Un hombre miraba hacia el cielo oscurecido.
A primera vista, parecía el cielo nocturno, pero en realidad era poco después del mediodía, pleno día. Eso solo le bastó para saber que el cielo era todo menos normal.
Mientras miraba fijamente el cielo, un sonido sordo y pesado resonó en sus oídos.
¡Bum! ¡Bum!
El sonido, aparentemente proveniente de algún lugar cercano, reverberó a su alrededor. Justo cuando empezaba a preguntarse qué era, lo sintió: una presencia que se acercaba desde la distancia.
Sintiendo el peso de la presencia, giró su mirada en dirección del sonido.
Allí lo vio.
¡Grieta!
Alguien se acercaba, arrastrando con una mano una criatura del tamaño de una pequeña colina. La bestia ya estaba muerta, con el cuerpo desgarrado y perforado, con los huesos asomando bajo la piel. Quienquiera que hubiera causado esto estaba claro sin necesidad de pensarlo más.
La mirada del hombre se dirigió a la figura que arrastraba a la bestia.
Un hombre de cabello verde oscuro y sonrisa torcida. Su físico imponente y su mandíbula ensangrentada contrastaban inquietantemente con la locura de sus ojos.
Este hombre era conocido en las llanuras centrales como el "Rey Verde". Mientras lo veía acercarse, preguntó:
"Tang Daizhu, ¿qué estás haciendo? "
"Ah, Daizhu. Ha pasado un tiempo."
El Rey Verde respondió con una sonrisa, a lo que el hombre frunció el ceño.
"Esto es un regalo. Una bestia que siempre causaba problemas. Pensé que te gustaría echarle un vistazo."
El hombre hizo un gesto de desdén con la mano.
¡Fuuu!
La bestia que sostenía el Rey Verde estalló en llamas negras, envolviéndolo instantáneamente.
"[Tch.]"
El Rey Verde chasqueó la lengua y extendió el puño hacia la criatura en llamas.
¡Bum! ¡Crujido! ¡Fwoom!
La fuerza de su puñetazo aniquiló a la bestia por completo, dejándola solo en cenizas. Fue una formidable demostración de poder puro.
"[Traje esto hasta aquí, y así es como recompensas mi esfuerzo.]"
"[Vaya al grano.]"
"Je... Siempre eres la aburrida, ¿no?
A pesar de las palabras del Rey Verde, el hombre no reaccionó. Simplemente lo miró con calma y sus ojos violetas.
Mientras el Rey Verde continuaba hablando, la mirada del hombre se volvió más fría.
"[¿Escuchaste que Cheonlah Heukmangdae fue aniquilado?]"
Un destello de emoción apareció en los ojos del hombre ante la declaración del Rey Verde.
Ya lo sabía. El Cheonlah Heukmangdae, una unidad bajo el mando del Cheonma, había sido destruido de un solo golpe.
"Todo eso por un solo hombre, nada menos."
A quien llamaban el "Emperador de la Espada" de la familia Peng: Peng Woo-jin.
"¿No es curioso? Nunca pensé que ese viejo perdería contra alguien así."
"[¿Qué estás tratando de decir, Tang Daizhu?]"
"[Nada, sólo curiosidad, eso es todo.]"
El Rey Verde seguía riéndose, pero su risa sólo pareció irritar aún más al hombre.
"Me pregunto si hubiera sido posible sin alguna ayuda."
El hombre ladeó la cabeza, pero antes de que pudiera responder, el cielo, que se había oscurecido, empezó a retumbar de repente. Un vórtice de calor negro empezó a arremolinarse, como si algo estuviera hirviendo.
"[¿Qué estás insinuando?]"
"[Quién sabe.]"
"[¿Estás sugiriendo que tuve algo que ver con la muerte de Pilduma, Daizhu del Cheonlah Heukmangdae?]"
El comentario del Rey Verde implicaba que el hombre podría haber estado involucrado en la muerte de Pilduma a manos de Peng Woo-jin.
"[No necesariamente, pero… ¿Te sientes culpable?]"
"[…Qué divertido.]"
Un sonido crepitante emanó del cuerpo del hombre, mientras los ojos del Rey Verde brillaban con locura.
"[Rey Verde.]"
"[Hablar.]"
"[He oído que has estado diciendo que codicias mi puesto. ¿Es cierto?]"
La sonrisa del Rey Verde se amplió.
"[¿Quién ha estado hablando de eso?]"
Eso fue casi una confesión. El Rey Verde codiciaba su puesto, y el hombre dejó escapar un suspiro superficial.
"[El Señor te ha estado advirtiendo que no te involucres en actos frívolos, pero aquí estás, cegado por una ambición mezquina.]"
Bajo el control directo de Cheonma había cuatro divisiones en total. El Rey Verde estaba a cargo de una de ellas, lo que significaba que ocupaba una posición importante dentro de la Secta Demoníaca. Sin embargo, no estaba satisfecho.
Aunque la posición directamente debajo de Cheonma, quien era su maestro, y los cielos sobre él, eran inalcanzables, quería ascender lo más cerca posible. Desde su perspectiva, el hombre que tenía frente a él era un obstáculo.
La Secta Demoniaca tenía cuatro divisiones bajo el mando de Cheonma.
Cada uno de ellos estaba formado por artistas marciales de élite, asesinos capaces de infundir miedo a primera vista.
El Rey Verde comandaba el Nok Eui Bigyokdae.
Cheonlah Heukmangdae, Gui Chal Geomdae, Nok Eui Bigyokdae y la división final gobernaron al resto.
El hombre que tenía delante era el líder de esta división final, directamente debajo del líder de la secta.
Cuando el hombre avanzó hacia el Rey Verde, su presencia emanaba un calor abrasador.
"[Entonces, ¿codicias mi puesto?]"
El Rey Verde percibió la pesada emoción en los profundos ojos violeta del hombre como una severa irritación.
Con la mirada fija en el Rey Verde, el hombre habló.
"[¿Alguien como tu?]"
Al escuchar eso, un aura de amenaza envolvió al Rey Verde.
Aunque el Rey Verde era casi dos cabezas más alto, la presencia del hombre no vaciló en lo más mínimo.
Se encontraron cara a cara y el hombre miró al Rey Verde.
"[Arrodíllate. Tu mirada está demasiado alta.]"
Ante esas palabras, el Rey Verde hinchó sus músculos, lanzando un puñetazo hacia el hombre mientras llamas negras estallaban del cuerpo del hombre, dispersándose en todas direcciones.
Tras esta batalla, el Rey Verde perdería un ojo y sería conocido como el Rey Tuerto. El pico sur, cubierto de árboles, quedaría partido por la mitad, convirtiéndolo en un páramo yermo.
******************
Justo cuando recordé esos recuerdos, finalmente comencé a recuperar algo de conciencia.
...¿Fue un sueño?
Quizás fue porque pensé en ese bastardo justo antes de dormirme. Terminé recordando cosas inútiles mientras dormía.
Era un recuerdo del Rey Verde, que se decía que estaba en algún lugar de Sichuan.
'Irritante.'
No fue precisamente un recuerdo agradable, así que en cuanto desperté, sentí una vaga sensación de incomodidad. No fue exactamente una pesadilla, pero definitivamente tampoco un buen sueño.
No podía quedarme ahí para siempre, así que empecé a levantarme. Fue entonces cuando oí un leve susurro cerca.
“...Tu mejilla…”
“O tal vez…”
Era como si despertara lentamente, una sensación confusa. Decían algo, pero no entendía las palabras. Forzando mi ki a entrar en mi cuerpo aletargado, finalmente me desperté.
"Puaj…"
Me froté los ojos legañosos mientras me senté.
Hubo un movimiento de sorpresa cerca, como si alguien se hubiera sorprendido por mi repentino ascenso.
Cuando abrí los ojos me di cuenta que el regazo en el que había estado acostado había cambiado de dueño.
Podría haber jurado que estaba descansando en el regazo de Namgung Bi-ah, pero ahora Wi Seol-ah estaba sentada allí.
'¿Ella...?'
Ahora que lo pienso, ¿Wi Seol-ah mencionó que vendría conmigo? Si lo hizo, debí haberlo olvidado. No me lo dijo directamente.
Por alguna razón, la fatiga no desaparecía, a pesar de que estaba infundiendo ki en mi cuerpo. ¿Qué estaba pasando?
“¿Gongja-nim...?”
Wi Seol-ah me llamó con preocupación al verme tambalear ligeramente. Mi visión seguía borrosa, pero a pesar de todo, sus brillantes ojos dorados permanecían tan claros como siempre.
“...Vaya.”
“¿Estás bien...?”
"Tú..."
Encontrando su mirada preocupada, le hice la pregunta que tenía en mente.
"...¿Estás bien?"
"¿Eh?"
“...¿Estás de acuerdo en venir?”
"Oh."
Mi repentina pregunta pareció tomarla por sorpresa y sus ojos vacilaron.
Fue una pregunta abrupta que hice justo después de despertarme, después de todo.
“Ah...”
Wi Seol-ah dudó por un momento, mirándome a los ojos, y luego me dio una sonrisa amable.
"Estoy bien."
Esa sonrisa parecía casi demasiado brillante, quizá una ilusión en mi estado de semidespierto. Pero probablemente no lo era.
“De ahora en adelante… he decidido no preocuparme por ese tipo de cosas.”
Wi Seol-ah dijo con una sonrisa, y estaba a punto de responder cuando—
Si estás despierto, deberías salir ya. ¿Cuánto tiempo piensas descansar?
La voz en mi oído me hizo fruncir el ceño.
Paejon me llamaba, sabiendo de alguna manera que había despertado. ¿Acaso ese viejo fantasma me había estado observando todo este tiempo?
Tsk, tsk. Ahora que estás despierto, date prisa y sal de aquí. Ya estamos tan enamorados de la compañía femenina, ¿verdad?
...Ya estaba a punto de salir de todos modos.
Por supuesto que sí.
Suspiré ante el tono burlón de Paejon, acaricié suavemente el cabello de Wi Seol-ah y salí del carruaje.
La noche había caído mientras dormía.
Había planeado tomar solo una siesta corta, así que ¿cómo terminé durmiendo tanto?
Si iba a dormir tanto, debería haber pedido a los demás que me despertaran.
'...¿Dónde está esto?'
Miré a mi alrededor con ojos cansados.
Lo primero que vi fue un valle y un campo de grava. La mayoría de los carruajes se habían detenido, así que parecía que planeábamos acampar allí para pasar la noche.
Mirar alrededor no fue suficiente, así que intenté extender mi ki para tener una mejor idea de los alrededores, pero se sentía lento, extendiéndose mucho más lento de lo habitual.
¿Qué es esto? ¿Por qué es así?
Justo cuando empecé a sentirme incómodo, la voz de Paejon resonó en mi oído nuevamente.
No te alarmes. Es de esperar, en cierto modo.
¿Esperado?
Sí, es el rebote de haber sido forzado a un estado de muahjigyeong.
Oh.
Cuando caí en ese estado de trance durante el entrenamiento, Paejon mencionó que el Tu A Pa Cheon Gong me había obligado a entrar en él.
Así que esta fue la reacción de la que había hablado.
Ya te lo dije. Sin querer llegaste a un nivel que no debías.
Ahora tenía sentido que estuviera exhausto y mi ki estuviera fuera de control.
Miré a mi alrededor, buscando a Paejon, pero mi ki no llegaba lo suficientemente lejos para localizarlo, así que tuve que preguntar directamente.
...¿Dónde estás?
Continúe recto hacia el bosque a su izquierda.
Seguí sus instrucciones y caminé en la dirección que mencionó. Había un bosque que se extendía tras el valle. Debía de referirse a esa zona.
La oscuridad era espesa, así que encendí una pequeña llama en la punta de mis dedos para iluminar mi camino.
Pero aún entonces, el entorno parecía inusualmente oscuro.
¿Esto también formó parte de la reacción? ¿Se me había oscurecido la visión de alguna manera?
Pensando en eso, seguí caminando y finalmente encontré un campo abierto, donde Paejon estaba parado en el centro.
"Has llegado."
"Sí."
“Je... A juzgar por tu expresión, debes sentirte miserable.”
“...Puedo manejarlo.”
Para ser honesto, fue duro, pero no lo suficiente como para detener mi entrenamiento.
Obligándome a concentrarme, tomé una respiración profunda para tranquilizarme.
“Tu cuerpo parece estar listo, así que creo que es hora de pasar a la siguiente etapa de tu entrenamiento”.
Sus palabras me agudizaron la vista. Pasar a la siguiente etapa significaba que finalmente me enseñaría la primera forma del Tu A Pa Cheon Gong .
Creo que estás listo, así que pienso enseñarte la primera forma del Tu A Pa Cheon Gong . ¿Tienes alguna objeción?
"Ninguno."
Esto era lo que había estado buscando todo este tiempo. Si finalmente me iba a enseñar, lo haría. No había tiempo para descansar. Incluso mientras nos dirigíamos a Sichuan, tuve que aprovechar cada momento disponible.
—Bien. Entonces…
Paejon se encogió de hombros, como si fuera a sumergirse en el asunto sin más explicaciones.
“Antes de eso, hay algo que debes hacer”.
“¿Algo que necesito hacer...?”
¿Qué podría ser eso?
Justo cuando estaba a punto de interrogarlo...
Shhh...
Una sensación escalofriante me invadió.
Justo cuando me preguntaba qué estaba pasando, mi vista se desvió repentinamente hacia abajo. Vi el suelo.
Y venía corriendo hacia mí rápidamente.
¿Me habían... decapitado?
La sensación desorientadora estaba a punto de ser seguida por mi cabeza estrellándose contra el suelo cuando...
“...¡Ja!”
De repente, volví a la realidad.
Respiré temblorosamente y me agarré el cuello. Por suerte, seguía pegado.
...Entonces, ¿qué fue esa sensación de ahora?
Mientras el sudor frío corría por mi rostro, la voz de Paejon cortó el silencio.
“Ya te hablé antes de tu mayor problema”.
No temer a la muerte. Ese era el problema, ¿no?
No me importaba si mi cuerpo se rompía. Recuerdo que dijo que podría ser una ventaja, pero que era exagerado.
“Originalmente, planeé tomarme un tiempo para corregir tus movimientos retorcidos, pero resultó que había un profesor más adecuado cerca”.
“...¿Qué quieres decir con eso?”
Acabas de experimentar la muerte. ¿Eres consciente de ello?
“...!”
Deberías saberlo. Sentiste que te cercenaban el cuello.
¿Fue eso lo que acaba de hacer Paejon? ¿Fue una alucinación? ¿O tal vez una ilusión?
No podía comprender la situación cuando alguien apareció detrás de Paejon.
Cuando vi quién era, tuve que contener la respiración.
Era el Rey Oscuro.
¿Por qué estaba él aquí?
Paejon, al ver mi reacción, continuó hablando.
“No tenía pensado usar este método, pero parece que tienes más talento del que esperaba, así que no pude resistirme”.
"...¿Mayor?"
Si voy a entrenar a un discípulo, tiene que ser perfecto. Después de todo, eres discípulo de Paejon.
“¿Tiene esto algo que ver con que el Rey Oscuro esté aquí...?”
—Por supuesto. Él te ayudará con tu entrenamiento.
¿El Rey Oscuro... ayudándome con mi entrenamiento? Eso parecía absurdo.
Fruncí el ceño, buscando una explicación de Paejon, pero él solo sonrió y continuó.
Tienes una sola tarea. Desde la salida de la luna hasta el amanecer, tienes que atrapar a este tipo. Solo una vez.
Tan pronto como lo escuché, me quedé atónito.
"¿Te refieres a... el Rey Oscuro?"
“Sí, y continuarás hasta que lo consigas”.
¿Atrapar al Rey Oscuro? ¿De noche?
No será fácil. Él vendrá constantemente por ti.
Así que me estaba dando una oportunidad.
Aun así, no podía quitarme la sensación de que algo no andaba bien.
Había estado esperando comenzar a entrenar el Tu A Pa Cheon Gong de inmediato, pero ahora tenía que jugar un extraño juego de la mancha.
Parecía que el Rey Oscuro también había aceptado esta extraña tarea.
Por supuesto que de otra manera no estaría aquí.
Eso significaba que a mi edad jugaría a la mancha. Con el Rey de los Asesinos, nada menos.
'Y esa visión de antes... ¿de qué se trataba?'
Esa visión de mi cuello cayendo... parecía demasiado real para ser sólo una alucinación.
Paejon dijo que era una situación intencionada.
¿Podría haber algo más?
Mientras seguía reflexionando, Paejon se movió levemente y habló.
—Entonces, buena suerte. Espero que termines pronto. Aún tengo mucho que enseñarte.
"¿Te vas?"
Ya te he contado todo lo que necesitas saber. El resto depende de ti.
¿De verdad iba a irse así como así?
Mirándolo con expresión desconcertada, se giró hacia mí.
“Ah, hay una última petición importante que olvidé mencionar”.
"¿Sí?"
“No te desmorones.”
“¿Qué significa eso...”
Antes de poder exigir una explicación, no pude pronunciar ninguna palabra.
Ruido sordo-
Algo me atravesó el corazón.
“...!”
No sentí dolor. Solo el sabor de la sangre en la boca y la pérdida de la consciencia.
A pesar de todo, vi al que me había apuñalado.
Era el Rey Oscuro, mirándome con ojos fríos.
******************
¡Relinchar!
Bajo la luz de una luna creciente, un caballo avanzaba implacablemente en la noche; su velocidad hacía que el carruaje que lo seguía se balanceara violentamente.
"Puaj…"
Dentro del carruaje, una hermosa mujer luchaba por soportar las sacudidas del viaje. Se aferraba al marco de la ventana, cubriéndose la boca con una delicada mano; su tez era tan pálida que casi parecía azul.
Quizás era la primera vez que Moyong Heea viajaba en un vagón tan accidentado. Se le revolvió el estómago y apenas pudo contenerse.
“¿Podrías… podrías ir más despacio… ugh…”
Con voz lastimera, Moyong Heea suplicó, pero el carruaje sólo pareció ganar velocidad.
'¡Me voy a morir...!'
Destellos de su vida recorrieron su mente, como si estuviera viendo sus últimos momentos. No le habría sorprendido morir aquí y ahora.
En medio de su desesperación, en lugar de viejos recuerdos, el rostro de cierto hombre apareció en su mente, lo cual le pareció divertido. Con los ojos fuertemente cerrados, lo buscó mentalmente.
'...Gongja-nim... parece que este es el final para mí.'
Mientras Moyong Heea sentía que se alejaba lentamente, la conductora, su tía, la llamó alegremente desde el frente.
¡Sobrina! Mira por la ventana. ¡Qué luna tan bonita está esta noche!
“Tía… por favor… más despacio…”
¿Mmm? ¿Qué fue eso? ¿Ir más rápido? ¡Mi sobrina sí que sabe disfrutar de la vida!
"Oh…"
Quizás fue la petición lo que la animó, pero la mujer que llevaba las riendas simplemente se rió con ganas y condujo aún más rápido.
Incapaz de soportarlo más, Moyong Heea finalmente perdió el conocimiento, aunque su tía permaneció felizmente inconsciente, simplemente espoleando al caballo con aún más entusiasmo.
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C404
Mi visión seguía oscura y mis sentidos, borrosos y débiles, aún no habían regresado.
¿Cuánto tiempo había pasado? Con mis sentidos embotados, era difícil saberlo.
Lo único que sabía con certeza era...
¡Ruido sordo!
“¡Uf!”
Esta fue la novena vez.
Nueve veces, para ser exactos.
Esa fue la cantidad de veces que morí.
Sintiéndome mareado, me tambaleé y caí al suelo.
La sangre empezó a brotar de mi cuello como si me lo hubieran cortado y perdí el conocimiento por un momento.
Sólo duró unos segundos.
“¡Jaja ...
Volví en mí de un salto.
¿Qué acababa de pasar? Sentí como si me hubieran apuñalado en el cuello.
Pasé mi mano con cuidado por mi cuello, pero no había dolor ni herida.
'…Maldita sea.'
Esta era la novena vez que me sentía así. La novena vez que el Rey Oscuro me mataba.
Fruncí el ceño mientras miraba a mi alrededor. Seguía en el mismo campo donde había estado con Paejon momentos antes.
'¿Qué es esto?'
Quizás fue una ilusión, pero las sensaciones de mi cuello siendo cortado y mi corazón siendo perforado habían sido tan vívidas.
El dolor agudo de la perforación en mi cuello se había sentido real. Estaba seguro de haber muerto nueve veces.
El problema era...
'Pero ¿cómo es que sigo con vida?'
¿Cómo era posible que todavía estuviera aquí, respirando, después de todo aquello?
'Mierda.'
Maldije involuntariamente.
Por más que lo pensé, no pude asimilar la situación.
Paejon, ese miserable viejo… ¿En qué carajo me había metido?
Después de dejarme con solo la orden de resistir, he estado muriendo una y otra vez a manos del Rey Oscuro.
Fue una sensación terrible.
Estaba lidiando con una especie de ilusión o formación maldita en medio de la noche, y se estaba volviendo agotador.
“Realmente tengo ganas de renunciar”.
Al diablo con Cheonma, al diablo con todo. Quizás debería desaparecer en las montañas.
La idea, al menos, era tentadora.
Apretando los dientes, respiré profundamente.
Sabía que no podía alejarme. Fue solo un pensamiento fugaz.
Volví a concentrarme y observé mi entorno. La tensión persistía en la oscuridad.
Había algo que necesitaba hacer antes de poder empezar a evaluar la situación.
'¿Dónde está?'
Intenté reunir mi ki.
Aunque la reacción aún me estaba afectando (o tal vez algo estaba bloqueando mi ki), no podía extenderla muy lejos, pero era mejor que nada.
'¿Dónde estás?'
Abrí mis sentidos lo más que pude y me concentré en palparlo.
Paejon había dicho que todo era parte del entrenamiento. Para completarlo, solo necesitaba atrapar al Rey Oscuro una vez.
"No entiendo el propósito de este entrenamiento, pero..."
Sabía que no hacerlo no era una opción.
Apreté los dientes y seguí adelante.
“Huuuuu…”
Dejé escapar un suspiro, armándome de valor.
El Rey Oscuro seguía atacándome y yo intentaba calcular mis movimientos para atraparlo, pero no era fácil.
Grieta-
“…!”
Giré mi cabeza hacia el sonido, instintivamente extendiendo la mano.
Pero no había nada allí.
¿Fue mi imaginación?
¡Ruido sordo!
“¡¿Ugh?!”
Una espada me atravesó el muslo y dejé escapar un grito de dolor antes de poder detenerme.
¿De dónde salió eso?
La dirección sugería que venía desde atrás.
¿Significaba eso que la presencia que había sentido antes había sido una distracción?
Era sólo una herida en el muslo, pero el dolor era más agudo de lo esperado.
¿Esto también formaba parte de las artes marciales del Rey Oscuro? Creía estar familiarizado con el dolor, tras haber entrenado en Tu A Pa Cheon Gong , pero esto era de otro nivel.
'¿Dónde está?'
Juzgué que encontrar al Rey Oscuro era más urgente que lidiar con el dolor inmediato.
Ignorando el dolor en mi pierna, me di la vuelta, buscándolo.
¡Crujido!
“…!”
Pero antes de poder reaccionar, sentí la punta de su espada clavándose en mi abdomen. La sangre me subió a la garganta.
Un dolor abrasador me atravesó los huesos y sentí una tensión que me apretaba los ojos. En la penumbra, no podía verlo bien, aunque estaba allí.
Pero aún así—
Extendí la mano, pero no pude evadirlo.
Esperaba tocarlo, aunque fuera por un momento, pero antes de que mis dedos pudieran alcanzar algo, vi algo acercándose a mí.
La punta de su espada.
Justo cuando registré esto e intenté mover la cabeza...
Congelar.
La daga del Rey Oscuro se detuvo justo antes de perforar mi frente.
Se detuvo justo en el borde.
¿Por qué?
Mi cabeza estaba llena de preguntas.
"Se acabó."
El Rey Oscuro sacó su daga y retrocedió un paso. Estaba a punto de preguntarle qué quería decir, pero...
Ssssssss—
Como si me respondiera, el entorno se iluminó de repente.
El cielo, que momentos antes estaba completamente negro, rápidamente se iluminó y vi el sol saliendo en la distancia.
Me dije a mí mismo:
…¿Ya es de mañana?
—Entonces, ¿de qué se trataba todo esto?
Había estado tan oscuro que apenas podía ver lo que había delante, y ahora todo brillaba en un instante. Era desconcertante.
'Podría ser...'
Entonces me di cuenta. No solo mis muertes recientes, sino incluso la oscuridad, habían sido obra del Rey Oscuro.
Recordar eso me dio escalofríos.
'Está loco.'
Dijeron que nadie podía derrotar al Rey Oscuro en la noche, pero él incluso podía crear la noche.
Un asesino que podía manipular el tiempo y el lugar para su beneficio.
'…Además,'
La herida en mi muslo había desaparecido por completo. Como en todas mis muertes anteriores, ni siquiera quedaba una cicatriz.
No importaba cómo lo mirara, toda esta experiencia era absurda.
'¿Esto es siquiera arte marcial?'
Parecía más una ilusión, una formación, que simples artes marciales.
No podía descartarlo como una simple alucinación, no con un dolor tan real.
¿Esto fue realmente entrenamiento?
Parecía más bien una tortura.
«Aunque es demasiado limpio para llamarlo tortura.»
Era casi demasiado limpio, demasiado preciso para la tortura.
Tragué saliva con fuerza y miré al Rey Oscuro.
“Esto es todo por hoy.”
Con esas palabras, el Rey Oscuro se dispersó como niebla ante mis ojos, desapareciendo sin dejar rastro.
Estaba claro que no hacía falta más discusión. Solo entonces pude respirar aliviado.
“¿De verdad se acabó?”
Se suponía que este entrenamiento solo ocurriría por la noche, entonces ¿fue por eso que el Rey Oscuro desapareció con el amanecer?
Esto significaba…
"¿Eso significa que tengo que pasar por esto todas las noches?"
Tendría que seguir muriendo a manos del Rey Oscuro hasta que llegara la mañana.
“...”
Mientras pensaba en ello, me pregunté:
'¿Debería renunciar y huir?'
Por primera vez lo consideré seriamente.
******************
Mientras Gu Yangcheon consideraba seriamente escapar, el Rey Oscuro llegó sigilosamente a algún lugar del bosque. Para cuando se reveló, ya había llegado a su destino.
“Estás aquí”, lo saludó Paejon.
Paejon estaba sentado en una roca, bebiendo una copa de vino. A juzgar por las dos copas a su lado, había anticipado la llegada del Rey Oscuro. Con un gesto, le arrojó una de las copas.
La taza, en el aire, cambió bruscamente de dirección y disminuyó su velocidad antes de aterrizar suavemente en la mano del Rey Oscuro.
Paejon se rió entre dientes y comentó: «Podrías haberlo atrapado normalmente. ¿Para qué molestarte con el esfuerzo extra?».
“Así es más fácil.”
"Tsk, tsk."
El Rey Oscuro tomó su lugar al lado de Paejon, sentándose con un ruido sordo.
Paejon sirvió vino en la copa vacía del Rey Oscuro, observándolo mientras preguntaba: "Entonces, ¿cómo te fue?"
No hacía falta que el Rey Oscuro preguntara a qué se refería. Su conversación ya estaba predeterminada.
Paejon estaba preguntando sobre el tiempo que el Rey Oscuro había pasado con Gu Yangcheon.
El Rey Oscuro tomó un sorbo de vino antes de responder: "Qué chico más extraño".
"¿Oh?"
Los ojos de Paejon se iluminaron de curiosidad. Para el Rey Oscuro, que rara vez describía las cosas como buenas o malas, esta era una respuesta inusual.
"¿Qué quieres decir con extraño?"
"Está inusualmente tranquilo."
El Rey Oscuro recordó sus impresiones de Gu Yangcheon.
Puede que Paejon no lo supiera, pero Gu Yangcheon ya había despertado el interés del Rey Oscuro.
¿Un talento que pasaría a la historia? Eso no era precisamente lo que le intrigaba.
Lo que captó la atención del Rey Oscuro fue que Gu Yangcheon poseía algo que lo hacía a la vez similar y diferente. Esto hizo que el Rey Oscuro se preguntara si Yangcheon podría tener la clave para romper la maldición que lo ataba.
Lo más importante es que…
'Taechun se ha interesado por él.'
El Rey Oscuro estaba seguro de que la misma entidad que había estado persiguiendo durante tanto tiempo estaba interesada en Gu Yangcheon.
Pero esa no era la única razón por la que Yangcheon le parecía extraño.
"Él nunca cambia."
Incluso después de que el Rey Oscuro lo matara por tercera vez, Gu Yangcheon persistía en intentar atraparlo.
Eso ya se esperaba.
Después de todo, le habían dicho que el entrenamiento terminaría si lograba atrapar al Rey Oscuro.
Sin embargo-
"Él siguió intentándolo hasta el final."
Incluso cuando se acercaba el amanecer y el entrenamiento estaba por concluir, Yangcheon continuó intentando agarrarlo.
Si había algo verdaderamente notable era que…
A pesar de haber muerto casi diez veces, Yangcheon no mostró miedo a la muerte de principio a fin.
El Rey Oscuro lo había notado claramente.
Yangcheon intentó todo para detectar la presencia del Rey Oscuro, intentando incansablemente atraparlo sin el más mínimo indicio de miedo o agotamiento.
En tal situación, la mayoría de la gente habría estado aterrorizada y pidiendo clemencia.
Incluso sabiendo que la muerte no era permanente, la actitud de Yangcheon era inusual.
Incluso el Rey de los Asesinos, el propio Rey Oscuro, pensó lo mismo.
Fue extraño.
Uno podría esperar que un artista marcial tuviera un alto umbral de dolor, pero Yangcheon sentía diferente.
No mostraba señales de temor a la muerte ni al dolor. Estaba extrañamente distante.
'Y-'
Mientras pensaba en Yangcheon, el Rey Oscuro volvió su mirada hacia Paejon.
“Ya lo sabías ¿no?”
"¿Mmm?"
Paejon lo miró, fingiendo ignorancia, pero el Rey Oscuro estaba convencido.
Paejon debía saber sobre las peculiaridades de Yangcheon.
"Entonces, por eso me lo preguntaste."
Si Paejon estaba al tanto de la extraña condición de su discípulo, tenía sentido por qué lo confió al Rey Oscuro para un entrenamiento tan brutal.
Si ese fuera realmente el caso—
'Sigues tan retorcido como siempre.'
El Rey Oscuro comprendió que Paejon, cuando se trataba de dominar las artes marciales, estaba lejos de ser común.
Ya fuera el maestro que empujó a su discípulo a un duro entrenamiento con el Rey Oscuro, o el discípulo que lo soportó sin cuestionarlo, ambos eran peculiares a los ojos del Rey Oscuro.
Apartando la mirada de Paejon, el Rey Oscuro bajó la mirada hacia su copa de vino.
'No importa.'
Independientemente de lo que buscaran esos dos, al Rey Oscuro solo le importaba lograr sus propios objetivos.
Simplemente cumplía una petición. Con ese pensamiento, el Rey Oscuro habló.
“Simplemente recuerda tu parte del trato”.
—No te preocupes, no lo olvidaré —respondió Paejon con un dejo de exasperación en la voz mientras se ponía de pie.
Después de haber bebido lo suficiente y haber pasado la noche vigilando las cosas, era hora de que se ocupara de su propio entrenamiento.
—Ah, cierto —dijo Paejon, haciendo una pausa justo antes de irse. Volvió a mirar al Rey Oscuro.
¿Cuánto tiempo crees que tardará? ¿Hasta que el chico lo logre?
El Rey Oscuro le dirigió una mirada curiosa.
¿Cuánto tiempo tardaría Gu Yangcheon en alcanzarlo?
Después de considerarlo un momento, el Rey Oscuro respondió con firmeza: "En su nivel actual, es imposible".
"Tan franco como siempre", comentó Paejon con una sonrisa.
“Sería mejor que encontrara otra manera”.
Quizás sea apresurado juzgar basándose en una noche, pero con su enfoque actual, Yangcheon no podría alcanzar al Rey Oscuro sin importar cuántas veces muriera.
Cualquiera que fueran las intenciones de Paejon con este entrenamiento, desde la perspectiva del Rey Oscuro, parecía inútil.
Sin embargo, a pesar del firme rechazo del Rey Oscuro, Paejon simplemente se rió entre dientes, y una sonrisa maliciosa se formó en sus labios.
Al Rey Oscuro no le gustó esa sonrisa. Fue suficiente para que su famosa ceja inexpresiva se arrugara ligeramente.
Siempre que Paejon sonreía, generalmente significaba que estaba a punto de ocurrir un caos imprevisto.
—Bueno, si tú lo dices. Cuento contigo de ahora en adelante —dijo Paejon.
El Rey Oscuro ignoró sus palabras y desapareció de la vista.
Paejon, viéndolo irse, se dio la vuelta para alejarse, con sus pensamientos flotando en el aire.
'Imposible ¿eh?'
El Rey Oscuro había declarado que Gu Yangcheon no podría alcanzarlo, pero Paejon pensó diferente.
"No creo que sea tan sencillo."
Aunque no había pasado mucho tiempo con él, Yangcheon siempre superaba sus expectativas. Paejon esperaba que esta vez no fuera la excepción.
******************
Era casi mediodía cuando la caravana se preparaba para partir de nuevo. Estaba en medio de una sesión de entrenamiento rápida tras un desayuno apresurado. El cansancio de la caótica experiencia de la noche anterior aún persistía, pero saltarme el entrenamiento no era una opción.
Ruido sordo.
Decidí tomarme un breve descanso al ver a Pa Woo-cheol acercarse. Dejé la enorme roca que había estado levantando y le pedí que me aclarara el asunto.
¿Quién dijiste que llegó?
“La familia Moyong ha llegado”, respondió.
“Oh, finalmente aquí, ¿eh?”
Asentí, dándome cuenta de que probablemente era Moyong Heea quien se había unido a nosotros. Se suponía que llegaría en unos días, pero parecía que había llegado en un solo día.
Como había pasado un rato, pensé en ir a saludarla. Justo entonces, vi a Cheol Ji-seon tirado en el suelo, jadeando como si estuviera completamente agotado.
Pa Woo-cheol me miró con curiosidad y preguntó: “Eh… ¿qué le pasó a Ji-seon?”
—Bueno, parecía bastante débil, así que decidí someterlo a un entrenamiento. Resultó que no estaba a la altura. ¡Bah, bah! Se supone que es un hombre, pero es tan débil —respondí con un dejo de desdén.
"Ah, claro…"
Si planeas entrenar, podrías unirte aquí. Sería un buen compañero para ti.
Pa Woo-cheol miró hacia donde yo señalaba. Allí, Woo-hyuk avanzaba con paso firme, levantando una roca un poco más pequeña que la mía sin dar señales de detenerse.
A pesar del sudor que le corría por la cara, seguía adelante sin descanso. Incluso en ese estado sudoroso, su atractivo lo hacía parecer heroico. Yo, en cambio, parecía una rata empapada.
La vida no es justa. Woo-hyuk lo tenía todo: buena apariencia y, además, entrenaba con ahínco. Aparte de su pésima actitud y el hecho de que, como taoísta, come carne, no tenía ningún defecto. Bueno, esos dos puntos podrían ser defectos bastante graves, pero aun así.
No es que importara; ya estaba comprometido, así que no era competencia. Aunque quisiera molestarlo, su cara siempre le daba ventaja. Era irritantemente perfecta.
"Maldita sea."
"¿Indulto?"
—Tú no. Entonces, ¿puedo irme ya?
“Oh, sí… pero, bueno…”
Pa Woo-cheol parecía vacilante, como si tuviera algo más que decir. Me miró con expresión insegura.
“Parece que llegó alguien más además de Lady Moyong”.
¿Alguien más? ¿Quién?
Arqueé una ceja al oír esto. ¿Quién habría venido con ella?
Por su tono, no parecía un sirviente. ¿Será el mismísimo Lord Baekcheon?
—De ninguna manera. Con lo impulsivo que es, no vendría hasta aquí… ¿verdad?
No tenía sentido que el jefe de una familia noble, un hombre de su estatura, siguiera a su hija hasta aquí. Por otra parte, con su personalidad, nada era completamente seguro.
Pa Woo-cheol finalmente reveló la identidad del invitado inesperado.
Afortunadamente, no era Baekcheon.
Pero hubo alguien aún más sorprendente.
“El mayor de la Espada del Loto Blanco ha llegado”.
“Eh… ¿qué?”
El nombre me tomó por sorpresa y me quedé mirándolo estupefacto.
…¿Por qué estaría ella aquí?
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C405
Siguiendo las indicaciones de Pa Woo-cheol, llegué a mi destino y encontré un carruaje nuevo aparcado en el campamento. Estaba en mal estado, y el caballo que lo tiraba jadeaba con fuerza, visiblemente exhausto tras lo que debió haber sido un viaje duro.
'…¿Está a punto de caer muerto?'
El caballo parecía estar al borde del colapso. A juzgar por su musculatura y postura, era un caballo de gran calidad. No pude evitar preguntarme cómo alguien podía conducir un carruaje con tanta imprudencia que terminara en semejante estado. Miré al pobre animal con compasión antes de acercarme.
Tras unos pasos más, vi un rostro familiar. Moyong Hee-ah estaba allí, con aspecto agotado y aferrándose al costado del carruaje para sostenerse.
¿Por qué está ella tirada así?
Con curiosidad, me acerqué a ella con cautela y le pregunté: “¿Qué te pasa?”
“Oh, joven amo... ugh…”
Estaba en mal estado. Su apariencia, habitualmente impecable, estaba desaliñada y su cabello era un desastre. Se veía inusualmente agotada.
¿Se mareó o algo así?
-No, eso es imposible.
Moyong Hee-ah era una artista marcial de primera. No se conmocionaría tanto por algo tan trivial como el mareo.
"¿Estás bien?"
"No…"
"Sí, no te ves bien."
¿Qué le pudo haber pasado?
Tras un momento de vacilación, me arrodillé a su lado. Moyong Hee-ah me miró perpleja, como si se preguntara qué hacía. Extendí la mano y le aparté el pelo, que se le pegaba a la mejilla, probablemente por el sudor frío.
“…!”
Sus ojos se abrieron y un rubor apareció en sus mejillas mientras rápidamente agarró mi mano.
"¿Qué estás haciendo?"
"¿Eh?"
Tomado por sorpresa, la miré confundido.
“Esto… ¿De qué se trata?”
"¿Qué quieres decir con 'qué es esto'?"
No entendí su reacción repentina y parecía que no planeaba dejarme ir pronto.
"¿Por qué estás coqueteando de repente?"
"¿Qué?"
¿De qué demonios estaba hablando? ¿De coqueteo?
En serio, ¿qué pasa? ¿Comiste algo raro?
Si alguien comió algo raro, probablemente seas tú. ¿Tienes fiebre?
Extendí la mano para revisarle la frente, pero ella retrocedió, con los ojos abiertos por la alarma.
“¿Q-qué estás haciendo?”
“…Solo para comprobarlo.”
¿Te pasó algo? ¿Estás enfermo?
Su reacción de pánico fue desconcertante. ¿Por qué se comportaba tan nerviosa?
'Mmm.'
Empecé a sospechar algo y di un paso atrás, dándome cuenta de que quizá había acortado demasiado la distancia entre nosotros.
'¿Podría ser…?'
Desde aquella conversación con el Rey Venenoso, me he vuelto más consciente del apego que estas personas sienten por mí. Quizás mis acciones se vieron afectadas por esa comprensión.
Necesitaba tener más cuidado.
Pensar en ello hizo que mi pecho se sintiera pesado y una ola de culpa me invadió.
Aún no.
'Aún no.'
Me lo recordé. Fuera lo que fuese, aún no era el momento de asumirlo.
Me levanté, dejando atrás al cansado Moyong Hee-ah.
'La Espada del Loto Blanco también está aquí.'
Como Moyong Hee-ah había llegado sana y salva, podía dejar de preocuparme. Ahora que una superior estaba aquí, debía saludarla. Le pediría a un sirviente que ayudara a Moyong Hee-ah a descansar un poco y luego iría a buscar la Espada del Loto Blanco.
Estaba a punto de irme cuando me volví hacia Moyong Hee-ah y la dejé con un comentario de despedida.
“Ven a verme esta noche.”
“…!”
Con eso, me fui a buscar la Espada del Loto Blanco, dejando a Moyong Hee-ah parada allí con una expresión algo aturdida, mirándome fijamente.
El joven que había conocido después de tanto tiempo se sentía de alguna manera diferente, más cálido de lo que esperaba, de una manera que la tomó por sorpresa.
Y aún así…
'¿Qué es él… realmente?'
Moyong Hee-ah sabía que mis palabras no tenían ningún significado oculto. Simplemente era hora de que recibiera mis enseñanzas, y probablemente por eso le había pedido que nos viéramos esa noche.
Pero aún así—
“Ven a verme esta noche.”
Había un matiz inconfundible en mis palabras, uno que ella no podía ignorar.
Si hubiera querido causar esa impresión, podría haberla encontrado exasperante. Pero Moyong Hee-ah sabía que yo no era ese tipo de persona.
Con más razón aún...
“…Realmente eres exasperante”, murmuró.
En más de un sentido, él realmente sabía cómo meterse bajo su piel.
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Encontrar la Espada del Loto Blanco no fue particularmente difícil. Después de todo, el hecho de que Pa Woo-cheol hubiera venido a informarme de su llegada significaba que ya había tomado cartas en el asunto nada más llegar. Y con el nuevo carruaje acercándose, solo había un lugar al que probablemente se dirigiera.
Tenía sentido que se dirigiera primero al líder del grupo, así que, naturalmente, habría ido a ver al Rey Venenoso. Con eso en mente, me dirigí a donde estaban reunidos los miembros del Clan Tang. Y allí estaba ella, como era de esperar: una figura desconocida entre ellos.
Además-
“¡Ya pasó un tiempo!”
La voz que se oyó era tan fuerte que atraía la atención de cualquiera. Me giré y vi a la mujer hablando con el Rey Venenoso, riendo como si no le importara nada. No había cambiado nada desde la última vez que la vi.
"¿Debería empezar a llamarte Líder del Clan ahora?"
Ella era la Espada del Loto Blanco. El Rey Venenoso respondió con una sonrisa, algo desconcertado.
“Ha pasado mucho tiempo, Espada del Loto Blanco”.
“Escuché que te convertiste en el líder del clan”.
“Ya han pasado más de diez años…”
El Rey Veneno murmuró, un poco sin palabras, mientras la Espada del Loto Blanco reía tímidamente.
“Nunca he prestado mucha atención a los asuntos del mundo”.
“Dejando eso de lado, ¿puedo preguntar qué te trae por aquí, Espada del Loto Blanco?”
Era una forma educada de preguntar qué la había traído hasta allí. La Espada del Loto Blanco inclinó la cabeza como si la pregunta le resultara extraña.
—Oh, no es nada especial. Mi hija estaba inquieta por el viaje, así que me pidió que la acompañara.
"¿Estás diciendo que estás aquí como acompañante?"
"Sí."
El Rey Venenoso parecía dudoso, y no podía culparlo. La idea de que alguien de su calibre la acompañara como escolta me parecía un poco extraña.
—Entonces, ¿ella está aquí para escoltar a Moyong Hee-ah?
Por supuesto, el Rey Venenoso no tenía motivos para oponerse. No le correspondía interferir, y tener a alguien del nivel de la Espada del Loto Blanco como escolta solo podía ser de gran ayuda.
Pero aún así, parecía incómodo.
Debía de ser una persona peculiar si el Rey Venenoso, alguien hábil en diplomacia, parecía tan desconcertado. ¿En qué clase de travesuras se había involucrado para provocar semejante reacción?
“Bueno así es, así que por favor cuidame”.
“….”
¿Qué quiere decir con “así es”?
Me acerqué lentamente, escuchando su conversación. Todo el intercambio me pareció absurdo.
'¿Es ella realmente de la familia Moyong?'
La familia Moyong era conocida por su naturaleza calculadora y estratégica, pero esta mujer parecía completamente impredecible. Tenía el físico ideal, pero su personalidad contrastaba totalmente con su apariencia. Simplemente no podía asimilarla.
“Ah, por cierto… ¡Ah!”
En medio de su conversación con el Rey Venenoso, pareció percibir mi presencia y se giró de inmediato para mirarme. En un instante, estaba justo frente a mí.
"¡Hola!"
Me saludó con tanto entusiasmo que me dejaron los oídos zumbando.
“Ya nos conocimos antes, ¿verdad?”
Su brillante sonrisa me dejó momentáneamente sin palabras.
Hola, señor.
La Espada del Loto Blanco frunció el ceño ligeramente, como si estuviera disgustada.
¿Por qué tan formal? ¡Te dije que me llamaras Nuna!
“Eso es… un poco demasiado.”
Llamar “Nuna” a una mujer que tenía edad suficiente para ser par de mi padre era algo fuera de lugar, independientemente de sus deseos.
'Además…'
¿De verdad estaba aquí por orden del líder del Clan de la Espada del Loto Blanco? Dudaba que fuera tan simple. Probablemente había algo más.
"No es que sea asunto mío."
Decidí no darle más vueltas. Aunque su presencia me recordaba a Gu Hui-bi, no parecía mala persona.
Mantener una distancia prudencial debería ser suficiente. Justo cuando estaba a punto de asentir y salir...
“Bueno, espero trabajar contigo a partir de ahora”.
“Uh… Claro, tú también… Espera, ¿qué?”
Sus palabras me paralizaron. ¿Qué quiso decir con eso?
"¿Qué quieres decir?"
—Ah, ¿no te lo dije? Estoy aquí como tu acompañante.
—Sí, lo escuché, pero…
¿Y qué tenía eso que ver conmigo?
Ella se rió, luciendo encantada por mi confusión.
Estoy aquí para acompañarte. ¿Con quién más podría estar hablando?
"¿Qué?"
Sentí que el shock me golpeaba como un puñetazo en el estómago.
¿La persona que ella acompañaba no era Moyong Hee-ah?
Y luego, como para dejar claro su punto...
"…¿A mí?"
¿Estaba aquí para acompañarme? ¿Qué demonios estaba pasando? Me quedé allí, atónito, mirando la Espada del Loto Blanco mientras me sonreía.
“Cuidémonos unos a otros, yerno”.
El impacto de su primera revelación fue tan abrumador que apenas registré la última parte de su declaración.