C391
En la sala de estar del primer nivel, bajo la atenta mirada de la cámara de seguridad de Erwen, tres mujeres compartían el sofá, degustando té en compañía.
"Un escuadrón de élite con treinta integrantes... Es la primera vez que escucho sobre esto. Debe ser información altamente confidencial", comentó Raven en voz baja.
"Supongo que, dado que el conflicto se prolonga, el palacio busca una estrategia para cambiar el rumbo", susurró Amelia.
"Precisamente. Considerando la reputación de los candidatos mencionados por el marqués, me pregunto si realmente lograrán reunir a tantas figuras destacadas en un solo equipo."
"Pero según el marqués, esa parte está decidida."
"Entonces, podríamos asumir que están planeando una operación de gran envergadura que requerirá un poder de fuego considerable."
Mientras ambas analizaban la situación con seriedad, Erwen parecía desinteresado en el estado actual de nuestras fuerzas. "Señor, mencionó que no es aficionado a los dulces, ¿verdad? Pruebe esto. Compré algo salado especialmente para usted."
"Ah, gracias."
Mientras degustaba las galletas de mantequilla de cacahuete ofrecidas por Erwen, Raven me lanzó una mirada de desaprobación. Parecía molesta por haberles proporcionado toda esa información y luego guardar silencio.
Tras tragar lo que tenía en la boca, me dirigí a Raven: "Entonces, ¿qué piensas hacer?"
"...¿Sobre qué?"
"Ya te lo he explicado. Conmigo, Erwen, Emily y la mujer dragón elegida por el marqués, quedan dos puestos vacantes."
"Ah..."
"Me gustaría que te unieras a nosotros."
Ante mi petición directa, Raven desvió la mirada con cierta incomodidad. "También deseo ayudar en el frente, pero creo que en este momento sería complicado". Sin duda, una respuesta algo decepcionante.
"...¿En serio?"
Intenté disimular mi decepción, pero Raven debió percibirla, pues se apresuró a explicarse sin necesidad de que se lo pidiera. "Tanto en el campo de batalla como en la ciudad, el comandante Pevrosk está siendo solicitado constantemente estos días. Si abandono el Cuerpo Mágico ahora mismo, no habrá nadie que pueda ayudarme a gestionarlo todo..."
Vaya, qué dedicada. Por eso era tan fiable como compañera de equipo.
No quería verla tan abatida cuando, para empezar, no era culpa suya, así que rápidamente la interrumpí. "¿Por qué te disculpas? Si estás ocupada, es inevitable."
"Gracias. Por comprenderlo."
"No es cuestión de comprensión, no tienes que justificarte por esto."
En cualquier caso, esto significaba que reclutar a Raven quedaba descartado. ¿Cómo cubriríamos las dos vacantes restantes?
Mientras reflexionaba sobre esto, Amelia se dirigió a mí con voz suave. "Schuitz, ¿crees que el equipo necesita un navegante?"
"No lo sé, creo que es innecesario ya que viajaremos en una gran nave de guerra."
"...Ya veo." Amelia asintió, pero había algo extraño en su tono incluso cuando mostraba acuerdo. ¿Acaso quería traer consigo a nuestro marinero Auyen?
Por muy divertida que sea la navegación, hay un momento y un lugar para todo...
"Creo que sería mejor dejar a Auyen donde está por ahora. Puede volver a ser útil después del conflicto."
"De acuerdo. Me preocupaba que últimamente no come mucho, pero supongo que tendré que sacarlo a pasear más a menudo de lo habitual."
"...Sí, eso debería funcionar." Con eso, resolvimos el asunto del navegante. "Raven, ¿sabes algo sobre la mujer dragón?"
"No. Es la primera vez que oigo hablar de una Ravien. Pero lo investigaré en cuanto regrese al Cuartel General. El comandante podría tener información."
"Sí, te lo encargo."
Raven se marchó poco después, terminando su té y retirándose debido a sus obligaciones laborales. Los demás discutimos sobre cuál de los candidatos mencionados por la marquesa deberíamos incorporar al equipo. Aunque Erwen y Amelia solían discrepar, llegamos fácilmente a un acuerdo sobre quién sería nuestro primer compañero de equipo.
"Creo que necesitaremos un mago."
"Estoy de acuerdo. Sería inconveniente no contar con uno."
Cubriríamos el puesto de mago que quedó vacante tras mi fallido intento de reclutar a Raven.
"¿Qué hay del puesto restante?"
"¿No sería preferible tener un sacerdote?"
De ser posible, el último puesto debería ser para un sacerdote. Si eso resultaba demasiado difícil de conseguir, decidimos que lo mejor sería cubrirlo con un usuario de habilidades especiales de tipo apoyo. Yo ya cubría las necesidades de tanque, Amelia las de combate cuerpo a cuerpo, Erwen las de largo alcance y pronto tendríamos también un mago. Así pues, concluimos que lo más apropiado sería utilizar un usuario de habilidades especiales de apoyo para potenciar nuestras capacidades de combate cuerpo a cuerpo. Todos eran argumentos sensatos, así que estuve de acuerdo, excepto cuando llegamos al último punto.
"Entonces, para el mago, podemos optar por esta opción o por esta otra, esta otra para el sacerdote, y si no podemos conseguirlas, ¡creo que este usuario será lo más adecuado!" Erwen expresó alegremente su opinión, señalando uno a uno los nombres de la lista de candidatos.
"Ah, ¿son todos varones?" Honestamente, tuve esta reacción sin pensarlo demasiado.
"Bueno... porque hay demasiadas mujeres a su alrededor, señor."
"...¿Eh?" ¿Era esa una justificación razonable para elegir solo hombres? Miré a Amelia en busca de apoyo, pero para mi sorpresa, ella se limitó a asentir como si comprendiera perfectamente el razonamiento de Erwen.
"Creo que sin duda sería mejor elegir a un hombre", afirmó Amelia.
"...¿Por qué?"
"Tu juicio se ve afectado cuando hay mujeres de por medio."
¿Qué está diciendo esta chica? Soy una persona de sangre fría. No importa si es un hombre o una mujer, si es necesario, siempre les corto la cabeza por igual. El primer jugador que eliminé en Glacier Cave también era una mujer.
"Emily, creo que ha habido un malentendido. ¿Por qué demonios piensas eso?" pregunté, sintiéndome ofendido.
Amelia respondió de inmediato y sin titubear. "Porque... tú también eras así conmigo."
¿Qué clase de reputación me había ganado con estas dos?
***
Faltaban diez días para la próxima apertura del laberinto. Amelia había estado frecuentando el distrito comercial casi a diario desde nuestro regreso y finalmente logró deshacerse de todo el botín. En otras palabras, por fin podíamos distribuir las ganancias de nuestra última expedición.
"Incluso después de descontar los gastos, nos quedan 350 millones de piedras."
Era realmente una suma escandalosa. No solo eso, sino que era una cantidad difícil de obtener para un grupo de nuestro tamaño únicamente con piedras de maná, sin importar cuántos pisos ascendiéramos.
Bueno, supongo que tiene sentido considerando que acabamos con todo un clan del sexto piso.
Aun así, me sorprendió la cifra. Los barcos dañados ni siquiera se vendieron por su valor total y decidimos conservar la embarcación más grande para usarla en el futuro en lugar de venderla. Si hubiéramos vendido ese barco, nuestros ingresos totales se habrían triplicado.
"Entonces, ¿qué propones hacer con el dinero?"
Amelia había trabajado más que nadie para deshacerse de los objetos. Cuando me preguntó cuáles eran mis planes, respondí sin dudar un instante. "Por supuesto, debemos repartirlo equitativamente."
"Entonces cada persona recibirá algo más de 110 millones de piedras". Amelia sonrió suavemente y mencionó que, con esa cantidad, por fin podría adquirir el arma que había estado anhelando. Pero la sonrisa no tardó en desvanecerse.
"Antes de comprarte un arma nueva, quiero que saldes tu deuda conmigo". El tono de Erwen era demasiado frío para alguien que se dirigía a su compañera de equipo. Por supuesto, la petición en sí era justa. Aunque el asunto se había complicado un poco, al fin y al cabo, había sido Amelia quien había empeñado mi Triturador de demonios al banco como garantía. Amelia utilizó ese dinero para comprar una esencia y, como no había podido devolverlo, Erwen se vio obligada a solicitar un préstamo utilizando la casa como aval.
"Seguro que aún queda tiempo para saldar la deuda..."
"Empiezo a pensar que nunca podremos pagarla a tiempo si sigues gastando así. Y es preferible saldar las deudas cuanto antes, ¿no?"
"...¿Cuánto necesitas?"
"Todo, por supuesto. Si entregas todo lo que has ganado este mes, creo que debería ser suficiente para cubrirlo."
Amelia me miró como un cachorro desamparado ante las palabras de Erwen. Era evidente que estaba pidiendo ayuda, pero ¿qué podía hacer yo en esta situación?
"...Adquiriremos el arma en otra ocasión."
"Cuando te pregunté el mes pasado si podría conseguir una mejora, me prometiste que podría hacerlo."
"Las circunstancias han cambiado ahora. Recuerdo que también argumentaste no vender la nave más grande y en su lugar utilizarla para viajar..."
"Eso... porque necesitaremos un barco, aunque no estemos en la sexta planta."
"Exactamente. Espera unos meses más. Te ayudaré a pagarlo entonces."
Amelia estaba tan disgustada que ni siquiera respondió, pero a juzgar por la forma en que exhaló tranquilamente y miró por la ventana, parecía haber asumido hasta cierto punto la situación actual.
¿Qué debería ofrecerle en momentos así para levantarle el ánimo de nuevo? No creo que le interese la comida...
"Señor, hay alguien fuera."
¿Eh? ¿Una persona?
Cuando me dirigí al exterior, descubrí que era un enviado del marqués. Aunque el individuo parecía robusto, no podía determinar si era un caballero o no por su atuendo informal. La conversación que mantuvimos también fue extremadamente breve.
"Una misiva del marqués."
"Ah, gracias por traerla."
Rápidamente regresé al interior y abrí la carta. No sabía si era simplemente por la personalidad de Tecerion o porque el destinatario era un bárbaro, pero el contenido era conciso.
El asunto del hechicero ha sido resuelto. Enviaré a alguien mañana por la mañana para que te acompañe.
Por fin recibiré la séptima etapa de la Impresión Espiritual.
***
A la mañana siguiente, en cuanto amaneció, abordé el carruaje enviado por el marqués y me dirigí a la capital real. El trayecto normalmente duraría al menos seis horas, pero utilizando la plataforma de teletransporte militar, era posible partir por la mañana y llegar también por la mañana.
Es realmente conveniente...
Llegué a la mansión sin siquiera tener tiempo de echar una cabezada en el carruaje, pero en esta ocasión no pude reunirme con el marqués. Al parecer, se había dirigido al palacio esa misma mañana por asuntos oficiales. Bueno, el marqués no era un holgazán sin ocupaciones, era el primer ministro de un país. Estaba seguro de que se encontraba ocupado constantemente. En realidad, la razón por la que había podido mantener tantas reuniones privadas con él últimamente era probablemente porque me daba prioridad. E incluso entonces, para lo único que tenía tiempo era para conversar durante una comida.
Bueno, de todas formas, es preferible que no lo vea.
En cualquier caso, seguí a mi guía al interior de la mansión y llegué a un despacho situado en el tercer piso del edificio principal. El hijo del primer ministro parecía incómodo cuando entré y, cuando el guía nos dejó a solas, me saludó.
"...Ha recorrido un largo camino, barón Yandel". Su tono era cortés y parecía dirigirse a mí como a un igual, pero daba la impresión de que se sentía intimidado por alguna razón. ¿Sería porque evitaba mirarme directamente a los ojos?
"En realidad, no. Tuve un viaje cómodo gracias a ti. ¿Cómo va tu recuperación? Veo que los huesos de tu rostro han sanado adecuadamente..."
"...Como puedes apreciar, ahora estoy en perfectas condiciones."
"Me alegra oírlo."
"Ah, y no pude decírtelo la última vez, pero te pido disculpas por mi comportamiento descortés del otro día".
Mientras escuchaba a Eltora, el hijo del primer ministro, pedirme perdón, casi estallo en carcajadas. Sabía que solo estaba siendo educado, pero aun así me resultó gracioso que la persona que había recibido una paliza en mitad de la noche fuera quien se disculpaba.
"No te preocupes, de todas formas, ya es agua pasada. Ya resolví el asunto con el marqués, así que no le des más vueltas".
"Me alegra escucharte decir eso. Eso me quita un peso de encima".
"Entonces, ¿qué hay del hechicero?"
"Está aguardando en otra habitación. Si sales al pasillo, Renia, la criada que está fuera, te guiará hasta allí".
Así que lo único que tenía que hacer era ir hasta allí y podría obtener la Huella Espiritual. No parecía haber motivo para apresurarse, así que decidí satisfacer un poco mi curiosidad.
"¿Cómo lograste que el hechicero viniera aquí?"
"Tengo entendido que mi padre solicitó personalmente un favor al jefe, pidiéndole que enviara al hechicero para alguien que necesitaba una Huella Espiritual."
"Hmm, pero eso debió parecer sospechoso."
"No necesariamente, según lo que he oído. Después de todo, no todos los bárbaros pueden ir y venir libremente de la tierra santa."
"Ah, ¿dijo que soy un guerrero que fue expulsado de la tribu?"
Esa fue la primera posibilidad que me vino a la mente, pero Eltora negó con la cabeza. "Dijo que eras un bárbaro nacido y criado en la ciudad."
"...Ya veo."
Lo acepté sin vacilar. Pensándolo bien, eso ocurría de vez en cuando. Los bárbaros no eran muy diferentes de los humanos, después de todo. Cuando uno vivía mucho tiempo en la ciudad, se sumergía en su cultura y estaba menos atado a las tradiciones. Había oído que, en casos extremos, los padres bárbaros en cuestión ni siquiera enviaban a sus hijos a la tierra santa y en su lugar los criaban ellos mismos.
"Bueno, eso debería facilitar las cosas. Gracias por encargarte de eso."
"Es en nuestro mejor interés ayudarle, Baronet."
"Claro. Entonces hasta la próxima."
Con todas mis dudas resueltas, di por terminada la conversación y salí de la habitación. La doncella que aguardaba fuera me guió inmediatamente a la estancia donde se encontraba el hechicero.
"No puedo acompañarte más allá de este punto."
En otras palabras, yo era el único autorizado a entrar. Al abrir la puerta y cruzar el umbral, me recibió una habitación completamente desprovista de mobiliario y saturada de humo de puro. En el centro de la estancia había un espacio delimitado por tela. A través de ella, pude distinguir la silueta de una persona sentada en posición erguida.
Hacía casi tres años que no veía al hechicero...
Mientras me aproximaba con cautela, me sorprendí al sentirme nervioso por alguna razón. Aunque el marqués hubiera inventado una excusa, estaba seguro de que el hechicero me reconocería en cuanto me viera. Conociendo su carácter, confiaba en que guardaría mi secreto ante el cacique.
"Has llegado." En ese instante, una voz resonó desde el otro lado de la tela y me detuve en seco. "Mi compatriota criado en la civilización."
¿Qué sucede con esta voz que suena tan joven?
Swish.
Al apartar la tela, me encontré con un bárbaro tatuado que llevaba un parche en el ojo. Sus ojos habían estado intactos la última vez que lo vi, pero no me resultó difícil reconocerlo: era el joven discípulo al que había vislumbrado en algunas ocasiones durante mis visitas al hechicero.
"Kekeke, ¿estás nervioso por conocer al hechicero que has estado esperando ansiosamente? Puedo percibir el latido de tu corazón desde aquí."
¿Qué está diciendo este tipo? No me lo esperaba en absoluto. ¿Dónde se encuentra el anciano hechicero?
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