.
Su deseo de participar en la guerra no nació de la ambición, sino de su necesidad de venganza y de su deber de proteger el dominio.
Incluso después de que Ghislain se fuera, Arel continuó entrenando incansablemente, impulsado por su determinación inquebrantable.
De camino a clase, Arel se encontró con Alfoy, quien había logrado escabullirse una vez más.
—¡Oye, Arel! No pases de largo hoy. Juguemos una partida rápida de pares e impares. Seré indulgente contigo al principio.
Frente a Alfoy estaba sentado Piote, sollozando: era evidente que había vuelto a perder dinero con él.
Arel le hizo una reverencia cortés a Alfoy.
"Tengo que asistir a una clase de estrategia militar".
"Vamos, sólo unas cuantas rondas. Los pares e impares son rápidos. ¿Por qué estás siempre tan tenso?"
"Me disculpo, pero debo declinar."
"¿Me estás menospreciando?"
"De nada."
—Entonces, ¿qué? ¿Crees que estás por encima de todo esto porque eres discípulo del señor?
"…"
"¿Estás tratando de insultarme? ¿Quieres que te enseñe una lección con un hechizo del quinto círculo?"
"…"
"No te irás sin jugar hoy. Debes tener mucho dinero ahorrado, ¿no? Nuestro sacerdote dice que ahora está en bancarrota".
"Lo lamento."
"¡Oye! Te estoy hablando a ti..."
¡Sonido metálico!
Alfoy estaba a punto de perder los estribos cuando una voz aguda cortó el aire detrás de él.
"¡Alfoy! Dijiste que te tomarías un descanso, ¡¿pero aquí estás de nuevo?!"
Un destello de luz brilló y Vanessa apareció ante él.
"Ah, n-no, no es así..."
"¿Por qué molestas a alguien que va a estudiar? ¡Deberías ser más como Arel y trabajar duro! ¡¿Y cuándo has vuelto a meter a Piote en esto?!"
Alfoy tartamudeó mientras intentaba explicarse.
—Bueno, verás... Me encontré con Piote por casualidad, y luego también me encontré con Arel... Es tan aburrido, ¿sabes? Quiero decir, ¡ni siquiera tiene amigos! Me recuerda a cómo eras tú y simplemente... me rompió el corazón...
Mientras Alfoy se tambaleaba, Arel se inclinó respetuosamente ante Vanessa, su gesto lleno de deferencia hacia el mago más importante del dominio y uno de sus individuos más trabajadores.
Vanessa devolvió la reverencia con la misma cortesía. Ambos eran modelos de decoro.
"Arel, por favor no le hagas caso y ve a tu clase. Y Piote, tú también deberías irte".
"Sí, gracias, Vanessa."
Con la intervención de Vanessa, Alfoy fue arrastrado, dejando a Arel y Piote libres de seguir su camino.
Mientras Arel continuaba hacia el aula, se encontró con Kaor y un grupo de caballeros que se dirigían a tomar una bebida después de su sesión de entrenamiento.
"Hola, Arel. ¿Terminaste con tu entrenamiento? Nosotros también acabamos. ¿Qué te parece si nos acompañas a tomar algo?"
-No, gracias, Kaor.
"Vamos, ¿vas a rechazarnos cada vez? ¡Ya tienes edad para beber! ¡Sé un hombre, suéltalo un poco! ¡Vive un poco!"
"Estoy bien, de verdad."
"¿Qué, crees que ser un caballero significa que ya no puedes divertirte?"
"…"
—Ya está. Ya he tenido suficiente. Esta noche voy a convertirte en un hombre de verdad. ¡Sin excusas! El señor está de inspección, así que el momento es perfecto. Vendrás con nosotros.
Los caballeros rugieron de risa, animando a Kaor.
"¡Por supuesto! Si el capitán del escuadrón dice que vamos, ¡vamos!"
"¡El aprendiz del señor no puede perderse una sesión de unión de caballeros!"
"¡Bebamos hasta la mañana!"
Kaor era una de las figuras más influyentes del dominio y pocos podían desafiarlo. Arel sintió que esta vez no escaparía fácilmente.
Justo cuando Kaor estaba a punto de arrastrarlo, apareció Gillian, recién llegado de terminar su propio entrenamiento militar.
Kaor giró bruscamente la cabeza y refunfuñó entre dientes:
—Maldita sea. ¿Por qué el viejo tenía que terminar ahora?
Gillian echó un vistazo a la situación y le hizo un gesto a Arel para que se fuera.
Arel hizo una rápida reverencia y salió disparado mientras Kaor y los caballeros chasqueaban la lengua con decepción.
Incluso después de eso, Arel enfrentó desafíos constantes durante sus movimientos por el dominio. Muchos intentaron atraerlo hacia situaciones comprometedoras, aparentemente incapaces de tolerar su comportamiento honesto.
La gran cantidad de alborotadores que intentaron corromperlo fue asombrosa.
Uno de los más persistentes fue Caín, el primo del señor. Valiéndose de su conexión con Ghislain, Caín acosó a Arel sin cesar, pero las oportunas intervenciones de Belinda lo frustraron.
Ni siquiera Claude logró convencer a Arel de participar en sus planes.
—Oye, Arel, hagamos un trato. ¡Ay! ¡Deja de empujarme! ¡Te dije que me duelen las piernas!
Antes de que Claude pudiera hacer algo, Wendy lo expulsó a la fuerza de la escena.
Sin la ayuda oportuna de sus superiores, Arel podría haber sido arrastrado a sus travesuras hace mucho tiempo.
"¡Uf! He llegado a clase ileso".
El entrenamiento en esgrima y el estudio de estrategias militares no eran las únicas pruebas a las que se enfrentaba Arel. Todos los días, también se sometía a constantes pruebas de resistencia mental.
Esta rigurosa rutina sólo fortaleció su paciencia y determinación con el tiempo.
Los estudiantes que enseñaban a Arel lo adoraban. Comprendía rápidamente las lecciones, era diligente y siempre respetuoso: era un placer enseñarle.
Ese día, como todos los demás, Arel se dedicó de lleno a sus estudios.
Pero esa noche, a diferencia de lo habitual, le resultó difícil dormir.
"Vamos a luchar contra los bárbaros otra vez..."
Siempre había sabido que este día llegaría, aunque no esperaba que llegara tan pronto.
Tenía que volverse más fuerte y más rápido. Solo así podría vengar a su familia y a la gente de su aldea.
Y más allá de la venganza, prometió traer una paz duradera a los territorios del norte, asegurando que sus habitantes nunca más temerían las incursiones de los bárbaros.
"Debo…"
Apretó los puños bajo la luz de la luna.
"Me aseguraré de que nadie más sufra como yo sufrí".
Al día siguiente, Ghislain regresó de sus inspecciones de dominio y recibió un informe inesperado de Lowell.
"¿Bandidos? ¿De repente?"
"Sí, mi señor."
Ghislain inclinó la cabeza, desconcertado.
Con el reino sumido en el caos, no era de extrañar que aparecieran bandidos. Muchos señores habían reubicado sus fuerzas en lugares estratégicos, dejando a las aldeas y pueblos vulnerables.
Sin embargo, las zonas donde se informó de la presencia de estos bandidos eran inusuales, especialmente a lo largo de las fronteras norte y oeste.
Lowell señaló varios lugares en un mapa mientras continuaba.
"Sin el marqués Rodrick, el oeste sigue siendo inestable, por lo que no es sorprendente que aparezcan bandidos. Pero su presencia cerca de nuestro territorio es sospechosa".
Los bandidos del oeste temían el nombre de Fenris. Desde la derrota del marqués Rodrick, muchos se habían rendido.
La movilidad del ejército de Fenris era bien conocida en todo el reino. Cualquier bandido lo suficientemente tonto como para aparecer cerca del territorio de Fenris sería erradicado al instante.
Que los bandidos aparecieran cerca de Fenris era prácticamente pedir la muerte.
Los ojos de Ghislain se entrecerraron mientras reflexionaba.
"¿Podría ser esto una distracción?"
"Creo que es muy probable", coincidió Lowell. "Los únicos grupos que se beneficiarían de distraernos son la Casa Ducal y la Iglesia de la Salvación".
"Lo que significa…"
"Es probable que estén intentando ocultar algo. Y ese algo podría muy bien ser una de las 'grietas' que hemos pasado por alto".
La sonrisa de Lowell reflejó la de Ghislain mientras se inclinaba sobre el mapa.
"¿Tenemos alguna ubicación probable?"
Lowell señaló un punto específico en el mapa.
"Si tuviera que elegir, elegiría la baronía de Finros. También hay un pequeño pueblo a lo largo de esta ruta".
Ghislain se levantó inmediatamente.
—De todas formas, tengo que visitar el oeste. Perfecto. No está lejos. Pasemos a echar un vistazo. Prepárense para mudarse de inmediato.
"¿Qué prepararemos?"
"Nos moveremos rápido, sólo 200 caballeros serán suficientes".
"Comprendido."
"¿Y la 'medicina'? ¿Se está entregando?"
"Sí, tan pronto como se produce, se envía a la facción realista y a Ferdium. Hemos compartido la fórmula y solicitado producción adicional. Marqués Branford se encarga de la distribución a otros reinos".
-Bien. No nos queda mucho tiempo.
Ghislain se giró hacia la ventana oscurecida y observó cómo varias estrellas fugaces atravesaban el cielo distante.
