Capítulo 23
Aunque las ramas y la maleza limitaban sus movimientos, la espada trazaba arcos limpios e ininterrumpidos. Cada vez que Leonard daba un paso y blandía la espada, una cabeza salía volando.
Un paso. Un golpe. Un cadáver.
¡Splash! La cabeza de un duende aterrizó en una de las huellas de Leonard y su sangre se mezcló con la tierra, tiñéndola hasta que pareció arcilla roja.
Probablemente no había mucha gente tan experimentada en el arte de matar como él, ya fuera en su vida anterior o en la actual. Cortaba piel, carne, músculo, hueso y vísceras con un solo golpe, como si fueran de papel. Su espada era tan afilada y rápida que, al clavarla en el cuello de un duende y sacarla, no quedaba ni una gota de sangre en la hoja. Del mismo modo que los leñadores con décadas de experiencia sabían exactamente dónde partir un tronco con solo una mirada, él tenía un conocimiento profundo de dónde cortar a los humanos y organismos similares.
Sus músculos, huesos y tendones no parecen estar dispuestos de forma muy diferente a los humanos. De hecho, conocía tan bien dónde cortar que podía permitirse el lujo de dejar volar su imaginación.
Los hobgoblins son criaturas muy extrañas. Usaban herramientas y caminaban sobre dos pies como los humanos. Leonard sabía cómo eran gracias a sus lecciones en el centro de entrenamiento, pero era la primera vez que veía e interactuaba con uno. A diferencia de las entidades sobrenaturales y los animales espirituales, no se creaban mediante métodos complejos. Nacían y se criaban de forma normal, e incluso se comportaban como humanos.
Ahora entendía por qué la gente de este mundo odiaba tanto a los monstruos. Había una sensación de familiaridad, pero la repulsión y el odio la superaban. Los monstruos eran deformes a sus ojos, por lo que no podían tolerar su existencia.
—Déjame ver más de cerca —dijo Leonard, cuya espada brilló, cercenando la mano de un trasgo que blandía una maza de piedra. Se apartó para evitar el chorro de sangre y luego le cortó el brazo entero para familiarizarse con la anatomía del trasgo.
El duende echaba espuma por la boca cuando le amputaron el brazo, y Leonard lo remató con un tajo en la garganta. Aún quedaban muchos duendes, y usar uno que estaba al borde de la muerte no le permitiría evaluar su fisiología correctamente.
¡¿Krr...?! ¡¿Kree?!
¡Kreeee...! ¡¿Krr?!
Aunque los duendes eran feroces por naturaleza, las acciones de Leonard los hicieron temblar de miedo. Tras haber vivido tanto tiempo en las Islas Galápagos, conocían muy bien las implacables reglas de la supervivencia.
Matar o morir.
Comer o ser comido.
Era la ley del más fuerte, y solo los más aptos sobrevivían. Estos eran los dos principios que regían la tierra. Por mucho que lucharan, todos sabían que podían morir en cualquier momento.
¡K-Kree...! Los hobgoblins jamás se habían preparado para ser diseccionados vivos. Si Leonard al menos hubiera parecido disfrutarlo, los hobgoblins habrían asumido que estaba haciendo valer su poder según la ley de la selva. Sin embargo, su rostro permaneció inexpresivo mientras realizaba cortes precisos en otro hobgoblin.
Era como si estuviera advirtiendo a los demás duendes que ellos podrían ser los siguientes.
¡Kreeee! ¡Kree!
¡Kreeee!
Los trasgos entraron en pánico y huyeron sin siquiera esperar las órdenes de su líder. El jefe de un grupo solo podía mantener el poder si tenía más carisma que el enemigo. Aspectos como la lealtad, el honor y el potencial de beneficio personal eran necesarios para mantener unido a un grupo. Pero, por desgracia, estos carroñeros carecían de todo eso.
—Ríndanse. Leonard se giró y, en cuestión de pasos, decapitó a tres o cuatro duendes. Sus cuerpos cayeron al suelo.
Si hubiera tenido prisa, ya estarían todos muertos. La única razón por la que algunos seguían respirando era que aún tenía dudas sobre su fisiología. Su espada, limpia y sin rastro de sangre, brillaba como una luz cada vez que la blandía.
Quedaban exactamente dos trasgos. Permanecían inmóviles, temblando.
Supongo que debería empezar por el estómago si quiero ver sus órganos, ¿no? Pero necesitaré más de dos si quiero averiguar qué partes son las más letales al ser golpeadas... Bueno, estoy seguro de que podré encontrar más de estos monstruos. Leonard tomó una decisión y decidió el destino de los dos duendes.
No gano mucho conservándolos. Esto no es algo que pueda aprender en uno o dos días. Terminó el trabajo y comenzó a ordenar sus ideas. Los artistas marciales veteranos sabían casi tanto de anatomía como los médicos, así que aun así había aprendido algo.
Su constitución es similar a la de los humanos, pero presentan algunas diferencias peculiares. Los huesos, la disposición de las articulaciones y los ligamentos... Además, les falta uno o dos órganos internos, pero poseen órganos que jamás había visto. Debería buscar algunos libros sobre esto más adelante.
El conocimiento era poder, y la ignorancia, debilidad. Contrario a su título de Emperador de la Espada en su vida anterior, acumuló una cantidad considerable de conocimientos diversos. Después de todo, había aprendido yoga en el Palacio Potala y sobre el Vínculo de la Esencia del Alma Bestial en la Selva Nanman.
Aunque no utilizara nada en su vida cotidiana, creía que todo lo que aprendiera le sería útil algún día. Además, el conocimiento sobre los monstruos tenía un propósito claro y práctico.
Esa es también la razón por la que Leonard sintió que había algo raro en los artistas marciales de este mundo desde su primera batalla real.
Puede que sea injusto esperar esto de los niños, pero nadie, ni siquiera los más poderosos que he visto, ha mostrado indicios de seguir un arte específico.
Ya sea que uno se entrenara en el manejo de armas o en el combate cuerpo a cuerpo, cada arte marcial seguía principios diferentes que dejaban huellas visibles en el cuerpo del practicante. Quienes practicaban las rápidas artes de la espada tenían una constitución diferente a quienes practicaban las pesadas artes de la espada, y quienes practicaban las artes de los puños se movían de manera diferente.
Pero los artistas marciales de este mundo tenían pocas o ninguna de esas características.
Leonard llegó a una conclusión y exclamó: "¡Es porque luchan contra muchas entidades no humanas, a diferencia de lo que ocurre en murim!"
Aunque los hobgoblins eran bípedos y usaban herramientas, su distribución del peso y su rango de movimiento eran muy diferentes. Intentar combatirlos como se haría con un humano resultaría en un desastre. Los hobgoblins se parecían a las personas, pero ¿cuánto cambiaría la estrategia de combate al enfrentarse a una bestia de cuatro patas o a algo aún menos parecido a un humano?
En este mundo, la gente necesita ser flexible en cuanto a la forma y el tipo de armas que puede usar. No existe un arte marcial único que pueda derrotar a enemigos de cualquier tamaño. Puede que ni siquiera aprendan en una escuela específica hasta que alcancen cierto nivel de habilidad.
En este mundo, era difícil sobrevivir conociendo un solo estilo de artes marciales. Por ejemplo, una técnica para decapitar a alguien de un solo tajo no funcionaría contra monstruos pequeños como los goblins. En el extremo opuesto, ese ataque jamás alcanzaría el cuello de un monstruo grande como un ogro. Uno podría conformarse con un golpe en el pecho, pero un ogro podría aprovechar la oportunidad para contraatacar. Dado que cada arte marcial se basaba en un número limitado de formas y movimientos, no contemplaba tales diferencias.
Ojalá existiera un arte marcial que pudiera usarse en cualquier situación. Los artistas marciales serían mucho más formidables... Pero eso sería demasiado difícil de lograr. Solo los cien mejores artistas marciales del mundo serían capaces de dominarlo.
Sin embargo, la solución era sencilla. Si bien los maestros de artes marciales tradicionales tendrían ventaja en un combate individual, los monstruos requerían un enfoque diferente. No era necesario dominar todas las artes y estilos como el Emperador de la Espada Yeon Mu-Hyuk, sino que, desde el principio, se entrenaba a las personas para la versatilidad.
Leonard estaba deseando presenciar personalmente el desarrollo de las artes marciales.
“¿Eh?”
De repente, un destello de luz surgió de los maltrechos cadáveres de los hobgoblins, y varias piedras de maná se cristalizaron. Dado que los monstruos no surgían de la naturaleza, sus cuerpos no se descomponían como de costumbre, sino que expulsaban el maná que contenían en forma de piedras de maná.
Aunque Leonard ya lo sabía, aún se asombró al verlo por primera vez. ¿ No sería posible crear un suministro infinito de maná manteniendo vivo al monstruo y extrayendo su energía?
Era mucho más fácil decirlo que hacerlo, y él no había sido el primero en pensarlo. Teniendo en cuenta la gran demanda que aún existía de piedras de maná, nadie había encontrado la manera de que funcionara.
Leonard vertió las diez piedras de maná en su bolsa subespacial y luego se adentró más en el Bosque de los Páramos. Al parecer, diez hobgoblins no habían sido suficientes para satisfacerlo.
“Estoy emocionado por ver qué viene después”, declaró.
Mientras se alejaba alegremente, los restos de los duendes que dejaba atrás presagiaban la masacre que se avecinaba.
***
El Bosque Desolado. Como su nombre indica, era el hogar de aquellos que habían sido excluidos de la cadena alimenticia o expulsados de alguna otra manera. Sobrevivían cazándose unos a otros.
Los monstruos de allí también eran débiles. El más fuerte podría clasificarse como de Rango D, y no había ninguna especie de monstruo en la Tercera Etapa. Por eso el nivel de peligro era de una calavera.
Los monstruos de menor rango también significaban menos piedras de maná.
He oído que la mayoría de los demás jugadores, aparte del mío, tienen al menos el nivel de Refinamiento Corporal de Noveno Grado, así que no tienen ningún motivo para venir a cazar monstruos tan débiles, ya que es muy ineficiente. Tampoco creo que sea común que la gente ande sola por ahí.
Un monstruo podía aparecer de la nada, y eso mantenía a la gente en vilo, minando su bienestar mental. Como debían estar siempre alerta, necesitaban compañeros que pudieran encubrir sus errores. A menos que alguien hubiera pasado por todas las dificultades imaginables, como Leonard, andar solo era una estupidez y una imprudencia.
La ineficiencia de los terrenos de caza generaba escasas recompensas para todo el equipo, por lo que, naturalmente, no acudían a lugares como el Bosque de los Páramos.
Pero me beneficia porque nadie puede verme.
Leonard acarició su bolsa. Se había vuelto más pesada con cada masacre, o al menos así lo sentía. Había consumido mil piedras de maná para alcanzar el Quinto Grado, pero había recolectado más de cien en un solo día. Podía reabastecer toda su reserva en diez días. Tenía que agradecer a todos los monstruos que tuvieron la mala suerte de cruzarse con él.
En esta región habitan hobgoblins, limos, kobolds y, por último, gnolls. Los gnolls son los únicos con los que aún no me he topado.
Aunque la clasificación de la especie de los gnolls era de rango D, poseían una formidable destreza física. Además, eran lo suficientemente inteligentes como para vivir en comunidades. Solían ser más grandes que los humanos, con una altura promedio de dos metros. Los gnolls también tenían cabezas parecidas a las de un perro, por lo que poseían sentidos muy agudos, especialmente el olfato y el oído. Leonard también recordaba claramente haber leído que su fuerza de mordida era tan grande que podían romper rocas.
«Mmm». Hay un hedor que viene del viento de cola, no del de frente... en cualquier caso, parece que me subestiman. Leonard se detuvo en seco. Cuando sintió que los monstruos se abalanzaban sobre él, comenzó a reírse sin control.
No olían a trasgos ni a kobolds. Aunque el hedor recordaba al de un lobo, tenía un matiz putrefacto. Tenía que ser de gnolls.
—Ah… Son más fuertes de lo que esperaba —observó Leonard mientras se acercaban. Se le erizó el vello al sentir su poder.
Su cuerpo le advertía que no podría derrotarlos siendo alguien del Quinto Grado de Refinamiento Corporal. Le advertía: «La espada en su mano no sería suficiente. Tenía que huir».
Ridículo.
Leonard, por supuesto, ignoró la advertencia. Enderezó la espalda en lugar de encogerse de miedo.
“Están aquí.”
Entrecerró los ojos mientras miraba fijamente hacia el bosque.
¡Kee! Se oyó un grito horrible y feroz cuando una bestia saltó varios árboles de un solo brinco y aterrizó frente a él. La criatura con cabeza de perro medía dos, casi tres metros de altura. Sus músculos se tensaron mientras empuñaba un hacha oxidada con ambas manos. Era musculosa hasta el punto de ser grotesca, y su piel tenía un tono amarillento que la hacía aún más espantosa.
Este era un gnoll de segunda etapa en el nivel de demonio maduro. Un Aardgnoll.
Leonard no se inmutó cuando el Aardgnoll aterrizó. Simplemente lo miró de arriba abajo.
“No eres un monstruo cualquiera. ¿Eres el líder?”, preguntó Leonard con naturalidad.
¿Eehee? ¡Heek!
Era el jefe de los Aardgnoll, el monstruo más poderoso que dominaba el Bosque de los Páramos. Estaba tan desconcertado que no pudo hacer otra cosa que reírse del chico.
¡Eeheeheehee!
¡Kiyaaa—!
De repente, lanzó un grito espeluznante y blandió su hacha.
—
POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
—
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