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Título del capítulo: Duendes, demonios y niños (2)
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Era demasiado pronto para sentirse aliviado. Kadim inspeccionó cuidadosamente el interior de la cabaña. La prioridad era determinar si quedaban otros monstruos.
El aire era denso y viciado. El crepúsculo se filtraba por las grietas de las paredes, iluminando con crudeza la densa capa de polvo. Cerámicas rotas y frutos secos estaban esparcidos por el suelo. No se oía ningún llanto, y el único olor era el característico olor a humedad de la cabaña. Por suerte, no había señales de otros monstruos merodeando.
Pero la cabaña no estaba completamente vacía.
“Mmph… Mmph, mmph…”
Debajo de la mesa había una niña de unos seis o siete años. Tenía los brazos y las piernas atados y la boca amordazada con un paño.
Un surco profundo se formó entre las cejas del bárbaro.
'Ataron a un niño así y se escaparon, ¿eh…?'
Era absurdo. A menos que hubieran ofrecido al niño como sacrificio a los duendes, la escena era completamente incomprensible.
Tenía que haber alguna razón complicada, una que no quería comprender. Kadim decidió desatar al niño y averiguar qué había pasado.
La habían atado tan fuerte que el cordel le había dejado los antebrazos en carne viva. La tela estaba empapada de saliva y mocos. Kadim se agachó a su altura y le preguntó a la niña.
Tengo una pregunta para ti. ¿Adónde fueron tus padres?
“*Sollozo, sollozo*… Waaaaah, M-mami, waaaaah…”
En lugar de responder, la niña rompió a llorar y se acurrucó en un rincón. Kadim se levantó lentamente y se acercó de nuevo.
“Oye, no te haré daño si simplemente me respondes, así que deja de llorar…”
“Waaah, mami, m-mami, *hic*, *hic*, waaaaaah…”
El hecho de que la hubiera liberado y rescatado no significaba nada. Para la niña, el temible bárbaro era simplemente aterrador. Kadim murmuró una palabra vulgar en voz baja y chasqueó la lengua.
"…Maldita sea."
El problema sólo se resolvió después de que llegó el comerciante.
Duncan entró en la cabaña con retraso, mirando nerviosamente a su alrededor. Estaba claramente aterrorizado de que aún pudiera haber monstruos o demonios por ahí. Se estremeció al ver al duende con la cabeza abierta, pero se consoló pensando que era mejor que enfrentarse a uno vivo.
Kadim le ordenó que calmara al niño. Duncan asintió con firme determinación.
Sacó una raíz de regaliz, la colocó en la boca del niño y agitó vigorosamente un pequeño sonajero de metal.
¡Vamos, vamos, señorita! ¡Si sigues llorando así, el arroyo junto al pueblo se desbordará! ¡Mira esto, deja de llorar! ¡Eso es, tintineo, tintineo!
“*Solfateo*, *sollozo*, *sollozo*…”
Aunque todavía parecía ansiosa, la niña finalmente dejó de llorar, gracias al dulce sabor de su boca y a la insistencia del comerciante. Kadim lo miró de reojo.
—Eres buena en eso. ¿Eras niñera antes de ser comerciante?
Duncan quedó momentáneamente desconcertado por la seria pregunta.
—Ah, jajaja... Para nada, mi señor. Es solo que mi propio hijo allá en casa tiene más o menos su edad...
Kadim asintió con indiferencia, como si no le importara. Ahora era el momento de escuchar la historia del niño.
Oye, pequeña. ¿Qué pasó aquí? ¿Adónde fueron tus padres y quién te ató y te dejó ahí?
Eran mamá y papá. *Sollozo*, mamá y papá me abandonaron…
“…”
¿Qué? ¿Qué dijiste?
Al oír la inesperada historia, Duncan abrió mucho los ojos. Justo cuando Kadim entrecerró los suyos, la puerta de la cabaña se abrió de golpe.
Había bastante gente allí. Un hombre corpulento y barbudo que sostenía un hacha, una mujer con ropa andrajosa y un grupo de niños que parecían ser suyos.
La mujer gritó con voz frenética.
"¡Reni! ¡Cariño! ¡¡Cariño!!"
¡Maldita sea! ¡Silencio! Puede que todavía haya duendes dentro...
El hombre intentó detenerla, pero fue inútil. La mujer se zafó de la mano que la sujetaba y corrió hacia la niña.
¡Reni! ¿Estás bien, Reni? ¡Dios mío, cariño...!
“M-mamá…”
La mujer abrazó a la niña con fuerza. Pero ni siquiera en brazos de su madre, la niña parecía aliviada. Mientras la mujer sollozaba y murmuraba oraciones de agradecimiento, la niña, con una mirada desconcertada, temblaba, con sus pequeños hombros estremeciéndose.
Mientras tanto, el hombre del hacha se estremeció al ver al bárbaro brutalmente grande. Luego se estremeció de nuevo al ver al goblin con la cabeza partida en dos.
El hombre intentó reprimir su nerviosismo y preguntó.
“¿Tú hiciste esto?”
"No, mi espada lo hizo."
El hombre le devolvió la mirada con expresión atónita y la mirada perdida. Kadim se acercó a la mesa. Golpeó con su espada el suelo de tablas y se sentó en una silla de aspecto relativamente pequeño.
Me gustaría saber qué pasó. ¿Quizás un demonio te poseyó y ofreciste a tu hijo como sacrificio?
*Cricut*, la vieja silla de madera gimió, y todos dentro y fuera de la cabaña tragaron saliva al unísono.
***
La mujer sacó a todos los niños afuera. Los jefes de familia de la aldea de tala y quema se reunieron en la choza del hombre.
Una vela parpadeante iluminaba cuencos de guisante y pan duro. Sirvieron la sencilla cena y comenzaron a contar su historia al bárbaro y al comerciante.
Este bosque solía estar plagado de goblins. Cuando el suelo de nuestra antigua tierra se agotó, le prendimos fuego y trasladamos nuestro asentamiento aquí. Al ver las llamas, la mayoría de los goblins cercanos huyeron con el rabo entre las piernas.
Pero entonces ocurrió algo extraño. No hace mucho, los goblins que quedaban en el bosque empezaron a atacarnos. Eran tan feroces que sufrimos varias heridas. A este tipo le rompieron los huesos con un garrote, y a este casi le queda calvo después de que le arrancaran un trozo del cuero cabelludo.
El hombre señaló a un joven con una férula en el antebrazo y a un hombre de mediana edad con un paño andrajoso cubriéndole la cabeza. Ninguno de los dos pudo ocultar su expresión sombría.
Por supuesto, no nos quedamos de brazos cruzados. Reunimos a los hombres sanos de la aldea y nos dispusimos a exterminar a los goblins. Pero fue entonces cuando vimos... a "eso", allí con los goblins.
Ojos saltones, dientes como sierras para metales y orejas prominentes, incluso más puntiagudas que las de un duende. Su piel era de un rojo intenso por todas partes. Sus brazos eran demacrados, pero sus manos y garras eran anormalmente grandes.
Tenía un aura extraña, como si no fuera una criatura de este mundo.
Lo más sorprendente de todo fue el hecho de que podía hablar la lengua humana.
—¿Sois humanos…?
Su voz escalofriante bastaba para quitarle a uno las ganas de luchar. Los rostros de los aldeanos, al recordar la voz, se contorsionaron al unísono. Kadim, que ya había adivinado la identidad del culpable, permaneció impasible.
¿Cuántos cuernos tenía en la cabeza?
"…¿Mmm?"
“Dije, ¿cuántos cuernos tenía en la cabeza?”
—Eh… ninguno. No tenía cuernos.
“…”
La forma más directa de medir la fuerza de un demonio era contar los cuernos de su cabeza.
Según la clasificación que Kadim recordaba, un demonio sin cuernos era de rango bajo. Con cada cuerno adicional, completamente desarrollado, su rango ascendía a rango medio y luego a rango alto.
Kadim preguntó entonces si tenía alguna habilidad o característica extraña. El hombre respondió que los ya feroces goblins se volvían excepcionalmente salvajes y agresivos cuando estaban cerca del demonio.
Esa no era una habilidad particularmente extraña. Los monstruos que permanecían cerca de un demonio o consumían su carne se volvían naturalmente más agresivos y fuertes. Así fue como los monstruos se convirtieron en bestias demoníacas bajo la influencia de los 'Magi'.
Kadim evaluó el nivel del demonio basándose en el testimonio.
De bajo rango. Sin rasgos distintivos de otros demonios, así que debe ser del tipo "progenitor". ...No debería ser muy difícil de controlar.
Mientras tanto, el hombre vaciló, mirando nerviosamente a Kadim. Al mirar a los demás aldeanos, estos asintieron con gesto adusto. Solo entonces logró hablar de nuevo, con gran dificultad.
No… no teníamos la fuerza para luchar contra ese demonio y los goblins. Apenas logramos repeler los ataques de los goblins, y al final, desesperados, nos rendimos ante el demonio.
“…”
Sorprendentemente, el demonio nos perdonó. En cambio, hizo una propuesta. Dijo que vendría a la aldea la semana que viene y que cada familia debía ofrecer a uno de sus niños más inútiles como sacrificio. Así que... atamos a un niño en nuestra casa y nos fuimos.
Como los goblins llegaron últimos a la casa del hombre, salvaron la vida de su hija menor. Sin embargo, los goblins ya habían secuestrado a los niños de las demás familias. Un profundo dolor ensombreció los rostros de los padres que habían perdido a sus hijos.
En ese momento, Duncan, que había estado escuchando en silencio, se puso de pie agitado.
¿Están todos locos? ¿Cómo pudieron ofrecerle un hijo a un demonio? ¿Y se hacen llamar padres?
Los ojos del hombre y de los aldeanos se crisparon.
Si quien hubiera hablado hubiera sido el aterrador bárbaro, habrían bajado la cabeza en silencio. Pero como era el comerciante, relativamente menos intimidante, los colonos replicaron con tono furioso.
—Entonces, ¿qué se suponía que debíamos hacer? Somos hombres libres, fuera del alcance del señor. No podemos esperar la protección del señor ni la ayuda de un caballero sagrado. ¿Estás diciendo que deberíamos haber luchado contra el demonio y haber muerto todos en vano?
Ja, ¿tuvisteis que luchar? Sois colonos, ¿no? ¿No podríais haber abandonado vuestras chozas y huido a otro sitio?
¡No pudimos! No es fácil encontrar un asentamiento tan bueno, ¡y ya terminamos de sembrar! La cosecha del año pasado fue mala, así que decirnos que abandonemos la de este año es como decirnos que nos muramos de hambre.
“Pero aun así, ¿cómo pudiste… una niña que ni siquiera tiene diez años…”
Maldita sea, ¿crees que queríamos hacer esto? ¡El demonio lo dijo! ¡Nos dijo que ofreciéramos al niño más inútil!
Maldita sea, ¿a quién habrías ofrecido entonces? ¿A un hijo adulto que ya puede valerse por sí mismo? ¿A una hija comprometida y esperando casarse? ¿A quién se suponía que debíamos ofrecer? ¡Cuéntanos! ¡Anda, cuéntanos!
Los hombres gritaban, con las venas abultándose en el cuello. El ambiente se tornó hostil, como si una pelea pudiera estallar en cualquier momento.
Al darse cuenta tardíamente del ambiente, Duncan se puso nervioso y se inquietó. Los gritos llenaron la cabaña, y las sombras distorsionadas que proyectaba la luz de las velas parpadearon violentamente.
*GRIETA-!*
El alboroto terminó con un ruido sordo.
En el momento en que golpeó el puño, la mesa se hizo añicos con un crujido. La comida y la vela se desparramaron por el suelo. El bárbaro miró con sequedad el candelabro volcado. Tardíamente, apagó la llama con el pie antes de que se extendiera a las tablas de madera.
Se hizo un silencio sobrecogedor. Miradas aterrorizadas vagaban sin rumbo en la oscuridad. Algunos temían que su corazón latiera tan fuerte que se les oyera, mientras que otros apretaban los ojos y tragaban saliva con dificultad, intentando contener un estornudo.
Kadim observó con calma sus rostros asustados. No tenía intención de juzgarlos. No era como si estuviera en posición de condenarlos moralmente.
No quería disturbios. En ese momento, solo quería una cosa.
¿Dónde está el demonio ahora?
Uno de los aldeanos que estaba frente a él logró responder.
Está en una cueva en lo profundo del bosque. Los goblins también tienen su guarida allí.
—Ve delante. Terminaremos de comer cuando vuelva.
Los ojos de los aldeanos se abrieron de par en par. Sus pupilas eran una mezcla caótica de esperanza y miedo.
¿Te vas ahora mismo? ¿No es demasiado peligroso enfrentarse a un demonio en una noche tan oscura? Será mejor esperar al amanecer...
Kadim inclinó la cabeza como si hubiera escuchado algo completamente extraño.
—Si quieres que los cadáveres estén frescos, será mejor que nos vayamos lo antes posible, ¿no te parece?
Se omitió el tema, pero entendieron perfectamente su significado. Los aldeanos encendieron rápidamente sus antorchas y se prepararon para guiar a Kadim.
Pero el dueño de esta choza tenía una actitud un tanto tibia.
El hombre estaba preocupado por un problema completamente distinto. Miraba fijamente la mesa destrozada y al bárbaro. Mascullando, meditó sus palabras antes de acercarse a Kadim y escupirlas.
—Disculpen que lo mencione, pero no tenemos nada que ofrecerles como pago. Como pueden ver, todo el pueblo apenas sobrevive, así que no tenemos dinero, y ofrecerles algo más que la cena de esta noche sería difícil...
Lo acepto si me lo ofreces, pero no tienes que pagarme. Lo hago porque lo necesito.
—Ah, ¿en serio? ¡Ja, ja, ja! Bueno, ¡muchas gracias! Que sea bendecido, eh... ¡Señor Mercenario!
Aunque no se podían vender abiertamente, los subproductos de un demonio valían dinero. Había oído que había mercenarios que, como caballeros sagrados, solo cazaban demonios. El hombre se acarició la barba, con una sonrisa secreta y materialista en el rostro.
La mesa rota le había dolido un poco. En cualquier caso, a su propia hija no la habían secuestrado. Si el hombre hubiera exigido dinero, habría generado un gasto compartido innecesario. Se sintió inmensamente aliviado de poder hacer el trabajo gratis.
Pero Kadim no había terminado.
—En cambio, me gustaría que me dieras esto. Solo tengo un arma ahora mismo.
Kadim recogió el hacha corta del hombre. Una leve arruga apareció en su frente.
—Eh, eso es solo para cortar maleza... ¿no sería inadecuado para matar a un demonio? Hay un hacha más grande y pesada en otra casa, ¿no sería mejor llevarla...?
*APORREAR-!*
El hacha, volando como una flecha, cortó las siguientes palabras del hombre.
“…¡Ajá!”
El hombre miró de reojo la hoja del hacha incrustada junto a su sien. Había sido lanzada con tanta fuerza que había atravesado la pared de madera a medias. Pensar que su propia cabeza habría acabado así si la puntería hubiera sido un poco errada le provocó un escalofrío.
Por supuesto, era imposible que fallara su puntería. En su vida anterior, había matado cosas con un hacha miles de veces, aproximadamente. La habilidad de lanzamiento del guerrero bárbaro había alcanzado tal punto que probablemente podría alcanzar una hormiga a cien pasos de distancia con los ojos cerrados.
Puede que hubiera perdido la fuerza, pero sus instintos permanecieron. Kadim sacó el hacha de la pared, recuperándola, y dijo en voz baja:
—No. Esto servirá.
Las piernas del hombre cedieron y se desplomó en el suelo.
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