Capítulo 1
Un mercenario que no muere es de tercera. Al fin y al cabo, se les paga tan bien para morir en lugar de los nobles y los plebeyos.
Los nobles solían utilizar esta pequeña broma cuando hablaban de mercenarios.
Naturalmente, cada vez que tales palabras llegaban a sus oídos, la sangre de los mercenarios hervía.
Cuando las cosas estaban mal, los nobles actuaban como si fueran a conceder tierras y títulos, pero en el momento en que terminaba la guerra, escupían basura como esa.
Era natural que, cuanto más duraba la carrera de un mercenario, más desconfiaba y aborrecía a la nobleza. Haber sido contratado por nobles en múltiples ocasiones significaba que habían presenciado más de lo que les correspondía en conductas indebidas.
Jake, un capitán mercenario, no fue una excepción.
«Las excusas eran realmente infinitas».
Las bajas del enemigo fueron demasiado bajas; el líder no murió, por lo que no fue una verdadera victoria; fue simplemente una victoria en una escaramuza local, y la marea general de la guerra permaneció sin cambios.
A veces, todo tipo de excusas creativas hacían que incluso los propios empleados del empleador se sintieran incómodos.
Además, aunque las excusas eran extraordinariamente creativas, la conclusión siempre era la misma: «No puedo darle el dinero que prometimos». Esa parte era sorprendentemente consistente.
Sin embargo, incluso Jake, que había escuchado innumerables excusas en su vida, estaba escuchando esta particular clase de tonterías por primera vez.
"Muere por mí."
"...."
Jake parpadeó sin comprender ante las palabras del caballero que estaba frente a él.
¿Acabo de escuchar bien?
Si fuera cualquier otro noble, tal vez, pero este hombre no era del tipo que decía esas tonterías.
"Lo siento. He estado cansado últimamente, así que mi audición es un poco..."
"No me escuchaste mal. Muere por mí."
Bastardo loco.
Jake reprimió la maldición que subía por su garganta y miró fijamente al caballero.
¿Había perdido la cabeza después de la reciente serie de derrotas consecutivas?
Jake ya había hecho lo suficiente para ganarse su sueldo y estaba planeando retirarse pronto, pero allí estaba el hombre, pidiéndole sin rodeos que muriera.
-Señor, ¿sabe usted cuál es mi profesión?
"Un mercenario."
—Así que sí lo sabes. Por un momento, pensé que me habías confundido con un caballero.
"Ojalá fueras un caballero."
Si así fuera, el caballero podría haber hecho la petición sin tanto pesar en el corazón.
El caballero suspiró, cerró los ojos un instante y luego los volvió a abrir. La fatiga y el autodesprecio, nunca antes vistos, llenaron sus ojos.
"Disculpe. Parece que hablé demasiado bruscamente. Mis palabras dieron pie a malentendidos."
"¿Malentendido?"
En realidad, pretendía pedirte que lideraras una batalla defensiva. Sin embargo, la situación es tan desesperada que me salió mal.
En otras palabras, la misión era tan peligrosa que pesaba sobre su conciencia, volviéndolo involuntariamente sentimental.
Honestamente, el hombre tenía una manera de provocarle a cualquiera un ataque al corazón.
"Está bien. Entiendo por qué te sientes así".
Jake puso su sonrisa profesional, ocultando sus verdaderos pensamientos.
De todas formas, el hombre era la mano derecha de su jefe. Sería problemático si mostrar irritación causara problemas con el pago final.
Más que nada, aunque sonara desagradable, esa forma de hablar era en realidad una muestra de consideración hacia un mercenario. Dado que el caballero le había encomendado misiones razonables hasta ahora, probablemente mantendría cierta decencia, sin importar lo peligrosa que fuera la tarea.
La misión es sencilla. Mañana, los rebeldes lanzarán un ataque total. Mientras mi señor escapa, necesito que me acompañes a contener al enemigo.
"...¿Disculpe?"
—Retenedlos el mayor tiempo posible, al menos hasta que muera. Pagaré el resto de vuestros honorarios con esto cuando os retengáis.
El caballero metió la mano en su capa y dejó algo con un ruido sordo.
Era una gema roja tan grande como el puño de un hombre adulto. A juzgar por su brillo, era sin duda una «Lágrima del Príncipe», una gema extraída únicamente en los confines más australes del continente.
Una piedra de este tamaño cubriría fácilmente tres años de salario del grupo mercenario.
Pero Jake no le dirigió ni una sola mirada a la gema; en cambio, su rostro se contorsionó.
"Señor, ¿comió usted algo malo ayer?"
"Estoy perfectamente cuerdo."
"Los locos nunca admiten que están locos".
"Cuidado con lo que dices. Incluso para ti, cruzar la línea..."
¡Tú eres quien se pasó de la raya! ¿Quieres arrastrarnos a tu tumba y que nos entierren contigo? ¿Te parezco idiota?
En teoría, sonaba bien. Una historia heroica de caballeros que se quedan atrás para sacrificarse en un campo de batalla perdido para que su señor pueda escapar. Y en medio de todo, los mercenarios que lucharon junto a ellos reciben su paga y son enviados de regreso en el momento oportuno.
Un novato que no supiera nada del mundo podría haber sido engañado.
Desafortunadamente, Jake era un mercenario completamente hastiado.
Eres el comandante en jefe. ¿Y dices que solo nos enviarás lejos cuando mueras? ¿Justo antes de que nos exterminen a todos? ¡Mentira! ¿Crees que el enemigo nos dejará ir sin más?
"Sois mercenarios, no caballeros, así que el enemigo no os perseguirá sin descanso..."
Para ser precisos, ¡somos los mercenarios que les hemos infligido un daño enorme! ¡Al enemigo, moler nuestros huesos hasta convertirlos en polvo no le bastaría para satisfacerse!
Los mercenarios no tienen motivos para seguir luchando una vez que se les acaba el sueldo. Por lo tanto, en cuanto muere el empleador, los mercenarios huyen naturalmente, y el bando contrario no suele molestarse en perseguirlos con vehemencia. Perseguirlos solo para encontrar una resistencia desesperada resultaría en pérdidas innecesarias.
El problema era que algo así sólo era posible cuando no había demasiada mala sangre entre las partes.
¿Tienes idea de cuánto los he molestado? Incluso los soldados rasos tiemblan solo de oír mi nombre. ¿De verdad crees que me dejarán ir sin más?
No importaba si un mercenario se contrataba por dinero, no significaba nada cuando el enemigo se ponía furioso. Además, Jake una vez había llevado el cuartel general enemigo al borde de la aniquilación total.
Era obvio que lo perseguirían hasta el fin del mundo, fuera mercenario o no. Ya estaba considerando si enviarían una partida de persecución incluso si huía, pero le decían que esperara a plena vista en medio del campo de batalla.
"Estás planeando usarnos como sacrificio."
"...."
¿Pretendes obligarnos a participar para ganar tiempo y que tu señor huya? ¡Qué impresionante! ¡Es tan honorable que siento cómo mi espalda se arquea por sí sola!
Ante el mordaz sarcasmo, el caballero se mordió el labio con fuerza. Parecía tener al menos algo de vergüenza, pues tenía la cara roja.
Pero de todas formas, estaba claro que no tenía intención de dejar que Jake se fuera.
"...Si no sigues las órdenes, retomaré el mando. Lo siento, pero debes quedarte con nosotros hasta el final."
"¿Y si me niego?"
"Tendré que usar esto."
Tintinar.
La espada del caballero se deslizó ligeramente de su vaina. Era una declaración de que acabaría con Jake y tomaría el mando de los mercenarios él mismo si fuera necesario.
Jake se burló de lo absurdo del asunto. Sus hombres no seguirían a nadie más que a él, así que era un gesto inútil.
Sin embargo, el hombre que tenía delante ya había decidido aceptar la deshonra. Cualquier explicación caería en oídos sordos, e incluso si el caballero le creyera, probablemente seguiría adelante por pura desesperación.
"Eres un cabrón inmundo."
"Lo siento."
—No te preocupes. De hecho, debería agradecerte por aliviar mi culpa.
"¿Qué?"
Ya que hemos llegado a esto, tendré que cortarte la cabeza. De todas formas, es demasiado tarde para huir, así que mejor hago lo que puedo.
La expresión del caballero se contrajo al instante. Donde antes había disculpa, solo quedó desprecio.
"Te juzgué mal."
"¿Ah, sí? ¿Y cómo me viste?"
Como un hombre que cumplió con su deber a pesar de ser un mercenario. Pensé que eras más caballeroso que la mayoría de los caballeros. Pero al final, solo eres un mercenario más.
"Mira quién habla. ¿De verdad eres tú el que dice eso?"
—No. Pero ahora estoy tranquilo. Si ambos somos basura, no tengo por qué dudar.
Jake soltó una risa hueca. Parecía que el caballero creía que Jake hacía esto solo para salvar el pellejo.
Jake torció sus labios en una sonrisa, burlándose del caballero.
"Te equivocas en una cosa. No tengo intención de regresar con vida."
"¿Qué?"
Tanto si rechazo tu oferta como si la acepto, estoy muerto. El problema es que mis hijos también morirán. Si es así, ¿no debería al menos salvarlos?
"La persecución del enemigo..."
Si te ofrezco tu cabeza junto con la mía, todo saldrá bien. Al fin y al cabo, a quien le guardan rencor no es a los soldados, sino al capitán.
Los ojos del caballero se abrieron de par en par, como si no hubiera esperado esas palabras. Su mirada parpadeó un instante antes de finalmente adoptar una expresión vacía.
"Ja... jaja. ¿Estás diciendo que morirás para salvar a tus subordinados?"
"Yo soy quien los trajo aquí con la promesa de un sueño. Tengo que asumir la responsabilidad del fracaso. ¿No es obvio?"
"Obvio... Sí, es obvio."
Desmenuzar.
El caballero tenía la espada completamente desenvainada. Adoptó una postura natural que fluía como el agua.
Un momento tarde, Jake sacó su propia espada, pero sintió un sabor amargo en la boca.
—¡No hay huecos, maldita sea! ¿Cuántos niveles por encima de mí está?
Conocía algunos trucos para superar la diferencia de habilidad, pero no creía que funcionaran contra el caballero que tenía delante. No era precisamente débil, pero eso era solo para los estándares de un mercenario. Comparado con este caballero, que hacía dudar incluso a los grandes héroes, era muy deficiente.
Incluso podría morir aquí antes de poder ofrecer su cabeza al enemigo.
Bueno, ese tampoco sería un mal final. Al menos sus hombres abandonarían el campo de batalla en cuanto supieran que estaba muerto.
"Ojalá hubieras sido mi señor."
A diferencia del tenso Jake, la voz del caballero sonaba triste. El señor que había abandonado a sus sirvientes de toda la vida para huir contrastaba marcadamente con el hombre que tenía delante.
Un señor de sangre noble y un capitán mercenario de humilde nacimiento.
Pero excluyendo la sangre en sus venas, ¿quién era verdaderamente apto para ser rey?
Reprimiendo el lamento que amenazaba con estallar de nuevo, el caballero habló.
"Lo siento."
"Come mierda."
¡Barra oblicua!
Simultáneamente con su respuesta, Jake blandió su espada con todas sus fuerzas.
Entonces, con un destello brillante, la sangre brotó de su cuello.
Ni siquiera había visto cuándo la espada fue desenvainada o blandida. Solo se dio cuenta de que se había cortado por la ligera sensación de algo extraño y el hecho de que la espada del caballero ya estaba al otro lado.
Lo había esperado, pero la velocidad de la conclusión lo dejó con una sensación de vacío.
'Maldita sea.'
Incluso en la victoria, el caballero mantuvo la calma, como si no hubiera dudado de su victoria ni un segundo. Al ver ese rostro, sin la menor señal de tensión, Jake no pudo evitar sonreír con amargura.
'El talento es una perra...'
Con ese último pensamiento, la visión de Jake quedó teñida de oscuridad.
"...¡Maestro! ¡Joven Maestro!"
Jake se despertó de repente, sintiendo que la cabeza le daba vueltas. Alguien le gritaba al oído y lo sacudía.
—¿Qué? ¿Estoy vivo?
Eso era imposible. Aún podía sentir vívidamente la sensación de la espada atravesándole el cuello. Incluso si un santo legendario hubiera obrado un milagro, no debería haber sobrevivido.
Entonces ¿fue esto un sueño?
"¡Joven Maestro! ¡Oh, Joven Maestro!"
Pero las sensaciones eran demasiado vívidas para un sueño. El zumbido en sus oídos le hacía vibrar el cráneo, y cada vez que su cuerpo se sacudía, sentía que iba a vomitar.
Quería decirles que pararan, pero antes de que pudiera hacerlo, la persona levantó la mano.
"¡Por favor, despierta! ¡Si te vas así, yo también moriré!"
¡Bofetada! ¡Bofetada! ¡Bofetada!
¡Bastardo loco, deja de golpearme!
La palma era pequeña, pero tenía la fuerza suficiente para hacer que su cerebro temblara con cada golpe en la mejilla. Cuando ambas mejillas ardieron, Jake no pudo más y gritó.
"Para... ¡Dije para...!"
"¡Joven Maestro! ¿Estás despierto?"
Jake observó la figura que tenía delante con la vista borrosa. Al observarlo de cerca, era un chico de voz baja y complexión pequeña.
Justo cuando Jake estaba a punto de protestar por el dolor punzante, el niño rompió a llorar y gritó.
—¡Estás a salvo, joven amo! ¡Creí que estabas perdido!
¿Qué? ¿Joven Maestro?
Jake parpadeó ante el título inesperado.
«Joven Maestro» era un término que jamás había oído dirigirse a él. En el mejor de los casos, a un mercenario se le trataba como a un semicaballero. Sin embargo, allí estaba, siendo llamado como si fuera el heredero de alguna casa noble.
"No, después de abofetearme, ¡¿qué clase de tontería estás diciendo...?!"
El cuerpo de Jake se congeló al tocarse las mejillas hinchadas. La palma que le rozaba la cara era increíblemente suave.
Hasta hace unos momentos, sus manos estaban cubiertas de gruesos callos. Sus manos originales jamás se habrían sentido así.
Preguntándose qué estaba pasando, Jake revisó sus propias palmas.
"...¿Qué demonios es esto?"
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