Dentro del castillo, los habitantes del pueblo se habían atrincherado en sus casas.
Habiendo vivido bajo el cruel gobierno del marqués Rodrick, habían aprendido a temer a todos los nobles. Ahora, estaban paralizados por el terror, temiendo que este ejército invasor pudiera saquear y destruir sus vidas.
A pesar de estar en la próspera región occidental, conocida por su riqueza, el nivel de vida de los vasallos de Rodrick no era mejor que en otros lugares. El régimen opresivo les había quitado toda esperanza.
Ignorando por completo las reacciones de los plebeyos, Ghislain marchó directamente a la fortaleza del señor y se arrojó sobre la silla del marqués Rodrick.
"Esta silla es un poco grande. De todos modos, Walter, tengo un nuevo pedido para ti".
—¡Señor, sus órdenes! —respondió Walter con voz fuerte y decidida. Walter, que había sido arrastrado como comandante temporal, había decidido hacer todo lo posible para seguir siendo del agrado de Ghislain. Su futuro dependía de ello.
Ghislain lo miró fijamente y le dijo: "Selecciona 3.000 soldados, excluyendo a los heridos. Te dejo esta tarea a ti".
—¡¿Yo?! —tartamudeó Walter.
-Sí. Déjalos que coman bien y descansen por hoy. Mañana los trasladarás a un lugar que yo te indique.
—¡Entendido! ¿Adónde debemos ir?
"Al condado de Selburk, no lejos de aquí."
Selburk, vasallo del marqués Rodrick, había evitado grandes penurias. Aunque Rodrick había requisado suministros y tropas de la zona, Selburk se mantenía en mejores condiciones que otras regiones. Su posición relativamente aislada la había salvado de las incursiones de los bandidos y del pillaje de las fuerzas de Ghislain.
Además, Selburk sentía un profundo desdén por Rodrick y había evitado por completo participar en la guerra actual.
"Entrégame este mensaje de mi parte: "Ven aquí inmediatamente y jurame lealtad delante de todos. Si te niegas, marcharé con mi ejército hasta tus puertas, quemaré tu castillo hasta los cimientos y no dejaré a nadie con vida".
—¡S-sí, señor! ¿Y si aún así se niegan…?
Walter dudó. No se le escapó que semejante exigencia podría haber sido entregada por un simple mensajero. Asignar 3.000 soldados a la tarea claramente significaba que había algo más.
"Sitiad el castillo. No dejéis que nadie escape. Esperad allí, que yo mismo iré a tomarlo."
"¡Comprendido!"
Walter respondió con una confianza renovada. Lo que antes lo aterrorizaba ahora lo inspiraba. Estar del lado de Ghislain lo llenaba de una sensación de invencibilidad, como si pudiera superar cualquier cosa.
Mientras tanto, el ejército de Fenris hizo inventario de las enormes reservas de alimentos almacenadas en el castillo de Linderstein. Los suministros, extorsionados a plebeyos y vasallos para el esfuerzo de guerra, eran nada menos que enormes.
Ghislain decidió distribuir la comida generosamente entre sus tropas.
"Come bien y descansa. Pronto nos pondremos en marcha de nuevo", le ordenó.
Los soldados quedaron desconcertados por la repentina abundancia de raciones.
"¡Vaya, carne!", exclamó uno.
"¡¿Nos están dando tanto?!" se maravilló otro.
“La verdad es que rendirnos fue lo mejor que nos pasó en la vida”, se rió alguien.
Para los soldados, la mera supervivencia era una bendición. Ahora, con tan abundantes provisiones, no podían contener su alegría. Festejaron hasta que no pudieron más, charlando animadamente entre ellos.
"Hombre, Fenris realmente sabe cómo tratar bien a sus soldados", comentó uno.
"Eso explica por qué luchan tan duro", respondió otro.
"¿Los viste cargando antes? ¡Casi me orino encima!"
Aunque se habían armado de nuevo, ninguno de ellos pensó en rebelarse. Como no tenían ninguna lealtad hacia la casa de Rodrick, servir a un amo mejor parecía la opción obvia.
Walter, después de un día de descanso y con el estómago lleno, seleccionó a 3.000 de los soldados menos heridos. Llevando el estandarte de Fenris, partieron confiados hacia el condado de Selburk.
Mientras tanto, Ghislain reorganizó las tropas restantes, se aseguró de que los heridos recibieran atención y emitió otra orden.
"Ahora, distribuyan el resto de la comida."
Como Linderstein había servido como centro de abastecimiento para el ejército de 100.000 hombres de Rodrick, las reservas eran enormes. Ghislain decidió quedarse solo con lo necesario para mantener sus fuerzas y compartir el resto con la población local.
La distribución de alimentos provocó alboroto en las calles.
"¿De verdad nos están dando esto?" preguntó alguien incrédulo.
"¿No te lo van a quitar?"
"Pensé que moriría por los impuestos de guerra, ¡pero esto…!"
Los habitantes del pueblo, que al principio se habían acobardado por el miedo al ejército de Fenris, ahora recibieron las provisiones con un alivio y una gratitud abrumadores. Aunque habían circulado rumores sobre la generosidad de Fenris, pocos los creyeron, ya que su lejana ubicación hacía imposible verificarlo.
Ahora, al ver que el ejército de Fenris distribuía alimentos y estabilizaba la región, empezó a crecer un atisbo de confianza. Sin que ellos lo supieran, Ghislain no tenía intenciones altruistas. Simplemente no le interesaba el excedente y decidió emplearlo en beneficios prácticos.
"¡Viva Fenris!"
"¡Ahora somos gente de Fenris!"
"¡Bienvenido, Fenris!"
Bastaron unos cuantos sacos de grano para convencer a una población hambrienta. Tal era el alcance de la tiranía de Rodrick.
Independientemente de si a Ghislain le importaba o no, había logrado influir en el pueblo. La redistribución de los recursos sirvió para fortalecer su control sobre la región.
"Tendremos que hacer lo mismo en otros lugares", reflexionó Ghislain.
Las tierras occidentales seguían sumidas en el caos, plagadas de bandidaje, escasez de alimentos y falta de gobierno. Muchos culpaban no solo a Rodrick sino también a Fenris por la devastación causada por la guerra.
Estabilizar todos los territorios era una tarea monumental. Ghislain sabía que no podía hacerlo solo.
Mientras tanto, en Selburk, el conde Selburk se encontraba sumido en sus pensamientos sobre el ultimátum de Ghislain.
"Jura lealtad…"
Sus vasallos estallaron en protestas.
-¡Mi señor, eso es una humillación!
"¡Exactamente! ¿Cómo puedes arrodillarte ante él y jurarle lealtad?"
"¿Acaso el Conde de Fenris piensa tan poco en el honor de un noble?"
El conde Selburk miró con desprecio a sus asesores. Su indignación era evidente, pero ninguno ofrecía una alternativa viable.
—Entonces, ¿cuál es tu plan? ¿Sugieres que luchemos contra el ejército más fuerte del norte?
"Si aguantamos hasta que el marqués Rodrick prevalezca..."
"¡Linderstein cayó en un solo día! ¿Cómo vamos a resistir? ¡Nuestro castillo ya está rodeado! ¡Ni siquiera podemos garantizar la victoria contra esas 3.000 tropas!"
"…"
Los vasallos guardaron silencio. Habían hablado por orgullo, pero ninguno creía realmente que pudieran derrotar al ejército de Fenris.
Después de un momento de tenso silencio, uno de los vasallos expresó con cautela su preocupación.
"Jurar lealtad públicamente... rompería por completo nuestros lazos con el marqués Rodrick. Si nos inclinamos ante Fenris y el marqués gana la guerra, estaremos prácticamente muertos".
El conde Selburk cerró los ojos en contemplación.
¿Qué pasaría si eligiera sobrevivir y jurara lealtad al Conde Fenris?
Si el marqués Rodrick ganaba la guerra, nunca perdonaría la traición de Selburk. Los días del conde estarían contados.
¿Y si rechazara la oferta de Fenris ahora?
Su vida terminaría hoy y sus tierras quedarían en ruinas. El conde Fenris tenía una terrible reputación de no mostrar piedad con quienes se oponían a él. El destino de otras regiones era un testimonio de ello.
Era una elección entre dos muertes. El conde sabía que tenía que arriesgarse con la opción que le daba una mínima posibilidad de sobrevivir.
Después de una larga pausa, el conde Selburk dejó escapar un profundo suspiro y dijo: "Vayamos a Linderstein. Me reuniré con el conde Fenris yo mismo".
—Milord, ¿qué pasa si el Conde Fenris está tendiéndole una trampa para capturarlo? —objetó uno de los vasallos.
El conde Selburk sonrió con amargura. "Piensa antes de hablar. Si quisiera matarme, sería más fácil que beber sopa".
La mayoría de sus fuerzas ya habían sido reclutadas por el marqués Rodrick. Incluso si el conde Fenris llegaba solo, Selburk sabía que no sobreviviría.
Huir podría haber sido una opción, pero con su castillo rodeado por 3.000 soldados, escapar era imposible. El conde Fenris no le había dejado ninguna oportunidad. El hombre no era un enemigo común.
Decidido a ello, el conde Selburk viajó para encontrarse con Ghislain. El conde no perdió tiempo en palabras amables.
"Ríndete y promete tu lealtad, conde Selburk. Me aseguraré de que te traten bien".
—Si juro lealtad aquí, el mundo se burlará de mí como un hombre sin honor —respondió Selburk con tono amargo.
Ghislain se rió entre dientes y su actitud cambió. —¿Y fue honorable apoyar al tiránico marqués Rodrick? Incluso desde la distancia, tus manos no están limpias. Después de todo, aportaste tropas a esta guerra.
"…"
"Seamos honestos. Si no eliges un bando, morirás de todos modos. Si me rechazas, morirás aquí. Acepta mis términos y el marqués Rodrick te perseguirá más tarde. Ya eres un hombre muerto a sus ojos".
Los ojos de Selburk se abrieron de par en par, sorprendido. Las palabras de Ghislain tocaron una fibra sensible y expusieron una verdad oculta.
La relación del conde con el marqués Rodrick había sido tensa durante mucho tiempo. Selburk, con su carácter recto, se había opuesto con frecuencia a las políticas opresivas del marqués. Su supervivencia hasta ahora se debía a su antiguo linaje y a su considerable influencia en los territorios occidentales.
Sin embargo, sus deberes como vasallo lo habían obligado a enviar la mayor parte de sus tropas a la guerra. Selburk sabía que, una vez que el conflicto terminara, el marqués Rodrick encontraría una excusa para deshacerse de él.
Encontrará cualquier pretexto para matarme, pensó Selburk sombríamente.
Siempre había sospechado que ese sería el desenlace. Tal vez ese momento le presentara una oportunidad única de forjar un nuevo camino, si lograba dejar de lado su orgullo y su honor.
Ghislain, plenamente consciente de la precaria posición de Selburk, lo había elegido deliberadamente. No hacía falta información de una vida anterior para saber que Rodrick despreciaba al conde; la disputa era bien conocida en todo el oeste.
En mi vida pasada, el conde Selburk murió después de la guerra civil, humillado y engañado por el marqués Rodrick. Esta vez, Rodrick no durará lo suficiente para hacer lo mismo.
Desde el punto de vista de Ghislain, salvar a Selburk de semejante destino era un acto de misericordia. Si el conde se negaba, Ghislain no dudaría en matarlo. Eso podría complicar las cosas, pero se podrían encontrar reemplazos en otro lugar.
Ghislain dio su ultimátum con firmeza: "Si quieres vivir, júrame lealtad. Es tu única oportunidad".
Ante la imponente presencia de Ghislain, el conde Selburk tragó saliva. El hombre que tenía delante estaba mucho más allá de lo que podía manejar.
Después de un largo momento, Selburk bajó la cabeza. "Voy a cambiar mi estandarte".
Cambiar de estandarte simbolizaba un cambio de lealtad, una promesa de servir a un nuevo señor. Aunque le dolía el orgullo, Selburk se consolaba. Ghislain era más joven, pero su rango era más alto: era el noble más destacado del norte y el comandante de sus ejércitos. Además, Rodrick también era más joven.
Satisfecho con la decisión del conde, Ghislain sonrió ampliamente. Su aura opresiva desapareció y su tono volvió a ser cortés.
"Fue una sabia elección. No te arrepentirás."
Ghislain reconoció el estatus de Selburk como noble de alto rango y lo trató con el respeto que se merecía. El juramento de lealtad se realizó en una gran ceremonia, a la que asistieron muchos testigos. Ahora, Selburk solo podía esperar que Fenris saliera victorioso de la guerra.
Después de la ceremonia, Selburk preguntó: "¿Qué quieres que haga ahora?"
"Tengo la intención de que todos los territorios occidentales ocupados estén bajo el control directo de Fenris. Una vez que la guerra termine, enviaré administradores para gobernarlos. Mientras tanto, quiero que tú supervises estas tierras".
"Pero me falta mano de obra para gestionar tantas regiones..."
"Te asignaré los 15.000 prisioneros que capturamos. Úsalos. Además, distribuye los suministros de alimentos restantes aquí bajo el nombre de Fenris".
Selburk quedó desconcertado por un momento. Con 15.000 soldados y una abundancia de alimentos, sería más poderoso que nunca: un gobernante digno del título de gran señor.
"¿Estás segura de confiarme todo esto? ¿Y si te traiciono?"
Ghislain se rió entre dientes. "Si te atreves, siéntete libre de intentarlo".
Aunque breve, la respuesta de Ghislain irradiaba una confianza inquebrantable. Selburk no pudo evitar reírse también. Después de todo, Ghislain ya había derrotado a ejércitos mucho más grandes y fuertes que los que Selburk jamás podría llegar a ser. Cualquier intento de rebelión sería suicida.
"Entendido. Haré todo lo posible para estabilizar los territorios occidentales".
"Ah, y diles a los bandidos que se rindan en mi nombre. La mayoría de ellos ya han sentido mi ira y deberían obedecer sin problemas".
Incluso al ver el estandarte de Fenris, la mayoría de los bandidos se dispersarían. Selburk no debería tener muchas dificultades para incorporarlos a sus fuerzas.
Para Selburk, la supervivencia dependía ahora de la victoria de Fenris, pero también necesitaba prepararse para la posibilidad de una derrota. Estabilizar la región y prepararse para la guerra eran sus únicas opciones.
Mientras tanto, Ghislain había delegado la tarea crítica de estabilizar los territorios ocupados a otra persona, lo que le permitió concentrarse en el esfuerzo bélico más amplio.
"Es hora de regresar y ocuparnos del resto", dijo Ghislain mientras las fuerzas móviles de Fenris comenzaban su marcha hacia el norte.
Mientras Ghislain conquistaba el oeste y aseguraba Linderstein, la fuerza principal del marqués Rodrick llegó a las líneas del frente de Fenris.
No se trataba del fragmentado Segundo Cuerpo enviado para ayudar a los realistas. Era todo el poder de Rodrick: caballeros de élite, magos poderosos, armas de asedio avanzadas y soldados disciplinados.
El enorme ejército estableció un campamento, preparándose para asaltar la fortaleza avanzada de Fenris.
Dentro de la fortaleza, las tropas y los comandantes restantes de Fenris se habían reunido. El sonido de las armaduras al chocar resonó cuando los caballeros tomaron posiciones.
En las almenas, Gillien, el comandante militar, estaba de pie junto a Barneza y otros oficiales. Sin embargo, nadie estaba en el centro del puesto de mando. Ni Gillian, la supervisora marcial; ni Barneza, el jefe de investigación mágica; ni Belinda, la mayordoma.
Incluso figuras clave como Lowell, el oficial de inteligencia; Alfoy, el estratega; Piote, el sacerdote; Galbarik, el ingeniero enano; Lumina y Ascon, los exploradores elfos; y Caín, el supervisor laboral, se hicieron a un lado, esperando a alguien.
Finalmente, con un fuerte bostezo, alguien entró en el puesto de mando.
"Uf, ¿por fin me llamaste? Esto es muy molesto. ¿Por qué estos tontos siguen peleando? ¿Es necesario golpearlos para que entiendan?"
Con una expresión llena de irritación, el hombre se desplomó en la silla más alta del puesto de mando.
Este era Claude, el actual Comandante Supremo de las fuerzas defensivas de Fenris y supervisor del territorio, conocido en todo el norte como el Rey de los Sobornos.
