Capítulo 3
Leonard se dirigió al comedor a paso apresurado para no llegar tarde. Alzó la vista hacia las banderas que decoraban la entrada y vio un sol que simbolizaba el imperio, atravesado por una espada. Este era el emblema de la Casa Ducal de Cárdenas, uno de los fundadores de la nación.
Solo la familia de espadachines tenía permitido conservar sus espadas en presencia del emperador, y el instructor encargado de la historia y la ética imperiales hablaba constantemente de ellos con reverencia.
El Imperio Arcadio, sus antepasados y una familia que ha producido a los mejores espadachines durante siglos... Era una historia interesante.
Pero daba igual si uno pertenecía a la Secta Wudang o a la Shaolin, posiblemente las dos facciones más poderosas entre las Nueve Grandes Sectas. Tampoco importaba si vivía según la ley de la selva en el Culto del Demonio Celestial o si se criaba en el palacio con recursos ilimitados, lo que debería haber facilitado convertirse en un gran artista marcial. En cualquier caso, un solo grupo no podía producir al mejor luchador en cada generación, especialmente si siempre era un espadachín.
Wudang, la Secta Zhongnan y el Clan Nangong tienen mucho conocimiento sobre el manejo de la espada, pero yo fui el mejor espadachín de mi generación.
Él era el Emperador de la Espada.
Incluso el Inmortal de la Espada Taiji de Wudang y la Espada Nube de Zhongnan estaban varios niveles por debajo de él. Y, por desgracia, el único artista marcial que lo derrotó, el Demonio Celestial Dan Mok-Jin, no empuñaba una espada.
Yeon Mu-Hyuk nunca había estado bajo la tutela ni el patrocinio de ninguna gran facción. Más de la mitad de las técnicas básicas que utilizaba en combate las había desarrollado gracias a su talento innato, un esfuerzo extenuante y una vida dura en la que constantemente se enfrentaba a la muerte.
Se puede alcanzar cierto nivel de poder simplemente con talento, esfuerzo y recursos, pero después de eso, se necesita suerte.
Esto no significaba que se necesitara intervención divina para superar el obstáculo. Debían vencer las adversidades cuando no sabían si sus esfuerzos darían fruto y cuando no podían garantizar la victoria en una batalla. Si querían alcanzar niveles de poder trascendentales, debían derrotar estos juegos de azar y seguir adelante sin detenerse a descansar.
“Pero, al parecer, esta familia lleva siglos produciendo a los mejores luchadores sin excepción...?”
¿Decían la verdad? ¿O mentían?
Si mentían, probablemente era para mantener su prestigio y su reputación como guardianes del imperio.
Pero —y este era un gran pero— ¿y si estuvieran diciendo la verdad?
Puede que haya algún secreto familiar o algo que lleven en la sangre.
Leonard concluyó sus reflexiones y desvió su mente hacia otro lado. No tenía sentido pensar en ello en ese momento. Era simplemente un miembro de una de las muchas ramas familiares, y, naturalmente, su acceso a la información era limitado. Tenía que ascender de rango, ya fuera mediante ascensos o impresionando a la gente con su destreza con la espada. Solo así podría encontrar respuestas.
Crujir.
A pesar de su tamaño, la puerta se abrió con elegancia.
Y en cuanto entró, cientos de pares de ojos se voltearon hacia él.
“Oye, es el número 381. ¿Y qué hay de eso?”
“Así que es cierto. Finalmente despertó.”
“Escuché que estuvo inconsciente durante cuatro días después de que lo golpeara ese debilucho del número 403. ¿Qué tan frágil es este tipo? ¡Dios mío! Si yo lo hubiera golpeado, apuesto a que habría muerto.”
“Eso sí que es mucho hablar para alguien que ni siquiera puede romper un muñeco de entrenamiento.”
Los aprendices se afanaron un momento, pero rápidamente perdieron el interés y volvieron a su comida y a sus amigos.
Todos deben pertenecer a ramas familiares. Cada uno tiene un aspecto diferente.
Había una gran variedad de colores de ojos y cabello que jamás había visto, ni siquiera entre extranjeros. El rubio y el castaño no eran raros, pero el rojo brillante y el azul celeste no le parecían colores naturales. Algunas técnicas de artes marciales que transformaban el cuerpo podían provocar cambios en la apariencia como efecto secundario, pero incluso eso era extremadamente raro. Estaba, por ejemplo, el gobernante del Palacio de Hielo del Mar del Norte, considerado el dios protector de la región exterior, y el Rey del Fuego de la Selva de Nanman.
“Mmm.” Mientras estaba absorto en sus pensamientos sobre los viejos tiempos, de repente su bandeja se llenó de comida. Tomó asiento en una mesa vacía y cogió su cuchara.
Mientras estuvo en las Llanuras Centrales, solo comía raciones de entrenamiento o platos como somen y rollitos de primavera en las casas de té. Nada más. Así que, aunque su cuerpo recordaba el sabor de la carne, el pan y los huevos amontonados en su plato, se sentía un poco extraño.
Sorbo. Tomó unos sorbos de sopa caliente y luego devoró la carne, el pan y los huevos.
Era fundamental proporcionar suficientes nutrientes a un cuerpo que aún estaba en crecimiento. Como mínimo, necesitaba lo suficiente para mantener su físico, y no podía permitirse el lujo de escatimar en la comida hasta que volviera al Reino de la Creación, o mejor dicho, hasta que se convirtiera en un Maestro, como los llamaban allí.
"...Es más apetecible de lo que esperaba."
Leonard miró su plato vacío, algo atónito. Hacía décadas que no disfrutaba de una buena comida porque siempre tenía prisa por volver a entrenar.
Sentía el corazón y el estómago llenos. Tras tres días de inanición, su cuerpo aceptó con agrado los nutrientes. Recuperó el color en el rostro y la sangre le empezó a circular.
«Maldita sea, número 381. Debías tener hambre después de dormir tanto». Un aprendiz se dejó caer a su lado sin siquiera preguntar. Era casi el doble de grande que los demás.
Leonard reconoció su rostro. "¿Eres... el número 8?"
—No, ahora soy el número 7. Le gané a alguien hace un par de días —dijo el número 7 con una sonrisa triunfal. A pesar de su gran complexión, aún conservaba algo de grasa infantil en las mejillas.
Los números de los aprendices representaban su clasificación. En esta etapa, los únicos privilegios adicionales que podían recibir eran habitaciones más grandes y ropa más pulcra y elegante, pero la familia les concedería más beneficios con el tiempo.
La forma en que enfrentan a la gente desde temprana edad es similar a lo que he visto en facciones demoníacas... pero esto no es nada comparado con ellas. Tampoco parece que organicen combates a muerte para reducir sus filas.
Leonard pensó en esto mientras se giraba hacia el número 8, o mejor dicho, hacia el número 7.
“¿Qué asunto tienes conmigo?”
—Oye, ¿siempre has hablado así? —El número 7 lo miró extrañado, pero la expresión se le borró enseguida—. No importa. De todas formas, vine a contarte algunas cosas que probablemente no sabías.
“¿Cosas de las que no me enteré?”
—Sí. Baja la voz y escucha con atención. —Se inclinó hacia el oído de Leonard y susurró—. Durante los cuatro días que estuviste fuera, casi todos los altos mandos comenzaron a consolidar su poder. Sabes de quién hablo, ¿verdad? El número 1, el número 2, el número 4…
“¿Te refieres a los descendientes directos?”
¡Silencio! ¡Estás gritando demasiado, idiota! Preso del pánico ante su respuesta, el número 7 levantó la mano por reflejo. Pero, por supuesto, su patético golpe no dio en el blanco.
Leonard simplemente ladeó la cabeza y esquivó el golpe con rapidez.
“¿Eh? ¿Qué?”
“Deja de hacer el tonto y sigue hablando. ¿Qué pasa con ellos?”
“Bueno, en fin, esos tres formaron sus propias pandillas. De los quinientos que somos, más de la mitad ya se han unido a ellas. Pero no hay ninguna regla que diga que cada grupo deba tener descendientes directos, ¿sabes? Así que el 3, el 9 y yo estamos pensando en unir fuerzas.”
Leonard comprendió de inmediato por qué el número 7 había venido a hablar con él. Al fin y al cabo, era un plan ideado por niños.
Lo interrumpió en ese mismo instante. «No cuenten conmigo. No tengo ningún deseo de unirme a ningún grupo».
"¿Eh?"
“Gracias por avisarme. Te lo agradeceré en el futuro.”
El número 7 se quedó sin palabras. Leonard se levantó y pasó junto al chico atónito para devolverle su bandeja. Salió del comedor en un abrir y cerrar de ojos.
En su vida anterior, Yeon Mu-Hyuk se había negado a afiliarse a ninguna facción porque eso reduciría su tiempo de entrenamiento y el número de enemigos a los que podría enfrentarse. Tras vivir toda una vida así, no había razón para que Leonard se interesara por las insignificantes disputas de los niños.
Me gustaría unirme si existieran técnicas exclusivas para descendientes directos, pero aún tendría que esperar unos años. Al fin y al cabo, ¿cuánto podría aprender de unos mocosos de apenas catorce años? Por eso, Leonard decidió centrarse en sí mismo.
Por ahora, dejaré de lado los métodos de cultivo interno. Sería una lástima que me descubrieran, ya que entonces podría perder la oportunidad de conocer los métodos de cultivo de los Cárdenas.
En ese caso, solo había una cosa que podía hacer.
“Cultivo físico.”
***
Al día siguiente, Leonard se despertó al amanecer. En cuanto abrió los ojos, comenzó a moverse de forma extraña en la cama. Se oían crujidos en sus tobillos, rodillas, caderas y hombros, pero no se detenía. Intentaba estirar y retorcer su cuerpo en toda su amplitud de movimiento.
Practicaba yoga básico, algo que había descubierto por casualidad durante una visita al Palacio de Potala en Tianzhu. Recordaba que alguien le había dicho entonces: «Jeje. Tener huesos y músculos fuertes no es suficiente. Si tu cuerpo está rígido, ¿cómo puedes aplicar bien las técnicas? Es una pena que seas demasiado mayor. El yoga es más efectivo cuando se empieza a una edad temprana».
Leonard pasó una hora llevando su cuerpo al límite, moviéndose con precisión para no lesionarse los músculos ni los ligamentos. Al terminar, su ropa estaba empapada en sudor por los nervios y el dolor, pero ahora sentía los efectos con mucha más claridad que cuando era adulto. Esto le hizo olvidar toda su incomodidad.
Estoy progresando a un ritmo que duplica con creces el de mi vida anterior. A este ritmo, debería poder dominar los fundamentos en tres meses.
Pronto, su increíble flexibilidad se convertiría en un arma secreta, especialmente al luchar contra enemigos poco perspicaces. No en vano, algunos consideraban mágicas las técnicas de puño y palma de los maestros del Palacio Potala. Sin embargo, las técnicas en sí eran bastante sencillas, y lo extraordinario residía en quienes las practicaban. Aquellos que practicaban yoga desde jóvenes podían moverse como si no tuvieran esqueleto.
“... Creo que la sesión de entrenamiento matutina comienza a las 7.”
En un rato sonaría la campana y todos los estudiantes se reunirían en el sótano de las instalaciones para comenzar el entrenamiento de resistencia bajo la tutela del instructor. Sin embargo, Leonard estaba oficialmente de baja por enfermedad durante una semana.
El sistema de entrenamiento que utilizan aquí es bastante impresionante. En algunos aspectos, es incluso más sistemático que el de Shaolin.
Leonard rememoró las sesiones matutinas y asintió con la cabeza, como si estuviera satisfecho. Un programa de pesas con mancuernas era claramente efectivo, a juzgar por la musculatura bien desarrollada de los niños que había visto el otro día.
Por lo visto, la sala de entrenamiento siempre está abierta, así que debería echar un vistazo cuando no haya nadie.
Leonard se levantó de la cama y se cambió. Al igual que la ropa con la que había dormido, su uniforme de entrenamiento era monótono. Se prendió una insignia con su número en la túnica gris y blanca. Y con eso, estaba listo para partir. Planeaba recorrer las instalaciones, aún desconocidas para él, antes del desayuno.
“Oh, yo también necesito mi espada de práctica.”
Los reclutas debían llevar sus espadas de madera consigo en todo momento. Ayer nadie le había dicho nada porque acababa de ser dado de baja, pero hoy alguien podría regañarlo. Una vez que se abrochó la espada al cinturón, Leonard salió de su habitación.
Hasta ahora, he estado en la enfermería y el comedor, y dentro de un rato veré la sala de entrenamiento cuando empecemos. ¿Y dónde más debería...?
Leonard se detuvo en seco justo cuando empezaba a trazar mentalmente un mapa del centro de entrenamiento. No se detuvo porque hubiera decidido adónde ir, sino porque había percibido la presencia de alguien.
—¿Tenéis algún asunto que tratar conmigo? Ya casi es hora de entrenar —les gritó a los tres niños que se escondían detrás de una columna.
Salieron con la apariencia de querer intimidarlo. Sin embargo, el Emperador de la Espada ya había matado a un asesino del Reino de la Creación, así que para él, su actitud era adorable.
“Eso es bastante impresionante, número 381. Somos de la pandilla del número 1”, dijo uno de ellos. En cuanto habló, los otros dos lo imitaron.
“Probablemente no lo sepas, pero el número 1 es uno de los espadachines más poderosos, incluso entre sus descendientes directos. Sería bueno que le juraras lealtad.”
“Y te ganas puntos extra por rechazar a ese idiota número 7.”
Leonard sonrió con sorna. Al parecer, el número 1 ya se había enterado del complot de las familias filiales para amotinarse.
Las cosas se están poniendo bastante interesantes para un juego infantil.
“No me interesa ningún tipo de pelea entre pandillas, así que apártense del camino”, dijo rotundamente.
Los tres niños le bloquearon el paso y fruncieron el ceño, enfadados por la negativa del número 381 a aceptar su "generosa oferta".
El número 157, el de menor rango entre ellos, dio un paso al frente y sacó su espada de entrenamiento de la cintura. Entrecerró los ojos. «Deberías haber escuchado cuando éramos amables. Mira qué débil eres».
Los otros dos se rieron disimuladamente a sus espaldas.
“Dale una paliza hasta que diga que se unirá a las filas del número uno. Ah, pero ten cuidado con la cabeza. No querríamos que volviera a estar fuera tres días.”
“Y sería un engorro llevarlo a la enfermería.”
Apenas era por la mañana, y Leonard ya estaba furioso.
Dio un profundo suspiro. Estaba a punto de empuñar su espada, pero se detuvo. Aunque este sería su primer duelo, si bien con espadas de madera, su oponente era un mocoso de catorce años. Esto iba a ser aburrido.
“Dejen de parlotear y vengan a por mí. Los tres, ya que están en ello.”
Por un instante, los aprendices palidecieron, preguntándose si lo habían oído mal. Luego entrecerraron los ojos.
“¡Eres un imbécil arrogante!”
El número 157 se abalanzó sobre él, con los ojos llameantes.
—
POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
—
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