C172, 173, 174
Capítulo 172: Validación suficiente (2)
¿Cambiar la técnica de cultivo de maná de la familia? En todos sus años, esta era la tontería más absurda que había escuchado.
No se trataba simplemente de alterar arbitrariamente las técnicas secretas de la familia. ¿Y si algo salía mal? ¿Por qué correr un riesgo tan temerario?
Zwalter se reclinó en su silla y cruzó los brazos mientras pensaba.
Fue totalmente ridículo, pero no se puso a arremeter de inmediato. No estaría de más escuchar los detalles antes de tomar una decisión.
"Dilo otra vez."
A pesar del tono autoritario de Zwalter, Ghislain no se echó atrás al responder.
“Necesitamos cambiar la técnica de cultivo de maná de la familia”.
“La técnica de cultivo de maná es uno de nuestros secretos más profundos. ¿Y qué propones exactamente que cambiemos? ¿Has encontrado algún método mejor?”
Ruido sordo.
Ghislain sacó un libro de su abrigo y lo colocó sobre la mesa.
Zwalter miró el libro con una expresión en blanco antes de preguntar.
"¿Qué es esto?"
“Escribí las mejoras que hice en la técnica de cultivo de maná de la familia a mi manera”.
"¿Qué? ¿Lo hiciste?"
Zwalter se rió entre dientes con sequedad, con la mirada fija en el libro que Ghislain había dejado. Había supuesto que Ghislain podría haber encontrado algún dato interesante en alguna parte, pero afirmar que él personalmente había mejorado la técnica... era ridículo.
Zwalter chasqueó la lengua y agitó la mano con desdén.
—Basta. Veo que has tenido una especie de epifanía y has escrito algo, pero siendo realistas, cambiar la técnica de cultivo es imposible. ¿Tienes idea de cuánto tiempo llevaría investigar y refinar algo así?
Zwalter ni siquiera había considerado que Ghislain ya hubiera terminado el trabajo. Supuso que se trataba simplemente de un borrador y una invitación a colaborar en estudios posteriores.
Él lo rechazó, pensando que sería una pérdida de tiempo, pero Ghislain negó con la cabeza.
“No te pido que lo investiguemos juntos. Ya terminé de perfeccionarlo”.
“¡Ja! Entonces, ¿esperas que entrenemos usando algo que no está verificado?”
“Está suficientemente validado”.
“¿Qué? ¿Qué tipo de validación?”
“Ya lo he practicado yo mismo.”
"¡¿Qué?!"
Zwalter saltó de su asiento en estado de shock.
¡Ghislain no solo había llevado a cabo el peligroso acto de alterar la técnica de cultivo de maná, sino que también había llegado al extremo de entrenar con ella! Esto era una locura, una prueba innegable de la imprudencia de un tonto.
“Tú… tú… ¿Está bien tu cuerpo?”
—Sí, no hay ningún problema. Además, terminé de perfeccionar la técnica hace bastante tiempo. Has visto mis capacidades durante la guerra, ¿no? Todo fue gracias al método de cultivo mejorado.
“……”
Zwalter no pudo responder de inmediato.
Era cierto que le habían sorprendido las impresionantes habilidades de combate de su notorio hijo alborotador.
Pero, ¿escuchar que no fue solo el resultado de un entrenamiento secreto, sino que se debió a la alteración de la técnica de cultivo de maná de la familia? Aunque las palabras vinieron directamente de Ghislain, era difícil de creer.
Ghislain miró a Zwalter directamente a los ojos y habló.
“Ya tenemos muchos enemigos. Necesitamos volvernos más fuertes de lo que somos ahora. Esta técnica de cultivo de maná transformará a nuestra familia y territorio en algo mucho más fuerte”.
—No, aun así… ¿Cómo puedes alterar imprudentemente la técnica de cultivo que se ha transmitido de generación en generación?
"Para volvernos más fuertes, debemos usar todos los medios necesarios. Incluso si se trata de una técnica de cultivo de maná transmitida por nuestros antepasados, si tiene fallas, entonces es correcto revisarla".
Ante esas palabras, Zwalter se quedó con la boca abierta.
Si bien era cierto que los tiempos desesperados exigían medidas desesperadas, el comentario era demasiado despectivo respecto de la tradición y la autoridad que la familia había construido a lo largo de los años.
—¡Aun así, esta es la técnica de cultivo de maná que ha mantenido a nuestra familia durante mil años! ¿Qué garantiza que sus modificaciones sean mejores que las originales?
Ante esto, Ghislain sonrió.
—Vamos, ¿de verdad crees que nuestra familia existe desde hace mil años?
“…Es cierto. Ah, el año en que naciste marcó el milésimo aniversario de la historia de nuestra familia. Fue un día verdaderamente trascendental”.
“¿Tienes alguna prueba?”
“Bueno… todos los registros se perdieron hace unos doscientos años… Sólo lo escuché de tu abuelo”.
“Entonces supongo que es una familia de doscientos años”.
“…”
Zwalter cerró la boca ante la dura respuesta de Ghislain.
La verdad es que incluso él pensaba que la afirmación de que se habían cumplido mil años era absurda. Simplemente habían seguido repitiendo lo que habían dicho sus antepasados y habían hecho los cálculos correspondientes.
Nadie sabía siquiera por qué estaban haciendo el cálculo en primer lugar.
En realidad, esas afirmaciones nunca se mencionaron fuera de la familia, pues hacerlo sólo generaría burlas.
En lugar de eso, simplemente transmitieron y enseñaron esta narrativa dentro de la familia, alimentando un sentimiento de orgullo.
Ghislain suspiró y habló.
“Mil años es como un mito fundacional. No hay forma de que sea verdad. ¿No tienen la mayoría de las familias algo similar? Mira el Ducado de Delfine, ¿no afirman descender de dragones o algo así?”
“Bueno, eso es cierto, pero…”
—No le des demasiada importancia a esas cosas. Sinceramente, ya sean mil o doscientos años, ¿qué diferencia hay? Cuando estalla una guerra, todos mueren por igual. Sin duda, el conde Desmond está planeando algo.
“Hmm, sí, eso es cierto.”
Zwalter entendió el significado detrás de las palabras de Ghislain.
Lo que más temía en ese momento era la guerra con el conde Desmond.
Sólo habían logrado estabilizar un poco su situación, con el marqués de Branford haciendo la vista gorda mientras ejercía como tutor de su hijo.
Por qué el otro lado permaneció en silencio era un misterio, pero no era motivo de consuelo.
En todo caso, su silencio era aún más desconcertante.
Ghislain, viendo a su padre sumido en sus pensamientos, habló con firmeza.
“Por eso tenemos que aprender esto rápidamente y volvernos más fuertes. Cuanto antes, mejor”.
“Está bien, entonces…”
Zwalter hizo una pausa a mitad de la frase e inclinó la cabeza confundido. La amenaza que representaba el conde Desmond y el aprendizaje de la nueva técnica de cultivo de maná eran cuestiones completamente distintas.
“¡Casi caigo en la trampa! ¡Pero no, de ninguna manera! Aunque ahora parezca que todo está bien, ¡no podemos saber cuándo aparecerán los efectos secundarios! ¡Deja de entrenar y sigue con el método tradicional! ¡Cuando te apresuras, siempre surgen problemas!”
“No hay tiempo para eso. Dominar esto nos hará más fuertes”.
“¡La técnica de cultivo de maná de la familia no es inferior a las demás! Claro, la gente se burla de nosotros por ser pobres, ¡pero nadie ha criticado nunca la habilidad de nuestros caballeros!”
Randolph, que había estado escuchando tranquilamente la conversación, intervino.
"Joven Señor, el Señor y yo somos considerados caballeros de primer nivel. La técnica de cultivo de maná de la familia Ferdium no tiene ninguna deficiencia".
No era del todo incorrecto. La técnica de cultivo de maná de la familia Ferdium estaba a la par con las de otras casas nobles.
Pero estar a la par no era suficiente para alguien como Ghislain: estaba muy por debajo de sus estándares.
“La técnica de cultivo de maná de la familia tiene sus límites”.
"¿Qué?"
“Ambos ya se han topado con un muro, ¿no?”
“…”
Zwalter y Randolph no se atrevieron a responder y en lugar de eso bajaron la cabeza.
Aunque no sabían cómo lo había descubierto Ghislain, era cierto. Ambos habían llegado a sus límites. Por mucho que entrenaron, no vieron ningún progreso.
Cuanto más entrenaban, más sentían una sensación de vacío, de hueco, como si les faltara algo vital.
Pero ningún estudio sobre la técnica de cultivo reveló qué estaba mal.
Este no era un problema nuevo; era un desafío al que se enfrentaron todos los jefes de la familia Ferdium a lo largo de su historia.
“La técnica de cultivo de maná de la familia parece impecable a primera vista. Pero cuanto más entrenas, más te das cuenta de que falta algo”.
Zwalter asintió ante las palabras de Ghislain.
¡Pensar que su hijo pequeño ya se había dado cuenta de lo que él mismo sólo se dio cuenta en la mediana edad!
'¿Podría ser… que mi hijo realmente sea un genio?'
Cuando pensaba en las hazañas de Ghislain durante la guerra, no le parecía descabellado.
Mientras Zwalter lo miraba con una nueva sensación de asombro, Ghislain continuó hablando.
“He identificado la causa de ese problema y he completado las partes que faltaban. Si dominas la técnica revisada, podrás superar el muro”.
“¿Cómo… cómo te diste cuenta de eso?”
“Llegué a esta conclusión por casualidad”.
¡Ghislain empleó su excusa general!
No era del todo mentira. En su vida pasada, efectivamente, se había topado con un antiguo grimorio que le había proporcionado la información que necesitaba.
Aunque incompleto, el grimorio contenía descripciones de cómo los antiguos magos acumulaban maná.
A partir de los nuevos conceptos que había aprendido allí, Ghislain había logrado llenar los vacíos en la técnica de cultivo de maná de la familia Ferdium y refinarla con éxito.
La compatibilidad era tan perfecta que Ghislain a veces se preguntaba si la técnica de cultivo de maná de la familia se había derivado originalmente de ese grimorio.
"Es una pena que estuviera incompleto".
A través de esa pequeña epifanía, Ghislain había refinado la técnica de cultivo de maná y ascendido al rango de uno de los "Siete más fuertes del continente".
Aunque su éxito fue ayudado por un esfuerzo incansable y un talento innato, sin el grimorio habría llevado mucho más tiempo.
Tendré que buscarlo de nuevo si alguna vez tengo la oportunidad.
Aclarando sus pensamientos, Ghislain se levantó de su asiento.
No tenía intención de seguir persuadiéndolos. Había señalado el problema y ofrecido una solución.
Tampoco quería forzarlos con el poder ni aplastarlos mostrando sus propias habilidades.
"De todos modos, se darán cuenta cuando lo vean".
Familiarizado con la disposición caballeresca, Ghislain habló con tono sereno.
—Bueno, la decisión es tuya, padre. No te presionaré más. He detallado todo con claridad en el libro, así que, por favor, échale un vistazo. Si crees que hay un problema, no tienes por qué adoptarlo.
"Mmm…"
—En ese caso, me despido. Si decides continuar, enséñales también esto a todos los caballeros de Ferdium. Ahora no es el momento de aferrarse innecesariamente al honor y la tradición.
"Mmm…"
Zwalter se limitó a gruñir, incapaz de dar una respuesta adecuada.
Se moría de curiosidad por saber qué contenía el libro, sobre todo porque decía resolver el problema. Sin embargo, su orgullo le impidió abrirlo de inmediato.
Cuando Ghislain se dio la vuelta para marcharse, notó que su padre vacilaba. Sonriendo levemente, asintió cortésmente y salió.
Después de despedir a su hijo sin mucho entusiasmo, Zwalter echó un vistazo al libro que Ghislain había dejado atrás y murmuró para sí mismo.
—Bueno, ya que lo trajo mi hijo, ¿quizás debería al menos ver qué tan bien lo hizo?
Randolph intervino desde un costado.
“No tienes por qué adoptarlo, pero no estaría de más ver lo que está escrito, ¿no?”
“Ejem, sí, es cierto. Es justo reconocer el esfuerzo que ha hecho para lograrlo”.
Zwalter se sentó y comenzó a pasar las páginas con cautela.
Ghislain había añadido anotaciones meticulosas, haciendo que el contenido fuera notablemente fácil de entender.
Con cada página que pasaba, la expresión de Zwalter cambiaba sutil pero significativamente.
"Eh…"
Se le escapó un jadeo de los labios. Con solo leerlo pareció disiparse la frustración que había sentido durante años.
Randolph, que esperaba cerca, estiró el cuello para mirar.
—Entonces, ¿qué te parece? Déjame echar un vistazo también, hermano.
—¡Ah, no te quedes ahí! ¡Déjame terminar primero!
Después de una breve pelea, Zwalter, habiendo terminado de leer, le pasó el libro a Randolph con una mirada contemplativa.
Unos minutos después, Randolph tenía una expresión similar.
"Eh…"
"Suspiro…"
Ninguno de los dos podía articular sus pensamientos y se limitaban a suspirar profundamente.
Aunque necesitarían practicarlo para confirmar completamente su eficacia, la técnica de cultivo que Ghislain había traído parecía impecable en teoría.
Incluso estaban convencidos de que dominar esto les permitiría romper las barreras que los habían obstruido durante mucho tiempo.
Zwalter ordenó sus pensamientos y preguntó con cautela a Randolph.
“¿Qué opinas? ¿Crees que es seguro?”
"Es asombroso. Realmente asombroso. Si dominamos esto, sin duda nos volveremos más fuertes".
—¿Cierto? ¿Pero cómo diablos se le ocurrió a Ghislain algo así?
Por más que lo pensaba no podía entenderlo.
Aquel alborotador, que antes sólo causaba dolores de cabeza, había cambiado de repente y había logrado hazañas asombrosas. A pesar de que era su hijo, a Zwalter le costaba creer que fuera la misma persona.
Sin embargo, Randolph levantó una ceja, respondiendo como si no importara.
“Quizás haya alcanzado algún tipo de iluminación o tal vez haya tenido algún golpe de suerte. Pero ese no es el verdadero problema en este momento. Lo importante es cómo manejamos esto”.
—Hmm... ¿Pero no es realmente peligroso?
“Provocar una explosión momentánea de maná puede ser arriesgado, pero mientras el cuerpo se mantenga sano, debería estar bien. Tendremos que controlarlo más a fondo, pero en teoría no hay problema”.
“Sí, en teoría. Pero… es la parte de ‘no hay problema’ la que más me preocupa”.
Incluso mientras hablaba, Zwalter no podía deshacerse de la inquietud en su pecho.
Cualquier cosa que involucrara a Ghislain siempre daba buenos resultados, pero el proceso era invariablemente doloroso.
Mientras Zwalter dudaba, incapaz de decidirse, Randolph lo empujó desde un costado.
—Hermano, ¿por qué te preocupas tanto? ¿No somos los más fuertes de Ferdium? Si los dos pensamos que está bien, entonces está bien.
“Ja, pero es algo que ese mocoso creó, así que…”
“No importa cuán fuerte sea el Joven Señor, ¿podría ser más fuerte que nosotros? Tenemos la percepción que viene con la edad. Además, parece que el poder explosivo de esta técnica de cultivo de maná es lo que contribuyó a su efectividad durante la guerra”.
Ante esas palabras, Zwalter cerró los ojos y volvió a sumirse en sus pensamientos.
Randolph se esforzó por ocultar su nerviosismo mientras esperaba la decisión de Zwalter. Para ser honesto, su corazón le gritaba que comenzara a practicar la técnica de cultivo mejorada de inmediato y superara sus límites.
Después de deliberar durante mucho tiempo, Zwalter finalmente habló, como si estuviera llegando a un acuerdo.
“Entrenemos paso a paso, aumentando gradualmente las etapas. Si algo no va bien, pararemos de inmediato”.
Al oír eso, Randolph apretó los puños y sonrió brillantemente.
“Exactamente. Si algo parece estar mal, pararemos”.
Lo que no sabían era que Ghislain había omitido deliberadamente un detalle crítico: una vez que comenzabas esta técnica de cultivo de maná, no podías parar.
Fue su desgracia que carecieron de la experiencia para darse cuenta de esto.
Zwalter asintió unas cuantas veces más y luego se levantó.
"Está bien, intentémoslo. Reúne a todos los caballeros. No hay daño en que todos nos hagamos más fuertes rápidamente".
Por un momento, un escalofrío inexplicable recorrió sus espaldas, pero lo descartaron como una sensación pasajera.
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Capítulo 173: Validación suficiente (3)
Las personas consumidas por el deseo a menudo ignoran la intuición precisa y no logran emitir juicios fríos y racionales.
Lo mismo ocurrió con Zwalter y Randolph.
Ante el descubrimiento de un nuevo avance que pudiera elevarlos a mayores alturas, ni la experiencia ni los instintos resultaron útiles.
Los dos, entusiasmados, convocaron inmediatamente a los caballeros.
"Recientemente, Ghislain ha logrado un pequeño avance y ha mejorado la técnica de cultivo de maná de la familia. Se dice que es más eficaz que el método anterior, así que entrenemos todos juntos para usarlo".
Ante las palabras de Zwalter, los caballeros murmuraron, sus expresiones teñidas de inquietud.
Ahora era de conocimiento común que el Joven Señor era bastante poderoso.
Sin embargo, su excentricidad y su comportamiento extremo y poco convencional hicieron que confiar en él fuera un asunto completamente diferente.
El cultivo de maná era un campo delicado donde incluso la más mínima interrupción en el flujo podía tener consecuencias catastróficas.
Escuchar que un área tan sensible había sido “mejorada” por el imprudente Joven Señor naturalmente despertó ansiedad entre los caballeros.
Sintiendo su aprensión, Randolph dio un paso adelante con confianza y habló.
“¡No se preocupen! Tanto el Señor como yo hemos analizado este asunto a fondo. Continuaremos con el entrenamiento de manera segura, ¡así que no hay razón para tener miedo!”
Sólo entonces las expresiones de los caballeros se relajaron un poco. Si tanto el Señor como el Comandante de los Caballeros lo habían evaluado, debería ser confiable. Tal era el poder de la credibilidad.
Sin embargo, un caballero permaneció indeciso a pesar de las garantías del Señor y el Comendador de Caballeros.
Ese caballero era Skovan, el Capitán de la Guardia del Bosque de las Bestias.
¿Qué? ¿El joven lo mejoró? Bueno, si es él, es posible. ¿Pero realmente van a intentarlo? ¿Se han vuelto todos locos? ¿Les falta capacidad para aprender?
Skovan había llegado a la Fortaleza del Norte bajo las órdenes del barón Homerne para entregar suministros militares y transmitir la noticia de la reciente hazaña de Ghislain de devastar un bosque entero.
Aunque había llegado a la fortaleza hacía algún tiempo, Randolph había insistido en quedarse y ayudar con las tareas de guardia mientras estaba allí, dejando a Skovan atrapado en el área.
Debido a la escasez crónica de caballeros en la finca, este tipo de encargos improvisados, independientemente de la posición que se ocupase, se imponían con frecuencia. En su momento, él los había aceptado a regañadientes y sin quejarse.
Pero no esperaba encontrarse con el comportamiento insidioso de Ghislain mientras tanto.
Bueno, dado que el joven lo modificó, probablemente sea mejor que antes, pero estoy seguro de que tendrá algunos efectos secundarios.
Entre los caballeros de Ferdium, Skovan fue el que más trató con Ghislain.
Habiendo experimentado de primera mano las agotadoras consecuencias de tales encuentros, estaba convencido de que la técnica de cultivo de maná que Ghislain había ideado no sería común.
"No es demasiado tarde para aprenderlo una vez que todos los demás lo dominen y se hayan resuelto los posibles problemas. ¡No participaré en esta ocasión!"
Skovan, después de tomar una decisión, levantó la mano con decisión y habló.
—¡Señor! ¡Creo que debería regresar ahora! En la finca hay una escasez grave de caballeros. Además, ¿no deberíamos verificar esto un poco más a fondo primero?
La respuesta no vino de Zwalter sino de Randolph.
—Oye, siempre estás holgazaneando con el pretexto de patrullar el Bosque de las Bestias. ¿A dónde crees que vas? Se supone que debes aprender esto y luego enseñárselo a los caballeros que quedan en la finca. Además, ya lo he probado, así que ¿qué más hay que verificar? Simplemente haz lo que te digo, pequeño gamberro.
Skovan inmediatamente dejó caer los hombros y su rostro se desanimó.
Puede que Randolph no haya causado catástrofes de la escala de Ghislain, pero su mal carácter y su negativa a hacer concesiones fueron igualmente infames.
Este era un hombre tan temerario y atrevido que, si una montaña bloqueaba su camino, les entregaba palas a los caballeros y les ordenaba que la nivelaran.
Con alguien así diciendo esas palabras, no había escapatoria.
Skovan, que parecía estar al borde de las lágrimas, se unió de mala gana a los otros caballeros para aprender la técnica de cultivo de maná de Ghislain.
Cada caballero había sido entrenado previamente en un método de cultivo de maná diferente.
Algunos habían aprendido la técnica de la familia Ferdium, mientras que otros habían heredado métodos transmitidos de generación en generación por sus propias familias o por sus mentores.
Sin embargo, Ghislain había llegado al punto de incluir instrucciones en el manual sobre cómo adaptar sin problemas las técnicas existentes al método de cultivo de maná mejorado.
Siguiendo esos pasos, aunque la velocidad de adaptación variaba según el individuo, todos se fueron acostumbrando gradualmente al nuevo método.
-Vaya, esto no está nada mal.
"No puedo creer que la transición se realice con tanta fluidez sin entrar en conflicto con el antiguo método de cultivo. ¿Cómo es posible?"
"La velocidad de absorción y liberación de maná ha mejorado drásticamente. Esto está en un nivel completamente diferente".
La eficacia fue tan evidente de inmediato que no dejó lugar a dudas.
Los que estaban convencidos de que no había problemas comenzaron a intensificar su entrenamiento poco a poco.
El proceso era tan apasionante que era difícil detenerlo. En particular, el poder destructivo enormemente aumentado era adictivo, lo que los hacía sumergirse aún más en su práctica.
"¿Cómo podría alguien resistirse cuando uno puede sentir visiblemente que se está volviendo más fuerte? Tengo que superar a ese tipo, pase lo que pase".
La fuerza era la virtud suprema de un caballero. Una vez que la competencia se afianzó, el ritmo del progreso solo se aceleró.
Todos se volvieron tan frenéticos con la práctica de la nueva técnica de cultivo de maná que nadie pudo detenerlos.
Zwalter y Randolph observaron la escena con sonrisas de satisfacción.
“Jaja, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que todos estaban tan profundamente absortos en el entrenamiento? Ghislain ha logrado algo notable. Pensar que sería tan efectivo... ¡Qué hazaña tan impresionante!”
—¡Jejeje, hermano mayor! Me moría de ganas de enfrentarme a esos bárbaros. ¿Por qué no vienen estos días?
Los dos ya eran caballeros de alto nivel, por lo que su progreso fue un poco más lento. Aun así, podían sentir que poco a poco iban superando sus límites, y eso por sí solo era satisfactorio.
La diferencia entre llegar a un callejón sin salida y ver un camino hacia adelante era como la diferencia entre el cielo y la tierra.
Así, mientras todos se sumergían en un entrenamiento casi frenético, el mes pasó volando.
Fue entonces cuando empezaron a surgir problemas entre algunos de los caballeros, particularmente entre aquellos con las habilidades más débiles.
“¡Uf!”
"¡Tos!"
Cuanto más usaban maná, más caballeros comenzaban a colapsar y a toser sangre.
Aunque se recuperaban tras un breve descanso, si dejaban de entrenar por completo, el maná acumulado era expulsado a la fuerza de sus cuerpos. Esto también les hacía toser sangre.
Por lo general, un fenómeno así no ocurriría simplemente por consumir maná. El poder abrumador, casi como una explosión interna, era demasiado para que sus cuerpos lo soportaran.
Incluso cuando intentaron evitar que se consumiera el maná, no pudieron controlarlo adecuadamente. Al final, la situación se volvió crítica para todos los caballeros.
“¡¿Q-qué está pasando aquí?!”
Con todos los caballeros colapsando, el caos estalló en la Fortaleza del Norte.
Mientras Zwalter caminaba nervioso, Randolph tartamudeaba mientras hablaba. Su tez era tan pálida y afligida como la de Zwalter.
—Hermano mayor… creo que ese bastardo de Ghislain nos engañó.
“¿Nos engañaron? ¿Cómo que nos engañaron?”
Randolph compartió sus sospechas con el desconcertado Zwalter.
"Ese bastardo debe haber manipulado la técnica de cultivo de maná. ¡Está tratando de matarnos a todos!"
“¿Matarnos? ¿Por qué razón?”
—¡Si todos morimos, ese bastardo se quedará con el patrimonio de Ferdium! ¡Si todos nos vamos, él es el único heredero con alguna justificación! ¡Ese desgraciado desagradecido!
Zwalter se tambaleó y se agarró la frente. El razonamiento sonaba inquietantemente plausible.
El método era casi perfecto. No era veneno y si todos murieran mientras entrenaban por su cuenta, sería el crimen perfecto.
Pensar en ello le hizo querer llorar lágrimas de sangre.
Pensar que el hijo en quien había confiado, aunque fuera un poco, pudiera cometer un acto tan indescriptible.
Mientras Zwalter se desesperaba, un pensamiento extraño cruzó por su mente.
“¿Pero por qué seguimos bien?”
Aunque "bien" no era del todo exacto. Cuando liberaban maná con gran fuerza, sentían una conmoción interna y un fino hilo de sangre fluía de las comisuras de sus bocas.
Aparte de eso, sin embargo, no hubo ningún problema grave.
'Las lesiones internas podrían ser simplemente una reacción al aumento repentino de maná.'
Zwalter no estaba del todo convencido de que la técnica de cultivo de maná fuera la culpable. Después de todo, poco a poco se estaban volviendo más fuertes.
Sin embargo, Randolph tenía una opinión diferente a la de Zwalter.
“¡Somos caballeros veteranos! Tenemos más maná y somos más fuertes que los demás, ¡por eso todavía resistimos por ahora! ¡Pero tarde o temprano, también nosotros colapsaremos!”
El grito desesperado de Randolph dejó a Zwalter sin poder discutir. Cerró los ojos con frustración.
¡Por mucho poder que importe, pensar que su propio hijo recurriría a matar a los caballeros de la familia!
“Esta propiedad iba a ser suya de todos modos, ¿por qué no podía esperar? Ah, realmente he fracasado como padre. Querida, parece que pronto me uniré a ti”.
Pero no podía quedarse sentado allí esperando la muerte. Necesitaba darle una lección a su arrogante hijo.
Estaba a punto de convocar a todas sus fuerzas para asestar un golpe aplastante de justicia sobre la finca Fenris cuando...
“¡Señor! ¡Señor!”
En ese momento, un criado entró corriendo, sin aliento, y le entregó una carta.
"¿Qué es esto?"
“Es del joven Lord. Dijo que contiene algo importante y que debe leerse de inmediato”.
“¿Ese bastardo ha llegado tan lejos como para declararnos la guerra abierta?”
—No, no he oído ninguna noticia semejante... Tampoco sé qué contiene la carta, mi señor.
Zwalter abrió inmediatamente la carta enviada por Ghislain. Su expresión se fue haciendo cada vez más extraña a medida que avanzaba en la lectura.
La carta parecía anticipar la crisis actual, explicando los problemas con la técnica de cultivo de maná y ofreciendo una solución.
En resumen, el problema se resolvería si acumularan diligentemente su maná hasta superar un cierto umbral.
[Últimamente, todos han descuidado el entrenamiento físico. Si quieres resistir más tiempo, debes combinar el cultivo de maná con el fortalecimiento de tu cuerpo.]
En resumen, si no querían morir, tenían que entrenar sus cuerpos y su maná sin descanso para volverse más fuertes.
“¡Argh! ¡Entonces debería habernos dicho esto antes!”
Zwalter refunfuñó y movió su mirada hacia la siguiente línea.
[Si lo hubiera explicado antes, nadie hubiera querido aprender el método de cultivo mejorado. Dada la urgencia de volverme más fuerte, no tuve más opción que mantenerlo en secreto.]
Las palabras parecieron casi una respuesta a las quejas de Zwalter. Chasqueó la lengua y se puso de pie.
—¡Maldita sea! ¡Todos, levántense! Si no quieren morir, ¡entrenen como si su vida dependiera de ello! ¡Porque así es! ¡Randolph, tú también! ¡Deja de llorar, idiota!
Incluso Zwalter, que normalmente se comportaba con dignidad, habló con dureza en su pánico.
Si se quedaban tirados solo porque tenían dolor, realmente se debilitarían y morirían. En toda su vida, nunca se había encontrado con un método de cultivo de maná tan extraño.
Aunque fue un alivio que Ghislain no hubiera tenido la intención de organizar una rebelión, eso no impidió que la sangre de Zwalter hirviera.
Ahora, los caballeros de la Fortaleza del Norte tuvieron que esforzarse al máximo, entrenando hasta la muerte mientras defendían a los bárbaros con sus cuerpos fatigados.
Habían caído en un entorno de entrenamiento extremo como nunca antes se había visto en este mundo.
Skovan, tendido en el suelo tosiendo sangre y llorando, pensó para sí mismo:
“Esto… Esto es el infierno…”
“Por alguna razón, realmente no quería hacer esto… Te dije que no deberíamos involucrarnos…”
El arrepentimiento, como siempre, llegó demasiado tarde.
* * *
Mientras el caos estallaba en la Fortaleza del Norte, la Finca Fenris estaba llena de emoción por el resultado de una determinada apuesta.
Los sirvientes de la finca comenzaron a reunirse uno por uno en el terreno de la manifestación.
Claude, el supervisor jefe, se mordía las uñas nerviosamente, incapaz de ocultar su expresión ansiosa.
Se volvió hacia Wendy, que estaba a su lado, y le preguntó: "Es imposible, ¿verdad? Normalmente, ¿cuánto tiempo lleva aprender maná?"
“A menos que seas un genio, se necesitan al menos unos cuantos años”.
—¡Exactamente! Y ninguno de los mercenarios ni los nuevos reclutas son genios. Así que, lógicamente, es imposible, ¿no?
“Lógicamente sí… pero todo lo que el Señor ha logrado hasta ahora ha sido completamente ilógico”.
Precisamente por eso Claude se sentía tan incómodo.
Ghislain siempre lograba cosas que desafiaban el sentido común, haciendo que la gente común pareciera tonta.
Claude cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza.
-No, pero esta vez sí que es imposible.
Por lo que había observado de los caballeros, todos parecían muertos vivientes. Sus cuerpos estaban claramente destrozados por el exceso de entrenamiento.
Finalmente, todos los sirvientes se reunieron y, finalmente, Ghislain llegó al lugar de la manifestación.
Con un comportamiento relajado, Ghislain examinó a la multitud antes de levantar la mano y declarar: “Como prometí, confirmaremos si los caballeros pueden utilizar maná. A partir de este momento, ya no aceptaré objeciones a su despliegue. Traigan a los caballeros”.
Por orden de Ghislain, los caballeros que habían estado entrenando incansablemente comenzaron a ingresar al terreno uno por uno.
Los sirvientes se quedaron sorprendidos cuando los vieron.
“¿Qué? ¿Cómo es esto posible?”
“Sólo mira su condición…”
No era asombro lo que sentían, sino alarma. Un grupo de figuras parecidas a esqueletos entró en el recinto arrastrando los pies; sus cuerpos demacrados apenas eran reconocibles. Ya habían notado el deterioro de la condición de los caballeros antes, pero ahora era mucho peor.
Ignorando los murmullos de la multitud, Ghislain continuó: "Procedamos. El supervisor jefe dirá los nombres para verificarlos".
La tarea de seleccionar los caballeros y las armas para la demostración había sido confiada a Claude. Su tendencia a dudar de todo hizo que Ghislain aceptara este arreglo sin dudarlo.
Después de una cuidadosa deliberación, Claude eligió a alguien en quien tenía una confianza razonable.
Hasta donde él sabía, Gordon tenía un físico fuerte pero carecía del talento para comprender rápidamente la técnica de cultivo de maná de la finca.
—¡Gordon! ¡Gordon, da un paso adelante y haz una demostración!
Al oír su nombre, una figura demacrada y calva se tambaleó hacia el frente.
Claude examinó al hombre de arriba abajo antes de gritar: "¿Qué...? ¡No te has referido a ti! ¡Me refería al llorón musculoso de Gordon!".
—Soy Gordon —respondió el hombre calvo.
Al observar atentamente sus rasgos faciales, Claude se dio cuenta de que efectivamente era Gordon.
Momentáneamente nervioso, Claude tartamudeó antes de finalmente preguntar: "¿Qué le pasó a tu cuerpo...?"
Con lágrimas en los ojos, Gordon respondió: “Me duele mucho… He perdido toda mi masa muscular…”
“…”
Reprimiendo un suspiro, Claude le entregó una espada a Gordon.
“Usa esto y golpea aquello de allí”.
Señaló un lingote de hierro largo y grueso que había sido elaborado especialmente para esta demostración.
La multitud contuvo la respiración, la tensión era palpable, mientras se concentraban en Gordon.
Gordon agarró la espada y respiró profundamente frente al lingote de hierro.
“¡Huh!”
Mientras Gordon se concentraba, un tenue resplandor azul comenzó a brillar a lo largo de la hoja.
Entonces, con un movimiento rápido, la espada se estrelló contra el lingote de hierro.
¡Gang-ga-ga!
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Capítulo 174: Carrera contra el tiempo (1)
¡Sonido metálico!
La barra de hierro colocada en el escenario se partió por la mitad y cayó al suelo con un ruido sordo.
"¡Guau!"
“¡Lo logró! ¡Gordon cortó la barra de hierro!”
En la sala de manifestaciones estallaron vítores mientras los espectadores se maravillaban con los resultados.
Aunque el corte era áspero y dentado, como si lo hubiera hecho con una sierra, no se podía negar la verdad: Gordon había cortado hierro.
Claude se quedó allí, con la boca abierta y completamente aturdido.
"¿De verdad acaba de cortar una barra de hierro con una espada? ¿Y en tan poco tiempo ya es capaz de usar maná?"
Para asegurarse de que no hubiera ningún juego sucio, el propio Claude había proporcionado el arma, preocupado de que Gordon pudiera intentar confiar en el peso de una espada pesada para lograr la hazaña. Sin embargo, utilizando la espada larga común y corriente que había preparado, Gordon logró cortar limpiamente la gruesa barra de hierro.
Esta fue una prueba innegable de que efectivamente había usado maná.
Una chispa de nueva esperanza se encendió en la mente de Claude.
Aunque se había opuesto a esta campaña para priorizar la seguridad, la situación había cambiado por completo.
'¡Incluso al nivel de un caballero novato, si hay cientos de ellos, sería una fuerza increíble!'
Los caballeros que Ghislain entrenó esta vez sumaban nada menos que cuatrocientos.
Aparte del Ducado de Delfine, ningún otro territorio contaba con un número tan grande de caballeros.
Aunque su calidad individual podía ser inferior a la de otros lugares, su número no tenía rival.
"Necesito idear una nueva estrategia. ¡Con tantos caballeros, es posible!"
Justo cuando Claude levantó su rostro enrojecido, rebosante de emoción, con la intención de decirle algo a Ghislain...
“¡Uuuurg!”
Gordon se desplomó, tosiendo sangre.
Con espuma en la boca, su cuerpo se convulsionaba mientras los sirvientes se apresuraban a llevárselo en una camilla.
“…….”
La atmósfera de júbilo se enfrió al instante. Los vasallos que vitoreaban se quedaron en silencio y Claude sintió que su entusiasmo se congelaba.
Rompiendo el incómodo silencio, resonó la voz de Ghislain.
“¿Qué? ¿Cuál es el problema? ¿Nunca había visto a alguien toser sangre y desmayarse antes?”
“…….”
Todos se quedaron sin palabras y se miraron furtivamente unos a otros. Había tantos asuntos que tratar que nadie sabía por dónde empezar.
Los vasallos miraron a Claude. El trato con los sofistas era mejor dejarlo en manos de otro sofista, y Claude era su hombre.
Después de organizar sus pensamientos como un verdadero experto, Claude abrió la boca.
—Eso no es un caballero. Es un fraude, ¡un fraude total! ¡No, un fraude al cien por cien!
“¿Fraude? ¿Qué tiene de fraudulento?”
“¿Cómo se supone que vamos a librar una guerra así? ¡El hombre blande su espada una vez y se derrumba!”
—Pero usó maná, ¿no? Acordamos que si podía usar maná, iría a la guerra. No había otras condiciones, ¿verdad?
La desvergonzada respuesta de Ghislain dejó a Claude sin palabras.
No se equivocó. La apuesta era sobre usar maná, no usar maná y permanecer de pie después.
Aún así, la frustración por haber sido estafado se negó a abandonar a Claude.
Él pisoteó su suelo con fastidio y luego se volvió hacia Wendy, que estaba cerca.
“¡Oye, di algo! ¿Esto es normal? ¿Eh? ¿Esto es normal?”
“…¿Por qué me preguntas de repente?”
Wendy, normalmente tranquila e inexpresiva, se sorprendió por el intento desesperado de Claude de arrastrarla al desastre y dio un paso atrás.
Ella comprendía la terrible situación, pero ¿por qué la arrastraban a ella?
Pero Claude estaba desesperado.
—¡Vamos, di algo! Sinceramente, podrías acabar con todos esos tipos tú solo, ¿no? ¿Verdad? ¡Sé honesto!
“¿Cómo pude decir algo así…?”
“¿Crees que la guerra es una broma? ¡A este ritmo, todos terminarán siendo arrastrados a la batalla y asesinados! ¡Vamos, di algo! ¡Incluso si son tan inútiles, aún merecen una oportunidad de vivir!”
No había ningún fallo en el razonamiento de Claude. No importaba cómo se lo mirara, los caballeros no parecían capaces de luchar adecuadamente.
Finalmente, Wendy suspiró y murmuró en voz baja.
“Creo que podría vencerlos a todos yo solo”.
Su declaración provocó gemidos entre los vasallos allí reunidos.
Aunque los caballeros postrados en cama estaban ausentes, la sala de demostraciones aún albergaba a doscientos caballeros.
Si eran tan débiles que Wendy podía derrotarlos a todos ella sola, era difícil llamarlos caballeros.
Al oír sus palabras, los caballeros fruncieron el ceño con indignación.
A pesar de ser la guardaespaldas del Comandante Supremo, Wendy todavía era solo una sirvienta, ¡y les había faltado el respeto descaradamente!
Lucas, siempre dispuesto a salvar las apariencias, no pudo contenerse y dio un paso adelante.
—¡Tú, ese! ¿Cómo te atreves a insultarnos de esa manera? ¡Enfréntate a mí en un duelo ahora mismo... tos, tos! ¡Uf, esto es humillante!
Pero antes de que Lucas pudiera terminar su frase, se dobló, tosiendo sangre y cayendo sobre una rodilla.
Últimamente, su salud había estado tan mal que incluso la más mínima excitación hacía que la sangre se le subiera a la cabeza, lo que le producía fuertes hemorragias nasales.
Los caballeros que estaban cerca corrieron a su lado y le ofrecieron palabras de consejo.
“No te preocupes, se te está disparando la presión arterial. Respira profundamente”.
"Oye, déjalo ir. No puedes vencerla".
"Sí, es increíblemente fuerte. Si la desafías, estás perdido".
Al observar el lamentable estado de los caballeros, Claude hizo una mueca y se volvió hacia Ghislain.
“¿No hay otra fuerza en la que podamos confiar?”
—Tú sabes mejor que nadie que no la hay —respondió Ghislain.
—¡Pero en la reunión anterior, usted dijo que se ocuparía de la falta de tropas!
“Oh, todo tiene su momento. Las fuerzas estarán listas cuando llegue el momento, así que no te preocupes demasiado”.
Claude sostuvo su cabeza entre sus manos.
Sinceramente, las fuerzas disponibles de la finca Fenris eran predecibles. Tendrían que buscar refuerzos del marqués de Branford o pedir prestadas tropas a Ferdium.
Pero estaba claro que el marqués de Branford no prestaría sus tropas si la propuesta era atacar primero a la facción del duque.
Las tropas que Ferdium podía prescindir, dada su obligación de defender las regiones del norte, también eran limitadas.
Por mucho que se lo pensara, la promesa de conseguir fuerzas adicionales parecía una mentira destinada a apaciguar a la oposición. Era evidente que el plan era ir a la guerra contra esos caballeros medio entrenados y desorganizados.
“¿Con gente como ellos quieres luchar en una guerra? ¿Se supone que son caballeros? ¿Qué pueden lograr esos caballeros?”
Sin embargo, Ghislain no parecía ni lo más mínimo preocupado.
"Está bien. Se han estado esforzando demasiado para dominar rápidamente la técnica de cultivo de maná de la familia. Recuperarán su resistencia si se toman un tiempo para descansar".
A diferencia de los caballeros estacionados en la Fortaleza del Norte, estos caballeros habían estado drenando maná en el momento en que lo acumulaban, lo que no les dejaba tiempo para descansar.
Como nunca habían usado maná antes, todavía necesitaban familiarizarse con la sensación de manejarlo.
Sus cuerpos simplemente estaban cansados por el exceso de trabajo; con suficiente descanso, se recuperarían en poco tiempo.
Por supuesto, descansar demasiado causaría problemas, pero como todos buscaban extender su esperanza de vida, naturalmente se esforzarían diligentemente.
Aunque Claude y sus sirvientes continuaron oponiéndose al Método de Entrenamiento de Ciclo Infinito de Ghislain debido a su falta de comprensión de su mecánica detallada, Ghislain se mantuvo firme.
—Basta. Como prometí, los caballeros han comenzado a usar maná, por lo que los planes de la expedición están confirmados. No aceptaré más objeciones. Cualquier refutación que tengas es incorrecta, así que concéntrate en prepararte para la partida.
Como nota al margen, el resultado de la apuesta significó diez años adicionales de servidumbre tanto para Claude como para Alfoi.
Después de varias discusiones, Claude, resignado a convencer a Ghislain y a aceptar su destino, preguntó con cautela.
“¿Estás planeando partir inmediatamente?”
—No. Todavía tengo que confirmar si los objetos que encargué a los enanos están debidamente terminados y los caballeros necesitan más entrenamiento táctico. Además, todavía no es el momento adecuado.
"¿Qué momento?"
“El momento adecuado para luchar. Existe algo así. Llegará pronto si esperamos un poco más”.
"…Comprendido."
Claude se encontró ligeramente esperanzado al ver a Ghislain dudar sobre la expedición después de haberla decidido con tanta confianza.
Había sido tan insistente, actuando como si fueran a invadir el dominio del conde Cabaldi al día siguiente. Ahora que había llegado el momento de luchar, tal vez estaba empezando a tener miedo.
Si hubiera dudado lo suficiente para cancelar la expedición, nada podría ser mejor.
Mientras la expresión de Claude cambiaba momento a momento, Ghislain le preguntó.
“Por cierto, todavía estás asegurando provisiones, ¿verdad?”
Claude aprovechó la oportunidad para expresar sus quejas, su rostro se iluminó como si fuera su oportunidad.
—Señor, ¿no crees que ya es hora de que dejemos de hacerlo? Incluso después de compartir con Ferdium, tenemos un excedente abrumador. Y ese monstruoso trigo se acerca nuevamente a la temporada de cosecha. La cosecha esta vez también será enorme.
Tener alimentos en abundancia no es necesariamente algo malo, pero todo tiene un límite. Las reservas habían crecido tanto que resultaba difícil almacenarlas adecuadamente.
Sin embargo, Ghislain negó con la cabeza con firmeza.
—No. Barre todo hasta el punto de que la gente del norte prácticamente se muera de hambre. Paga más si es necesario, compra todo lo que puedas. ¿Entendido?
“¿Por qué estás haciendo esto? ¡Con lo que ya hemos acumulado, los territorios de Fenris y Ferdium podrían comer durante más de diez años! ¡La comida se pudrirá antes de que podamos consumirla!”
La obsesión de Ghislain por acaparar comida rayaba en lo extraño.
Incluso cuando los sirvientes sugirieron vender el excedente para recaudar fondos, él se mantuvo inamovible.
Vender una fracción de sus reservas podría reportarle una fortuna, pero Ghislain obstinadamente buscó fondos en otras partes para continuar su incesante adquisición de alimentos.
Los sirvientes no podían comprender su razonamiento.
“¿Realmente fue poseído por algún fantasma que murió de hambre?”
Al ver la frustración de Claude, Ghislain respondió con indiferencia.
—Tengo un plan, pero no me creerías ni aunque te lo explicara, ¿verdad?
—Bueno… no, probablemente no.
“Exactamente. Sigue comprando. Hasta que yo te diga que pares, cómpralo todo. Sin excepciones”.
“Suspiro, bien.”
Claude dejó de discutir y, en ese momento, simplemente se dejó llevar por la corriente.
Haz lo que quieras.
En el peor de los casos, Claude pensó que podría supervisar personalmente la defensa. Si bien no podía dirigir una campaña ofensiva, Ferdium al menos podría proporcionar fuerzas suficientes para mantener una línea defensiva.
Incluso había trazado rutas de escape, en caso de que el Señor pereciera en la guerra y Ferdium cayera.
Cuando Claude —su última esperanza— no logró persuadir a Ghislain, los sirvientes suspiraron derrotados y sus rostros se pintaron de desesperación.
Al verlos así, Ghislain sonrió brillantemente.
“Bien, todo el mundo está estupendamente.”
Un extraño podría pensar que Ghislain estaba imponiendo tareas imposibles, empujando a su pueblo más allá de sus límites.
Pero a pesar de sus constantes quejas, objeciones y quejas, los sirvientes, magos, enanos, siervos, caballeros y soldados cumplieron sus órdenes.
Aunque todo parecía caótico en la superficie, el progreso subyacente fue notable.
Fue una prueba de sus habilidades excepcionales.
Gracias a ellos, los planes que Ghislain hubiera podido realizar solo fueron tomando forma.
“Estoy agradecido, pero tenemos que trabajar un poco más duro”.
El momento que Ghislain estaba esperando se acercaba rápidamente.
Para entonces, todos los preparativos debían estar completos.
* * *
Mientras los caballeros descansaban para recuperar fuerzas, todos los demás permanecieron ocupados.
Desde el desarrollo del territorio hasta la recolección de suministros de guerra, todos trabajaron incansablemente.
En medio de esta incesante actividad, llegaron algunas buenas noticias.
“¡Señor! ¡Señor! ¡Lo logramos! ¡Por fin lo logramos!”
Galbarik y un grupo de enanos llegaron corriendo hacia Ghislain, con lágrimas corriendo por sus rostros.
Sobresaltado por su repentina aparición, Ghislain parpadeó y preguntó: "¿Quiénes son ustedes?"
—¡Soy yo! ¡Galbarik! Nos has hecho trabajar hasta el cansancio, ¿y ahora ni siquiera nos reconoces?
La figura del frente gritó enojada.
Quizás fuera debido a su agotadora carga de trabajo, pero Galbarik y los enanos habían cambiado tanto que era difícil reconocerlos.
Flacos, de ojos hundidos y de baja estatura, parecían duendes con barba.
Ghislain rió torpemente, rascándose la cabeza.
—Ajá, así que eres tú, Galbarik. Lo siento, ¡has envejecido tanto en tan solo unos días que no te reconocí! Pensé que se suponía que los enanos tenían una larga vida. ¿Es eso un mito?
Mientras Ghislain fingía ignorancia, Galbarik apretó los dientes y su barba tembló de rabia.
“¡Maldita sea! ¡Hemos estado trabajando sin parar y sin dormir! ¡Por supuesto que terminaríamos así! ¡A este ritmo, todos vamos a morir!”
Aunque había estado rechinando los dientes a diario para evitar ser enviado al escuadrón de asalto, estaba considerando seriamente huir.
De hecho, algunos enanos ya habían intentado escapar, pero irónicamente, el perseguidor más implacable había sido Alfoi.
Al parecer, no soportaba ver a otros esclavos escapar mientras él se quedaba.
—¡Sobre todo ese cabrón de Alfoi! ¡Ni siquiera es humano! ¡Es el peor cabrón de todos! ¡Se comporta como el perro faldero del Señor!
Ghislain ignoró el discurso de Galbarik y preguntó casualmente.
“Entonces, ¿qué es lo que lograste?”
Ante eso, la ira de Galbarik desapareció tan rápido como había aparecido, reemplazada por una sonrisa radiante.
“¡Por fin hemos terminado ese globo aerostático tuyo!”