Capítulo 11
La número 3 se quedó dormida. Al despertar, no sabía cuánto tiempo había pasado, y cuando vio que no estaba en el mismo lugar donde se había desmayado, frunció el ceño, incómodamente consciente de lo vulnerable que había sido. Tenía los sentidos más agudos que la mayoría de los demás aprendices, pero nunca se había despertado cuando la trasladaban.
Ella siseó y aspiró aire entre los dientes, luego notó que su brazo izquierdo se sentía extraño. "¿Eh?"
Su brazo estaba sujeto con una férula de madera y vendado con vendas blancas. Aunque nunca había necesitado primeros auxilios en el campo, reconoció lo que era. Probablemente el número 25 lo había hecho, pero ¿dónde estaba?
—Estás despierta —dijo una voz a sus espaldas.
“¡Wah!” La hizo sobresaltarse. “¿Por qué siempre andas merodeando?!”
“¿No crees que sería extraño no andar a escondidas con lo que estamos haciendo?”
«… ¿Tal vez?» Ahora que lo pensaba, tenía razón. De repente, con curiosidad por saber adónde había ido, bajó la mirada hacia lo que sostenía en la mano. «¿Despellejaste los conejos?»
"Sí."
—¿Por qué no lo hiciste aquí? —preguntó ella.
Su pregunta le recordó a Leonard, una vez más, su inexperiencia. «Los animales y los insectos se sienten atraídos por el olor a sangre y vísceras. Además, ese olor facilitará que los demás niños nos encuentren aquí».
«Oh». Solo entonces se dio cuenta de lo estúpida que había sido su pregunta. Se puso roja de vergüenza y escondió la cabeza entre las rodillas. Tardó un buen rato en recuperar la compostura.
Leonard no le prestó atención. Ensartó los conejos, cuidadosamente desollados, en ramas afiladas y los colocó en círculo alrededor del fuego. Crepitaron con fuerza. Esa era su cena.
El estómago de la número 3 rugió mientras observaba. Tengo hambre... Oh, no he comido en más de un día.
Se había visto obligada a dejar atrás todo lo que pudiera resultarle pesado cuando huyó despavorida del Grupo 1. Se marchitó al imaginar a alguien del Grupo 1 devorando todas las provisiones que había dejado en el campamento. Solo había pasado una semana desde que entraron en el bosque, pero nunca olvidó la importancia de la comida y el agua.
Sin embargo, el número 25 no había tomado represalias a pesar de que ella había sido quien atacó, e incluso le había vendado el brazo. No podía pedir comida también cuando...
“Coman.” Leonard les ofreció dos brochetas bien cocinadas.
A él no parecían importarle sus reservas, y ella no percibió que él estuviera tratando de hacerla sentir en deuda con él.
Para una chica que consideraba enemigo a todo aquel que no fuera su aliado, esos actos de bondad tan espontáneos eran algo desconocido.
Para Leonard, sin embargo, lo único que estaba haciendo era evitar que un niño muriera de hambre.
“¿Puedo...?” comenzó ella.
"Sí."
La número 3 aceptó el conejo asado. Se le puso la cara roja, pero el rubor probablemente se debía más a la luz del fuego que a la vergüenza. Dio un bocado. El conejo no estaba muy bueno comparado con la comida de su casa, pero su estómago vacío lo devoró con avidez. En un abrir y cerrar de ojos, las brochetas volvieron a ser ramas.
“Puedes comer más si lo necesitas”, dijo Leonard.
La número 3 devoró la carne sin protestar más. Sintió cómo se le llenaba el estómago, antes vacío. Cuando su hambre se sació, se percató de cosas que antes no había notado.
—¿Te alojas aquí? —preguntó ella.
—Sí —dijo Leonard, dando un trago de agua de su cantimplora y luego escupiéndola para quitarse el olor a comida y grasa de la boca. Acarició al lobo que estaba a sus pies y añadió—: Sin embargo, antes de que yo lo encontrara, pertenecía a este tipo.
¡Guau! exclamó el lobo, dándose cuenta de que Leonard se refería a eso.
La número 3 aún tenía muchas cosas que quería preguntar, pero entonces se dio cuenta de que no había dicho absolutamente nada sobre sí misma.
El número 25 la venció en una pelea, le vendó el brazo y la alimentó.
Si él seguía ayudándola de esa manera, a ella no le parecería bien por varias razones.
—Mi grupo fue emboscado por el Grupo 1 y casi nos aniquilan —soltó de repente, pero Leonard no se inmutó. Solo asintió una vez, lo que, por alguna razón, la tranquilizó. Continuó: —Estábamos haciendo reconocimiento y encontramos a algunos de sus exploradores en la naturaleza, pero antes de que pudiéramos idear un plan de defensa, el Grupo 1 nos atacó con todo su grupo. No tuvimos suficiente cuidado.
Como líder del grupo, se sentía amargada por haber perdido tan fácilmente, y sus palabras eran un castigo para ella misma. Pero Leonard no creía que hubiera hecho nada malo.
Todos estos niños son novatos que nunca han luchado en equipo, y mucho menos en una batalla real. En ese caso, quien tome la iniciativa y ataque primero siempre tendrá ventaja.
Cuando dos personas se enzarzan en una pelea a puñetazos sin tener ni idea de lo que hacen, quien decide atacar primero tiene ventaja. Si el atacante logra asestar aunque sea un solo golpe antes que su oponente, se pone en cabeza.
Si un grupo es emboscado por otro que duplica su tamaño, por muy buen líder que sea, sufrirá enormes pérdidas. En ese caso, la mejor opción para la número 3 es llevarse a todos los miembros de su grupo y huir lo más rápido posible.
El número de soldados en un ejército estaba directamente relacionado con su poderío militar, pero tener más gente conllevaba mucha más responsabilidad. Los desplazamientos eran más largos y el grupo necesitaba más provisiones. Si el Grupo 3 se hubiera retirado a un lugar lejano en cuanto eliminó a los exploradores del Grupo 1, o incluso se hubiera dispersado antes de reunirse en otro lugar, la audaz maniobra del Grupo 1 habría sido en vano.
Bueno, si fue capaz de lograrlo en su primera batalla real sin haber estudiado estrategia militar, pasaría a la historia.
Si los aprendices hubieran sido caballeros debidamente entrenados en combate grupal, también podrían haber tendido una trampa o haberse desplazado a un lugar geográficamente ventajoso para crear una línea defensiva. Sin embargo, tales cosas eran imposibles para adolescentes que solo habían realizado entrenamiento físico y esgrima.
—¿Te rompió el brazo izquierdo el número 1? —preguntó Leonard.
—Sí —admitió el número 3, mirando la férula—. Luché contra él con el número 6 y el número 7, pero aun así nos superó. Ese tipo es de otro nivel, incluso comparado con el número 2.
Y, sin embargo, el fuego en sus ojos nunca flaqueó. Ese espíritu luchador le había permitido alcanzar el tercer puesto en la clase de entrenamiento a pesar de pertenecer a una rama menor de la familia. Si hubiera sido de las que se rinden ante la superioridad de otros, jamás habría llegado tan lejos.
Es una excelente artista marcial. Ese pensamiento hizo que Leonard sonriera con satisfacción.
Siempre habían existido genios más poderosos que el Emperador de la Espada, y siempre había habido personas que adquirían nuevos poderes gracias a un golpe de suerte increíble. Sin embargo, aparte del Demonio Celestial Dan Mok-Jin, nunca había habido nadie que lo hubiera derrotado de forma contundente.
Sin importar contra quién luchara, siempre se negaba a rendirse. Sin importar cuán fuerte se volviera, siempre aspiraba a la grandeza, sin conformarse jamás. Estos eran los principios que habían guiado su vida, y que le fueron transmitidos por la única persona a la que alguna vez llamó su maestro.
En cualquier caso, el Grupo 1 ha complicado un poco las cosas. Si la situación continúa así, los dos grupos restantes no podrán causarles un daño sustancial y acabarán siendo aniquilados.
Érase una vez, en su vida anterior, Yeon Mu-Hyuk fue descendiente de un gran general que gobernó una nación entera. Incluso después de la caída de la nación, la familia transmitió de generación en generación numerosos libros no solo sobre artes marciales, sino también sobre tácticas de batalla y filosofía de gobierno. Le habían inculcado la importancia de aprender todo aquello que pudiera ser útil y que cualquier conocimiento que adquiriera le sería de utilidad.
Esto seguía siendo cierto incluso ahora.
Si los Grupos 2 y 4 se hubieran enterado de la noticia sobre el Grupo 3, habrían formado una alianza. Así, habrían obtenido cierta ventaja sobre el Grupo 1, ya que este último había perdido algunas tropas al enfrentarse al Grupo 3. Como mínimo, los grupos habrían quedado en igualdad de condiciones.
Sin embargo, ahora que el Grupo 1 había experimentado y ganado una batalla grupal, su moral se habría disparado. Los Grupos 2 y 4 jamás podrían derrotarlos en un enfrentamiento directo. Si querían tener alguna posibilidad de ganar, tendrían que aprovechar la topografía, tender una emboscada y utilizar formaciones de batalla y otras estrategias. Como Leonard había pensado antes, en una pelea entre novatos, quien hiciera el primer movimiento tenía la mayor probabilidad de victoria.
El problema era que el número uno, sin duda alguna, lo sabría. Incluso entre los descendientes directos, el número uno estaba en la cima. Con su instinto e inteligencia, detectaría la mayoría de las trampas.
Pero cuanto más tiempo pase, más ventajoso será para el número 1. Ya ha conseguido muchas insignias saqueando al Grupo 3. Los Grupos 2 y 4 tienen que superarlo de alguna manera antes de que sea demasiado tarde.
Una vez que los Grupos 2 y 4 se unieron, solo había una cosa que podían hacer.
Tendrían que usurpar el puesto del número 1, quien representaba tanto la mayor fortaleza como la mayor debilidad de su grupo. Un grupo de los combatientes más experimentados, liderados por los números 2 y 4, tendría que romper las líneas enemigas y lanzar un ataque concentrado contra el número 1.
El Grupo 1 se basaba únicamente en el carisma de una sola persona, por lo que una vez que el número 1 fuera eliminado, el grupo se desmoronaría.
Después, los tres grupos estarán exhaustos y vulnerables, y debería poder acabar yo solo con los rezagados... pero no saldrá tan bien. Un grupo estará más intacto que los demás y eliminará a todos los aprendices que queden en el bosque.
Incluso con su nivel de habilidad, sería difícil eliminar a todos sin tener qi cultivado. Claro, podría usar el miedo para matar o mutilar a algunos, pero eso no es algo que haría con niños. Además, los instructores sin duda lo castigarían.
Con las cartas que le habían dado, ¿había alguna manera de cambiar el rumbo del partido sin romper las reglas?
La respuesta le llegó al instante.
“Será un engorro, pero es preferible a perder contra un grupo de niños”, murmuró.
“¿Eh? ¿Dijiste algo?” Las orejas del número 3 se aguzaron al oír su voz.
Leonard la miró fijamente a los ojos. “Número 3, ¿quieres vengarte del número 1?”
“¡Por supuesto! ¡Pero…!” Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Sabía que no podía derrotar a la número 1 con sus capacidades actuales.
Leonard, sabiendo lo que ella pensaba, asintió. «No digo que debas enfrentarte a él uno contra uno. Sugiero que le demos al número 1 una probada de su propia medicina y eliminemos a su grupo».
“¿Su grupo? ¿Cómo?”
El Grupo 1 tenía la mayor cantidad de efectivos, capacidad de combate y recursos. ¿Cómo podrían dos personas derrotarlos? Ella miró a Leonard con desconfianza.
«Depende de ti si confías en mí o no», dijo con calma. «Pero si aceptas, formarás parte del Grupo 6 a partir de hoy».
No estaba prohibido cambiarse de grupo. Convencer a otros para que se unieran al propio bando y contabilizar a los desertores formaban parte de las tácticas de batalla.
La número 3 cerró los ojos, pero solo por un instante. "¿Entonces, de ahora en adelante debo llamarte Jefe?"
Su intuición jamás la había traicionado en su vida, y en ese preciso instante, señalaba a este chico como la respuesta infalible.
***
Pasaron unos días.
“La marcha avanza tan despacio como pensaba”. El número 1 observaba con irritación cómo las filas avanzaban cuidadosamente según sus órdenes.
Ahora que el Grupo 1 había logrado una importante victoria, era, con diferencia, la facción más fuerte del bosque. Los Grupos 2 y 4 jamás podrían enfrentarse a ellos en un combate directo. Sabiendo esto, ambos grupos harían todo lo posible por sorprender al Grupo 1.
Para evitar que les tendieran una emboscada, el Grupo 1 no tuvo más remedio que avanzar.
“Aun así, el tiempo está de nuestro lado. Mientras sigamos así, la victoria estará garantizada”, comentó el número 5.
“Lo sé. Por eso no los estoy reprendiendo”, dijo el número 1.
El número 5 tenía razón. No podían adentrarse imprudentemente en un entorno que podría resultarles desventajoso, así que decidieron invadir poco a poco el territorio de los grupos 2 y 4. Aunque su mapa del bosque era imperfecto, el equipo de reconocimiento lo actualizaba constantemente. Mientras los dos grupos permanecieran acurrucados en su base, no podrían avanzar mucho antes de que el grupo 1 los alcanzara.
“Ah.”
Finalmente, el aburrimiento desapareció del rostro del número 1, y en su lugar apareció una sonrisa maliciosa.
El número 5 se percató de esto y alzó su espada en alto.
“¡Alto! ¡Alto!”, gritó el número 5, deteniendo la marcha e iniciando un intercambio de preguntas y respuestas.
“¡Alto!” Ante su orden, el grupo de más de cien reclutas se preparó de inmediato para la batalla.
El hecho de que estuvieran tan coordinados a pesar de su falta de práctica moviéndose en grupo se debía al poderoso carisma del número 1. Mientras le obedecieran, ganarían. ¡Su confianza inquebrantable les daba fuerza!
“Y me gusta cómo reconocen su lugar y se postran”, murmuró el número 1 para sí mismo mientras sus hombres se acurrucaban como erizos.
El número 1 dio un paso adelante y miró hacia el bosque sombrío, como si viera a alguien dentro.
—¿Por qué no te rindes ante mí? —preguntó.
Cuando su voz resonó en el aire, el bosque quedó en silencio, para luego llenarse de un fuerte crujido superpuesto. Era el sonido de más de cien personas corriendo entre hojas, ramas y barro.
Surgieron dos grupos de personas, uno de la derecha y otro de la izquierda. Como era de esperar, estos grupos representaban al Grupo 2 y al Grupo 4.
“Nos has pillado. Siempre te haces pasar por un león, pero tu olfato es como el de un perro”, se burló el número 2, con su habitual aire divertido.
“¡Hmph! Quienes están arriba siempre ven lo que hay abajo. Si no sabes algo tan simple como eso, ni siquiera mereces estar frente a mí”, replicó el número 1.
¿Seguirás creyendo eso cuando tu rostro esté enterrado bajo tierra?
“Deja de darte aires de grandeza cuando ni siquiera puedes hacer eso. Es inapropiado.”
—Oh, no sabía que considerabas que dar aires de grandeza era indigno —dijo el número 2 con sarcasmo.
El número 1 no vaciló. Sonrió mientras desenvainaba su espada. «Te felicito por poner fin a esta tediosa espera. Por fin, es hora de decidir al ganador. ¡Atacadme con todo lo que tengáis!»
La número 2 alzó su espada. “No necesito que me lo digas. ¡A la carga!”
A su orden, los aprendices de los Grupos 2 y 4 entraron corriendo, levantando polvo en el aire. El Grupo 1 les respondió de la misma manera.
En medio del caos, el número 1 fijó su mirada en la número 2 mientras ella se acercaba a él.
—Número 5, te pongo al mando —ordenó.
"Comprendido."
Dicho esto, el número 1 dio unos pasos hacia el número 2. No pasó mucho tiempo antes de que los dos líderes se encontraran cara a cara.
“Tu suerte sigue siendo la misma de siempre”, comentó. “Es impresionante cómo lograste pasar desapercibido entre tanta gente tan rápido”.
La número 2 no había interactuado con nadie hasta que llegó a la número 1. Había ido ascendiendo puestos con calma, como si diera un paseo, pasando por los puntos ciegos de todos.
Después de todo, solo tenía que enfrentarse a un enemigo.
—¿Empezamos? —preguntó con calma.
—Por supuesto —dijo el número 1, alzando su espada. Su ya imponente presencia se intensificó considerablemente, hasta el punto de que los aprendices cercanos dejaron de luchar. Si Leonard hubiera estado presente, se habría impresionado al ver cómo el número 1 era capaz de irradiar tal aura sin una gota de qi cultivado.
Sin embargo, el número 2 también era un rival formidable.
“¿Te gusta tanto presumir? ¿No crees que te pareces más a un pavo real que a un león?”, se burló.
“Se llama dignidad, imbécil.”
La número 2 apuntaba su espada hacia abajo, lo cual era lo opuesto a la postura de la número 1, quien sostenía la espada por encima de la cabeza con la punta apuntando hacia el cielo. Su postura era principalmente defensiva, pero también le permitía contraatacar.[1]
Adoptando posturas completamente opuestas, los dos aprendices avanzaron un paso a la vez, observando atentamente cualquier posible ventaja.
Y luego...
¡Golpear!
El número 1 pateó desde el suelo y corrió hacia adentro.
1. Nota del traductor: Están usando posturas de kendo. La número 1 está en jōdan-no-kamae y la número 2 en gedan-no-kamae. ☜
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