C184, 185, 186
Capítulo 184: A partir de ahora, avanza a toda velocidad (1)
Kane, arrastrado casi atado con cadenas, había experimentado un entrenamiento infernal durante los últimos días.
Fue porque Ghislain había disfrutado muchísimo llevándolo al límite.
La resistencia era inútil. Ante una fuerza tan legítima y abrumadora, Kane no podía hacer nada.
Aunque entrenar juntos podría haber sido aceptable, la idea de que Ghislain parecía dispuesto a arrastrar a Kane al campo de batalla hizo que Claude no pudiera ocultar su preocupación.
Obligar al heredero de un dominio a asumir el cargo de soldado raso era una medida extremadamente peligrosa.
Pero Ghislain desestimó la preocupación como trivial y dijo sin rodeos:
“El pecado de no devolverme el dinero es inmenso. Si no lo haces bien, eres un tonto. ¿No tienes dinero? Entonces él tiene que pagarme con otra cosa”.
—Si muriera en batalla, podría causar un gran dolor de cabeza —respondió Claude.
—Está bien. Ese cabrón no morirá tan fácilmente.
“¿Por qué? ¿Tiene algún tipo de habilidad oculta?”
“El hecho de que se haya atrevido a no pagarme y aún esté vivo significa que es un cabrón con mucha suerte. Alguien así no moriría en una guerra como esta. Simplemente no tendría sentido”.
“…Ah, ya veo.”
Chasqueando la lengua varias veces, Claude dejó de intentar disuadirlo. Como era de esperar, no podía comprender la mentalidad de un señor como Ghislain.
“Bueno, si vas a hacerlo… asegúrate de aplastarlos por completo. Tiene que ser algo que sorprenda a todos”.
"No te preocupes. Los barreré por completo. En eso soy el mejor. Sabes que mi tasa de victorias es del 100 %, ¿verdad?"
—Por supuesto. Una batalla, una victoria. Espero que logremos un récord de dos batallas y dos victorias. Espero de verdad que este plan descabellado tuyo tenga éxito. Por favor, ten cuidado.
Cuando Claude escuchó por primera vez el plan de Ghislain durante la reunión de estrategia, se horrorizó. Sin embargo, estaba claro que si tenía éxito, sería la forma de lograr la victoria con la menor cantidad de bajas.
Así pues, el plan se mantuvo en estricto secreto. Era una estrategia que sólo podía emplearse en esta guerra.
"Si el plan falla... Ghislain seguramente morirá. ¿Debería detenerlo ahora mismo? Es demasiado arriesgado".
Claude cerró los ojos, perdido en sus pensamientos.
El momento de intervenir ya había pasado. No había podido detenerlo durante la fase de preparación y ahora que estaban listos para partir, era aún más imposible.
Todo lo que podía hacer era dejar el resultado en manos del cielo y esperar la victoria.
A diferencia del preocupado Claude, Ghislain inspeccionó a cada caballero uno por uno, asintiendo con satisfacción.
A pesar de la inminente guerra, nadie mostró miedo ni tensión.
En todo caso, gracias al entrenamiento infernal que habían soportado, todos parecían rebosantes de confianza.
No era una apreciación errónea. En realidad, sus expresiones eran más bien las de personas que estaban llenas de frustración y buscaban una salida para desahogarse. Pero era cierto que no tenían miedo.
A Ghislain le gustaba mucho ver esas caras.
"Muy bien. Una vez que termine esta guerra y mejore su equipamiento, serán aún mejores".
Actualmente, los caballeros llevaban una armadura interior hecha con la piel de la pitón de sangre debajo de sus placas.
Incluso con sólo esto, no sería fácil para los soldados comunes derrotarlos.
Si mejorara el resto de su equipo como estaba planeado, su fuerza sin duda aumentaría.
Cuando cada unidad completó sus preparativos para la partida, Gillian se acercó e inclinó la cabeza.
“Todos los preparativos están completos.”
—Bien. Bueno, ya es hora de que…
Después de una breve ceremonia de despedida, estaban a punto de partir cuando se desató un alboroto en un rincón. Un grupo se apresuró a avanzar y resultó que eran los enanos y los magos.
Galbarik, que parecía estar al borde de las lágrimas, gritó:
—¡Señor! ¿Nos estás enviando a la guerra? ¿Qué clase de tontería es esta de repente? ¡Hicimos todo lo que nos pediste! ¡Hicimos todo! ¡Acordamos que no tendríamos que unirnos a las tropas de asalto!
A su lado, Alfoi se lamentaba abiertamente:
“¡Hicimos todo lo que nos pediste! ¡No queremos ir a la guerra! ¿No podemos quedarnos y proteger la propiedad?”
Al mirar sus caras lamentadas, Ghislain sonrió.
—No se puede. Eres esencial para esta operación. No te preocupes, no te pondré en el escuadrón de asalto.
Galbarik suplicó desesperadamente.
—¡Nos prometiste unas vacaciones después de terminar las tareas urgentes! ¡Nuestras vacaciones empiezan ahora, mentiroso!
“¿De qué estás hablando? Nunca fijamos una fecha”.
“…”
“No miento, así que no te preocupes. Tendrás tus vacaciones después de la guerra. Pase lo que pase, tenemos que seguir los procedimientos adecuados”.
Galbarik se quedó sin palabras. Pensándolo bien, se habían ido tan deprisa que no habían fijado una fecha fija para las vacaciones.
Habían asumido vagamente que una vez concluidas las tareas urgentes, sería hora de un descanso. Hasta cierto punto, tuvieron que admitir su propio error al no recibir una confirmación clara.
Pero a Ghislain, posiblemente el hombre más imprudente de todo Fenris (no, de toda Ritania), hablar de repente sobre “procedimientos adecuados” le hizo hervir la sangre.
“¡Argh! ¡Esto es una huelga! ¡Una huelga! ¡No nos vamos! ¡No podemos ir! ¡Protejamos nuestros derechos!”
—¡Nosotros los magos tampoco iremos! ¡Hasta los esclavos tienen derechos humanos!
Los enanos y los magos provocaron un alboroto, pero Ghislain lo desestimó todo con un solo asentimiento.
“Arrástrenlos.”
“¡Nooo! ¡No quiero ir!”
Arrastrados por Gillian, se colocaron justo detrás de Kane, que tenía un aspecto igualmente miserable.
Finalmente, una vez que todos los preparativos estuvieron completos, Gillian y Kaor tomaron sus lugares junto a Ghislain.
De pie ligeramente detrás de ellos, la única que vestía una túnica negra, estaba Belinda.
Ghislain miró a su alrededor antes de abrir lentamente la boca.
"Vamos a movernos ahora."
Fergus, que estaba junto a Claude, sostuvo con fuerza la mano de Ghislain y habló.
—Joven señor, tenga cuidado. ¿Está seguro de que no hay problema en que no lo acompañe?
Al ver la preocupación grabada profundamente en el rostro de Fergus, Ghislain dio una sonrisa incómoda y respondió.
"Está bien, así que por favor descansa un poco en casa. Si me sigues, será demasiado esfuerzo para tu corazón".
Antes de que Fergus pudiera responder, Kaor lo interrumpió.
"Oye, Gran Anciano, no tienes por qué preocuparte. ¡Ahora soy realmente fuerte!"
Aunque sabía que se había vuelto considerablemente más fuerte, por alguna razón, era difícil confiar completamente en este tipo. Aun así, Fergus le dio una sonrisa amable y dijo.
—Muy bien, muy bien. Te lo dejo a ti. Por favor, asegúrate de proteger a nuestro joven señor.
“¡Por supuesto, confía en mí!”
Kaor, que había aprendido la nueva técnica de cultivo de maná y manejo de la espada de Ghislain, estaba rebosante de confianza.
Belinda chasqueó la lengua un par de veces ante la bravuconería de Kaor antes de ajustar el atuendo de Fergus y decir:
—Anciano, asegúrate de comer a tiempo, tomar tus medicamentos y no preocuparte demasiado. Sabes lo capaz que soy, ¿verdad?
—Por supuesto, por supuesto. Conozco bien las habilidades del mayordomo jefe. Cuídate tú también.
Fergus dejó repetidas instrucciones a Gillian y a los demás para que regresaran sanos y salvos.
Sólo después de que la despedida particularmente preocupada de Fergus se completó, los caballeros, liderados por Ghislain, finalmente comenzaron a moverse.
La noticia de que el propio señor iba a la guerra unió a los habitantes de la finca como nubes.
Sus caras estaban llenas de preocupación.
La finca estaba empezando a mejorar y ahora se hablaba de una guerra inesperada. Para ellos era difícil comprenderlo.
Y además, ¿el señor dirigía personalmente la expedición? Si algo le sucediera, la felicidad que tenían ahora se esfumaría.
“¿Qué debemos hacer? ¿De verdad estará bien?”
“Si hubiera sabido que esto sucedería, nos habríamos ofrecido como voluntarios para ser soldados”.
“¿No dijo el señor que reclutaría gente después de terminar la construcción? ¿Quién habría pensado que la guerra estallaría tan pronto?”
Los murmullos de la multitud se hicieron más fuertes.
Esta era una atmósfera completamente diferente en comparación a cuando el antiguo señor de este lugar fue a la guerra contra Ferdium.
En aquel entonces, a nadie le importaba si el señor vivía o moría. De hecho, muchos habían pensado que habría sido mejor que no hubiera regresado.
Como resultado, incluso cuando el ejército salió, solo miraron con ojos muertos, como de pez.
Pero este señor era diferente. Era la esperanza del pueblo y su pilar de apoyo.
En medio de estos sentimientos, algunas personas, abrumadas por la emoción, comenzaron a gritar.
—¡Mi señor! ¡Por favor, regrese sano y salvo!
“¡Caballeros y soldados, cuidaos mucho!”
“¡Diosa, bendice a Fenris!”
Los gritos que comenzaron con un puñado de personas se extendieron rápidamente, llenando la finca con un rotundo rugido de apoyo.
La gente mostró su sincera preocupación y su apoyo. Los caballeros y soldados, que no estaban acostumbrados a un apoyo tan genuino, se mostraron un poco nerviosos por un momento, pero pronto enderezaron sus posturas con orgullo.
Ghislain también levantó ligeramente la mano hacia la multitud y sonrió.
“¡Hurraaaah! ¡Por favor, tráenos la victoria!”
Entre vítores entusiastas, Ghislain salió del castillo y, agarrando con fuerza las riendas, dio sus órdenes.
“¡Todas las fuerzas! Avancen a toda velocidad a partir de ahora. Debemos atacar antes de que el enemigo pueda prepararse adecuadamente”.
"¡Comprendido!"
Los caballeros y soldados, rebosantes de moral, respondieron enérgicamente.
El caballo debajo de Ghislain relinchó fuerte, señalando el comienzo.
Las fuerzas de Fenris avanzaron como el viento hacia el territorio del Conde Cabaldi.
* * *
El conde Cabaldi había escuchado rumores durante mucho tiempo de que Fenris estaba almacenando alimentos.
Dado el lamentable estado de su propia propiedad debido a la escasez de alimentos, sería una mentira decir que los rumores no lo habían tentado.
Con expresión grave, el Conde Cabaldi comenzó a discutir la situación actual con sus sirvientes.
—¿Qué dijo el conde Desmond?
“Pide un poco más de tiempo. Parece que le cuesta estabilizarse internamente en estos momentos”.
“¿Y la familia ducal?”
“Prometieron enviarnos alimentos lo antes posible y nos pidieron que esperáramos un poco más…”
“¡Cuánto tiempo más!”
El conde Cabaldi gritó, golpeando su silla con frustración.
Incluso ahora, todos los suministros de alimentos, incluidos los que habían escondido los residentes de la finca, habían sido reunidos solo para alimentar a los soldados. Estaban llegando a su límite.
Además, los habitantes de la finca Cabaldi ya estaban descontentos debido al extenuante trabajo forzado en las minas de hierro.
El conde Cabaldi había estado utilizando el ejército para reprimir al pueblo, manteniendo el control mediante la fuerza pura.
Pero ahora incluso los militares corrían el riesgo de morir de hambre. Esto era peligroso.
Si en estas condiciones estallara una revuelta e incluso el ejército se volviera contra él, no habría forma de salvar la situación.
“He oído que Fenris tiene mucha comida. ¿No hay forma de atacarlos?”
Ante la sugerencia del conde, sus seguidores retrocedieron, sacudiendo la cabeza con alarma.
“No tenemos alimentos para sostener una guerra. El reabastecimiento sería imposible. Los soldados ya están muriendo de hambre y la moral está por los suelos”.
“¿La familia ducal no nos advirtió explícitamente que no actuáramos de manera imprudente?”
“Si actuamos ahora, le daremos a la Facción Real una excusa para actuar contra nosotros. Ahora mismo, tenemos que centrarnos en estabilizar la situación”.
El conde Cabaldi se mordió el labio.
Las palabras de los sirvientes eran totalmente acertadas. Actuar ahora equivaldría a darles a las facciones real y ducal una razón para aplastarlas.
Incluso si lograban luchar y ganar, sería una victoria pírrica que los dejaría devastados y no había garantías de que otros señores los apoyaran.
De mala gana, el conde Cabaldi propuso una alternativa.
“Intercambia hierro por comida de Fenris”.
Su decisión fue recibida con preocupación por los sirvientes.
"El barón Fenris está aliado con la facción real. Si le suministramos hierro, la familia del duque no lo verá con buenos ojos".
“La familia del duque y el conde Desmond han prometido su apoyo, así que ¿no sería mejor esperar un poco más…?”
El conde Cabaldi apretó los dientes ante la respuesta desfavorable y ladró:
—¿De quién son ustedes los sirvientes? Ya casi no tenemos provisiones, ¿y aún así me piden que espere más? ¿Debería confiscar todas sus propiedades si se oponen a este trato?
Ante la ira del Conde Cabaldi, los sirvientes simultáneamente cerraron la boca.
Como el mayor productor de hierro del norte, el condado de Cabaldi mantenía una posición decente dentro de la facción del Duque.
Sin embargo, el conde Desmond, que había sido responsable del suministro de alimentos, cortó abruptamente el apoyo.
Esto se debió a que Desmond ya había vendido su excedente a Ghislain, dejándole apenas lo suficiente para sobrevivir. Cabaldi, que desconocía estas circunstancias, se sintió abandonado.
Aunque también habían solicitado ayuda a la familia del Duque, los grandes daños en muchos territorios hicieron que sus necesidades quedaran más abajo en la lista de prioridades.
El conde Cabaldi, que era muy perspicaz, comprendió rápidamente la realidad de la situación. Era un hombre políticamente astuto y no se perdía el tiempo en tales situaciones.
“Piénsalo bien. Por muy hábiles que seamos, para la familia del duque no somos más que unos patanes del campo. Después de todo, las minas de hierro no son exclusivas de nuestra finca”.
Los sirvientes no encontraron espacio para discutir sus palabras.
Aunque el condado de Cabaldi no era una fuerza insignificante, la familia del duque tenía muchos territorios que eran mucho más importantes.
Sin la ayuda de la familia del duque, no tenía sentido aferrarse a la lealtad mientras se moría de hambre.
El conde Cabaldi, famoso en el norte por su crueldad, figuraba entre los señores más infames.
Gracias a sus tropas fuertemente armadas, su territorio era relativamente seguro en comparación con otros. Sin embargo, si alguien incitaba a esos soldados a la rebelión, las consecuencias serían mucho más peligrosas.
"En cualquier caso, somos nosotros quienes hemos estado apoyando a Desmond desde las sombras. Claro, se enojará si hacemos un trato con Fenris, pero no puede dejarnos completamente de lado solo por unos pocos intercambios".
Cuando el conde Desmond intentó reunir a los señores del norte, el primer lugar al que se dirigió fue el condado de Cabaldi.
Esto demostró la importancia estratégica de la región.
El conde Cabaldi, experto en jugar sus cartas, se había alineado rápidamente con la facción del duque tras evaluar el panorama más amplio.
Su profundo conocimiento del complejo panorama político lo llevó a creer que ni la familia del duque ni el conde Desmond podían permitirse el lujo de distanciarse de él por completo. Confiaba en que podría actuar dentro de límites tolerables.
"De todos modos, el barón Fenris está prácticamente muerto. Un poco de hierro no cambiará eso. Su fuerza militar es débil, así que no hay problema".
Los sirvientes asintieron como si estuvieran de acuerdo.
Pensándolo bien, el destino del barón Fenris ya estaba decidido. Intercambiar una pequeña cantidad de hierro por comida no parecía causar ningún problema en particular.
Incluso entre facciones, se produjeron innumerables transacciones cuando las necesidades mutuas coincidían. A menos que fueran enemigos jurados, no se ignoraban por completo.
Era solo que el hierro era un recurso estratégico, por lo que la casa del Duque lo controlaba con estricta supervisión.
Un sirviente preguntó con cautela: "¿Pero no está el barón Fenris en una posición favorable? ¿No regateará demasiado, ya que básicamente hemos cortado su suministro de hierro hasta ahora?"
—Prométele que reduciremos un poco el suministro de hierro en el futuro, pero añade una pequeña amenaza: si actúa con arrogancia, lo cortaremos por completo. Ese cabrón no tiene más opciones que nosotros.
—Entendido. Con un poco de presión, no tendrá más opción que aceptar nuestras condiciones.
—Exactamente. Si es inteligente, aprovechará esta oportunidad para ganarse nuestra simpatía. Es decir, si quiere comprar hierro a precios justos en el futuro.
El conde Cabaldi y sus seguidores estaban seguros de que Ghislain no tendría más remedio que aceptar su propuesta.
La producción y distribución de hierro en la región norte estaba casi totalmente bajo el control del conde Cabaldi, lo que significa que Fenris debe haber tenido dificultades para asegurar el suministro de hierro hasta ahora.
En ese momento, los precios de los alimentos estaban en alza, pero una vez que se resolviera la crisis, el precio del hierro subiría aún más.
Intentar aprovechar la situación actual con comida como palanca sólo haría que las cosas fueran más difíciles para Fenris más adelante.
“Parte inmediatamente. Si el conde Desmond se entera de esto, sólo causará complicaciones innecesarias”.
Los sirvientes asintieron y estaban a punto de retirarse ante la orden del Conde Cabaldi cuando las puertas del salón se abrieron de repente.
Un caballero irrumpió gritando con urgencia: "¡El enemigo está atacando!"
Ante la absurda noticia, el conde Cabaldi y sus seguidores no pudieron más que parpadear con incredulidad.
No había habido ninguna declaración de guerra ni señales de conflicto. No había habido noticias de los fuertes fronterizos. Sin embargo, de repente, ¿les dijeron que un enemigo estaba invadiendo el país?
La única preocupación que me vino a la mente fue la rebelión.
La expresión del conde Cabaldi se volvió fría como una piedra cuando preguntó: "¿De qué estás hablando? Habla claro. ¿Estás diciendo que ha habido una rebelión?"
El caballero tragó saliva con sequedad, su rostro mostraba que ni siquiera él podía creer lo que estaba a punto de decir.
—Ghislain Ferdium… No, el ejército del barón Fenris está acampado justo afuera de nuestro castillo.
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Capítulo 185: A partir de ahora, avanza a toda velocidad (2)
El conde Cabaldi dudó momentáneamente de sus oídos.
Acababa de decidir iniciar un intercambio de alimentos con ese hombre. Y, sin embargo, ¿el mismo hombre había lanzado un ataque?
Era demasiado difícil de creer, así que no tuvo más remedio que preguntar de nuevo.
—¿Barón Fenris? ¿Por qué lo haría?
“…No lo sabemos.”
—¿Por qué? ¿Cómo se atreve? ¿Ese estúpido inútil arrastró un ejército a mi territorio?
Después de su shock inicial, el Conde Cabaldi fue consumido por una furia insoportable.
Fue una de las potencias del norte destinadas a ascender a la posición de Gran Señor.
Con una robusta producción de hierro y una tecnología de refinación avanzada, operaba una fuerza bien armada.
Además, su patrocinador no era otro que el duque de Delfine, el hombre más poderoso del reino.
¿Y ahora alguien se atrevía a marchar con un ejército contra él? ¿Un miserable Ferdium que no tenía a nadie a quien encargar la vigilancia de la frontera, ni siquiera un conde, sino simplemente el hijo de puta de ese bastardo?
“¿Qué demonios estaba haciendo la fortaleza de la frontera? ¿Cómo pudo el enemigo llegar hasta aquí sin avisar?”
El conde Cabaldi, incapaz de contener su ira, rugió furiosamente.
Se había vuelto complaciente, creyendo que nadie se atrevería a atacar a Cabaldi. Como resultado, las tropas estacionadas en la fortaleza se limitaban a un puñado de centinelas. Si el enemigo hubiera planeado deliberadamente un ataque sorpresa, no habría forma de que la fortaleza resistiera.
Así pues, el hecho de que la fortaleza hubiera sido capturada no fue una verdadera sorpresa, pero sus seguidores, plenamente conscientes de ello, no se atrevieron a decir la verdad en voz alta.
“¡Debo ver la cara de ese bastardo insolente con mis propios ojos!”
El conde Cabaldi se puso de pie y salió furioso.
Sus nerviosos sirvientes corrieron tras él, hablando en tono apresurado.
“Esto podría funcionar a nuestro favor. Dado que el barón Fenris atacó primero, ahora tenemos todas las justificaciones”.
"No hay necesidad de preocuparse por los suministros. Podemos simplemente marchar con nuestras tropas y aplastarlo de inmediato".
“Los cielos nos están ayudando. Ni la Facción Real ni la Casa del Duque nos culparán por esto”.
Al escuchar sus palabras, el Conde Cabaldi asintió con la cabeza.
“Sean cuales sean sus motivos para venir, esta es una excelente oportunidad. Lo aplastaremos aquí y tomaremos Fenris para siempre. ¿Cuál es el número máximo de tropas que podemos movilizar en el territorio en este momento?”
“Tenemos 42 caballeros y unos 1.800 soldados armados. Si emitimos una orden de reclutamiento general, podríamos reunir a más de 3.000 hombres, pero eso llevaría demasiado tiempo. Tendremos que resolver esto con nuestras fuerzas profesionales”.
“Eso debería ser suficiente.”
—En efecto. Fenris es una baronía pequeña y empobrecida. Incluso si reunieran todas sus fuerzas, no tendrían más de 500 soldados.
Un caballero, que había estado escuchando la conversación entre el Conde Cabaldi y sus sirvientes, pareció sorprendido y trató de hablar, pero su presencia había sido olvidada hacía tiempo por los demás en la habitación.
El conde Cabaldi asintió con satisfacción y continuó avanzando.
La idea de aplastar al enemigo con una fuerza abrumadora e incluso anexar Fenris aligeró su ánimo.
“Parece que conseguir provisiones será más fácil de lo esperado”.
Incluso si el barón Fenris hubiera venido por motivos distintos a la guerra, Cabaldi no tenía intención de perdonarlo.
¿Quién dejaría pasar una oportunidad tan dorada?
Pero sus pasos seguros se detuvieron abruptamente cuando salieron de la fortaleza y contemplaron la escena.
El conde Cabaldi se quedó paralizado, con expresión de incredulidad, murmurando entre dientes.
“¿Q-qué… qué es esta… fuerza?”
Fue una batalla enorme. A simple vista, el ejército enemigo contaba con al menos 3.000 soldados.
Y no eran soldados traídos de otra región. Los estandartes que ondeaban entre las filas pertenecían inequívocamente a Fenris.
Aunque estaba convencido de su superioridad numérica, Cabaldi se encontró abrumado por el tamaño de las fuerzas opuestas.
“¿Qué es esto? ¿Cómo pudo ese cachorro reunir semejante ejército?”
“…”
A pesar del clamor de Cabaldi, ninguno de sus seguidores pudo ofrecer una respuesta.
La fuerza era demasiado grande para que una simple baronía pudiera reunirla.
“¿No mencionaron que aceptaron inmigrantes? ¿Quizás reclutaron a un gran número de ellos?”
—¡Míralos! ¡La mayoría son de infantería! Deben ser reclutas, mal entrenados y equipados, estoy seguro.
—Pero parece que tienen más de 300 soldados de caballería. ¿Podría ser eso un problema?
Con una inteligencia limitada, Cabaldi y sus seguidores sólo podían especular basándose en lo que tenían por delante.
Cabaldi se mordía las uñas mientras su mente corría.
¿Qué está pasando? La Casa del Duque me dijo explícitamente que tuviera cuidado. Si la Facción Real estuviera detrás de esto, me habrían advertido. ¿Podría haber tenido lugar alguna negociación secreta entre ellos?
No había habido ninguna declaración formal de guerra ni ningún conflicto significativo con el bando de Ferdium. No podía entender por qué lo atacaban.
"Esta no es una fuerza que un hombre podría comandar por sí solo. ¿Podría la Facción Real haber brindado apoyo?"
La información sobre los acuerdos comerciales de Ghislain con otros territorios, intercambiando alimentos por tropas, aún no se había difundido ampliamente.
La rápida acción de Ghislain y las estrictas limitaciones de tiempo garantizaron que los rumores no llegaran a oídos de Cabaldi.
La diferencia entre alguien meticulosamente preparado y alguien que no lo estaba quedó claramente demostrada.
Mientras el Conde Cabaldi continuaba mordiéndose las uñas y con el sudor formándose en su frente, dos figuras emergieron del campamento enemigo, acercándose tranquilamente a caballo.
Eran Ghislain y Gillian.
Se detuvieron a cierta distancia de la fortaleza. Después de tomarse un momento para recuperar el aliento, Ghislain llamó en voz alta al conde Cabaldi.
—¡Eh! ¡Perro faldero del conde Desmond!
El maná infundió la voz de Ghislain, transmitiendo sus palabras con claridad a la gente en lo alto de los muros.
Los ojos del conde Cabaldi ardieron de furia ante la provocación de Ghislain.
—¡Ese, ese cabrón! ¡Cómo se atreve!
No era sólo el tono vulgar; el contenido de las palabras en sí era insoportable.
El conde Cabaldi y el conde Desmond eran nobles de igual rango, pero el conde Desmond solía tratarlo como a un subordinado.
No importaba cómo lo disfrazaran como un favor, era imposible no sentir el sucio trasfondo detrás de ello.
Incluso ahora, miren lo que estaba sucediendo. Después de tomar todo el hierro que quería, el conde Desmond había dejado de proporcionar suministros de alimentos abruptamente en el momento en que las cosas se pusieron difíciles.
Las palabras de Ghislain avivaron el complejo de inferioridad que había estado supurando dentro del Conde Cabaldi.
Ni siquiera tuvo la presencia de ánimo para preguntarse cómo ese sinvergüenza sabía de la dinámica entre él y el supuestamente neutral Conde Desmond.
Tales pensamientos ni siquiera podían formarse mientras su cabeza hervía de rabia.
“¡Abran las puertas inmediatamente! ¡Yo personalmente lideraré al ejército y le cortaré la cabeza a ese bastardo!”
Los sirvientes que estaban a su lado se sobresaltaron y rápidamente intervinieron para detenerlo.
—¡No debes hacerlo! Si nos enfrentamos a ellos de frente, ¡el daño será severo! ¡Las fuerzas enemigas son demasiado numerosas! Por favor, al menos escúchalos para averiguar por qué están aquí. Podría ser solo un malentendido.
“¡E-esto…!”
El conde Cabaldi se mordió el labio. Su vasallo no se equivocaba. Incluso si llegaba a haber una pelea, entender sus razones le daría algo que decir a la familia del duque.
Apretando los dientes con frustración, el Conde Cabaldi finalmente cedió, murmurando algo en voz baja, que el caballero a su lado gritó en voz alta.
—¡Barón Fenris! ¿Qué sentido tiene traer aquí a tu ejército? Marchar tan de repente con tus fuerzas... ¿Has vivido en tal pobreza que has perdido todo honor noble? Si lo que buscas es la guerra, regresa, prepara una justificación adecuada y regresa después de declararla oficialmente.
En resumen, significaba que no estaba listo para pelear ahora y que necesitaba tiempo para prepararse para lo que pudiera venir después.
“Si os atrevéis a atacar nuestra propiedad sin motivo, la familia del duque no se quedará de brazos cruzados. Si queréis evitar la destrucción, ¡retiraos inmediatamente!”
Incluso invocó el nombre del Duque como amenaza adicional.
Al escuchar las palabras del caballero gritadas desde la pared, Ghislain sonrió.
“Una declaración de guerra… Ja, eso sí que te lo puedo asegurar.”
Cuando Ghislain extendió su mano, Gillian le entregó un arco y una flecha.
Una carta estaba atada a la flecha.
Aunque habían atacado de repente, era necesario al menos tener una apariencia de justificación para evitar que la Facción Real o la familia del Duque intervinieran abiertamente.
Ahora, sólo era cuestión de entregarlo apropiadamente.
Chirrido.
Ghislain tensó la cuerda del arco con fuerza deliberada.
Los caballeros del conde Cabaldi ya habían entrado en acción en el momento en que Ghislain recibió el arco. Rodearon al conde con fuerza, alzando sus escudos para crear una defensa impenetrable.
En un instante, Ghislain cambió su puntería y disparó la flecha al caballero que había estado transmitiendo las palabras del Conde desde la pared.
¡Aporrear!
“¡Guau!”
El caballero, sorprendido por el repentino ataque, cayó de rodillas y la sangre brotó de su pecho donde había sido alcanzado por la flecha.
La flecha se incrustó exactamente a la mitad, ni más ni menos: un ajuste deliberado de fuerza por parte de Ghislain.
Pocos reconocerían la habilidad que se necesitó para lograr eso.
Al ver que la gente corría hacia el caballero caído, Ghislain arrojó el arco detrás de él con una sonrisa.
“Así es como declaro la guerra”.
* * *
En la capital, los nobles de la Facción Real se reunían diariamente, preocupados por cómo resolver la crisis.
Con la excepción del marqués de Branford y el conde de Aylesbur, la mayoría no había logrado asegurar suficientes suministros de alimentos.
Lo poco que tenían almacenado se estaba agotando rápidamente, dejando a los nobles sin nada que hacer excepto expresar sus ansiedades.
"¿Qué se supone que debemos hacer al respecto?"
“¡La gente se muere de hambre en masa!”
“¡La crisis climática es real!”
La sala estaba repleta de quejas frenéticas, pero nadie ofrecía una solución viable.
El impacto de la sequía había devastado todo el reino.
¡Basta! Lo hecho, hecho está; ¡no podemos cambiarlo ahora!
La resonante voz del marqués de Branford silenció a los nobles que parloteaban incesantemente.
En ese momento, todos los nobles en la sala se dieron cuenta de la presencia del marqués de Branford.
Se habían extendido rumores de que el marqués había acumulado una extraordinaria reserva de alimentos. Se formó un consenso tácito: si lo complacías, podrías obtener una parte de su excedente.
Mientras tanto, el conde Aylesbur, que había prestado atención a las advertencias de Ghislain y había almacenado alimentos con anticipación, mostró una conducta relativamente serena.
En su interior exhaló un suspiro de alivio.
"Gracias a Dios por mi esposa. Sin ella, esto habría sido un desastre. A partir de ahora, haré lo que ella diga".
Mariel, ignorando las objeciones de su marido, siguió adelante y compró una enorme cantidad de alimentos.
Como resultado, el Conde de Aylesbur, alguna vez considerado como una figura menor dentro de la Facción Real, ahora había ascendido a un nivel de autoridad sólo superado por el Marqués de Branford.
El marqués de Branford inspeccionó la habitación ahora silenciosa y lentamente comenzó a hablar.
“Es una situación trágica, pero, pensándolo bien, puede resultar favorable para nosotros”.
El comandante supremo del reino, el marqués Maurice McQuarrie, frunció el ceño.
—¿Y cómo, exactamente, esto nos beneficia? La gente se está muriendo de hambre y la situación es desesperada. ¿Qué beneficio podría derivar de esto?
“Los nobles que siguen a la familia del duque también están muriendo de hambre”.
“…?”
“Piénsalo. ¿Por qué hemos estado manteniendo al Ducado bajo control? ¿No fue porque temíamos que pudieran instigar una guerra civil? Pero en la situación actual, ni siquiera el Ducado puede permitirse el lujo de iniciar una guerra. También necesitan manejar esta crisis”.
"Mmm…"
—Si no hubiéramos almacenado alimentos de nuestro lado, el Ducado podría haberse movilizado a pesar de las posibles pérdidas. ¿No estás de acuerdo?
Los nobles no pudieron refutar esas palabras.
Tal como había dicho el Marqués de Branford, si la facción real se hubiera enfrentado a una escasez de alimentos, el Ducado habría aprovechado la oportunidad para desencadenar una guerra civil sin dudarlo.
Sin embargo, gracias a las enormes reservas que tenían el marqués de Branford, la familia real y el conde Aylesbur, el ducado ahora estaba limitado en sus acciones.
En lugar de atacar ahora y arriesgarse a sufrir daños mutuos sustanciales, era mejor para ellos centrarse en estabilizar su facción lo más rápido posible.
Fue exactamente como Ghislain había planeado. A diferencia de su vida anterior, los movimientos del Ducado ahora estaban temporalmente suprimidos.
Para la Facción Real, que estaba en una posición defensiva, esta situación era mucho preferible.
Lo que buscaban no era una resolución decisiva, sino un estado indefinido de estancamiento.
Al comprender la situación, los nobles asintieron en señal de acuerdo y el marqués de Branford continuó hablando.
“Por supuesto, esta situación no durará para siempre. Depende de qué lado logre estabilizar la crisis primero. El Ducado seguramente actuará rápidamente para resolver la situación y luego nos presionará nuevamente”.
Un destello de esperanza brilló en los ojos de los nobles.
La implicación era clara: el marqués de Branford tenía la intención de ayudar a los nobles de la Facción Real a estabilizar la crisis lo más rápido posible.
Como era de esperar, el marqués de Branford no decepcionó sus expectativas.
“No solo dependeremos de las reservas reales, sino que el conde Aylesbur y yo también proporcionaremos una parte de los alimentos que hemos almacenado. Aunque puede que no sean abundantes, deberían ser suficientes para sobrevivir”.
"¡Oh!"
"¡Muchas gracias!"
“¡Nunca dudé que el Marqués y el Conde tomarían una decisión tan decisiva!”
Expresiones de alivio se extendieron en los rostros de los nobles reunidos.
La comida era el recurso más importante para mantener un ejército.
Ningún noble pensó en distribuir la comida a la gente común. No les interesaba la vida de las clases bajas. Lo único que importaba era mantener su propio poder.
Al ver las expresiones de alivio de los nobles, el marqués de Branford comentó con un dejo de decepción.
"¿Ves? Deberías haber preparado la comida con antelación, tal como sugirió el barón Fenris".
"Puaj…"
No hubo respuesta a esto.
Sinceramente, ¿quién habría creído en semejante sugerencia? Fueron el marqués de Branford y la condesa Mariel quienes parecieron peculiares por haberse preparado con tanta diligencia.
Los nobles, envalentonados por el tema, señalaron una cuestión que simplemente no podían entender.
—Pero ¿cómo diablos lo supo el barón Fenris?
“He oído rumores de que lee las estrellas a través de la astrología”.
“¿No es absurdo? Seguro que soltó algo sin pensar y, por pura suerte, resultó ser correcto”.
El más visiblemente disgustado fue, por supuesto, el marqués Maurice McQuarrie.
Hombre aficionado a la adivinación y a las supersticiones, inmediatamente se convenció de que Ghislain había utilizado algún tipo de brujería oscura cuando oyó la predicción del tiempo.
“¡Ejem! ¡Ese hombre debe ser un hechicero oscuro o está albergando a una bruja! ¡Debemos detenerlo de inmediato y compararlo con un pato! ¡Si ha aprendido magia negra, seguramente pesará lo mismo que un pato!”
“…”
La ironía de que su propia declaración lo hiciera parecer más un hechicero oscuro se le escapó por completo.
El marqués de Branford negó con la cabeza. No tenía sentido intentar razonar con alguien tan ignorante como McQuarrie.
La única razón por la que McQuarrie conservó su puesto fue su prestigioso linaje y una supuesta aptitud para la estrategia militar.
Aun así, el marqués de Branford no podía descartar por completo un aspecto de las divagaciones de McQuarrie: había algo sospechoso en Ghislain. Era difícil creer que su predicción sobre la sequía se basara únicamente en la observación del calor.
—Eso es algo que descubriré con el tiempo. De cualquier manera, gracias a él y a Rosalyn, hemos logrado evitar el peor escenario posible.
Ambos habían ayudado a evitar el desastre. Mientras observaba los rostros todavía pálidos de los nobles que lo rodeaban, el marqués se sintió tranquilamente satisfecho.
—Hmm... Tal vez valga la pena considerar traerlo a mi casa. Él y Rosalyn podrían ser una buena pareja.
Si Ghislain hubiera podido escuchar ese pensamiento, se habría horrorizado por completo, pero ni siquiera Rosalyn, que conocía bien al marqués, podría haber adivinado lo que tenía en mente.
El marqués obligó a sus pensamientos errantes a regresar al presente y se dirigió a los nobles con una severa advertencia.
“Lo digo por precaución, pero por el momento, tengan cuidado de no provocar a los nobles aliados con el Ducado. Incluso si su orgullo está herido, será mejor evitar conflictos innecesarios”.
Todos los nobles comprendieron su significado y asintieron.
“En una situación como ésta, iniciar una pelea equivaldría a la destrucción mutua”.
"Me aseguraré de que este mensaje se transmita a los demás".
“¿Quién sería tan tonto como para iniciar una pelea en tales circunstancias? Eso sería una locura, y todos moriríamos juntos”.
—Exactamente, no tenemos a nadie tan insensato entre nosotros. ¡Jajaja!
La atmósfera se tornó amistosa y las risas recorrieron el grupo.
Todos deseaban que esta crisis transcurriera tranquilamente. Algunos incluso albergaban la esperanza de que, una vez superada esta dura prueba, podrían finalmente estar en igualdad de condiciones con el Ducado.
Pero el agradable ambiente se rompió cuando uno de los caballeros del marqués irrumpió en la sala de reuniones, sin aliento.
El marqués de Branford frunció el ceño, a punto de reprenderlo, pero las palabras del caballero cortaron el aire.
“¡El barón Fenris ha iniciado una guerra!”
El estampido casi al grito del caballero borró las sonrisas de los rostros de todos los nobles.
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Capítulo 186: A partir de ahora, avanza a toda velocidad (3)
El marqués de Branford guardó silencio por un momento antes de volver a preguntar.
“¿Guerra? ¿Contra quién?”
“Conde Cabaldi de la Facción Ducal”.
El marqués, que había vuelto a cerrar la boca, pronto dejó escapar una leve risa como si se hubiera dado cuenta de algo.
—Ah, ¿entonces estás diciendo que el Conde Cabaldi atacó a Fenris para asegurar el suministro de alimentos?
“……”
Aunque el informe decía claramente que el barón Fenris había iniciado la guerra, el caballero no pudo responderle al marqués, que evitaba deliberadamente la realidad.
En lugar de eso, simplemente entregó el informe escrito apresuradamente.
La guerra ya llevaba varios días en marcha. Gracias a los gremios mercantiles del norte y a los informantes, la noticia se había difundido rápidamente.
“……”
Mientras el marqués de Branford leía el informe, el color desapareció de su rostro.
En ese momento, tanto la facción ducal como la facción real debían actuar con cautela. No había ningún beneficio en entrar en conflicto.
Si estallara ahora una guerra civil, el daño para ambos lados sería catastrófico e incontrolable.
Sólo hace poco había instado a los nobles a actuar con cautela.
Y sin embargo, la guerra ya había comenzado. Ese lunático había ido y había provocado un incidente.
Y no un incidente cualquiera, sino uno enorme.
El marqués de Branford, que siempre se había enorgullecido de vivir con dignidad, murmuró una maldición por primera vez en su vida.
“Ese maldito lunático…”
"¿Indulto?"
“No, olvídalo.”
El marqués se frotó las sienes. Sólo oír hablar de aquel hombre le producía dolor de cabeza y le palpitaba la cabeza.
Los nobles reunidos en la sala de reuniones estaban igualmente perdidos y parecían nerviosos.
“¿Cómo… cómo pudo pasar esto? ¿El barón Fenris inició una guerra? ¡Contra la Facción Ducal, nada menos!”
“¡Por eso no deberíamos haber apoyado a alguien como él! ¿Una guerra en un momento como este? ¡Ese hombre está completamente loco!”
“¡Te dije que deberíamos haberlo comparado con un pato para comprobar su cordura!”
La sala de reuniones se sumió en el caos mientras los nobles alzaban sus voces indignados.
El marqués de Branford luchaba con sus pensamientos tan intensamente que sentía como si empezara a salir vapor de su cabeza.
Nunca en su vida se había encontrado en semejante aprieto.
"¿Qué debo hacer? ¿Ese hombre era realmente un completo loco desde el principio?"
Sabía desde hacía tiempo que aquel hombre era intrépido y absurdo, pero también había asumido que había algo oculto bajo sus payasadas.
¿No habían evitado el peor resultado de la sequía gracias a Ghislain?
Pero al mirar sus acciones ahora, parecía imposible que fuera tan imprudentemente loco.
¿Provocar no a cualquier noble, sino a un miembro de la facción ducal, en un momento en el que era primordial evitar una guerra civil? ¿Acaso no podía comprender el clima político?
Mientras el marqués luchaba con su dilema, los nobles en la sala comenzaron a hablar aún más ferviente y agresivamente.
“¡Debemos expulsar al barón Fenris de nuestra facción y cortar todos los vínculos!”
“¡Tenemos que explicarle a la Facción Ducal que esto no refleja en absoluto nuestras intenciones!”
“¡El Ministro de la Casa Real debe retirarle su patrocinio! ¡Dejemos que ese bastardo se las arregle solo, ya sea que viva o muera!”
“¡Ese lunático debe ser un mago negro! ¡Deberíamos capturarlo de inmediato y confirmarlo!”
El marqués de Branford mantuvo los ojos cerrados y permaneció en silencio. Ya no entendía lo que decían los demás; el zumbido en los oídos y el mareo nublaban sus sentidos.
Su ira hervía dentro de él.
'¿Debería retirarme aquí?'
No sería difícil dar un paso atrás en esta situación. Por humillante que fuera, podría hacer las paces con la Facción Ducal, abandonar a Ghislain y dejar que las cosas terminaran allí.
La facción ducal se ocuparía de Ghislain por sí misma. Lo más probable es que Ferdium también fuera arrastrado a la ruina junto con él, pero la situación no pasaría de ahí.
Por supuesto, el marquesado, que había invertido una cantidad asombrosa de dinero en la empresa de cosméticos de Ghislain, sufriría un duro golpe. La autoridad del marqués también se desplomaría significativamente.
Aun así, si eso significara salvar innumerables vidas, ese nivel de sacrificio podría valer la pena.
'¿Debería descartarlo después de todo?'
En ese momento, el marqués de Branford recordó algo que había dicho Ghislain.
— “Por favor, nómbreme representante del Norte.”
—El conde Desmond es un individuo sospechoso. Es posible que tengamos un enemigo común.
'El conde Cabaldi posee la mina de hierro más grande del Norte.'
"Y frecuentemente comercia con Desmond".
«Desmond podría estar aliado con la Facción Ducal».
Había algo que se cernía fuera de su alcance. No podía confirmarlo todavía, pero no parecía que Ghislain hubiera iniciado esta guerra sin pensarlo.
«Renunciar a la influencia sobre el Norte no es una opción».
Si abandonaba a Ghislain, la Facción Real nunca más podría establecerse en el Norte.
El primer paso siempre era el más difícil, pero una vez que empezaban a ceder, acababan perdiendo su influencia en todas partes.
Renunciar a Ghislain equivalía a renunciar por completo al Norte. Era una situación en la que nadie salía ganando.
—Ese bastardo… ¿anticipó todo esto cuando me eligió como su patrón?
De ser así, Ghislain era un verdadero villano. Significaría que había estado planeando este desastre desde el mismo momento en que solicitó el patrocinio del marqués.
Fue exasperante, pero ahora no era el momento de pensar en esos agravios.
"No hay nadie más que pueda protegerlo excepto yo".
Necesitaba bloquear a toda costa la intervención de la Facción Ducal. Tenía que presentarlo como un conflicto justificado entre dos territorios, obligando a ambas partes a mantener las distancias.
Sin importar el resultado, ahora era el momento de intervenir y resolver la situación.
Una vez decidido, el marqués de Branford abrió los ojos y habló lentamente.
“No abandonaré al barón Fenris”.
"¿Qué estás diciendo?"
“¡Si hacemos eso, todos estaremos condenados!”
“¡Esto podría conducir a una guerra civil!”
El marqués de Branford, imperturbable ante los clamores de los nobles, replicó con frialdad.
—¿Y? ¿Estás diciendo que deberíamos abandonar a nuestros propios aliados porque tenemos miedo de luchar contra la Casa Ducal? Si lo hacemos, ¿a qué renunciaremos a continuación? Si desechamos al barón Fenris, ¿qué nos queda? ¿Crees que alguien confiará en nosotros y nos seguirá después de eso?
“…….”
Los nobles no pudieron contrarrestarlo y permanecieron en silencio.
Como dijo el marqués de Branford, abandonar a su aliado por miedo al enemigo sentaría un precedente desastroso. Incluso si hubiera justificación, expulsar a Ghislain solo alentaría a los nobles vacilantes a retirarse uno por uno.
Era una situación en la que no podían expulsar a nadie, incluso si lo deseaban. El barón Fenris había elegido un momento y una posición extraordinariamente estratégicos para librar esta batalla.
Mirando a los ansiosos nobles, el marqués de Branford habló de nuevo, su tono suavizándose ligeramente.
"No permitiré que la Facción Real intervenga. Me encargaré de la interferencia de la Casa Ducal. El Barón Fenris y el Conde Cabaldi están luchando con justificación legítima. Si el Barón Fenris pierde, entonces será un asunto en el que no podremos hacer nada".
El informe contenía una justificación, en el mejor de los casos, tenue, pero que tenía su propia lógica.
Utilizándolo como base, el conflicto podría potencialmente enmarcarse como un rencor personal más que como una disputa entre facciones, lo que limitaría la participación de la Casa Ducal.
Como el propio marqués de Branford había tomado las riendas, los nobles no pudieron expresar más quejas y asintieron de mala gana.
Todos excepto un hombre, alguien cuya autoridad rivalizaba con la del marqués de Branford.
El marqués Maurice se levantó repentinamente de su asiento y miró fijamente al marqués de Branford mientras hablaba.
—Entonces, ¿estás diciendo que deberíamos proteger a ese mocoso? ¿Aunque eso signifique que podamos sufrir grandes pérdidas?
“¿Debo interpretar que el Comandante Supremo del Ejército del Reino dice que tiene demasiado miedo de la Casa Ducal como para tomar una posición?”
Ante la provocación del marqués de Branford, los labios de Maurice se torcieron varias veces antes de continuar, con mirada amenazante.
“Después de que hayamos aplastado a la Casa Ducal, si ese mocoso sigue vivo, comprobaré personalmente si pesa lo mismo que un pato. Y luego me aseguraré de tomar su cabeza yo mismo”.
“Haz lo que quieras cuando llegue el momento”.
“Asegúrate de que las tropas estén preparadas, por si acaso”.
Con esas palabras, Maurice se dio la vuelta y salió furioso. Los nobles aliados con su facción lo siguieron y abandonaron la sala.
Aunque la reunión había terminado, el marqués de Branford no encontró respiro.
Al día siguiente llegó un mensajero de la Casa Ducal.
El marqués de Branford saludó al visitante, ocultando apenas su fatiga.
“Bienvenido, Conde Fowd.”
El conde Fowd era uno de los nobles leales a la Casa Ducal, principalmente responsable de manejar asuntos diplomáticos críticos.
Si Raúl era el cerebro de la Casa Ducal, el Conde Fowd podría considerarse su voz.
El envío de alguien de tal estatura demostró cuán seriamente la familia del Duque percibía la situación.
Después de intercambiar saludos superficiales, el Conde Fowd fue directo al grano.
“El barón Fenris atacó a un noble de la facción ducal. ¿Deberíamos considerar que esto refleja la voluntad colectiva de la facción real?”
El conde Fowd se mostró firme desde el principio. Ya sabía que esa no era la intención de la facción real.
"El vizconde Joseph lo considera una acción temeraria de ese mocoso. La facción real está más desesperada que nadie por evitar una guerra civil en este momento".
Raúl, conocido como el “Diablo de los Cojos”, ya había conocido a Ghislain antes. Después de una conversación directa, Raúl juzgó que Ghislain era un maníaco impulsado por la impulsividad juvenil.
La gente así siempre comete errores con su comportamiento temerario. Como Raúl había previsto, Ghislain jugó su carta extrema: la guerra.
Aprovechando la oportunidad, Raúl decidió cortar los lazos de la Facción Real con Ghislain y aplastar tanto a Ferdium como a Fenris.
Por eso, el conde Fowd, que se encontraba en la capital, buscó inmediatamente al marqués de Branford.
"Y me aseguraré de obtener una amplia compensación mientras estoy en ello".
Mientras el Conde Fowd, rebosante de confianza, sonreía, el Marqués de Branford respondió con un tono lánguido.
“Lo permití.”
—¡Por supuesto, como era de esperar! Ese mocoso actuó por su cuenta... Espera, ¿qué dijiste?
“Dije que lo permití”.
El conde Fowd, nervioso, se quedó momentáneamente sin palabras.
Las predicciones de Raúl nunca habían fallado antes, por lo que ni siquiera había considerado esta posibilidad.
—¿Qué está pasando aquí? ¿El marqués de Branford aprobó esto? ¿Se ha vuelto loco?
Hasta ahora, la estrategia de la Facción Real había sido sencilla. No había nada que ocultar: estaban realmente concentrados en reprimir cualquier acontecimiento que pudiera derivar en una guerra civil.
Además, el marqués de Branford era un político astuto. Aborrecía las decisiones impulsivas y juzgaba basándose únicamente en consideraciones pragmáticas.
Incluso con aliados, si alguien se convertía en un obstáculo, él lo eliminaba. No había forma de que se aliara con ese mocoso solo porque era su protegido.
Completamente desconcertado, el Conde Fowd tartamudeó cuando finalmente logró hablar.
“¿Q-qué podría obligarte a aprobar la guerra en un momento tan precario?”
“El barón Fenris y el conde Cabaldi tenían una rencilla personal. Esto proporcionó una justificación adecuada. La familia del duque ya debe estar al tanto del asunto”.
“Pero el momento lo es todo. Aprobar esto es básicamente decir que estás dispuesto a arriesgarte a una guerra civil. ¿Es esa tu intención?”
—¿Guerra civil, dices? Seguramente, conde Fowd, tú mismo no estarás albergando pensamientos de rebelión, ¿no?
La mirada gélida del marqués de Branford hizo estremecer al conde Fowd.
No importaba cuánto apoyo tuviera de la familia del Duque, el hombre que estaba frente a él era una de las figuras más poderosas del reino, rivalizando incluso con el propio Duque.
—Sabes que no me refiero a eso, ¿no? Pero el conde Cabaldi es uno de los nuestros. ¡No podemos quedarnos de brazos cruzados y no hacer nada!
“Eso no es aceptable. La familia del Duque no tiene justificación para intervenir en una disputa personal, y nosotros tampoco. Nos limitamos a observar porque carecemos de esa justificación. Si la familia del Duque se involucra, no nos quedaremos de brazos cruzados”.
Ante la firme respuesta del marqués de Branford, el conde Fowd apretó los dientes. Aún no lograba entender la situación.
"¿Qué es esto? ¿Por qué se ponen del lado de ese mocoso hasta este punto? ¿De verdad están dispuestos a correr el riesgo de una guerra civil por un simple advenedizo del Norte?"
No había forma de que pudiera regresar sin descubrir las intenciones del marqués de Branford. Decidido, el conde Fowd lo provocó nuevamente con un enfoque más fuerte.
“¿De verdad estáis pensando en resolver esto por la fuerza? ¿Confíais en que podéis? Sé que Vuestra Excelencia tiene amplias provisiones, pero si ambas partes sufren pérdidas, es obvio cuál de las dos saldrá ganando, ¿no es así?”
—¿Me estás amenazando ahora, Conde?
Ya irritado por Ghislain, el rostro del marqués de Branford se contrajo ante el comentario insolente del conde Fowd.
El marqués de Branford no era propenso a cambios emocionales visibles. Sin embargo, desde que se relacionó con Ghislain, su temperamento había ido empeorando.
Incluso ahora, no era porque quisiera apoyar a Ghislain, era porque el mocoso había maniobrado las cosas hasta una situación en la que Branford no tenía más opción que ponerse de su lado.
Que lo obligaran a hacer algo que no quería era irritante, y era natural que la rabia hirviera dentro de él, amenazando con explotar en cualquier momento.
Con una expresión fría, el marqués de Branford miró al conde Fowd y continuó hablando.
"Si solo le enviara tus labios cortados al Duque, estoy seguro de que mis intenciones quedarían clarísimas".
La atmósfera helada hizo que el Conde Fowd comenzara a sudar frío mientras inclinaba la cabeza.
Si el marqués de Branford realmente hubiera decidido iniciar una guerra civil, podría haber hecho ejecutar a Fowd en el acto.
Y era perfectamente capaz de hacerlo.
“Dejé que mis emociones me dominaran y me expresé mal. Por favor, perdóname”.
—Acepto sus disculpas, pero ya no es usted el hombre inteligente que era antes, conde. Se ha vuelto bastante torpe.
El conde Fowd se mordió el labio y decidió retirarse por ahora. Si la facción real estaba realmente decidida a proteger a Ghislain, no habría forma de que la familia del duque pudiera detenerlos.
La familia del Duque tendría que elegir entre ponerse del lado de la Facción Real o fingir que no ven nada en absoluto.
'Uf, se suponía que esta gente iba a ser eliminada en algún momento, pero actuar en un momento como este... ¿De quién fue la idea de esta estrategia?'
Nadie podría haber anticipado que la Facción Real, normalmente defensiva, y la familia real de repente harían un movimiento tan audaz.
Era una época en la que todos sufríamos, pero esto estaba sucediendo. ¿Qué clase de plan era? ¿Había una trampa? ¿Qué pretendían exactamente? No podía entenderlo.
“Incluso la Facción Real sufrió mucho por la sequía, así que ¿cómo pueden actuar con tanta confianza? ¿Están tratando de provocarnos para que actuemos?”
Si habían tendido una trampa y estaban al acecho, había que observar atentamente la situación.
—Pero si el conde Cabaldi cae, será problemático.
El condado de Cabaldi, la mayor región productora de hierro del norte, era crucial para el ducado. La decisión de retrasar un poco el apoyo a favor de asuntos más urgentes había conducido a un desastre imprevisto.
“Maldita sea, no esperaba que ese mocoso reuniera tantas fuerzas con el pretexto de suministros de comida”.
En circunstancias normales, semejante medida habría sido rechazada con burla. Las fuerzas armadas del conde Cabaldi tenían fama de estar entre las más fuertes del norte. Un hombre como Fenris jamás podría aspirar a igualarlas.
Pero el conde Cabaldi carecía de alimentos. Incluso un simple asedio los mataría de hambre.
Mientras reflexionaba sobre la situación, el conde Fowd se dirigió al marqués de Branford.
—¿Jura que la Facción Real también permanecerá neutral y no intervendrá?
“Siempre y cuando tu lado haga lo mismo.”
“Entendido. Transmitiré sus deseos y me aseguraré de que mantengamos la neutralidad”.
“Hazlo así.”
Cuando el Conde Fowd se giró para irse, sus labios se torcieron y sus ojos brillaron fríamente.
“El conde Desmond tendrá que actuar”.
El conde Desmond había mantenido la apariencia de neutralidad como plan de contingencia. Era un hombre inteligente. Incluso antes de que llegaran órdenes del ducado, actuaba con rapidez y decisión.
La política siempre ha sido complicada. Se podían inventar justificaciones después de una guerra victoriosa.
“Con eso, la Facción Real, ansiosa por evitar pérdidas innecesarias, no tendrá más remedio que retirarse”.
Perdido en tales pensamientos, el conde Fowd salió de la cámara. Detrás de él, volvió a sonar la voz lánguida del marqués de Branford.
—No olvide mi advertencia, conde. Ni la facción real ni la facción ducal deben intervenir.
El conde Fowd hizo una breve pausa, luego se giró con una sonrisa maliciosa y asintió.
“Entendido. Nunca intervendremos”.
Con esas palabras, el Conde Fowd abandonó la habitación por completo.
Incluso después de su partida, el marqués de Branford permaneció sentado, con los ojos cerrados, pensando.
Entonces, las palabras de Ghislain resurgieron en su mente.
—El conde Desmond es una figura sospechosa.
Si el Conde Desmond, el señor del norte, era realmente un agente del ducado, podría usar el pretexto de ayudar al Conde Cabaldi a atacar a Fenris por la espalda.
Si eso sucediera, Fenris y la familia Ferdium enfrentarían una destrucción total.
Las consecuencias eran obvias. Si el norte caía completamente en manos del ducado, la facción real se encontraría aún más a la defensiva.
En la situación actual, no había capacidad de confiar y apoyar a otros territorios del norte.
"No hay garantía de que ese tonto gane. Si pierde, el norte estará perdido. Si nos quedamos atrás, el norte estará perdido igualmente".
La sequía había provocado una calma temporal, pero un solo individuo imprudente había complicado las cosas aún más.
“¿Es realmente inevitable la guerra civil?”
El marqués de Branford dejó escapar un profundo suspiro, pero su voz se volvió resuelta cuando dio su siguiente orden.
"Mayordomo."
“Sí, mi señor.”
“Transmite este mensaje al marqués McQuarrie: mueve el Segundo Cuerpo del Norte del vizconde Doren cerca del territorio del conde Desmond y haz que vigilen la situación”.
“¿Quieres decir…?”
“Por ahora, concéntrate en la vigilancia y la contención. Pero si las fuerzas del conde Desmond atacan al barón Fenris…”
Después de un momento de silencio, el marqués continuó con una mirada gélida.
“Ordénales que ataquen a Desmond inmediatamente”.
La situación se estaba saliendo de control.
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