“¡P-por favor, perdónanos!”
En el camino hacia los territorios occidentales, un pequeño grupo de comerciantes se arrodilló en el suelo, suplicando por sus vidas.
Sus agresores eran bandidos.
A pesar de haber oído hablar de disturbios en la región, el líder mercader había decidido imprudentemente seguir adelante con la ruta comercial. Ahora, se arrodilló ante ellos, con el rostro pálido de miedo.
Esta región estuvo una vez bajo la influencia del gran Marqués Rodrick, pero ahora estaba gobernada por Fenris, el Conde más poderoso del Norte.
Dada la importancia estratégica de esta zona para el comercio, los señores vecinos se encargaban de mantener a raya el bandolerismo, que normalmente solo rondaba por feudos menores.
El líder mercader no esperaba esto. Nunca imaginó que sus guardias serían aniquilados tan fácilmente.
Uno de los bandidos se acercó a su líder, inclinándose ligeramente.
"No hay nadie más cerca. Parece que las tropas no se han movido todavía".
—Bien. Terminemos aquí y sigamos adelante. Asegurémonos de que estamos en la carrera y que no nos persigan el mayor tiempo posible.
"Comprendido."
El líder comerciante, temblando, los miró con cautela, mientras la sospecha crecía en su mente.
"¿Qué clase de bandidos son estos?"
Se había topado con una buena cantidad de bandidos a lo largo de los años, pero estos no se parecían a ninguno de los que había visto antes.
Su vestimenta se parecía a la típica de los criminales, pero su comportamiento y sus acciones carecían de la vulgaridad y la cobardía que cabría esperar. En cambio, se movían con precisión militar.
Hablaban sólo cuando era necesario. Sus movimientos eran disciplinados y se formaban con naturalidad a medida que avanzaban.
"¿Son desertores?"
Habían corrido rumores de que desertores del frente occidental se habían vuelto bandidos después de la derrota de Rodrick.
—Pero ¿no se suponía que debían haberse rendido después de que Fenris tomó el control?
Es más, estos hombres no parecían fugitivos.
El líder de los bandidos dio sus órdenes.
“Mátenlos a todos y dejen sus cuerpos. Tomen los bienes y luego desháganse de ellos”.
"Comprendido."
Los bandidos sacaron las armas y comenzaron a avanzar hacia los mercaderes. El líder y sus compañeros gritaban y suplicaban desesperadamente.
—¡Por favor! ¡Tomen todo lo que tenemos! ¡Solo perdónennos la vida!
Sus gritos cayeron en saco roto. Los bandidos no estaban interesados en negociar ni parecían estar especialmente motivados por la riqueza.
Estos no eran bandidos comunes y corrientes.
Uno de ellos levantó su espada. El líder mercader, temblando de miedo, cerró los ojos y gritó.
¡Golpe!
“¡Aaah!”
Al oír el sonido de algo siendo perforado, el líder comerciante se preparó para el dolor, pero no sintió nada.
"¿Eh?"
Sorprendido, abrió los ojos. El bandido que había levantado la espada yacía en el suelo, atravesado por una lanza.
Los otros bandidos inmediatamente levantaron sus armas, formando una formación defensiva con expresiones tensas.
¡Golpe, golpe, golpe, golpe!
El líder mercader se giró lentamente, siguiendo la línea de visión de los bandidos. Un hombre a lomos de un caballo negro galopaba hacia ellos.
Había treinta bandidos. ¿Cómo podía un solo hombre asustarlos tanto?
Cuando el jinete se acercó, los ojos del líder mercader se abrieron con incredulidad.
"¿Qué clase de velocidad es esa…?"
Con cada parpadeo, la distancia entre ellos se reducía drásticamente. Un aura carmesí oscura emanaba del jinete, envolviéndolo a él y a su caballo.
Entonces se oyeron los gritos de pánico de los bandidos.
“¡Es el Conde Fenris!”
“¿El Conde Fenris?”
La figura que se acercaba no era otra que Ghislain.
Ghislain sonrió al ver a los bandidos delante.
—Entonces, después de todo, no sois unos ladrones corrientes.
El hecho de que los supuestos bandidos lo reconocieran tan rápidamente confirmó sus sospechas. Los delincuentes comunes no habrían reconocido su rostro.
La fama de Ghislain le precedía, pero el modo en que se movían estos hombres, disciplinado y coordinado, no era obra de bandidos comunes, ni siquiera de desertores.
¡Auge!
El caballo negro saltó sobre los comerciantes reunidos y aterrizó frente a los bandidos.
Ruido sordo.
Ghislain desmontó suavemente, desenvainando su espada con una calma inquietante.
“Ninguno de ustedes saldrá vivo de aquí.”
—¡Ataquen! —gritó el líder de los bandidos, y sus hombres atacaron, con los ojos llenos de la resolución de los condenados.
¡Cascada! ¡Cascada! ¡Cascada!
Cada golpe de la espada de Ghislain se cobraba otra vida. Con cada movimiento fluido, las cabezas rodaban y los cuerpos caían al suelo.
A pesar de que sus camaradas caían a su alrededor, los bandidos restantes siguieron adelante, con su desesperación palpable.
Ghislain rió sombríamente.
“¿Caballeros disfrazados de bandidos? ¿En serio?”
Aunque su nivel de habilidad no era excepcional, todos y cada uno de ellos usaban maná. Como mínimo, habían sido entrenados como caballeros de bajo rango.
Ningún bandido común poseería tal disciplina o entrenamiento. Ahora estaba claro: no eran simples desertores.
Sólo una fuerza como la Casa Ducal podía permitirse el lujo de gastar caballeros de esta manera tan imprudente.
Por supuesto, los bandidos probablemente no se consideraban desechables. Su tarea era simple: evadir la captura y distraer a sus perseguidores.
No fue hasta que el líder se enfrentó directamente a Ghislain que se dio cuenta de lo equivocada que había sido su misión.
"¡Los rumores no le hacen justicia!"
Había subestimado el territorio de Fenris. Las fuerzas del Conde tenían un alcance y una vigilancia mucho mayores de lo previsto.
Y así, el líder de los bandidos sacó su espada y, con severa determinación, se cortó la garganta antes de que pudieran ser capturado.
Ruido sordo.
Cuando el líder cayó, la escaramuza terminó. No quedó ningún bandido en pie.
Ghislain se sacudió la sangre de su espada y miró fijamente al líder caído.
"Hmm."
Aunque eran débiles, su disciplina era evidente. La disposición del líder a morir antes que ser interrogado lo decía todo.
"Esto simplemente confirma mis sospechas."
El tipo de lealtad y habilidad que estos "bandidos" demostraban no era típico. Solo la Casa Ducal emplearía a los caballeros de esa manera, disfrazándolos de criminales prescindibles.
“¡Gracias! ¡Muchas gracias!”
El líder comerciante se arrojó al suelo en agradecimiento, seguido por los demás comerciantes.
Ghislain se volvió hacia él y le preguntó secamente: —Soy el conde de Fenris. ¿Dijeron algo inusual?
El líder comerciante, todavía temblando, asintió rápidamente.
—¡No eran ladrones normales, mi señor! Parecían tener un propósito. No les interesaban las negociaciones ni el botín. Y les oí decir algo sobre correr por ahí para que la gente los persiguiera... Pensé que podrían ser desertores, pero...
El hombre habló rápidamente, tal vez tratando de demostrar que era útil o simplemente aliviado de estar vivo.
Ghislain asintió mientras escuchaba.
“Es como lo sospechaba. Una distracción”.
Si la Casa Ducal y la Iglesia de la Salvación usaban señuelos como éste, estaba claro que tramaban algo más grande.
Su objetivo era obvio: dispersar las fuerzas del reino y desviar la atención.
Los pensamientos del Conde fueron interrumpidos por el sonido de unos cascos al galope.
“¡Mi señor!”
Finalmente llegaron los caballeros que lo acompañaban. Ghislain chasqueó la lengua con fastidio.
“Todavía es demasiado lento.”
"No, mi señor, eres demasiado rápido."
Los caballeros refunfuñaron en silencio. ¿Cómo se suponía que iban a seguir el ritmo de un caballo del Rey Negro mejorado con maná?
Ghislain se volvió hacia los mercaderes.
“Los bandidos serán erradicados. Podrás continuar tu viaje sin preocupaciones”.
—¡Gracias! Mi señor, si se dirige al pueblo más cercano, permítanos acompañarlo. ¡Sería un honor para nosotros servirle de escolta!
Estaba claro que el líder comerciante quería protección, por miedo a encontrarse con más bandidos.
—Tengo otros asuntos que atender. Te asignaré algunos caballeros para que te escolten. No te preocupes.
“¡Gracias, mi señor!”
Ghislain asignó diez caballeros para acompañar a los comerciantes, garantizando su seguridad.
“Escoltalos hasta su destino, luego dirígete a Lindstein y espera nuevas órdenes. Informa a Selburk para que prepare una partida de caza para los bandidos”.
Selburk, aunque oficialmente estaba a cargo de los territorios occidentales, dependía en gran medida de los administradores de Fenris para mantener el orden.
Los caballeros saludaron mientras los mercaderes se marchaban, agradecidos por la protección.
Ghislain suspiró suavemente mientras los vio irse.
"Sea lo que sea lo que estén planeando, ya debe estar muy avanzado".
Miró hacia el horizonte y su expresión se endureció.
“Es hora de ponernos en marcha. Nos dirigimos a la Baronía de Finros”.
Era la ubicación más probable para una Grieta y el siguiente paso en su investigación.
Los guardias del puesto de control fronterizo de Finros se sorprendieron por la llegada de Ghislain.
—Mi señor, el conde Fenris… ¿Qué os trae por aquí?
Incluso el caballero a cargo temblaba visiblemente.
Después de todo, habían presenciado la caída del marqués Rodrick. Ver al conde de Fenris con casi 200 caballeros a cuestas era suficiente para estremecer a cualquiera.
Ghislain sonrió ante su reacción.
“Sólo estoy aquí para echar un vistazo.”
“…”
El caballero no se atrevió a hablar, tenía la boca cerrada.
“Sí, sigue adelante e informa a tu señor rápidamente…”
Ghislain interrumpió al caballero tartamudo, sonriendo.
“No hace falta complicarlo. Piensa en mí como un viajero. Un viajero, ¿entiendes?”
“Pero, pero, ¿cómo podría…”
El rostro del caballero palideció. ¿Cómo podía tratar a un noble que dirigía a sus caballeros como si fuera un viajero casual? ¿Qué caos podrían causar si no se les controlaba?
“Le dije que lo tomara como un viaje. Estoy muy ocupado ahora, así que no lo haga más difícil de lo que tiene que ser”.
El tono autoritario estaba impregnado de una amenaza tácita. Cerrando los ojos con fuerza, el caballero finalmente cedió.
—Bienvenido a la Baronía de Finros, mi señor. Espero que tenga un viaje agradable.
Ignorando al tembloroso caballero, Ghislain condujo a sus caballeros directamente a través del puesto de control y se dirigió directamente hacia su objetivo: un pequeño pueblo.
Aunque muchas de las grietas descubiertas previamente por la facción realista estaban en pequeñas aldeas, algunas estaban ocultas en áreas urbanas.
El desafío de encontrar una grieta en una ciudad concurrida era considerable. La gran cantidad de personas y estructuras hacía que la tarea fuera abrumadora y requería de una cantidad considerable de personal para realizar búsquedas exhaustivas.
La Casa Ducal, consciente de esta dificultad, había desatado bandidos por todo el reino para sembrar la confusión y desviar las tropas de tales búsquedas.
Cuando Ghislain llegó a la ciudad, la escena en el puesto de control de entrada era similar a la de la frontera.
“Rápido, que alguien le avise al alcalde…”
—No hace falta. Puedes informarle más tarde. Tengo prisa —respondió Ghislain secamente.
“Entonces, ¿puedo preguntarte cuál es tu propósito…”
“Tengo asuntos personales que atender. Estaré entrando y saliendo”.
Tan pronto como entraron en la ciudad, Ghislain se volvió hacia sus caballeros.
“Sube tu maná al máximo y escanea los alrededores. Sabes qué energía estamos buscando, ¿no?”
Los caballeros asintieron. Recordaron la energía vil e insidiosa que habían percibido en la aldea donde capturaron a Lavier.
Esta energía no era algo que se pudiera detectar sin una concentración intensa. Se requería inundar el área con maná para superar cualquier interferencia.
“Bien. No dejes ninguna piedra sin mover. Me haré responsable si pasa algo”.
“¡Sí, mi señor!”
Los caballeros se dispersaron, moviéndose rápida y metódicamente. Los guardias de la ciudad solo podían observar en silencio atónito.
Ghislain le dio una palmadita en el hombro a uno de los guardias, ofreciéndole una vaga garantía.
“No te preocupes, no pasará nada malo”.
Por supuesto, ninguno de los guardias le creyó.
¿Liberar un escuadrón de caballeros en la ciudad sin dar explicaciones? Seguramente habría problemas.
Ignorando a los guardias escépticos, Ghislain liberó su propio maná, saturando el área mientras se unía a la búsqueda.
Mientras los caballeros recorrían la ciudad con precisión, de repente Lucas apareció corriendo hacia Ghislain, gritando.
“¡Lo encontramos! ¡Lo encontramos!”
"¿Lo hiciste?"
“¡Sí! ¿Recuerdas ese pueblo donde me rompí el brazo durante la pelea? ¡Es la misma sensación! ¡La energía aquí es exactamente así! Pero hay algo extraño en la gente de la zona”.
“¿Extraño? ¿En qué sentido?”
“Parecen… raros. Tendrás que verlo tú mismo”.
“Dirige el camino.”
Ghislain sonrió. Era tal como sospechaba: en efecto, había una grieta oculta en aquella ciudad.
Con Lucas como guía, Ghislain avanzó a grandes zancadas, mientras su mente ya calculaba los pasos a seguir. Fuera lo que fuese lo que la Casa Ducal y la Iglesia de la Salvación estaban planeando, era hora de acabar con ello desde el principio.
