Capítulo 15
Una vez que Leonard fue declarado ganador del duelo, la misión de campo llegó a su fin. Fue un resultado inesperado. Todos consideraban al Grupo 5 un grupo de inútiles a quienes no se les había ofrecido un puesto en ninguno de los otros grupos, pero el grupo había dado un giro radical a la situación. Aunque contaron con la ayuda de Leonard y el Número 3, no habrían podido ganar sin su habilidad. Incluso los instructores se preguntaron si habían sido demasiado parciales con sus clasificaciones, por lo que, naturalmente, los demás reclutas quedaron aún más sorprendidos.
“¡Guau, sois muy buenos!”
“ ¡Tch! Si no hubiera estado tan agotado de tanto pelear...”
“¿Vas a decir eso también en una batalla real? Hay que reconocer el mérito a quien lo merece.”
“Sí. Fíjate en el número 25. Los números no lo son todo.”
Cada niño tuvo reacciones diferentes. Algunos quedaron impresionados por la superioridad del Grupo 5, mientras que otros se quejaron y se negaron a admitir la derrota. Algunos consideraron patético ser vencidos, mientras que otros se vieron obligados a confrontar sus prejuicios.
El Grupo 5 nos sorprendió gratamente, pero precisamente por eso obtuvieron mejores resultados, pensó Bruno. Al final, el Grupo 5 logró con creces los objetivos de la misión.
Bruno se acarició el bigote y observó a los niños con una expresión de orgullo.
Los miembros del Grupo 5 se habían desanimado por desconocer su propia fuerza y potencial, pero ahora habían recuperado la confianza. Además, los alumnos que habían descuidado su entrenamiento por arrogancia habían recuperado el deseo de superarse. Fue una grata sorpresa.
Y parece que el número 1 —no, William— llegó a una conclusión importante.
El chico siempre estaba obsesionado con ser el mejor, como si estuviera poseído, pero después de perder contra el número 25, sintió como si se le hubiera quitado un gran peso de encima. Ahora, sonreía.
Por lo general, cuando los luchadores invictos sufrían su primera derrota, lo tomaban aún peor que la mayoría. Incluso si eran genios —o más bien, debido a su genialidad—, se desesperaban porque, en última instancia, la derrota destrozaba la ilusión de que estaban siguiendo un camino recto y fácil.
Todo esto es gracias al número 25. Él era la persona más importante en todo esto. Bruno buscó a Leonard con la mirada y luego ladeó la cabeza. Leonard no estaba entre los niños revoltosos, pero ¿por qué estarían tan emocionados si el chico que los había llevado a la victoria no estaba presente?
Colin notó su confusión y susurró: "El número 25 fue a ver al lobo".
“Ah. Así que sí lo hizo.”
Aunque Leonard no conocía al lobo desde hacía mucho tiempo, probablemente le había tomado cariño y lo trataba como a una mascota por su obediencia. Si bien era difícil creer que tuviera catorce años al ver su destreza con la espada, esto le hizo recordar a Bruno que Leonard aún era un niño.
Ahora que lo pensaba, esto le brindaba otra buena oportunidad. Podría tener una conversación a solas con el nuevo número uno antes de que regresaran a las instalaciones.
—Instructor Colin, empiece a prepararse para partir en cuanto los niños se calmen un poco. Ya he pedido los carruajes —dijo Bruno.
"Comprendido."
“Voy a hablar brevemente con el número 25.”
Tras asignar diversas tareas a los demás instructores, Bruno caminó por el bosque con las manos entrelazadas a la espalda. Aunque no caminaba con especial rapidez, cada zancada medía varios metros, y no tardó en localizar la presencia del número 25.
Impresionante. Ese fue el primer pensamiento de Bruno al encontrar al Número 25. Si bien Bruno no se había centrado especialmente en el sigilo, solía ocultar su presencia, pero el Número 25 ya estaba frente a él. Por eso el informe de Colin decía: «Alta probabilidad de poseer sentidos agudizados». Esta agudeza probablemente explicaba en parte por qué Leonard había podido lidiar con todos los ataques psíquicos del Número 1.
—¿Número 25? ¿O debería llamarte número 1 ahora? —preguntó Bruno, iniciando la conversación.
“Lo que te plazca.”
“Entonces te llamaré número 25. William ha sido el número 1 durante demasiado tiempo, así que me resulta extraño llamar así a otra persona”, admitió.
Leonard no dijo nada y simplemente asintió.
Incluso ahora, no parece un niño.
Aunque Leonard ya se había asegurado su lugar como el más fuerte de su clase, no parecía importarle. Además, su mirada serena y su respiración pausada no daban la impresión de que acabara de salir victorioso de una batalla intensa.
«Mmm». Bruno conocía a gente con un aspecto similar. Dejaban a su paso montañas de cadáveres y océanos de sangre mientras adquirían experiencia en combates reales. Eran como monstruos, y nada podía perturbarlos.
A día de hoy, Bruno aún recordaba con total claridad el momento en que se topó con el Comandante de la Orden del Dragón Rojo de los Cárdenas, a pesar de que habían pasado décadas.
Se respiraba una sensación de quietud, como si el Comandante estuviera en el ojo del huracán.
“Apártate, chico.”
La actitud del Comandante era tan opresiva y el hedor a sangre tan penetrante que Bruno había olvidado que estaba estorbando.
Ese día, Bruno llegó a una conclusión. Comprendió que quienes conformaban las verdaderas fuerzas de combate de los Cárdenas pertenecían a otro nivel. Eso no era algo que se pudiera lograr con mero talento, esfuerzo o recursos. Esa gente se había forjado a través de la sangre.
Por lo tanto, Bruno estaba aún más desconcertado con respecto a Leonard.
¿Me estás diciendo que el número 25 es igual que ellos? ¿Aunque nunca haya empuñado una espada de verdad ni haya estado en un campo de batalla? ¿Es eso siquiera posible?
Se quedó atascado tontamente en una pregunta porque tenía un buen presentimiento sobre el potencial de Leonard.
El chico no dejó que el silencio se prolongara más. "¿Señor?"
—Ah, disculpa. Me distraje. ¿Es ese el lobo que entrenaste? —preguntó Bruno, apenas logrando salir de su estupor y fingiendo indiferencia. Cambió de tema, fingiendo que había estado mirando al lobo detrás de Leonard todo el tiempo. El lobo temblaba bajo la mirada del hombre, con la cola baja.
Este lobo es astuto, pensó Bruno. Se había escondido detrás de Leonard en cuanto se dio cuenta de que no podía vencerlo.
El niño acarició el hocico del lobo, cuyos ojos reflejaban compasión. “Sí, así es”.
“Utilizarlo para localizar a los miembros dispersos del Grupo 5 y convencerlos de unirse a tu bando fue un buen plan. No habrías encontrado ni a la mitad si tú y el número 3 hubierais sido los únicos en buscarlos”, comentó.
Leonard no lo refutó porque era una verdad innegable. «No debía usar al lobo para atacar a otros aprendices ni intimidarlos para que negociaran. Esa fue la promesa que hice».
“No te estoy reprendiendo. Al contrario, quiero felicitarte. Incluso si hubieras aprovechado algún resquicio legal, la culpa sería de los instructores por no haberlo previsto”, dijo.
"Gracias."
Sin nada más que decir, Bruno simplemente soltó una risita. "¿De dónde sacaste las pociones que le diste al número 3?"
“Cuando me dieron el alta de la enfermería, el médico me dio un par de frascos para que los tomara si me quedaba algún dolor”, explicó Leonard.
“Y los trajiste aquí. Veo que te preparaste muy bien.”
Ni siquiera los miembros del linaje Cárdenas podían recuperarse de una fractura simplemente descansando unos días. Si no fuera por la abundancia de raciones y pociones que había recibido la número 3, su recuperación no habría sido tan rápida y aún estaría con una férula.
Bruno le hizo entonces a Leonard algunas preguntas más sobre cosas que desconocía o de las que no sabía lo suficiente. Una vez que escuchó toda la historia, volvió a hablar: "¿No te da curiosidad saber por qué estoy siendo tan específico con mis preguntas?".
“Confío en que me lo dirá si necesito saberlo, señor.”
«Vaya, así que no eres de los que se fijan en todo». Bruno negó con la cabeza ante su respuesta tan madura, pero no tenía intención de ocultar nada ni de alargar la conversación. «Número 25, ahora ocupas el primer puesto. Así que, el objetivo es darte la información a la que ahora tienes acceso».
“Primero... ¿Es para tanto?”
“Por supuesto que sí. ¿Por qué crees que asignamos números a cada aprendiz y fomentamos la competencia dándoles un trato preferencial, aunque no parezca haber mucha diferencia? Porque los beneficios aumentan a medida que se asciende de rango.”
Leonard ya se lo esperaba. Al fin y al cabo, los números 1, 2 y 4, así como los demás descendientes directos, sabían del entrenamiento de campo antes de que se anunciara. También supuso que lo hacían porque cambiar los números era tedioso. Este sistema haría que la clasificación fuera más estable.
Bruno continuó: “Esta fue la misión final de su clase. Ahora, chicos, comenzarán su entrenamiento real y serán enviados a diferentes destinos. Según las evaluaciones que hayan recibido en este programa, los lugares a los que podrán ir y el material de entrenamiento que recibirán variarán considerablemente. Ahora que son los mejores de la clase, gozarán de todos los privilegios”.
"Veo."
“Mmm. ¿No te parece injusto? Los descendientes directos tienen este conocimiento y se preparan con antelación, pero los demás aprendices no saben nada.”
Por supuesto que era injusto, pero Leonard ya lo sabía y no le importaba demasiado. Desde el nacimiento hasta la muerte, la vida rara vez era justa, y quienes juraban lo contrario eran todos mentirosos. Los que ostentaban el poder inevitablemente querían allanar el camino a sus hijos. Considerando que los descendientes directos tenían mucho más potencial que los demás aprendices, no era de extrañar que recibieran más beneficios.
Y es un sistema mucho más sólido que uno que permite que los ineptos y astutos asciendan por nepotismo. Como mínimo, tenían que demostrar su valía. Eso era lo que pensaba Leonard. Se lo explicó a Bruno.
—Esa es una perspectiva bastante madura —dijo el instructor, impresionado—. En ese caso, no tendrás ningún problema para comprender lo que te voy a contar a continuación.
Por muy honorable y ordenada que fuera la familia Cárdenas, era imposible eliminar por completo el interés propio y la preferencia por los parientes cercanos. Por ello, se establecieron algunas reglas dentro de la familia, una de las cuales era la prohibición de prestar ayuda no autorizada.
Sin embargo, eso implicaba que existía la asistencia autorizada , por lo que no estaba completamente prohibida. Por ejemplo, se permitía informar a alguien sobre los planes de entrenamiento con unos días de antelación o explicarle el significado de las clasificaciones. La información era algo trivial, pero aun así útil, así que estaba permitida. De esta forma, la familia Cárdenas podía mantener cierto equilibrio sin prohibir la ayuda por completo.
“Pero hay aprendices como tú que han alcanzado los puestos más altos sin recibir ningún tipo de ayuda específica”, concluyó Bruno.
—¿Es por eso que me hiciste todas esas preguntas? —se dio cuenta Leonard.
“En efecto. Era para comprobar si habías recibido ayuda externa. Pido disculpas si te has sentido ofendido.”
"De nada."
Bruno sonrió radiante. «No solo eres descendiente indirecto, sino que te convertiste en el mejor de la clase sin ayuda, así que recibirás el triple de material de entrenamiento que si hubieras contado con ella. ¡Enhorabuena!».
—Gracias —dijo Leonard, visiblemente sorprendido—. ¡Tres veces más! ¿Significaba eso que podía entrenar tres veces más? ¿O que la calidad era tres veces mejor? Era una recompensa tan grande que habría disipado cualquier envidia que se pudiera sentir por las ventajas de los descendientes directos.
Bruno explicó algunas cosas más antes de darse la vuelta para marcharse, pero fue interrumpido.
—Señor —llamó Leonard.
“¿Eh?”
¿Qué le sucederá a este lobo?
Esa pregunta finalmente le recordó a Bruno que Leonard aún era un niño. Bruno soltó una risita. “¡Jajaja! ¿Te has encariñado con él?”
“Bueno, es bonito. Y, bueno, le debo mucho.”
“No hay de qué preocuparse. Se quedará en este bosque como un perro guardián, y no le pasará nada más”, aseguró.
Leonard se relajó un poco. "¿Puedo dedicarle un poco más de tiempo antes de irnos?"
—Solo no llegues tarde —respondió Bruno amablemente—. Hoy todo gira en torno a ti. No querrás desanimarlos, ¿verdad?
—Lo entiendo. El chico asintió brevemente y el instructor se marchó más rápido de lo que había llegado.
Leonard se aseguró de que el instructor estuviera fuera de la vista antes de volverse hacia el lobo. Ahora que Bruno se había ido, este se tumbó inmediatamente en el suelo, meneando la cola, pero había algo triste en sus ojos.
—¿Tú tampoco quieres que me vaya? —murmuró Leonard.
Ladró en respuesta. No se conocían desde hacía mucho tiempo; apenas habían pasado unos días. Pero Leonard intuía que el lobo ya lo consideraba parte de su familia. El afecto de un animal era más puro que el de un humano. Leonard vaciló un instante al ver su mirada lastimera.
—Lo siento. No puedes venir conmigo —susurró.
El lobo gimió y bajó la cabeza hasta apoyarla entre las patas.
“Me haré más fuerte. Y tú también tienes que hacerte más fuerte si quieres seguirme cuando nos volvamos a encontrar algún día”, dijo.
Llegaría el día en que podría abandonar a la familia Cárdenas y viajar por el mundo. Sin embargo, sería mucho más fuerte que ahora y se embarcaría en una aventura impropia de un lobo entrenado únicamente para poner a prueba a los aprendices. Así que, probablemente, esto nunca sucedería.
“Pero si eres lo suficientemente fuerte como para acompañarme, ese día te daré un nombre de verdad”, prometió Leonard.
Colocó la mano sobre la cabeza del lobo y cerró los ojos.
El Vínculo de Esencia de Alma Bestial era una técnica ultrasecreta utilizada en la Selva Nanman para criar animales espirituales, permitiendo imprimir la propia esencia en un animal. Dado que requería que una persona infundiera qi en un animal y no en un humano, no funcionaría si el animal no fuera lo suficientemente inteligente, sin importar cuántas veces se intentara.
Esta es mi única oportunidad.
Como Leonard no tenía energía vital interna, absorbió la energía que se generaba naturalmente y la canalizó hacia el lobo. Esto le causó un gran esfuerzo.
« Urp». Tragó la sangre que le subía por la garganta y observó cómo el maná fluía dentro del lobo y se grababa en su piel. No importaba cuántas veces hiciera falta, seguiría haciendo circular el maná hasta que el lobo pudiera absorberlo por sí mismo.
Los habitantes de la jungla de Nanman no eran tontos, así que ¿por qué no usaban esta técnica con todas las bestias que encontraban? Porque era imposible crear un vínculo con un animal sin inteligencia, y era inútil intentarlo.
Y luego...
"Lo hice."
Sorprendentemente, el vínculo se encariñó con el lobo en el quinto ciclo, y ahora el lobo había memorizado por completo el camino del maná.
Cuando Leonard retiró la mano, pudo ver al lobo haciendo circular la energía sin problemas. Resultó que el lobo era más inteligente que la mayoría de los animales espirituales.
¡Guau! ¡Guau, guau!
El lobo parecía revitalizado por su nuevo poder y corría en círculos. La fuerza de sus pasos ya era el doble. Si esto era solo el comienzo, no tardaría en volverse lo suficientemente fuerte como para destrozar a un animal espiritual por sí solo.
“No seas ocioso, no seas arrogante y asegúrate de entrenar con constancia. Si te descontrolas o desarrollas sed de sangre, te mataré yo mismo.”
¡Guau! El lobo ladró con entusiasmo, como diciéndole que no se preocupara. Eso hizo que Leonard sonriera mientras se daba la vuelta.
El lobo lo observaba en silencio. Cuando el niño desapareció de su vista, levantó la cabeza y aulló.
¡Awoooo —!
Y así, el humano y el lobo tomaron caminos separados, preguntándose si volverían a reunirse y cuándo.
—
POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
—
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