Capítulo 331: Tengo muchas preguntas (3)
Manus, ajeno a la frialdad sutil en el comportamiento de Amelia, continuó hablando.
“Sí, el Bosque de las Bestias es un lugar rodeado de secretos. Aunque solo me aventuré a las afueras, logré llegar al lugar donde se encontró la Piedra Rúnica. Creo que merezco una compensación justa por esta información”.
“Ah, ya veo…”
Amelia asintió y sus labios se curvaron en una sonrisa todavía helada.
En sentido estricto, Manus no se equivocaba. Incluso por una información trivial, uno debía ofrecer el pago correspondiente. Esa era la manera noble de hacer las cosas.
-Muy bien, ¿cuánto quieres?
“Quiero 2.000 de oro.”
Ante esas palabras, las expresiones de la gente en el salón se ensombrecieron. Dos mil monedas de oro era una fortuna lo suficientemente grande como para cambiar drásticamente la vida de un plebeyo común.
La pura audacia de hacer una exigencia tan exorbitante bajo la apariencia de un pago por información hizo que estallara la ira.
Sin embargo, nadie se atrevió a expresar su frustración. Frente a Amelia, incluso los más leales sirvientes sabían que no debían actuar imprudentemente.
¡Qué onda!
Sólo Bastet mostró abiertamente su descontento, dejando escapar un grito petulante.
Amelia, todavía sonriendo débilmente, habló.
“Es un precio exorbitante por la información”.
“Este es un conocimiento que no encontrarás en ningún otro lugar. Creo que vale la pena pagar por él”.
Manus no hizo esta atrevida exigencia sin pensarlo bien. Estaba firmemente convencido de que estaba a salvo.
"Se dice que la señora de esta tierra tiene un corazón bondadoso, ¿no es así? Dicen que no daña a la gente innecesariamente. Regatearé un poco y dejaré que baje el precio".
Incluso para un señor no era fácil matar a uno de sus súbditos sin justificación. Un acto de ese tipo podía empañar su reputación de tirano y hacer que el pueblo perdiera la confianza en él. Si la víctima pertenecía a otro territorio, incluso podía servir de motivo para disputas territoriales.
Por eso los nobles hacían gala de dignidad y deber, cuidando constantemente su imagen pública.
Además, me arrastraron hasta aquí directamente desde la taberna. Mucha gente lo vio, así que ahora no puede hacerme nada. Si no funciona, simplemente me largaré.
Incluso si el señor se mostraba comedido, siempre había casos en que subordinados demasiado celosos causaban problemas. Algunos incluso llegaban al extremo de presentar acusaciones falsas para justificar los castigos.
Aunque Manus confiaba en que Amelia no era ese tipo de persona, su naturaleza cautelosa lo había llevado a tener en cuenta todas las posibilidades.
"Comenzaré con un precio alto y dejaré que ella negocie con el precio más bajo. De todos modos, no espero conseguir los 2000 de oro, así que no se preocupe, señora Lord. Je, je..."
Era una táctica de negociación que había perfeccionado desde sus días como mercenario. La parte que necesitaba ayuda era siempre la que cedía.
Efectivamente, Amelia respondió a su propuesta.
“Dos mil de oro es demasiado. Sin embargo, como esta información despierta mi curiosidad, te ofreceré 200 de oro. ¿No es una suma justa?”
“Hmm… ¿Podríamos llegar a un acuerdo por 1500 monedas de oro? Esta información es realmente sorprendente y valiosa”.
Las expresiones de los sirvientes en el salón se volvieron aún más duras. Doscientos de oro ya era una suma inmensa, pero este hombre insolente seguía exigiendo más.
Manus no se dejó intimidar por la atmósfera. Como mercenario, negociar con nobles era algo que había hecho a menudo.
Por más disgustados que parecieran los sirvientes, Manus sabía que no era con ellos con quienes estaba tratando. Estaba negociando con la propia lord, que tenía fama de ser bondadosa, así que no veía motivos para tener miedo.
Amelia, frunciendo brevemente sus delicadas cejas, se volvió hacia Bernarf y preguntó en voz baja.
“¿Dónde lo encontraste?”
“Lo trajimos de una taberna”.
Amelia asintió unas cuantas veces antes de dirigirse a Manus nuevamente.
“Incluso 1.500 monedas de oro son demasiado. Tengo curiosidad por saber qué información tienes, pero no puedo justificar un gasto así. Por ahora, puedes marcharte”.
—¿Eh? ¿Mi señora? ¡Esta es una información realmente sorprendente! —exclamó Manus sorprendido, pero Amelia simplemente negó con la cabeza.
“Aún es demasiado caro. No puedo justificar gastar una cantidad tan importante de los fondos del territorio para satisfacer mi curiosidad”.
—Tch, entonces los rumores sobre que ella era frugal por el bien de su gente eran ciertos. No se puede evitar, entonces.
“En ese caso… ¿qué tal 1.000 de oro?”
—Eso sigue siendo demasiado caro. Incluso 200 monedas de oro agotan mis recursos.
—Entonces… ¿qué tal 500 de oro?
Incluso 500 monedas de oro eran una cantidad asombrosa. Manus decidió que si también esto era rechazado, aceptaría las 200 monedas de oro y abandonaría el territorio.
Amelia reflexionó un momento antes de responder.
—Lo pensaré. Por ahora, vete. Bernarf, asegúrate de que le proporcionen suficiente dinero para una buena comida y alojamiento durante el día. Le hemos quitado tiempo, así que lo justo es compensarlo.
“Sí, mi señora.”
Bernarf hizo un gesto con la cabeza y un sirviente se acercó a Manus para entregarle una moneda de oro.
Manus tomó la moneda y una sonrisa maliciosa se extendió por su rostro.
"Je, a juzgar por cómo vaciló, apuesto a que puedo presionarla un poco más. Es terrible en esto de ir y venir".
Con años de experiencia en regateo, Manus podía decir que Amelia todavía estaba interesada en lo que él tenía para ofrecer.
La forma en que luchó con la negociación dejó claro que no estaba acostumbrada a ese tipo de cosas.
—Por supuesto. Una mujer que se pasa el día leyendo libros no sabría cómo manejar esto. No quiere desprenderse de su dinero, pero aun así quiere la información. Debe estar dándole un dolor de cabeza. Je, je.
Manus se burló de Amelia por dentro y se retiró por el momento. La moneda de oro que tenía en la mano parecía inusualmente valiosa ese día.
—Vaya, me dio dinero solo por llamarme brevemente. Qué señor tan bondadoso. Apuesto a que acabará recibiendo muchas puñaladas por la espalda. Tsk, tsk.
Chasqueando la lengua unas cuantas veces fingiendo preocupación por Amelia, Manus pronto comenzó a sentirse eufórico.
Por primera vez en mucho tiempo, se permitió beber con alegría, incluso pagándolo de su propio bolsillo. Como había gastado la mayor parte de sus ganancias, hacía mucho que no comía ni bebía como era debido.
"Ah, qué bien. Ugh, no debería haberme escapado en ese entonces".
A medida que el alcohol fluía, viejos recuerdos afloraron. En aquellos tiempos, tras huir, no pudo regresar al Gremio de Mercenarios de Zimbar.
Si Ghislain hubiera muerto, podría haber sido una historia diferente, pero Manus había escuchado los rumores de que Ghislain estaba vivo y bien.
De modo que Manus pasó su tiempo vagando de un territorio a otro, aceptando trabajos ocasionales para pasar el tiempo. Pero las historias que escuchó sobre Ghislain y los demás se volvieron cada vez más sorprendentes.
“¿Ese joven malcriado señor ahora es un conde y el más fuerte del Norte? ¿Y esos locos bastardos de Mad Dog se convirtieron en caballeros? Qué demonios... ¿Incluso ese meón de Gordon se convirtió en caballero y aprendió técnicas de maná?”
Cuanto más pensaba en ello, más amargado se sentía. Durante cada guerra, había deseado en secreto la muerte de ese noble malcriado y había esperado que su tierra y sus caballeros se derrumbaran.
Pero en lugar de caer, todos habían prosperado. Ghislain se había convertido en el señor más destacado del Norte y los Caballeros de Fenris habían ganado gran renombre.
"Maldita sea, si hubiera seguido con vida, podría haber aprendido técnicas de maná y convertirme en un caballero también. Lo habría hecho mejor si me hubieran dado la oportunidad".
Manus no tenía idea de cuánto habían trabajado. Todo lo que vio fueron los resultados y lo único que sintió fue envidia y celos.
Borracho y maldiciendo a Ghislain, Manus finalmente regresó tambaleándose a su alojamiento.
Era una posada destartalada, pero tras haber permanecido allí durante algún tiempo, se había acostumbrado a su encanto desgastado.
Al desplomarse sobre la cama casi rota, Manus murmuró para sí mismo mientras cerraba los ojos.
"Una vez que le saque algo de dinero a este señor, me iré a otro lado para vender mi información. Ya verás, algún día haré que ese noble malcriado se retuerza... Mmnn..."
Manus se quedó dormido, pero sintió algo extraño que lo obligó a abrir los ojos nuevamente.
Todavía medio borracho, su visión estaba borrosa. Frente a él había una mujer con una sonrisa seductora en la penumbra.
“¿Ya estás despierto? ¿Has recobrado el sentido común?”
“Eh… ¿Señorita Señor?”
La hermosa mujer que tenía frente a él era Amelia. Aturdido y confundido, Manus no tardó en esbozar una sonrisa lasciva.
"Je, je... Si extrañabas la compañía de un hombre, podrías haberme llamado en privado. Venir a un lugar como este... qué atrevido".
Sin comprender completamente la situación, Manus soltó vulgaridades mientras intentaba acercarse a Amelia.
Sonido metálico seco.
Pero algo le ató las manos. Confundido, parpadeó y giró la cabeza.
“¿Qué…?”
Tenía las manos encadenadas a la pared. Alarmado, miró frenéticamente a su alrededor.
La habitación estaba tenuemente iluminada por unas cuantas velas. No era su alojamiento, sino un lugar que olía a humedad y a amenaza, algo así como una mazmorra.
Sólo entonces Manus se despertó completamente.
“¿D-dónde está esto…?”
A medida que sus sentidos se agudizaban, un olor desagradable llegó a su nariz. Manus, un ex mercenario, reconoció rápidamente el olor a metal y sangre.
“¡U-ugh, aaaaah!”
¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico!
Luchó contra sus ataduras, pero los grilletes lo sujetaban firmemente.
Golpe sordo. Golpe sordo.
Un hombre de aspecto brutal se acercó a Amelia, inclinó la cabeza y pronto colocó una serie de herramientas ante Manus.
Manus se dio cuenta instantáneamente de dónde estaba: una cámara de tortura.
Esta debe ser una habitación secreta escondida en las profundidades del castillo.
“¡Señorita Señorita! ¿Qué significa esto?”
Manus gritó desesperado, pero Amelia permaneció en silencio.
—¡Pero dijeron que era una buena dama! ¡Realmente parecía serlo también!
¿Qué clase de señor gastaría su riqueza personal en la gente de su territorio? Manus había observado a Amelia durante meses y, sin duda, ella era ese tipo de persona.
Por lo que había visto, la lealtad de sus súbditos era excepcionalmente alta. Semejante reputación no era algo que se pudiera ganar simplemente fingiendo ser amable unas cuantas veces. Requería años de esfuerzo genuino y devoción hacia el pueblo. Y Amelia había hecho precisamente eso.
¡Y sin embargo ahora, esa misma persona era capaz de hacer algo tan horrible sin pestañear!
Mientras Manus temblaba incontrolablemente, Amelia lo miró brevemente antes de dirigirse al torturador.
“Tengo muchas preguntas y nunca soporto no saber lo que quiero saber”.
El torturador, inclinándose respetuosamente, respondió con confianza.
—Le haré recordar lo que cenó hace diez años, mi señora.
“Asegúrate de que no lo oiga suplicar que lo perdonen”.
“…¿Lo que quieres decir es…?”
Mientras el torturador vacilaba con expresión tensa, Amelia volvió a sonreír.
“Haz que me ruegue que lo mate”.
"…Comprendido."
Para lograrlo, la tortura debía ser precisa y metódica. Con el cuidado minucioso de un artesano, el torturador comenzó a inspeccionar sus herramientas una por una.
Manus, al observar cómo se desarrollaba todo esto, sintió que su mente empezaba a divagar hacia el olvido.
Amelia se trasladó a una silla a cierta distancia y comenzó a beber té.
Si Manus hubiera sido menos codicioso, las cosas no habrían llegado a este punto. Ella habría pagado la cantidad que él quería y habría obtenido la información sin problemas.
Pero se había atrevido a exigir una suma absurda y trató de estafarla. Peor aún, intentó regatear con ella como si tuviera la sartén por el mango.
"Hombre necio."
Podría haber recuperado el dinero después de obtener la información, pero Amelia inmediatamente vio a Manus.
Los hombres como él utilizaban la información que tenían como un arma, se negaban a revelarla por completo y prolongaban las negociaciones para sacarle todo el provecho posible. Estaba claro que él le haría perder el tiempo para sacarle todo lo que pudiera.
Eso dejaba solo una opción lógica: a Amelia no le gustaba perder el tiempo innecesariamente.
Shhhh.
Se corrió una cortina en la parte delantera de la sala de torturas. Amelia podría soportar ver escenas espantosas si fuera necesario, pero no veía sentido en presenciar lo que estaba a punto de suceder.
“¡Aaaaaargh!”
Los gritos de Manus resonaron en la mazmorra. Amelia los utilizó como telón de fondo y cerró los ojos mientras bebía tranquilamente su té.
* * *
La tortura no duró mucho. Manus, que carecía de una gran fortaleza mental, soltó todo lo que sabía antes de sucumbir finalmente a la muerte.
La tortura fue tan brutal que Manus no rogaba que lo perdonaran, rogaba que lo mataran.
La expresión de Amelia oscilaba entre la sorpresa y la incredulidad al escuchar las revelaciones de Manus. Incluso después de confirmar sus declaraciones varias veces, su historia no cambió.
De regreso a su oficina, Amelia caminaba de un lado a otro por la habitación, sumida en sus pensamientos.
“Esto no tiene sentido… ¿Él realmente sabía todo lo que sucedería y estaba preparado para ello?”
El Bosque de las Bestias era un lugar abandonado desde hacía mucho tiempo por todos los que habían intentado explorarlo. Nadie tenía información sobre él. Sin embargo, según Manus, Ghislain actuaba como si ya hubiera estado allí antes.
A excepción del encuentro final con la Pitón de Sangre, Ghislain supuestamente sabía exactamente a qué se enfrentarían y cómo combatirlo.
“¿Incluso conocía los hábitos y debilidades de monstruos desconocidos que nadie había conocido antes? Eso es imposible... completamente imposible”.
Dadas las circunstancias y la posición de Ghislain en ese momento, esto tenía aún menos sentido. No tenía la experiencia ni la edad para explicar tal conocimiento.
Incluso a los mercenarios más experimentados les resultaba difícil comprender a la perfección a los monstruos. En el Bosque de las Bestias, donde prosperaban criaturas nuevas y desconocidas, era casi impensable.
“Y aun así, incluso sabía la dirección precisa de la ubicación de la Piedra Rúnica…”
Era increíble, pero los resultados demostraron lo contrario. No podía ignorarlo.
Hasta ahora, había asumido que el éxito de Ghislain se debía a una combinación de habilidad excepcional y pura suerte. Pero esto lo cambió todo.
Después de caminar de un lado a otro por un rato, Amelia se detuvo y murmuró para sí misma.
“Ese hombre… debe estar sacando información de algún lado. Cosas que nadie más sabe”.
------------------------------------------
Capítulo 332 – Siempre quise probar esto (1)
Cuando pensé en la forma en que Ghislain se presentó cuando vino a verme, me quedó claro que, incluso durante el tiempo en que actuó como un tonto patético y se ganó el apodo de “Sinvergüenza del Norte”, había estado ocultando algunas de sus verdaderas habilidades.
Sin embargo, saber sobre el Bosque de las Bestias no tenía nada que ver con la esgrima.
"No es algo que haya descubierto por sí solo. Eso no funcionaría en un lugar como ese".
Incluso el conde Ferdium, que ahora es marqués, no sabía nada sobre el Bosque de las Bestias en ese entonces. Si hubiera sabido algo, habría desarrollado el bosque mucho antes.
Esto significaba que Ghislain debía haber obtenido la información de otro lugar.
Una cosa era segura: tenía información confiable sobre al menos las afueras del Bosque de las Bestias.
La diferencia entre tener o no información era inmensa. Si hubiera sabido qué monstruos me esperaba, hasta yo podría haber asumido el reto de desarrollar el Bosque de las Bestias.
Amelia reflexionó sobre las acciones de Ghislain. Las cosas que había logrado, incluido el desarrollo del bosque, no eran el tipo de hazañas que uno podría pensar o lograr solo.
Aunque el desarrollo tecnológico podría haber sido ayudado por los enanos, y la predicción de sequías podría considerarse pura suerte, la mayoría de los otros logros requirieron información para tener éxito.
“¿Tiene alguien que lo respalde? ¿O descubrió algún registro antiguo?”
Quizás había encontrado registros dejados por los antepasados de la familia Ferdium que previamente habían intentado desarrollar el Bosque de las Bestias.
Era posible que Ghislain descubriera e intentara algo que se había olvidado después de que los señores del norte abandonaran la idea. Esa parecía la teoría más plausible por ahora.
De lo contrario, podría contar con un mago, un sabio o alguien igualmente conocedor que lo asesore.
“Lo que está claro es que tiene un nivel de inteligencia y de información que otros no tienen”.
Incluso su capacidad de anticipar mi rebelión y actuar en consecuencia habría sido imposible sin información.
Ya fuera un poder oculto o una red de información, era seguro que Ghislain tenía acceso a algo extraordinario.
Si pudiera averiguar cómo obtuvo esa información, me sería de gran ayuda. Podría aprovechar esa información o incluso tomarla para mí.
—Tendré que tener cuidado. Por lo que sé, es posible que ya esté vigilando cada uno de mis movimientos.
Amelia nunca imaginó que Ghislain era un regresor. Sin embargo, el solo hecho de darse cuenta del alcance de sus capacidades de inteligencia fue una revelación significativa.
Las coincidencias aparentemente absurdas y los resultados afortunados comenzaron a tener sentido cuando se los replanteó como resultado de información superior.
Por supuesto, incluso con la información, quedaba la duda de si tales hazañas podrían llevarse a cabo en la realidad.
"Es realmente bastante intrigante".
Amelia sonrió, aunque su expresión estaba teñida de irritación. A partir de ahora, tendría que asumir que Ghislain la estaba observando.
“Bien, entonces tendré que actuar de manera impredecible”.
Si el oponente estaba más allá del razonamiento convencional, entonces ella también necesitaría actuar de manera poco convencional.
Pero todavía no. No había ningún beneficio en enfrentarse a Ghislain ahora.
A ella no le importaba ostentar el título de la más fuerte del Norte. Lo que buscaba era una posición mucho más elevada.
Así que, por el momento, decidió actuar con cautela alrededor de Ghislain sin desperdiciar esfuerzos en enfrentarlo.
"¿Ya era hora?"
Ghislain no era el único que la vigilaba. La Casa Ducal, tras haber perdido a Harold, no solo la observaba, sino que intentaba controlarla activamente.
También en ese frente necesitaba actuar de manera impredecible.
“Primero, me ocuparé del enviado que enviaron por delante”.
Una intención escalofriante se extendió por el rostro de Amelia.
* * *
“¡Guau! ¡Señor Ghislain, eres increíble!”
La voz de Claude se quebró mientras gritaba de alegría en el momento en que vio a Ghislain.
La noticia de su exitoso desarrollo ya había sido entregada por un mensajero que había llegado antes. Cuando Claude se enteró de los tipos y cantidades de recursos que habían adquirido, casi se desmaya.
“¡Estamos salvados! ¡Por fin salvados!”
Sus reservas de piedras rúnicas se habían agotado y las reservas de efectivo se estaban agotando peligrosamente. Si bien los ingresos provenientes de los cosméticos, las ventas de alimentos, los servicios de entrega y los proyectos de construcción de carreteras eran inmensos, aún no eran suficientes.
La falta de fondos había frenado recientemente el crecimiento de la finca. Tenían demasiados proyectos que exigían gastos enormes y los ingresos aún no habían compensado sus gastos.
Ahora, con estos nuevos recursos, finalmente pudieron respirar aliviados.
Ver a Claude saltar arriba y abajo como un niño sobreexcitado hizo reír a Ghislain.
“Feliz, ¿no?”
—¡Por supuesto! ¿Tienes idea de cuánto me he estado estresando por la disminución de nuestros fondos?
Mientras Claude se quejaba exageradamente, Ghislain habló con su tono tranquilo habitual.
“Eso está bien. Ahora, tenemos que ocuparnos de las recompensas para quienes participaron en el desarrollo”.
“Por supuesto. Calcularé una cantidad adecuada…”
“No, ya lo decidí.”
"…¿Cómo?"
Claude tenía una expresión de inquietud en su rostro. Sabía muy bien que, siempre que Ghislain hacía exigencias, eran grandilocuentes.
Efectivamente, Ghislain sonrió brillantemente y habló.
“Los pioneros reciben tres años de salario por adelantado. Los trabajadores, el triple de bonificaciones”.
“……”
“Hazlo rápido.”
“Um… no tenemos exactamente esa cantidad de dinero en este momento”.
—¡Pero ya habéis traído tanto dinero! Y todavía queda mucho por hacer. Ahora tenemos lo suficiente para pagarles esa cantidad, ¿no?
“Todo eso es en bienes… Tendríamos que convertirlo en efectivo para pagar las compensaciones…”
"No me importa. Simplemente hazlo".
“……”
Con eso, Ghislain abandonó sus demandas y se retiró al castillo sin decir otra palabra.
Claude miró perplejo su figura mientras se alejaba, antes de agarrarse el cabello con frustración.
“¡Argh! ¿Por qué nunca puedo ser feliz?”
Apenas había sobrevivido consiguiendo activos de valor, solo para encontrarse frente a otro gasto enorme.
La cuestión más importante era que había que abordar de inmediato la compensación para los pioneros.
Como el propio señor había elogiado sus esfuerzos, tenía que cumplir su palabra en el momento oportuno. No hacerlo no solo empañaría su reputación, sino que podría sembrar el descontento entre la gente del territorio y provocar la oposición a los esfuerzos de la administración.
Sin otras opciones, Claude convocó a sus administradores y los reprendió.
“¡Contacta con los gremios de comerciantes y la torre inmediatamente!”
Fenris, el territorio más fuerte del Norte y un centro neurálgico para la producción de granos, tenía suficiente influencia como para que la convocatoria de su Supervisor Jefe no pudiera ser ignorada.
Los comerciantes de los alrededores de Fenris dejaron todo y se apresuraron a cumplir.
Una vez que los líderes del gremio se reunieron, Claude cruzó las piernas y habló con aire de arrogancia.
“Esta vez no aceptaré ningún encargo”.
El Rey del Soborno declaró que no aceptaría sobornos y dejó a los líderes del gremio desconcertados.
“A cambio, compra todo lo que puedas”.
Los líderes del gremio se quedaron boquiabiertos cuando Claude reveló los productos.
Además de los habituales cereales y minerales de hierro, se exhibió una gran variedad de hierbas.
A pesar de la urgente necesidad de dinero, Claude no tocó las Piedras Rúnicas ni la Bendición del Hada.
Las piedras rúnicas debían intercambiarse con la Torre Mágica y eran el recurso estratégico más valioso del territorio. Eran esenciales para mejorar rápidamente las habilidades de los magos y los caballeros.
En cuanto a la Bendición del Hada, Ghislain había dejado en claro que tenía muchos usos para ella, por lo que Claude la dejó intacta.
Sin saber que los recursos más críticos estaban siendo retenidos, los líderes del gremio compraron con entusiasmo los productos exhibidos.
“Normalmente limitan la cantidad de grano y mineral que venden, pero ¿ahora están liberando tanto?”
“Escuché que acaban de regresar de explorar el Bosque de las Bestias. Probablemente necesiten fondos para las recompensas de los soldados”.
“Bueno, al menos esta vez no acepta sobornos. Debe estar realmente desesperado por conseguir dinero”.
“¡Mira esta raíz de mandrágora! Es el doble de grande que las habituales. ¿De dónde la habrán sacado?”
Era raro que Claude renunciara a los sobornos, por lo que los comerciantes se marchaban satisfechos con sus tratos.
La noticia de la enorme reserva de piedras rúnicas en Fenris pronto llegó a la Torre de la Llama Carmesí.
La torre, que se había visto obligada a limitar sus compras de piedras rúnicas debido a la necesidad de comprar alimentos, se alegró mucho al saber que ahora habría más piedras disponibles.
Los ancianos, prácticamente saltando de emoción, se giraron hacia Hubert.
“¡Maestro de la Torre! ¡Parece que han conseguido otro gran botín!”
“No hemos estado en contacto mucho últimamente. ¿Quizás deberías hacerles una visita?”
“¡Es necesario mostrar la cara a menudo para construir una relación más cercana!”
A pesar de sus insistentes insistencias, Hubert se alejó con expresión hosca.
“No… no quiero ir…”
“¿Qué? ¿Por qué no?”
“Ahora es un conde… y dicen que es el más fuerte del Norte… Tendría que actuar con todo respeto si nos encontramos…”
“¿Esa es solo tu razón?”
“¿Cómo puedes decir ‘solo’? ¡Esa es una razón de peso!”
Hubert, visiblemente irritado, incluso señaló con el dedo a los ancianos en señal de protesta.
Había soportado innumerables humillaciones a manos de Ghislain en el pasado.
Aun así, gracias a su condición de Maestro de la Torre de la Torre Mágica, había logrado aferrarse a cierta apariencia de dignidad.
Pero ahora, ni siquiera eso importaba. El rango y la influencia de Ghislain superaban con creces los suyos.
—¡No voy a ir! ¡No iré! ¡Nunca volveré a verlo! ¡Tengo mi orgullo, ya lo sabes!
La reputación de Hubert como un individuo mezquino e inmaduro era bien conocida. Los mayores, familiarizados con su temperamento, no pudieron evitar mover la cabeza.
El conde de Fenris había salvado la Torre Mágica de la ruina. Sin embargo, la obstinada conducta de Hubert permaneció inalterada.
Sin embargo, los ancianos decidieron visitar personalmente a Fenris, llevándole regalos y felicitaciones.
Mantener una buena relación era vital para asegurar futuras Piedras Rúnicas.
Así, los ancianos de la Torre de la Llama Carmesí llegaron a Fenris, cargados con herramientas mágicas como regalos.
Gracias a las notables habilidades de negociación de Claude, Fenris acumuló rápidamente una enorme cantidad de dinero en efectivo.
Todo esto fue posible gracias a la red que Claude había construido cuidadosamente entre los gremios de comerciantes.
“¡Date prisa y tómalo!”
Repartió nerviosamente las recompensas por los pioneros entre los soldados y los trabajadores. Aquellos que lo deseaban podían recibir parte de su compensación en alimentos.
Una vez entregadas las recompensas, el territorio estalló en un ambiente festivo.
“¡Guau! ¡Nunca había tenido tanto dinero en mis manos en mi vida!”
“¡Sabía que seguir a nuestro señor era la decisión correcta!”
“¡Nuestro territorio es el mejor! ¡El señor es el mejor!”
Los soldados y trabajadores del grupo pionero no podían dejar de elogiar y vitorear a Ghislain diariamente.
Hace apenas unos años, semejante escenario era inimaginable.
Algunos tenían dificultades para comer siquiera una comida al día, mientras que otros no habían recibido una compensación justa a pesar de su duro trabajo.
La gente del Norte había vivido vidas sin esperanza durante mucho tiempo.
Pero todo cambió cuando Ghislain se convirtió en el señor. Para ellos, fue como si el mundo mismo se hubiera transformado.
Este cambio de entorno produjo efectos sorprendentes.
“Protegeré este territorio incluso si me cuesta la vida”.
“Esta es nuestra única esperanza”.
“Todo lo que tenemos que hacer es seguir al Señor hasta el final”.
Todos empezaron a recibir una compensación justa y su riqueza empezó a crecer. Naturalmente, su calidad de vida también mejoró.
Esto trajo consigo un cambio en su mentalidad. Cuando las personas tienen algo que vale la pena proteger, ya sea su riqueza o su familia, se vuelven más fuertes.
En particular, su lealtad hacia Ghislain aumentó a niveles sin precedentes.
Los que habían recibido grandes sumas de dinero comenzaron a gastar libremente en el territorio. Los gremios de comerciantes trajeron todo tipo de artículos de lujo y bebidas alcohólicas para satisfacer la demanda.
La economía revitalizada hizo que el territorio fuera más vibrante que nunca.
“¡Nuestro señor es realmente asombroso! Imagínate derrotar a un ejército de un millón de enemigos tú solo. ¡Increíble!”
“¿En serio? ¿Realmente aparecieron un millón de monstruos?”
“¡Sí! ¡Yo estaba allí con él, ayudándolos a derribarlos!”
Los rumores, como suele ocurrir, se volvieron cada vez más exagerados con el tiempo. Pronto, Ghislain se convirtió en un superhombre que había triunfado sin ayuda de nadie sobre un millón de enemigos.
Los soldados no sabían exactamente cuántos Grex los habían invadido. Lo único que recordaban era que habían sido un número abrumador.
Y así, a medida que las historias se volvían más salvajes, la energía del territorio se disparaba. Sin embargo, el rostro de Claude se tornaba más oscuro y demacrado.
“Dinero… nos hemos quedado sin dinero…”
La prisa por distribuir las recompensas había agotado una vez más sus reservas de efectivo.
Por supuesto, los recursos seguían siendo abundantes y seguirían acumulándose. Su venta con el tiempo acabaría generando grandes sumas de dinero.
El problema era que los gremios de comerciantes locales también se habían quedado sin efectivo después de las recientes transacciones. Sin fondos disponibles de inmediato, Claude se encontraba en apuros.
“¡Uf! ¡Qué fastidio! ¡Que todos se apreten el cinturón este mes! ¡No hay dinero!”
Al ver a Claude perder los estribos a diario, Belinda, Gillian, Vanessa y Galbarik no pudieron evitar andar con cuidado a su alrededor.
"Hemos traído una montaña de objetos valiosos, pero no hay dinero. ¿Hay algún otro territorio tan frustrante como este?"
Mientras todos los demás disfrutaban del ambiente festivo, Claude estaba sentado tristemente sobre sus papeles, murmurando para sí mismo.
“Hmm… bueno, nos las arreglaremos de alguna manera. En dos o tres meses, el flujo de efectivo se estabilizará”.
Los recursos abundaban, era solo cuestión de tiempo. Claude pensó que solo necesitaban apretarse el cinturón por un tiempo y aguantar.
“Ahora que las empresas están entrando en una fase de estabilización… seguramente el señor no vendrá con más proyectos”.
Estaban en proceso de fusionar la finca Desmond y de reforzar de forma constante sus fuerzas militares. La producción en varios sectores también estaba aumentando.
Mejorar el nivel de vida y la cultura de la población llevará tiempo. Mientras las cosas sigan por este camino, no debería haber sorpresas.
No importaba cómo lo mirara, parecía poco probable que el señor iniciara algo nuevo.
“Muy bien, ahora el señor puede simplemente sentarse y observar las operaciones en curso en el territorio…”
Antes de que Claude pudiera terminar su pensamiento, la puerta de su oficina se abrió de golpe y Ghislain entró.
“Es hora de comenzar la siguiente tarea”.
“…¿Qué pasa esta vez?”
"Estamos estableciendo el Cuerpo Mercenario de Fenris".
Claude se pellizcó el puente de la nariz y dejó escapar un profundo suspiro.
-----------------------------------------------------
Capítulo 333 – Siempre quise probar esto (2)
Por supuesto. Este hombre no era alguien que se quedara quieto. Era como si tuviera algún tipo de enfermedad que lo llevaría a morir si no seguía haciendo algo.
Después de calmar su mente, Claude preguntó:
“¿Por qué estás formando un cuerpo mercenario?”
“Porque es necesario.”
“¡No necesitamos nada de eso! ¿Por qué haríamos algo así?”
Claude, enfurecido, empezó a despotricar.
No era extraño que un territorio se dedicara a trabajos mercenarios. En contadas ocasiones, incluso se daban casos en los que un señor y todo su territorio operaban como mercenarios para naciones extranjeras.
Pero por lo general, esos territorios eran pequeños, pobres y carentes de recursos.
Fenris, por otra parte, era considerado el territorio más fuerte del norte. Su producción agrícola era inmensa y, considerando los recursos obtenidos con las recientes expansiones, su poder financiero rivalizaba con el de cualquier señor del reino.
Sin embargo, ¿formar un cuerpo de mercenarios? ¿Por qué demonios alguien haría algo así?
Mientras Claude continuaba su diatriba, Ghislain permaneció calmado y firme mientras hablaba.
“Voy a poner a todos los mercenarios de este reino bajo mi mando”.
“Vaya… qué ambición”.
“Ya estamos construyendo carreteras y brindando servicios de entrega, ¿no? Si añadimos operaciones mercenarias a la combinación, también generaremos dinero”.
“Uf… Aunque eso podría ser cierto, me pregunto si es necesario. Simplemente parece que causará más dolores de cabeza”.
La verdad es que los mercenarios eran, por naturaleza, un grupo de personas a las que no les gustaba estar atadas. La mayoría de ellos rechazaban trabajos estables, persiguiendo sueños de hacerse ricos. Si bien no todos eran así, la mayoría sin duda lo eran.
En resumen, eran personas que disfrutaban de libertad.
Además, eran rebeldes y difíciles de controlar. Sería mucho más eficiente entrenar una fuerza de élite disciplinada que molestarse con un grupo de mercenarios.
“Claro, tener más siempre es mejor. Pero tener más de cualquier cosa significa gastar más dinero y tiempo. ¿No sería mejor centrarse en actividades más eficientes?”
Ghislain comprendió por qué Claude se oponía. Era de conocimiento público que, a pesar de sus habilidades individuales, los mercenarios eran inferiores a los ejércitos regulares en batallas a gran escala.
Pero a pesar de ello, Ghislain tenía sus razones para quererlos.
“Nuestro crecimiento militar ha llegado a su límite. No importa cuánto entrenamiento hagamos ahora, estamos destinados a estancarnos. Y todavía estamos lejos de donde necesitamos estar”.
—Pero… ¿no es esto suficiente ya?
Con la adquisición de Desmond y la absorción de sus cautivos, las fuerzas de Fenris ahora sumaban casi 20.000 hombres.
Aunque Ghislain los había unificado, era un noble de alto rango que poseía tres territorios y tres títulos: Fenris, Cabaldi y Desmond.
Era raro ver a un señor que controlara tanta tierra y mano de obra por sí solo.
Combinado con tecnología de punta y un poder financiero incomparable en el reino, parecía imposible considerar esto insuficiente.
Sin embargo, Ghislain todavía tenía una expresión de hambre insaciable.
“Esto no es suficiente para derrotar a la familia ducal. Necesitamos reunir a más gente todavía”.
Su tono no dejaba lugar a dudas.
La mayoría de la gente no comprendía realmente cuán formidable era el poder de la familia ducal.
Incluso si Ghislain uniera fuerzas con la Facción Real, no podrían vencer a la familia ducal. Si añadiéramos a la ecuación a los señores leales a la familia ducal, una confrontación directa sería una derrota inevitable.
Para seguir creciendo, Ghislain tendría que conquistar más territorios. Era algo que tenía intención de hacer en algún momento, pero no de inmediato.
'La familia ducal quiere tomar el reino con pérdidas mínimas.'
Así fue en su vida anterior. La situación se había vuelto a favor de la familia ducal, lo que les permitió alcanzar su objetivo.
Pero ahora no.
"Por mi culpa, no tendrán más remedio que actuar agresivamente".
La familia ducal se preparaba ahora para apoderarse del reino por la fuerza.
Aun así, su deseo de minimizar las pérdidas no cambiaría. Era obvio que se prepararían a conciencia para reducir los daños.
«Antes de que eso suceda, necesito fortalecer nuestras fuerzas tanto como sea posible».
Ghislain le explicó la situación a Claude a grandes rasgos.
Todos sabían que la familia ducal era la fuerza más poderosa del reino, pero pocos entendían cuán enorme era realmente la brecha.
Al escuchar la explicación, la expresión de Claude se volvió incrédula.
—En serio… ¿es realmente tan grande la diferencia? ¿Estás diciendo que pueden movilizar más de 100.000 tropas solo desde el ducado?
“Sí, y eso que solo son los soldados. Si a eso le sumamos los caballeros de élite y los magos expertos que están bajo su mando, su poder es abrumador”.
Si los altos señores de la familia ducal se unieran, podrían reunir fácilmente un ejército de cientos de miles de personas.
Incluso si los nobles de la Facción Real consiguieran reunir hasta el último campesino de sus territorios, no tendrían ninguna oportunidad. Ghislain había luchado contra ellos en su vida pasada y lo sabía a ciencia cierta.
Aunque todavía era escéptico, Claude no podía desestimar las palabras de su señor. Ahora, incluso si sonaban como tonterías, no podía ignorar lo que dijo Ghislain.
“Ugh… Incluso si ponemos a todos los mercenarios del reino bajo nuestro mando, ¿no sería la brecha aún demasiado grande?”
—Es cierto, pero los mercenarios tienen sus propios usos. Y sin importar cuán grande o pequeña sea la brecha, aumentar nuestra fuerza, incluso un poco, es la decisión correcta.
“¿De verdad crees que podemos ganar?”
De repente, Ghislain dejó escapar una sonrisa rebosante de intenciones asesinas.
“Debo ganar. Por eso existo. Soy el único en este reino que puede destruir por completo a la familia ducal”.
Fue una declaración increíblemente arrogante, pero, por alguna razón, Claude sintió que era la verdad innegable.
Ghislain agarró los hombros de Claude y preguntó:
—Claude, si nos enfrentamos a un enemigo más fuerte que nosotros, ¿qué deberíamos hacer? ¿Si no podemos volvernos más fuertes más rápido que ellos? ¿Si, por ahora, es casi imposible superar a la familia ducal?
"Oh…"
Sorprendido por la intensa actitud de Ghislain, Claude se quedó momentáneamente sin palabras. Ghislain sonrió ferozmente y continuó:
“En ese caso, debilitamos al enemigo. Necesitamos hacerlo lo suficientemente vulnerable para que podamos luchar. Tendremos que dividir y vencer, destruyendo su fuerza total pieza por pieza”.
—E-entonces… ¿eso significa que nuestro próximo objetivo es el Marquesado de Roderick? ¿Quizás estés planeando atacar al cuerpo mercenario que opera allí?
—Exactamente. Ese cuerpo mercenario es nuestro primer objetivo.
Claude finalmente comprendió las intenciones de Ghislain.
El Marquesado de Roderick fue el primer objetivo que Ghislain pretendía atacar durante la guerra civil. Se trataba de un lugar clave en el oeste, un centro para numerosos gremios de comerciantes y una región donde circulaban enormes cantidades de dinero.
Naturalmente, también era la zona con mayor concentración de mercenarios del reino. Además de escoltar a los comerciantes, los mercenarios de allí frecuentemente realizaban misiones de represión de bandidos y de transporte, lo que la convertía en un lugar privilegiado para sus actividades.
Aunque el territorio de Ferdium también tenía muchas oportunidades para los mercenarios debido a las batallas con los salvajes, la falta de riqueza en la región significaba que menos mercenarios se sentían atraídos por ella.
—E-es cierto. El cuerpo mercenario más grande del reino está basado allí. Pero, ¿cómo los traerás a nuestro lado? Ese cuerpo es conocido por sus estrechos vínculos con el Marquesado de Roderick.
—Tengo mis métodos. No te preocupes por eso. Yo me encargaré de esa parte. Por ahora, concéntrate en absorber los cuerpos mercenarios pequeños y medianos del Norte. ¿Puedes encargarte de eso?
—Entendido. Me encargaré de ello. De todos modos, el cuerpo mercenario del norte está debilitado. Déjamelo a mí.
Los ojos de Claude brillaron con determinación mientras estaba de acuerdo con Ghislain.
La batalla contra la familia ducal era inevitable. Claude había pensado inicialmente que uniendo fuerzas con la Facción Real, al menos podrían dar una pelea decente contra la familia ducal.
Pero después de escuchar las palabras de Ghislain, se dio cuenta de que no era así. Era una verdad difícil de aceptar y que no quería creer, pero tampoco podía simplemente desestimarla.
De todos modos, cuanto más fuerte fuera su territorio, mayores serían sus posibilidades de supervivencia.
Al ver la ardiente resolución de Claude, Ghislain sonrió.
“Bien. Sigamos adelante y volvamos a ocuparnos de algo”.
La gente de Fenris tenía la costumbre de actuar inmediatamente una vez establecido un objetivo.
No siempre fue así, pero se había convertido en la norma después de trabajar con Ghislain.
Mientras Claude le pasaba una montaña de documentos a Lowell, dijo:
—Sabes que ahora nos estamos metiendo en el negocio de los mercenarios, ¿verdad?
“Uh…por supuesto.”
Lowell asintió obedientemente. Los colaboradores más cercanos de Ghislain ya habían sido informados del plan.
Aunque no estaba especialmente entusiasmado con el trabajo, no era como si tuviera otra opción: cuando el señor daba una orden, tenían que obedecerla.
“Tomará algún tiempo obtener la aprobación real. Por ahora, nos concentraremos en establecer un cuerpo de mercenarios directamente bajo el mando del señor”.
Había dos formas comunes en que los nobles trataban con los cuerpos mercenarios.
Una de ellas era patrocinar o gestionar de forma privada un cuerpo de mercenarios, que era el enfoque más convencional. Los nobles utilizaban estos cuerpos como intermediarios para gestionar tareas, llevar a cabo diversos negocios o incluso llevar a cabo actividades desagradables.
El otro método implicaba que el señor y el ejército de su territorio actuaran como un cuerpo mercenario.
Aunque es una práctica poco frecuente, en ocasiones los territorios extremadamente empobrecidos o con escasez de recursos recurrían a este método. Otra posibilidad era que el señor estuviera completamente obsesionado con el combate.
Para ello, el territorio necesitaba la aprobación y las garantías reales. Un territorio que actuase como cuerpo mercenario podía aceptar pagos por participar en guerras extranjeras, lo que requería una estricta supervisión real para evitar que interviniese de forma imprudente en conflictos internos.
Fenris ya había presentado la documentación necesaria al Marqués Branford para obtener una licencia del cuerpo mercenario.
Sin embargo, dado que el proceso de aprobación inevitablemente tomaría tiempo, Claude decidió priorizar la absorción del cuerpo mercenario existente por ahora.
“Haré una ronda rápida y regresaré, así que cuida bien el territorio mientras estoy fuera”.
—Pero… ¿de verdad crees que puedes vencer a todos los mercenarios?
Claude rió entre dientes y formó un círculo con sus dedos.
“El dinero puede solucionarlo todo. La mayoría de los mercenarios del Norte ya están trabajando para nosotros, ¿no? Muchos de ellos incluso están ayudando como trabajadores. No será demasiado difícil”.
Claude tenía razón. Los mercenarios trabajarían para Fenris siempre que les pagaran bien. Así es como operaban los mercenarios.
El propio Ghislain había empleado en su día un gran número de mercenarios del norte, y en aquel entonces también se manejaba enteramente con dinero.
Sin embargo, incorporarlos al Cuerpo Mercenario de Fenris fue un asunto ligeramente diferente.
“Claro, algunos podrían unirse por dinero, pero muchos se negarán, ¿no es así?”
—Ah, no es como si los fuéramos a convertir en parte del ejército de Fenris. Los absorberemos como grupos afiliados al cuerpo de mercenarios, manteniendo su independencia y autonomía tanto como sea posible.
“Vamos, ¿quién se lo va a creer? Autonomía o no, si los llamas cuando sea necesario y les exiges que compartan sus ganancias, sigue siendo una restricción. Y a estos tipos les encanta su libertad. Muchos de ellos la rechazarán de plano”.
Ante esto, Claude mostró una expresión de suficiencia.
“Yo solía pensar de la misma manera, pero verás, la sinceridad siempre funciona al final”.
Lowell frunció el ceño, visiblemente incómodo.
¿Sinceridad? ¿De parte de este tipo? Su versión de la sinceridad es todo menos normal.
Sin saber lo que pensaba Lowell, Claude le entregó los asuntos de la finca y partió de inmediato.
Los cuerpos mercenarios dispersos por el Norte eran pequeños y empobrecidos. Se sintieron intrigados por la propuesta de Claude.
“¿Cuerpo de mercenarios de Fenris? ¿El conde de Fenris está creando un cuerpo de mercenarios?”
—Así es. Ya está registrado. Sabes que somos los más fuertes del Norte, ¿no?
—Pero ¿por qué un lugar como Fenris formaría un cuerpo mercenario y trataría de reclutarnos?
"Bueno, para hacerte trabajar hasta el cansancio, eh, quiero decir, nos estamos expandiendo hacia el negocio de los mercenarios. A gran escala".
"Oh…"
Todos eran conscientes de que el conde de Fenris era el noble más activo del reino en lo que a diversas empresas se refiere.
Fenris ya era famoso por sus proyectos a gran escala, como el desarrollo del Bosque de las Bestias, la venta de alimentos, la venta de cosméticos, la construcción de carreteras y los servicios de entrega.
—Sabes que la mayoría de los territorios de la Facción Real están ahora conectados por las carreteras que construimos, ¿verdad? Y el negocio de entregas está prosperando. Naturalmente, necesitamos más mano de obra. Los mercenarios son perfectos para el trabajo de escolta y transporte, ¿no?
Los mercenarios asintieron en señal de acuerdo. Sus tareas más habituales eran las de escolta y transporte.
Combatir, construir, lo que fuera que requiriera mano de obra, los mercenarios aceptarían el trabajo siempre que se les pagara.
—Hmm, suena bien. Nos uniremos. Pero la condición es que nuestro cuerpo de mercenarios permanezca intacto, ¿no?
“Por supuesto. Como afiliado de Fenris, solo tendrás que actuar cuando sea necesario. Ganarás tu salario y compartirás solo una pequeña parte. A cambio, te brindaremos apoyo y ayudaremos a conseguir más empleos para ti”.
—Está bien. Nos uniremos al Cuerpo Mercenario de Fenris.
Para los grupos mercenarios más pequeños, era difícil conseguir algo más que tareas menores. Sin embargo, unirse al Cuerpo Mercenario de Fenris significaba acceso a trabajos mejor pagados y más prestigiosos.
Fenris estuvo involucrado en numerosos proyectos y, naturalmente, priorizaría ofrecer mejores oportunidades a sus afiliados.
Aunque podrían verse obligados a luchar del lado de Fenris si estallase la guerra, la mayoría de los mercenarios no estaban preocupados por eso.
"¿Qué podría salir mal si la potencia más poderosa del Norte nos respalda? Además, el marqués Branford de la Facción Real los apoya".
La reputación y la autoridad de Ghislain habían alcanzado niveles sin precedentes.
Los grupos de mercenarios en pequeña escala se dejaban influir fácilmente por las condiciones favorables y no lo veían como una pérdida de libertad. De hecho, los beneficios superaban a los inconvenientes y consiguieron un fuerte apoyo.
Sin embargo, no todos los cuerpos mercenarios sentían lo mismo.
* * *
El líder del Cuerpo de Mercenarios Bigfoot, un grupo de unos 50 miembros, rechazó rotundamente la propuesta de Claude.
“Jaja… Agradezco la oferta, pero no estamos interesados”.
El hombre era enorme, con pies excepcionalmente grandes, lo que le valió el apodo de “Bigfoot”. Su fuerza física y su creciente reputación lo habían hecho muy conocido en los últimos años.
Era un hombre de verdad, conocido por su actitud atrevida y directa, pero también por su arrogancia.
Al verlo rechazar la oferta con expresión petulante, Claude pensó:
'¿Acaba de rechazarme?'
Claude, siempre oportunista, no soportaba que lo ignoraran, especialmente alguien con una actitud tan condescendiente.
'Tendré que romperlo.'
Si las palabras no funcionaban, entonces lo haría la fuerza. Esa fue la lección más importante que Claude había aprendido de Ghislain.