Capítulo 17
La prestigiosa familia de espadachines conocida como la Casa de Cárdenas, guardiana del Imperio Arcadio, dirigía siete órdenes de caballeros que conformaban su fuerza de combate.
La Orden del Dragón Dorado.
La Orden del Dragón Rojo.
La Orden del Dragón Azul.
La Orden del Dragón Negro.
La Orden del Dragón Blanco.
La Orden del Dragón Verde.
La Orden del Dragón de Luz.
Eran lo suficientemente poderosos como para conquistar pequeños países, y su deber principal era garantizar la seguridad del vasto Imperio. Si bien la Orden del Dragón Dorado era la única dirigida directamente por el duque reinante, las otras seis órdenes de caballería lograron tantos éxitos que conformaron una parte significativa de la historia del Imperio: detuvieron una repentina invasión demoníaca y masacraron oleadas de monstruos.
Sin su poderío militar, el Imperio no sería un lugar tan bueno para vivir.
“Ya estamos en esa época del año. Supongo que vendrán”, murmuró Bruno para sí mismo mientras miraba por la ventana.
Además de las siete prestigiosas órdenes de caballería que conformaban la imagen de la familia, existía una más desconocida para el público: la Orden del Joven Dragón. Como su nombre indicaba, su único propósito era el desarrollo de la juventud de la familia Cárdenas. Distribuían la poción necesaria para la Ceremonia del Despertar de la Sangre según las aptitudes de los aprendices y los sometían a un régimen de entrenamiento óptimo.
“Creo que la última vez enviaron a la Salamandra Roja Banneret. Me pregunto a quién enviarán para esta clase”, reflexionó.
En lo que respecta a la jerarquía de los oficiales, un abanderado de la Orden del Dragón Novato sería similar a Bruno, pero eran caballeros de alto rango que eran igual de fuertes, si no más, que el instructor en la batalla.
Si la Orden del Dragón Novato enviaba a alguien con una personalidad dudosa, podría causar muchos problemas. Bruno esperaba que fuera alguien conocido.
—Ah, le pido disculpas por haberle decepcionado, señor Bruno. —Una voz surgió repentinamente detrás de él, desde su sitio junto a la ventana.
Bruno no había presentido nada de antemano. Le recorrió un escalofrío la espalda.
Si lo atacaban desde esa distancia, moriría sin siquiera tener la oportunidad de desenvainar su espada. Aunque Bruno ya había pasado su mejor momento, estaba seguro de ello. Se giró rápidamente y desenvainó su espada.
Shing—
Un destello azul apareció cuando una intensa energía de espada, potenciada por la luz, cubrió su hoja, atravesando al hombre que tenía delante. O mejor dicho, debería haberlo atravesado.
—Nada mal. Veo que no has descuidado tu entrenamiento —le dijo el hombre de mediana edad con una sonrisa divertida. Bruno había blandido su espada con todas sus fuerzas, pero el hombre la había detenido con dos dedos.
Solo entonces el instructor lo reconoció. Su rostro se puso tan blanco como el de un fantasma. "¿S-Señor Fabian?!"
El hombre llamado Fabián salió de las sombras. Era un gigante que medía más de 190 centímetros, pero ni siquiera su ropa hacía ruido al caminar. Se rió entre dientes al ver a Bruno paralizado por la sorpresa y se dejó caer en una silla.
Comentó: “Así que sí me reconoces. Nunca fui a tu ceremonia de investidura, así que me preocupaba qué debía hacer si seguías atacándome una vez que te bloqueara”.
—Tu broma es demasiado cruel. —Bruno dejó escapar un suspiro que era mitad alivio, mitad ansiedad—. No sabía que vendrías, comandante.
Fabian, el comandante de la Orden del Dragón Novato, se diferenciaba de los demás comandantes porque su orden de caballeros solo tenía como objetivo entrenar a los jóvenes, pero ser su líder requería demostrar sus habilidades. Y Fabian las había demostrado: era un maestro de la espada, el equivalente a un artista marcial del Reino de la Creación, proveniente de murim.
“Solo estoy aquí por su informe. Era la primera vez que leía uno tan elogioso. Y…” Fabian sacó una pila de papeles y los colocó sobre el escritorio. Eran los documentos con información sobre los aprendices. “Conocía muy bien al número 1, William. Es su hijo mayor, y los poderes con los que nació son únicos e imponentes. También me gusta mucho su dedicación al entrenamiento marcial. ¿Pero este número 25, Leonard, lo derrotó y ocupó su lugar? No creo que pudiera creerlo hasta verlo con mis propios ojos. Por eso estoy aquí.”
Bruno asintió con la cabeza, comprendiendo. “Lo entiendo. Al fin y al cabo, ocupaba el puesto 25”.
“Dado que sigues diciendo eso, tengo grandes expectativas. Si he venido hasta aquí para nada, este centro de entrenamiento podría ser objeto de medidas disciplinarias.”
“Ja, jajaja...” Bruno logró esbozar una sonrisa forzada, temblando contra su voluntad. Su intuición le decía que Fabián no estaba bromeando.
El comandante soltó una risita y sacó los objetos que había traído. Cuando Bruno vio lo que sostenía, su rostro se tornó serio al instante.
—¿Son para la clase de este año? —preguntó.
“En efecto. Hay 505 dosis, ni una gota más, ni una gota menos.”
Había traído los objetos necesarios para la Ceremonia del Despertar de la Sangre. Su mera existencia era el secreto mejor guardado de la familia. Aparte de los instructores de mayor rango y los abanderados del Joven Dragón, solo aquellos en puestos muy altos lo sabían.
Sobre la sangre de dragón. Despertó el potencial latente en los miembros de la familia Cárdenas y creó un órgano que no debería existir en el cuerpo humano.
Sí, la sangre de los dragones corría por sus venas.
***
“Núcleo de maná...” Leonard reflexionó para sí mismo.
El entrenamiento matutino había sido cancelado. Después de desayunar, los niños se reunieron en el auditorio, donde los instructores finalmente comenzaron a explicar los detalles de la Ceremonia del Despertar de la Sangre.
Los descendientes de la familia Cárdenas podían desarrollar órganos internos capaces de acumular y amplificar maná. Estos órganos se denominaban núcleos de maná y, en conjunto, conformaban la sala de maná. La genética determinaba cuántos núcleos podía desarrollar cada persona, así como sus afinidades elementales, y los núcleos de maná se dividían en varios rangos.
Este sistema es similar a los núcleos de los animales espirituales, pensó Leonard.
En los murim existían métodos de cultivo muy avanzados que permitían desarrollar núcleos, pero la Ceremonia del Despertar de la Sangre era muy inferior a ellos, ya que los iniciados eran completamente nuevos en el uso del maná.
Leonard no era el único absorto en sus pensamientos. Los niños que hasta el día anterior habían sido conocidos como el número 1, el número 2, el número 3 y el número 4 también reflexionaban profundamente, ya que la ceremonia se desarrolló en orden descendente, desde el rango más bajo hasta el más alto.
“Tengo una base sólida. Es incuestionable”, dijo William, número 1 del ranking, rebosante de confianza como siempre.
Eso hizo que Belita, la número 2, frunciera el ceño. "Sigue soñando. Solo una persona por década consigue un solo núcleo, si acaso", replicó.
—Entonces esa persona soy yo —respondió.
“¿Y qué harás si me dan un solo núcleo?”
William la miró con ojos compasivos. “Eso jamás sucederá. No tienes suficiente clase”.
“¡¿Qué acabas de decirme?!”
Una sonrisa torcida apareció en el rostro del número 4 mientras los observaba discutir. Y él que pensaba que se habían acercado un poco más después de la experiencia del día anterior. «Bueno, independientemente de cuántos tengas, el simple hecho de poseer un núcleo de maná te permitirá fortalecerte a un ritmo varias veces superior al de la persona promedio. Te aconsejo que dejes de lado tu avaricia».
Leonard pensó para sí mismo mientras escuchaba su conversación: « Así que la cantidad de núcleos de maná con los que nace alguien corresponde a la fuerza con la que está inherentemente afiliado. Si tienes uno, es Origen del Caos. Si tienes cinco, son los Cinco Elementos. Si ese es el número máximo que puedes tener, el Demonio Celestial tenía razón. Dijo que ese era el límite para los humanos vivos».
Según los principios de las teorías de las artes marciales, tener pocos núcleos de maná no era necesariamente bueno, y tener muchos no era necesariamente malo. De lo contrario, el Emperador de la Espada Yeon Mu-Hyuk habría sido más débil que el Inmortal de la Espada Taiji.
Sin embargo, la familia Cárdenas simplemente parecía creer que tener menos núcleos de maná era mejor. Por otro lado, si todo lo que decían los instructores era cierto, no estaban del todo equivocados.
Cuando solo tienes un núcleo de maná, puedes extraer la máxima cantidad de energía de tus reservas de maná sin desperdiciar nada. Y, al parecer, la eficiencia de tu núcleo de maná disminuye proporcionalmente con la cantidad que tengas.
Un núcleo doble requería cuatro veces más fuentes de maná que un núcleo simple para producir el mismo resultado, y un núcleo triple requería nueve veces más. Un núcleo cuádruple requería dieciséis veces más. El peor tipo, el núcleo quíntuple, requería veinticinco veces más. Esto explicaba por qué la gente creía que quienes tenían más núcleos eran inferiores.
Y lo más importante, estos núcleos de maná absorben sin problemas únicamente la energía elemental a la que corresponden, sin necesidad siquiera de purificarla.
En el murim, el qi natural estaba inherentemente lleno de impurezas. A menos que se purificara varias veces tras realizar técnicas de respiración, el cultivo sería muy ineficiente.
Pero en este mundo, tener afinidad por un solo elemento significaba que una persona no necesitaba clasificar el maná entrante por tipo ni preocuparse por purificarlo, así que, por supuesto, era lo más ventajoso. Tener un núcleo pentacoordinado implicaba que una persona debía esforzarse por controlar y clasificar el qi según los cinco elementos, pero aquellos con un solo núcleo absorbían la energía con la misma facilidad con la que respiraban.
“Dillon, te toca a ti.” Una voz desde la sala de ceremonias llamó al número 4. Los aprendices de menor rango ya habían terminado la Ceremonia del Despertar de la Sangre, así que solo quedaban ellos cinco.
El número 4, Dillon, se puso de pie con expresión nerviosa. —Me marcho. Nos veremos pronto.
Desapareció tras la puerta, y los demás empezaron a darse cuenta de la realidad. Ya casi era su turno. Incluso el siempre seguro de sí mismo número uno parecía algo inquieto. Su pelea con Leonard lo había humillado un poco, pero había dedicado toda su vida a demostrar su fuerza y superioridad. Dado que la Ceremonia del Despertar de la Sangre decidiría su posición, no podía evitar sentirse ansioso.
Ese fue el momento en que Leonard habló. “Yo...”
Los otros tres se volvieron para mirarlo. No tenían ni idea de lo que diría en una situación así.
“Probablemente tengo un procesador de cinco núcleos.”
"... ¿Qué?"
¡Qué tontería!
“¿Leonard?”
Los niños no pudieron hacer más que parpadear. No entendían, pero eso solo hizo que Leonard sonriera y les diera palabras de aliento. "¿Qué importa cuántos núcleos tengan? Si es menos eficiente, lo único que necesitan es obtener más fuentes de maná, ¿verdad? No sé por qué están tan nerviosos si ya tienen el talento y la habilidad".
Sus palabras las dejaron boquiabiertas, pero enseguida volvieron a sonreír como siempre. Las sonrisas de Heather y Belita eran tenues, pero William lucía una gran sonrisa. William lanzó un grito de triunfo.
“Exactamente. Me niego a ser juzgado según los estándares de un don nadie. Si no me eligen para formar parte de un grupo selecto, haré que se arrepientan de creer en esa jerarquía”, declaró.
El rostro de Belita también se suavizó. “Supongo que tienes razón. ¿Cuándo me han importado esas cosas?”
“¡No sabía que creías tanto en mí, Leonard! ¡Te prometo que no te decepcionaré sin importar cuántos núcleos consiga!”
Si bien el aliento de Leonard llenó de orgullo a los otros dos niños, los ojos de Heather estaban rebosantes de lágrimas cuando entró corriendo en la habitación. Era pésima disimulando sus sentimientos.
Supongo que mi lengua se ha soltado un poco. Leonard no estaba seguro de si era porque ahora estaba en un cuerpo más joven o porque les había tomado cariño a esos niños. Mientras intentaba comprender esa extraña sensación, los otros dos también fueron llamados para la Ceremonia del Despertar de la Sangre.
Por mucho que aguzara el oído, no oía absolutamente nada de la habitación. Debido a lo valiosa y celosamente protegida que era su existencia, habían tomado precauciones para evitar que alguien intentara espiar.
Transcurrieron unos minutos hasta que lo llamaron por su nombre.
“Pasa, Leonard.”
Se puso de pie y, con todas sus fuerzas, empujó la puerta, que estaba cerrada con fuerza, para abrirla.
La habitación era un poco más grande de lo que esperaba. Cruzó la mirada con el hombre sentado tras el escritorio, que se encontraba a unos cien pasos de distancia. Aunque el caballero estaba sentado, su imponente figura no podía ocultarse, y su presencia era tan poderosa que resultaba extraño no sentirse abrumado. El poder emanaba del caballero en oleadas.
Es un artista marcial del Reino de la Creación, o un maestro de la espada, supongo.
Aquel hombre era un artista marcial tan poderoso que Yeon Mu-Hyuk habría desenvainado su espada y lo habría desafiado a una batalla a muerte en ese mismo instante.
Sin embargo, la persona que estaba en la habitación era Leonard, no el Emperador de la Espada.
Reprimió el ardiente deseo de luchar contra él y permaneció impasible bajo la mirada del hombre.
—Me llamo Leonard —dijo cortésmente al llegar al centro de la habitación.
El instructor principal, Bruno, estaba sentado junto a uno de los pupitres cercanos, pero solo el de mayor rango y el más poderoso físicamente tenía permitido hablar primero. Y ese era el Comandante de la Orden del Dragón Novato, Fabian.
Fabian no había podido apartar la mirada de Leonard desde el momento en que el chico entró en la habitación. Abrió los ojos de par en par. "¿Este chico de catorce años? ¿Con tanto poder?"
Luego levantó la mano derecha.
¡Zas! Una espada cayó velozmente sobre el muchacho, quien la esquivó dando un preciso medio paso.
Las personas presentes en la habitación quedaron atónitas. El niño se había movido cuando no debía.
Fabian fue el único que se maravilló abiertamente. "¿Puedes ver esto a tu edad? ¿En serio? ¿Todavía no has desarrollado tu aura, pero puedes blandir una espada desde tu corazón?"
Leonard no pudo evitar sonreír con amargura para sus adentros. Si no fuera por los recuerdos de su vida pasada, jamás habría podido ver una espada de corazón a su edad, por muy genio que fuera. Pero no podía decirle eso a Fabian.
“Las artes marciales se cultivan en el corazón y se canalizan a través del cuerpo. No importa si tengo un aura de espada”, dijo Leonard.
La sala quedó en silencio. ¿Cómo podía un simple aprendiz responderle así a un maestro de la espada? Si Fabian perdía los estribos en ese mismo instante y partía a Leonard por la mitad, nadie se opondría. Sin embargo, las cosas no sucedieron como los presentes imaginaban.
Fabián mantuvo los ojos cerrados mientras asimilaba las palabras de Leonard. Luego, se puso de pie. «Y así, el alumno se convierte en maestro. ¡Jamás pensé que aprendería algo de un niño que acababa de conocer!».
El Comandante sabía que estaba siendo impulsivo, pero no pudo evitarlo. «Te haré una promesa. Independientemente del resultado de tu Ceremonia del Despertar de la Sangre, recibirás un trato mejor que los demás. Yo, Fabian, lo juro por mi título de Comandante de la Orden del Dragón Novato».
A pesar del increíble desenlace, Leonard se mantuvo tranquilo.
—Gracias —dijo.
Había llegado el momento de su Ceremonia del Despertar de la Sangre.
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