Capítulo 35: El Imperio Arken
"Nada está fuera del alcance de la conquista humana."
Bajo ese lema, el Imperio Arken había disfrutado de una era de prosperidad sin precedentes tras la muerte de Godwin.
El primer emperador, Jeffrey Arken, fue un héroe legendario, un estratega brillante y un político astuto. Había declarado su intención de sentar las bases de un Imperio que no se derrumbaría durante siglos. Hasta el día de hoy, esa declaración sigue siendo una realidad comprobada.
Godofredo Arken, el emperador reinante, era un hombre de incompetencia sin igual y codicia insaciable. En cualquier otro reino, su avaricia y gobierno caprichoso habrían llevado a la ruina total en tres años; sin embargo, había mantenido su gobierno durante cuarenta.
Él se mantuvo en el poder y el Imperio permaneció intacto. Incluso podría decirse que el mandato del Emperador era divino.
«Pero la autoridad del Emperador en realidad proviene del almacén.»
Los tesoros y las reliquias sagradas acumuladas por los emperadores anteriores eran lo que realmente sostenía el Imperio. Tener acceso a ese tesoro significaba compartir esa autoridad, un hecho que ningún noble ignoraba.
«Cegados por el oro, se someten al oro».
Cuanto más incompetente era el emperador, más lo adulaban los nobles; cuanto más se desviaba del camino correcto, más lo ensalzaban. La decadencia interna no haría sino acelerarse, los cimientos del imperio milenario del primer emperador se derrumbarían y la caída se precipitaría.
—¿Y dónde piensas robar exactamente? —preguntó Jed, con una expresión de total incredulidad.
"El almacén sellado."
"¿El almacén sellado…?"
El Almacén Sellado. Mientras que las bóvedas del tesoro albergaban gemas y reliquias de valor incalculable, imbuidas de poder sagrado, el Almacén Sellado era todo lo contrario: contenía objetos malignos que jamás debían ser revelados al público. Entre sus muros yacían grimorios dejados por demonios, así como libros prohibidos y objetos mágicos creados por adoradores de demonios.
La expresión de Jed se ensombreció aún más. Robar una bóveda del tesoro común ya era una misión suicida, pero el Almacén Sellado era como saltar de la sartén a un lecho de brasas ardientes.
"Pregunto por si acaso… pero ¿puedes decirme qué piensas robar?"
No había razón para ocultarlo. "Uno de los tratados del Gran Demonio, concretamente, las Artes Oscuras de Barbatos".
Entre los siete Grandes Demonios del Infierno, Barbatos era conocido como el Demonio de las Sombras y las Intriga.
—Barbatos… —murmuró Jed con cara seria, y luego levantó la vista—. ¿Quién demonios es ese?
"¿No lo sabes?"
"He oído mencionar a esos malditos adoradores de Amón de vez en cuando, pero un demonio llamado Barbatos… Nunca he oído hablar de él."
Aunque figuraba entre los siete Grandes Demonios del Infierno, Barbatos era en realidad el menos influyente y el menos conocido.
"Es natural que no lo sepas. Él no es el tipo de demonio que reúne seguidores como los demás."
Esto no se debía a que fuera demasiado débil para ser mencionado, sino más bien a una decisión premeditada. Barbatos era un demonio que prefería actuar en secreto. Sabiendo que el escaso reconocimiento público era ventajoso para utilizar sus habilidades, nunca exigió ritos de iniciación ni precios exorbitantes.
«Aunque las condiciones en sí mismas son astronómicas».
Entre toda la magia que dejaron los Grandes Demonios, los requisitos para manipular las sombras eran los más exigentes. Incluso «Mano de las Sombras», el hechizo de menor nivel que Ferda había usado, era algo que la mayoría de los magos no podían dominar correctamente. En consecuencia, los seguidores de Barbatos eran prácticamente inexistentes, y pocos buscaban su grimorio.
'Por eso puede servir como un as bajo la manga'.
Dado que la magia era tan misteriosa, la gente no sabría cómo contrarrestarla. En una batalla de ingenio entre magos, sorprender al oponente era fundamental.
"Suponiendo que robemos esto de las Artes de las Sombras…" Jed expresó la inquietud que aún sentía. "¿Cómo entramos ahí?"
Ferda cruzó las piernas y respondió: "Dímelo tú. Si fueras tú, ¿cómo entrarías?".
"¿Me estás echando esto encima?"
"Es tu área de especialización."
"No soy un carterista cualquiera. Lo único que he robado es el corazón de una dama."
"Deja de decir tonterías y responde a la pregunta."
«Mmm…» Jed se frotó la barbilla, conteniendo la respiración. Tras unos cinco minutos de silencio, finalmente habló. «Muchos han intentado robar los almacenes imperiales. Entre ellos, el grupo que más cerca estuvo de lograrlo —o casi— estaba formado por diez personas.»
"¿Y?"
"En mi opinión, necesitarías al menos veinte personas y aproximadamente un año de preparación. ¿Vas a contratar a veinte ladrones?"
"No."
¿Veinte personas y un año? Él no podía permitirse ese lujo.
"¿Entonces cuánto tiempo nos queda?"
"Lo hacemos ahora."
Jed se quedó sin palabras por un instante. Quiso preguntarle a Ferda si había olvidado todo lo que acababa de decir, pero pensó que sería una pérdida de tiempo.
"Para hacerlo ahora mismo y salir impune… ¿estás diciendo que tengo que robar el lugar yo solo?"
"Eso es más o menos correcto."
"¿Cómo se supone que voy a hacer lo que un equipo de diez personas no logró?"
Ferda lo miró con una mirada de absoluta convicción. "Puedes hacerlo".
Jed sentía que iba a morir de la pura absurdidad de todo aquello. Sin embargo, Ferda sentía lo mismo, pero por una razón diferente.
'Está exagerando.'
Jed Swallow. En ese momento, no era más que un gigoló que buscaba mujeres, pero poseía el talento de un gran ladrón. En el futuro, su mayor logro sería infiltrarse en las bóvedas del tesoro imperial que nadie más había podido abrir.
«Y lo hizo sin ningún plan».
Oficialmente, lo había hecho tres veces, pero según las propias declaraciones de Jed, había visitado el lugar doce veces. Esto significaba que ya conocía las fallas del sistema de vigilancia y cómo explotarlas.
'Por supuesto, esa es una historia para el futuro.'
Era difícil esperar que tuviera la reputación de un gran ladrón en ese momento. Por ahora, no era más que un ligón coqueto, muy lejos de ser un maestro ladrón. Ferda había tenido todo esto en cuenta al seguir adelante con su plan.
"No hay de qué preocuparse. Yo seré quien prepare el escenario."
"¿Lo hará, Regente?"
Ferda asintió y señaló sus ojos con los dedos índice y medio. «Lo único que necesitas son tus dos ojos. Todo lo demás es secundario. ¿Entiendes?»
"…De alguna manera, eso me pone aún más nervioso."
La ansiedad de Jed se disparó. Según su experiencia, ninguna tarea requería más habilidad que aquella en la que el empleador te pedía que llevaras solo las herramientas más sencillas.
¿De verdad puedo confiar en este hombre?
Lo habían atraído con la promesa de ayuda para su debut en la alta sociedad, pero sentía que las exigencias aumentaban día a día.
"Pareces preocupado."
—¿No lo estarías? Mi vida está en juego —espetó Jed. Le empezaba a doler la cabeza de tanto pensar.
"Demasiadas deliberaciones conducen a un error."
Si Jed se negaba, Ferda tendría que renunciar a las Artes Oscuras de Barbatos. O mejor dicho, las cosas se complicarían mucho más.
'Tendré que usar esa carta.'
Ferda decidió facilitarle la elección. «El Almacén Sellado contiene los sucios secretos que el Imperio quiere ocultar».
—¿Es cierto? —respondió Jed, con una expresión que claramente preguntaba por qué Ferda le estaba contando eso.
"Entre esos secretos, debería haber información sobre la Tribu del Ojo Rojo."
"¡!"
El quejido de Jed desapareció al instante. Sus ojos se aguzaron con intensidad. "¿Estás seguro?"
"No tengo ninguna intención de romper mi contrato contigo."
Jed había estipulado que se marcharía si Ferda intentaba engañarlo o simplemente utilizarlo. Por lo tanto, no lo pensó mucho. Su respuesta fue concisa.
"De acuerdo. Hagámoslo."
Todo se movía según el plan de Ferda.
* * *
Antes de partir oficialmente, Ferda visitó al conde Consilus.
"Saludos, Regente. He oído que tiene asuntos que atender en el Imperio."
"Sí."
"¿Puedo preguntarle qué le trae por aquí?"
"En realidad, iba a preguntarte eso. Necesito una razón para ir, aunque no tenga ninguna en concreto."
—Ah, ya veo a qué te refieres —respondió Cónsilo, acariciándose la barba—. ¿Por qué no mencionas la vacante que dejó Tesalos Wolcher? Podrías decir que necesitas un sustituto adecuado…
"Ah, tengo algunas ideas al respecto. Tengo a alguien en mente, pero aún no ha aparecido el candidato adecuado."
"Si me lo pides, haré que mis hombres los busquen."
Ferda podría haber dado una descripción, pero no quiso ir tan lejos. Sería más problemático si la persona se escondía al enterarse de que la buscaban. En cambio, Ferda habló enigmáticamente.
"Hay un hombre cuya sola presencia te dejará sin aliento."
"¿Me dejas sin aliento…? ¿Podrías ser más específico?"
"No hace falta dar detalles. Lo sentirás en cuanto lo veas. Simplemente dale la posición a ese caballero."
"Lo entiendo. Haré lo que usted desee, Regente."
Aunque no había logrado reunir a los caballeros errantes, Ferda seguía reclutando guardianes para el territorio. Decidió creer que, con el tiempo, aquel hombre acudiría a buscarlo por interés.
Consilus empezó a pensar en otro enfoque. "¿Quizás deberías preguntar por el Gran Consejo?"
"¿El Gran Consejo?"
Sí. Todos los reyes y nobles de rango ducal o superior en Serdes están cualificados para asistir. Necesitará que alguien verifique su identidad, así que lo mejor sería que se acercara a informar a Su Majestad Imperial o a sus familiares de su intención de participar.
El Emperador o los Príncipes. Eran un grupo detestable, pero Ferda sabía que se cruzaría con ellos con frecuencia a partir de ahora.
"Bien. Usaré eso como excusa. ¿Cuál es la situación política actual en el Imperio?"
"Es un completo desastre", dijo Consilus, sacudiendo la cabeza. "Actualmente es una lucha de poder a tres bandas".
"¿Y quiénes son las figuras centrales?"
"El Emperador, el Primer Príncipe y el Segundo Príncipe."
"¿El emperador está luchando contra sus propios hijos?"
Cónsilo asintió. «Por absurdo que parezca, sí. En cierto momento, el primer y el segundo príncipe unieron fuerzas para intentar derrocar al emperador».
"Pero supongo que fracasaron."
"Sí. El Emperador puede ser incompetente, pero es sumamente astuto cuando se trata de su propio poder. Los neutralizó avivando las llamas de la disputa sucesoria entre los dos hermanos."
Al presentar un futuro nuevo en lugar de un enemigo existente, había creado un nuevo conflicto. Mientras los mantuviera enfrentados, su fuerza se debilitaría y perderían de vista su objetivo original.
«Incluso un trono podrido tiene sus astillas de sabiduría…»
Había una razón por la que aquel hombre había logrado aferrarse al poder durante tanto tiempo.
"Así pues, en apariencia, se trata de una lucha a tres bandas."
"En apariencia… sí, en apariencia lo es." Cónsilo estaba desconcertado por la elección de palabras de Ferda, pero no indagó más.
Ferda observó a las tres figuras antes de preguntarle a Cónsilo: "¿Si estuvieras en su lugar, con cuál de los tres te pondrías del lado?".
"Si me preguntas a mí, diría que el segundo príncipe."
"¿Y por qué?"
"El segundo príncipe siempre ha priorizado la defensa nacional. Ha liderado personalmente campañas para repeler monstruos y asegurar las fronteras del Imperio. Su interés en la subyugación de monstruos lo hace comparable al primer emperador."
Tal y como dijo Cónsilo, el segundo príncipe contaba con el principal apoyo de las facciones militares que el primero no había logrado reclutar. Su intención era compensar su falta de influencia política con relatos de valentía marcial.
"Por supuesto, ni siquiera esa es una respuesta perfecta. Si de verdad le importara la defensa nacional, ya habría contactado con el Lejano Oriente."
"Es cierto."
Tras escuchar la opinión del Conde, Ferda asintió como si hubiera tomado una decisión. «Entonces escribiré tres cartas: una al Emperador, una al Primer Príncipe y otra al Segundo Príncipe».
¿Desea que le ayude?
El Imperio seguía creyendo que el conde Consilus tenía más influencia que el regente. Sin embargo, Ferda negó con la cabeza.
"No hace falta. Los enviaré en nombre del Regente de Valdrova."
"Si ese es tu deseo…"
Ferda enviaba tres cartas para tantear sus intenciones. Los sedientos son los que cavan el pozo, y los desesperados los que piden ayuda primero. Ferda sentía curiosidad por ver quién le tendería la mano. El conde Cónsilo retrocedió, compartiendo esa misma curiosidad.
"Tengo una petición aparte para usted, conde."
"Dilo."
¿Por casualidad tienen algún cadáver sin reclamar?
Cuerpos sin nombre, sin origen conocido.
"Cadáveres sin reclamar… sí, deberíamos. Creo que recientemente se descubrió uno cerca de las afueras del territorio."
El momento fue perfecto. "Excelente. Que quemen ese cuerpo en la hoguera".
«¿Quemado en la hoguera…?» Cónsilus parpadeó. ¿No una cremación, sino una ejecución por fuego? No pudo evitar preguntar: «Debo preguntar… ¿es esto por el bien del Lejano Oriente?»
"Por supuesto. Desde luego, no es para mi propia diversión personal."
"Entonces lo entiendo."
"Asegúrate de que parezca que estás quemando un trabajo de verdad. Con eso bastará."
"Jaja, los dioses se enojarán conmigo." Consilus jugueteó con su collar, un amuleto que usaban los seguidores de Alte, la religión estatal del Imperio.
"¿Hay algún ser humano en este mundo que no haya pecado al menos una vez?"
"Verdadero."
Aunque profanar un cadáver inocente era repugnante, Cónsilo no insistió. En cualquier caso, necesitaba confiar en Ferda si quería que el Lejano Oriente prosperara.
* * *
Tras enviar las tres cartas al Imperio, Ferda subió a su carruaje. Era imposible recibir respuesta de inmediato, y Ferda no la esperaba. Esa era la clave de la estrategia.
«Lo que importa es cómo reaccionan ante una comunicación unilateral».
Lo acompañaban Jed, Arwen —una caballera al servicio del conde Cónsilo— y sus subordinados. Tras una semana entera de viaje, finalmente divisaron las enormes murallas de piedra que se alzaban desde la llanura.
'El Imperio Arken.'
El paisaje de la capital, una mezcla de vegetación exuberante y campos bien cuidados, era un espectáculo digno de contemplar. Jed, mirando por la ventana, sonrió con entusiasmo.
"El Imperio me impresiona cada vez que lo veo. Siempre merece la pena el viaje."
"Supongo."
Nobles y plebeyos por igual anhelaban la capital. La familia Rosnova también había deseado alguna vez unirse a la nobleza central. Sin embargo, Ferda no sentía tal necesidad. Aquel lugar era una guarida de monstruos con apariencia humana, el mismísimo umbral del infierno. ¿Por qué querría alguien entrar?
Llegaron a las grandes puertas. Ferda mostró su identificación al centinela.
"Por favor, espere un momento."
El centinela entró en la caseta de guardia para verificar los documentos. Sin embargo, transcurrieron varios minutos sin que recibiera ninguna orden de continuar.
"Parece que hemos empezado con mal pie", comentó Jed con pesimismo, pero Ferda lo veía de otra manera.
"Esto es luz verde."
"¿Luz verde?"
"Hacer una espera noble significa que hay una razón específica para ello."
Un instante después, un lujoso carruaje blanco se detuvo frente a la puerta. El hecho de que le pidieran que cambiara de carruaje significaba que lo llevaban directamente al Palacio Imperial. En otras palabras, alguien había respondido a sus cartas.
El caballero que encabezaba la escolta se llevó la mano al corazón e hizo una reverencia respetuosa.
"¡Bienvenido al Imperio, Regente! Soy Marco, Comandante de la 5ª Orden de Caballeros de la Casa Imperial."
"Fue un placer conocerle."
"¡Por aquí, por favor…!"
Bajo la guía de Marco, Ferda se dirigió al otro vagón. Cuando Jed intentó seguirlo, Marco le bloqueó el paso.
"Disculpe, ¿quién es usted, señor?"
"Soy su empleado."
La expresión de Marco se tornó fría. «Los empleados no tienen permitido subir a este carruaje. Solo los invitados pueden entrar al Palacio Imperial».
"¿Ah, sí?"
"Retrocedan. Este carruaje se dirige al palacio."
Jed retrocedió con expresión avergonzada. Así, Ferda se dirigió sola hacia el palacio.
«Absolutamente decadente».
Era como si un plebeyo intentara alardear ante la realeza. El carruaje de Ferda había sido decorado con gran lujo, pero el carruaje imperial ofrecía un nivel de comodidad completamente distinto.
Ferda miró por la ventana el paisaje que pasaba. Como era de esperar en la principal arteria de la capital, las calles estaban limpias y llenas de gente sonriente. Era un lugar rebosante de la esperanza con la que soñaba todo noble.
Había una razón por la que los nobles que entraban en la capital sufrían una especie de nostalgia en cuanto la abandonaban.
Pero donde hay felicidad, hay una medida igual de miseria. Y esa miseria estaba en juego en ese momento para Ferda.
La aguda intuición de Ferda captó una mirada inusual. Un hombre escondido en un callejón observaba furtivamente el carruaje.
'Está apuntando a este vagón.'
Los soldados que custodiaban el perímetro aún no lo habían visto. Era improbable que los guardias lanzaran un ataque preventivo.
'Puedo neutralizarlo antes de que ataque.'
Era el único que podía protegerse. Ferda, por reflejo, comenzó a formar una esfera de maná. Sin saber qué podría hacer aquel hombre, preparó un contraataque encubierto.
Cuando la distancia se acortaba, el hombre se abalanzó repentinamente y bloqueó el paso del carruaje.
¡Relinchar!
Los caballos relincharon y se encabritaron sorprendidos, deteniendo el carruaje de forma brusca.
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