“¡Perdónanos!”
“¡No hemos hecho nada malo!”
“¡Juramos lealtad a Fenris!”
Los sirvientes de la casa del marqués Rodrick cayeron de rodillas, pálidos de miedo, cuando las fuerzas de Fenris entraron en tropel.
Nunca imaginaron que su fortaleza pudiera ser tomada, y mucho menos con tanta rapidez. Confiados en su abrumadora ventaja numérica, habían creído que esta guerra terminaría en una victoria predecible.
Pero su fortaleza había caído en cuestión de horas, sin dejarles oportunidad de huir.
Ghislain Fenris los miró con desinterés y dio una orden simple.
“Elimínelos.”
Por orden suya, los sirvientes que se habían ocupado de los asuntos del marquesado fueron arrastrados.
—¡Te arrepentirás de esto! ¡El marqués nunca te lo perdonará! —gritaron, lanzando maldiciones mientras se los llevaban, pero Ghislain permaneció impasible.
Después de todo, el marqués Rodrick ya se estaba movilizando para matarlo.
Con Linderstein ahora en manos de Fenris, toda la red administrativa del Marquesado se paralizó. Esto también significó que los suministros destinados al ejército de Rodrick quedaron completamente cortados.
Mientras examinaba el mapa, Ghislain murmuró para sí mismo.
“Los hombres hambrientos no pelean bien”.
Fenris y las bandas de saqueadores bajo su mando ya habían arrasado las propiedades circundantes. Incluso los pocos territorios que aún conservaban recursos se habían visto obligados a enviar la mayor parte de sus suministros a las fuerzas de Rodrick.
Ahora, todo lo que quedaba para el ejército de Rodrick era la comida que habían traído cuando partieron.
Aunque habían comenzado con un suministro enorme, acorde con su enorme fuerza, la falta de reabastecimiento se convertiría en un problema cada vez más grave con el tiempo.
Una vez tratados los vasallos y herederos del Marquesado, un caballero se acercó a Ghislain.
“El enemigo ha llegado.”
Los labios de Ghislain se curvaron en una sonrisa burlona. —Bien. Es hora de mostrarles algo de sorpresa y asombro.
Al ascender los muros de la fortaleza, contempló la fuerza enemiga: 40.000 soldados acampados ante la fortaleza.
“Vaya, realmente han traído muchísimo”, comentó.
Era un ejército incluso más grande que el que Desmond había desplegado en su enfrentamiento anterior.
Por supuesto, las fuerzas de Fenris se habían vuelto mucho más fuertes desde entonces, pero enfrentarse directamente a un ejército tan grande seguía siendo un riesgo, e innecesario.
—Prepárense para la acción —ordenó Ghislain.
Bajo sus órdenes, caballeros y soldados se reunieron alrededor de las 100 catapultas de tamaño mediano estacionadas en las murallas, moviéndose con practicada coordinación.
Mientras tanto, los soldados del ejército de Rodrick miraban con incredulidad los estandartes de Fenris ondeando sobre la fortaleza.
“¿Nuestra fortaleza… tomada? ¿Y tan rápido?”
“¡Escuchamos que no tenían armas de asedio!”
El ejército de Rodrick había sido informado de que las fuerzas de Fenris estaban compuestas enteramente por caballería, lo que las hacía rápidas pero mal equipadas para los asedios.
Sin embargo, nadie podría haber imaginado que la caballería transportara máquinas de asedio a tal velocidad.
El comandante del 2º Cuerpo, Earl Glasgow, era una mezcla de furia, frustración y confusión mientras gritaba a sus subordinados.
—¡¿Qué diablos estaban haciendo, idiotas, para dejar que tomaran la fortaleza tan fácilmente?!
A pesar de que su número los ralentizaba, Glasgow no se había preocupado. Había asumido que sería imposible para la caballería tomar Linderstein sin armas de asedio.
Pero antes de que sus fuerzas pudieran llegar, la fortaleza había caído ante Fenris. Era incomprensible.
Ningún miembro de su personal pudo dar una respuesta, ya que todos compartían los mismos pensamientos.
Finalmente, Glasgow recuperó la compostura y examinó la fortaleza.
“Esas estructuras en las paredes... ¿Son catapultas?”
Se habían erigido docenas de construcciones enormes (100 en total) sobre los anchos muros de Linderstein.
Los muros de la fortaleza eran lo suficientemente grandes y resistentes como para albergar máquinas de asedio, pero el esfuerzo necesario para ensamblarlos en tan poco tiempo era inimaginable.
Además, las máquinas tenían un aspecto extraño: tenían un diseño casi esquelético, como si solo los armazones se hubieran conectado a toda prisa. Si bien parecían catapultas, no estaba claro su naturaleza exacta.
“Los daños sugieren que se utilizaron armas de asedio...” murmuró Glasgow.
Los muros destrozados y los montones de escombros mostraban las marcas de los intensos bombardeos. Si Fenris hubiera llevado a sus caballeros a la fortaleza para entablar un combate cuerpo a cuerpo, habría sido difícil para los defensores resistir.
Pero la brecha en los muros seguía siendo un misterio.
"Nunca había oído hablar de armas de asedio como estas. ¿Es una especie de estratagema para confundirnos?"
Incluso ahora, a Glasgow le costaba creer que la caballería pudiera transportar y desplegar máquinas de asedio con tanta rapidez. Sospechaba que Fenris había organizado esta exhibición para ganar tiempo.
Un oficial de Estado Mayor se le acercó vacilante.
“No tenemos armas de asedio propias. ¿Qué debemos hacer?”
El 1.er Cuerpo se había llevado todo el equipo de asedio del ejército para su campaña contra el territorio de Fenris. El 2.º Cuerpo había recibido la misión de apoyar la capital y no esperaba verse envuelto en una situación así.
Glasgow se acarició la barba pensativamente y dijo: “Primero recuperaremos la fortaleza. Una vez que sea nuestra, podremos averiguar qué está pasando. No serán necesarias las máquinas de asedio”.
Tenía confianza en su enorme ejército de 40.000 hombres. Cualquier estado típico sería barrido con facilidad.
Las murallas de Linderstein, que ya tenían varias brechas abiertas, ya no podían servir como defensa. Las brechas habían sido tapadas de manera rudimentaria con escombros, pero eran lo suficientemente bajas para que los soldados pudieran treparlas.
“Concentre el ataque en las secciones dañadas. Fenris solo tiene 10.000 tropas. Una fortaleza con agujeros en sus muros no es una fortaleza”.
Una vez que su ejército invadiera la fortaleza, recuperarla sería una cuestión sencilla.
Por supuesto, no fue fácil. Los muros no fueron derribados por completo y algunos tramos aún se mantuvieron en pie.
“Las fuerzas de Fenris se concentrarán en defender esas brechas. Allí es donde se producirán los combates más encarnizados. Envía oleadas de tropas para abrirte paso”.
Las brechas estrechas conducirían a las tropas hacia cuellos de botella, lo que limitaría la ventaja numérica. Pero si continuaban con el asalto, la fuerza más pequeña de Fenris inevitablemente se cansaría primero.
“Hagan todo lo que puedan para matar al enemigo. Desmonten a la caballería y envíenla al combate. No tenemos tiempo que perder: asegurar los suministros es la prioridad”.
El ejército de Rodrick estaba consumiendo sus provisiones a un ritmo alarmante. Incluso las raciones actuales sólo alcanzarían para unos pocos días más.
Mientras la fortaleza permaneciera en manos de Fenris, sus líneas de suministro permanecerían cortadas. Recuperarla era una cuestión de supervivencia.
Un oficial de estado mayor cauteloso preguntó: “¿Podrían esas estructuras en las paredes ser algún tipo de arma nueva?”
"Nunca había oído hablar de armas como esas. Solo están intentando demorarnos haciéndonos dudar de nosotros mismos", respondió Glasgow con seguridad.
“Eso tiene sentido. Bien podría ser una artimaña”.
La historia está llena de ejemplos de ejércitos que emplearon tácticas extrañas para confundir a sus enemigos. Para Fenris, ganar tiempo era crucial.
Chasqueando la lengua, Glasgow miró fijamente las paredes. —Ese Fenris es astuto. Pero para que ya haya tomado la fortaleza... debe ser por sus habilidades de clase magistral. Qué fastidio.
Aunque tenía curiosidad por saber cómo Fenris había atravesado las murallas, no había tiempo para investigar. La única opción era atacar de cabeza.
Con expresión resignada, dio la orden.
“¡Avanza con todo el ejército! El enemigo es todo caballería, no hay arqueros y las murallas ya han sido derribadas. ¡Podemos tomar la fortaleza! ¡Avanzad rápido!”
“¡WAAAAAA!”
El rugido de 40.000 voces llenó el aire mientras el ejército de Rodrick avanzaba hacia la fortaleza.
Su moral estaba alta, reforzada por su abrumadora superioridad numérica. Creían que su gran tamaño bastaría para aplastar a las fuerzas de Fenris.
Mientras observaba la marea que se acercaba, Ghislain Fenris levantó una mano perezosamente.
"Fuego."
Bajo su orden, 100 catapultas lanzaron sus cargas útiles.
¡¡¡SILENCIO!!!
Los soldados que cargaban hacia la fortaleza se quedaron paralizados al ver piedras volando hacia ellos.
No eran sólo para exhibición: esas construcciones esqueléticas eran armas de asedio completamente funcionales.
En un instante, 100 piedras enormes cayeron sobre ellos.
¡AUGE! ¡AUGE! ¡AUGE!
“¡AAAAAAGH!”
“¡Es una catapulta! ¡Son reales!”
“¡Son 100!”
Cientos de soldados en el frente fueron aplastados en un instante, sus cuerpos destrozados por los devastadores proyectiles.
Aunque las bajas fueron pequeñas en comparación con su fuerza total, el verdadero problema fue su total falta de preparación para un ataque de tal calibre.
El ejército de Rodrick nunca había vivido algo parecido: un asalto con tantas máquinas de asedio a la vez. La confusión frenó su avance.
Las fuerzas de Fenris aprovecharon el momento y recargaron las catapultas a una velocidad alarmante.
¡¡¡SILENCIO!!!
Antes de que las tropas de Rodrick pudieran recuperarse, cayeron otras 100 piedras.
¡AUGE! ¡AUGE! ¡AUGE!
“¡AAAAAAGH!”
“¡No te detengas! ¡Sigue corriendo!”
“Acércate a los muros, ¡allí estaremos más seguros!”
Algunos de los caballeros lograron reunir a sus hombres y los instaron a avanzar, pero el caos entre las filas dejó paralizado al mando de Rodrick, incapaz de dar órdenes coherentes.
Y el bombardeo de Fenris no mostraba señales de disminuir.
Una lluvia interminable de piedras cayó sobre ellos. Las fuerzas de Rodrick, que avanzaban a toda velocidad, fueron alcanzadas por el bombardeo incesante de 100 catapultas. En cuestión de segundos, miles de personas yacían muertas.
Aun así, con un ejército de 40.000 hombres avanzando como uno solo, ni siquiera un número tan formidable de máquinas de asedio podría detener por completo su impulso.
“¡Lo hemos logrado! ¡Seguid corriendo! ¡Aplastadlos con vuestra superioridad numérica!” gritaban los comandantes dispersos por las filas, animando a las tropas.
Alentados por los gritos de sus líderes, los soldados avanzaron con fuerza, y la esperanza se encendió cuando la vanguardia finalmente alcanzó un rango donde las catapultas ya no podían apuntarlos. La brecha en las murallas ahora estaba a su alcance.
El ejército de Rodrick creía que tenía la ventaja. Las fuerzas de Fenris, al ser de caballería, tendrían que descender de las murallas y enfrentarse a ellos en combate cuerpo a cuerpo. En tal escenario, su ventaja numérica sería decisiva.
Pero las fuerzas de Fenris no hicieron ningún movimiento para enfrentarlos. Aún estacionado sobre las murallas, Ghislain Fenris levantó la mano y dio una breve orden.
"Próximo ataque."
Los soldados de Fenris, fuertemente armados, recuperaron algo de sus cinturones.
¡Clac! ¡Clac! ¡Clac!
Con movimientos rápidos y practicados, los objetos plegados se expandieron hasta convertirse en arcos: arcos plegables de galvanio, una maravilla de la artesanía élfica preferida por los arqueros montados.
Los soldados metieron la mano en sus carcajes, colocaron las flechas y tensaron las cuerdas al unísono.
La voz de Ghislain sonó fría y clara: “Fuego”.
¡TAÑIDO!
Una tormenta de 10.000 flechas oscureció el cielo y cayó sobre los soldados que avanzaban del ejército de Rodrick.
¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!
“¡AAAGH!”
“¡Arqueros! ¡Están disparando flechas!”
“¿Qué? ¡Creí que no tenían arqueros!”
Los gritos de terror estallaron entre las filas de Rodrick mientras los soldados caían como moscas. Apenas habían logrado escapar del bombardeo de la catapulta, pero se encontraron con una andanada coordinada de flechas.
La creencia de que las fuerzas de Fenris estaban formadas exclusivamente por caballería era una mentira. La realidad los golpeó como un mazazo.
Incluso entre la caballería no era algo inaudito contar con arqueros montados, pero ¿una fuerza de 10.000 arqueros con armadura pesada? Algo así estaba más allá de toda imaginación.
—¡Maldita sea! ¡Toda la información estaba equivocada! ¡Miren la precisión de sus descargas! —maldijo uno de los caballeros, con la voz cargada de incredulidad.
No se trataba de disparos dispersos y descontrolados de arqueros inexpertos. Cada flecha estaba perfectamente apuntada y concentrada en puntos clave de las filas enemigas.
La desconfianza hacia sus propios comandantes comenzó a enconarse en los corazones de los soldados de Rodrick.
¡Dijeron que no tenían armas de asedio! ¡Dijeron que no tenían arqueros! ¡Y mira esto!
Y junto con su creciente frustración con sus líderes, un miedo abrumador hacia el ejército de Fenris comenzó a arraigarse.
“¿Quiénes son estos soldados? ¿De dónde salieron?”
Su asombro no era injustificado.
La fuerza móvil de Fenris era una unidad forjada mediante un entrenamiento agotador. Sus miembros dominaban todas las formas de combate: caballería, arqueros, infantería y piqueros, según fuera necesario.
Estaban vestidos con armaduras de Galvanium y podían rivalizar con los caballeros en fuerza de combate, pero conservaban la versatilidad de los soldados. Equipados con máquinas de asedio, eran una fuerza de élite capaz de luchar en cualquier terreno o situación.
El aturdido oficial de Rodrick finalmente recuperó la voz. —¡Mi señor! ¡Debemos retirarnos!
La estructura de mando, ya sacudida por los incesantes ataques, luchaba por reaccionar. Sin preparación ni plan para contrarrestar esta embestida, sus fuerzas estaban siendo diezmadas.
Earl Glasgow, pálido de miedo, gritó: “¡Retírense! ¡Retrocedan ahora!”.
¡Puta! ¡Puta!
La señal de retirada resonó en todo el campo de batalla. Los soldados, presas del pánico, se apresuraron a obedecer, pero incluso la retirada resultó difícil.
Las flechas continuaron cayendo desde las paredes, derribando a los soldados que intentaban huir.
“¡Retrocedan! ¡Rápido, salgan del alcance!” gritaban los comandantes desde todas las direcciones.
El caos era palpable mientras los soldados huían en desorden. Muchos fueron alcanzados por la incesante lluvia de flechas antes de que pudieran escapar.
Los que estaban en la retaguardia lo tuvieron más fácil para retirarse, pero los soldados que estaban al frente, la vanguardia, sufrieron pérdidas catastróficas. La mayoría de ellos yacían muertos, atravesados por innumerables flechas.
Finalmente, los supervivientes se desplomaron justo fuera del alcance de las máquinas de asedio y las flechas de Fenris, sin aliento. Estaban tan abrumados que apenas podían recordar cómo habían logrado salir con vida.
Earl Glasgow, temblando, preguntó con voz entrecortada: “Las bajas… ¿cuáles son?”
Los oficiales del Estado Mayor se movilizaron rápidamente para evaluar la situación. Al cabo de un rato, uno de ellos regresó hablando con visible dificultad.
“Aproximadamente... 10.000 bajas, mi señor.”
“...”
Una fuerza de 10.000 hombres era suficiente para convertir a cualquier señor en una potencia a tener en cuenta. Perder tantos soldados en tan poco tiempo era inimaginable.
Y toda esta destrucción se había producido sin que el propio Ghislain Fenris moviera un dedo. El daño se debía únicamente a esas aterradoras catapultas y a una andanada de flechas bien coordinadas.
"Puaj..."
El conde de Glasgow se agarró la cabeza con desesperación. ¿Qué clase de tonto envía a sus soldados a una picadora de carne contra máquinas de asedio y arqueros sin ningún plan ni preparación? Incluso un ejército de 100.000 hombres se enfrentaría a la aniquilación en esas condiciones.
Y aún así, ese tonto estaba allí: era él.
Pero Glasgow no carecía de excusas. Todos los servicios de inteligencia describían las fuerzas de Fenris como puramente de caballería. Era lógico suponer que no tenían máquinas de asedio ni arqueros.
¿Quién podría haber imaginado que estos soldados de caballería no sólo manejarían arcos con tanta habilidad sino que también transportarían armas de asedio de esta magnitud?
“¿Qué… qué son estos monstruos?”
La situación desafiaba todo el sentido común de Glasgow. Para empeorar las cosas, las fuerzas de Fenris ni siquiera estaban intentando fortificar las murallas destruidas. Era como si se estuvieran burlando del ejército de Rodrick, desafiándolos a intentarlo de nuevo.
—¡Fenris... Fenris! —gritó Glasgow, con la voz entrecortada mientras se tiraba del pelo. Sus ojos, inyectados en sangre y desorbitados, se volvieron hacia uno de sus temblorosos ayudantes.
“¿¡Q-qué hacemos ahora?!”
El ayudante dudó, con la voz temblorosa. —S-señor, yo... no sé...
Glasgow se desplomó en la desesperación. La visión de las fuerzas de Fenris, tan serenas e inflexibles, parecía un muro infranqueable. Su mente trabajaba a toda velocidad, pero no se le presentaba ninguna solución.
