Capítulo 25
Las Islas Galápagos no solo eran vastas y peligrosas, sino que los caballeros de la Orden del Dragón Novato allí destinados tenían muchas responsabilidades. La mayoría pertenecían al Sexto Grado de Fuerza Externa, pero pasaban la mayor parte del día y la noche corriendo de un lado a otro y cumpliendo tareas sin un solo día de descanso.
Sin embargo, su salario era varias veces superior al de otros distritos, así que no les importaba demasiado. Simplemente pasaban el día a día esperando con ilusión los pocos días de descanso que tenían durante el año.
“Buen trabajo hoy.”
“¿Oh, mi turno ha terminado?” El caballero de rango medio Frankie saludó alegremente al ver a su compañero Grady, otro caballero de rango medio.
Grady había llegado unos minutos antes. Aunque la torre de vigilancia medía treinta metros de altura, solo les bastaron unos pocos saltos para llegar a la cima.
Grady dejó los suministros que llevaba. —Señor, ¿se enteró de la noticia?
—¿Qué novedades hay? ¿Ha pasado algo interesante? —preguntó Frankie.
“Se trata del Aardgnoll del Bosque de los Páramos. El que se estaba volviendo más fuerte.”
“¿Ah, el amarillento? Apuesto a que ya ha llegado a la tercera fase. ¿Estaba causando problemas?”, preguntó Frankie.
Aunque no tenían mucho interés en esa región, el jefe Aardgnoll era especial. No solo se acercaba al Nivel Demonio Verdadero, sino que había nacido con una afinidad por un poderoso maná elemental. Los caballeros aprendices habían descuidado el Bosque de los Páramos porque no era un buen lugar para cazar. Si el jefe Aardgnoll estaba ahora en la Tercera Etapa, los caballeros que acababan de alcanzar el Nivel Fuerza Externa no podrían hacerle frente.
¿Alguien resultó gravemente herido? ¿O falleció?
“Encontramos un cadáver”, dijo Grady.
“¡¿Qué?! ¡¿De quién?!”
“Los Aardgnoll. Cuando encontramos el cadáver, ya había sido devorado hasta la médula ósea, así que es imposible saber quién lo mató.”
Frankie entrecerró los ojos como si no pudiera creerlo. "¿Acaso hay algún monstruo en el bosque que pueda matarlo? Sus defensas eran prácticamente las de un monstruo de tercera etapa, así que habría sido difícil matarlo."
Aquellos con un nivel de Fuerza Externa inferior podrían atravesar su piel, pero no lograrían romper los huesos del Aardgnoll. Sus capacidades defensivas fueron la razón por la que el Aardgnoll pudo escapar ileso del corazón de la isla. Todas las demás regiones eran al menos el doble de peligrosas que el Bosque de los Páramos, así que un simple monstruo D2 no sobreviviría en esos lugares.
“A juzgar por las astillas en el cráneo, alguien le perforó la barbilla y le apuñaló el cráneo y el cerebro. Murió de un solo golpe certero”, explicó Grady.
“Eso no es algo que nuestros hijos puedan hacer”, dijo Frankie.
Grady asintió con la cabeza. «Es difícil encontrar ese nivel de habilidad incluso entre los solteros. Pensé que podría haber sido usted, señor, pero parece que no».
¿Intentas provocarme? ¿Acaso quieres morir? —bromeó Frankie, revolviéndose el pelo antes de que su expresión volviera a la normalidad—. Quizás alguien estaba de patrulla y solo quería conseguir algunas piedras de maná adicionales. De todas formas, planeábamos perseguir o cazar a ese Aardgnoll una vez que alcanzara la tercera fase.
—Sí, la pancarta lo decía —asintió Grady.
“Entonces deja de quejarte. No tiene sentido enemistarse con tus superiores. Si ofendes a alguien, sufrirás las consecuencias durante mucho tiempo”, aconsejó Frankie.
—Tiene usted razón, señor —dijo Grady con timidez—. Simplemente tenía tanta curiosidad que no pensé en eso.
En esta isla no hay mucho que hacer en el tiempo libre, así que es una regla tácita dejar que la gente cace como quiera sin interferir. Por muy buena que sea la paga, nadie rechazará unas cuantas piedras de maná extra. Frankie hizo una pausa y miró hacia las montañas lejanas. De repente, le surgió una pregunta. Era sobre el chico del que había hablado el Comandante del Dragón Novato. «En fin, ¿qué tal ese nuevo estudiante de primer año? Creo que ya ha alcanzado el Nivel de Refinamiento Corporal de Tercer Grado, pero no he oído nada más».
—Ah —dijo Grady al recordar al novato—. Te refieres a Leonard. Casi nunca sale de su cueva. Y cuando lo hace, solo recoge algunas frutas y setas y pesca un poco antes de volver a entrar.
“Supongo que planea seguir entrenando allí hasta alcanzar el quinto grado. Pero eso le llevará tiempo. Menos mal que el chico es tan persistente”, dijo Frankie.
“El portador del estandarte dijo que, con sus capacidades, puede alcanzar fácilmente el Quinto Grado en medio año. Así que debería salir en tres meses. Supongo que tendremos que empezar a vigilarlo más de cerca.”
El aprendiz de caballero más débil se encontraba en el décimo grado de Refinamiento Corporal, y la mayoría de ellos estaban en el primer grado de Fuerza Externa o superior. Si bien aquellos en el quinto grado de Refinamiento Corporal apenas eran lo suficientemente fuertes como para sobrevivir, los menos afortunados morían en accidentes. Por eso, los caballeros de rango medio debían vigilarlos tan de cerca.
“También debió haber recibido muchas piedras de maná. Eso, si es que recibió las suficientes para alcanzar el Quinto Grado sin cazar”, señaló Frankie.
“Escuché que solo en piedras de maná de bajo grado, había recibido 3000”, dijo Grady. “Proviene de una rama familiar y ni siquiera tiene un patrocinador, pero se convirtió en el número uno de su clase. Incluso corre el rumor de que el Comandante Fabian lo tiene en la mira”.
Frankie se quedó boquiabierto. «¡Maldita sea! Si hubiera tenido un núcleo de maná mejor, lo habrían puesto en el curso de élite. Qué lástima, qué lástima». Eso fue todo lo que Frankie y Grady tuvieron que decir sobre Leonard, así que Frankie preguntó: «¿Cómo están los chicos de cuarto año? ¿Les va bien?».
“Son buena gente. El único problema es que siguen intentando ir a los lugares más peligrosos, pero es bueno que tengan tanto entusiasmo”, informó Grady.
“Tsk. Llegará el día en que lo paguen muy caro…”
“Pero la razón por la que estamos destinados aquí es para estar preparados cuando llegue ese día, ¿no?”
Mientras los dos caballeros permanecían en lo alto de la torre de vigilancia, sus voces se extendieron con el viento y viajaron a gran distancia antes de desvanecerse.
No había otra forma de entretenimiento en la isla, así que sus chismes se prolongaron durante mucho tiempo.
***
“¡Achú!” Un joven llamado Hayden estornudó repentinamente. Él y sus amigos habían salido a espiar al novato, como siempre hacían después de cazar. Sin embargo, resfriarse era algo muy raro para un artista marcial que había alcanzado el Nivel de Refinamiento Corporal.
—¿Qué demonios, Hayden? ¿Te has resfriado? —Gale soltó una risita sorprendida. Era un poco más lento que los otros dos y se le reconocía por su piel oscura, que los potentes rayos del sol de la isla habían bronceado hasta adquirir un tono similar al de un alce.
—¡Idiota! ¿Por qué alguien del Nivel de Fuerza Externa se resfriaría? Alguien debe estar hablando mal de mí —dijo Hayden con el ceño fruncido.[1]
“Eso es sorprendente. Tienes la suficiente autoconciencia como para saber que mereces ser insultado”, se burló Gale.
¡Cállate!
Otro joven, Ian, observaba desde la distancia, exasperado por sus discusiones. Soltó un largo suspiro. «Maduren, idiotas».
—Pero ya somos adultos —dijo Gale, blandiendo la espada que tenía en la mano.
El rostro de Ian se arrugó y se ensombreció. Aunque llevaban un año en el mismo grupo, no soportaba el patético sentido del humor de Gale. Hayden parecía sentir lo mismo, pues le dio un golpe en la nuca a Gale.
—¡Estúpido imbécil! —siseó Hayden con frialdad—. Deja de decir tonterías y guarda eso. Si los caballeros de mayor rango te ven, estamos perdidos.
"¿Por qué?"
“¿Cómo crees que se vería si estuvieras blandiendo una espada cerca de la cueva del novato? ¿Como un anciano amable? ¿O qué?”
"...Pareceremos unos hijos de puta tratando de atacar a un niño en grupo", admitió Gale mientras guardaba su espada.
—No lo olvides. Tenemos que parecer buenos chicos ayudando a los más jóvenes que lo están pasando mal en la isla —le recordó Ian. Ya se lo había dicho varias veces, pero Gale seguía sin estar convencido.
“¿Acaso este chico merece nuestra ayuda? No me importa darle algo de comida siempre y cuando no sean piedras de maná, pero no ganamos absolutamente nada siendo generosos”, argumentó Hayden.
—Tú tampoco lo entiendes —murmuró Ian. Esa actitud solía volverse en tu contra. Como alguien que había sido entrenado en tácticas políticas desde niño, lo sabía muy bien—. Se supone que debes establecer contactos sin esperar mucho a cambio. Nunca sabes cuándo necesitarás recurrir a tu red personal. Incluso si solo estableces una conexión significativa entre cien, o incluso mil personas, sigue siendo más valioso que conocer a un millón de idiotas.
"Oh."
“Y ese estudiante de primer año recibió una carta de recomendación del comandante Fabian, ¿sabes? Eso nunca había sucedido antes. Vale la pena tener grandes expectativas puestas en él.”
Hayden y Gale quedaron impresionados por un momento, pero sus rostros se ensombrecieron rápidamente al darse cuenta de que Leonard tampoco saldría ese día.
“Contactos por aquí, redes de contactos por allá. No sirve de nada si ni siquiera llegamos a verlo. Nunca compensa.”
«Uf. ¿Quizás es muy tímido? ¿O tal vez no es el momento adecuado?», se preguntó Ian rascándose la cabeza. Simplemente dejó la caja de pescado seco junto a la puerta y se dio la vuelta. «Bueno, tendremos que ir despacio. De todas formas, no parece que quiera irse de la isla».
“Ahora que lo pienso, ya han pasado tres meses. ¿Quién ganó la apuesta?”
“No es válido. Todos estábamos equivocados.”
“Yo era el que estaba más cerca, así que gano.”
"¡Callarse la boca!"
El trío siguió charlando mientras se alejaban, sin percatarse de la presencia de Leonard hasta el final. El mismo chico al que querían conocer los había estado observando desde los árboles mientras se acercaban a su casa.
«Esos chicos son un poco superficiales, pero tienen buen corazón», observó Leonard. Estaba secretamente impresionado. Incluso la mayoría de las estrellas emergentes de los Clanes Prestigiosos y las Sectas Prominentes tenían personalidades detestables a pesar de sus habilidades. Era de esperar que las sectas heréticas y las del Camino Demoníaco tuvieran personalidades detestables, pero incluso los jóvenes artistas marciales de los famosos Cinco Grandes Clanes y las Nueve Grandes Sectas tenían personalidades terribles.
Además de coaccionar y explotar a los artistas marciales de clanes más pequeños, algo que era habitual, también era común llegar al extremo de envenenar y asesinar a oponentes del mismo clan para eliminar la competencia. Se postraban ante los fuertes y actuaban con arrogancia ante los débiles. Era repugnante.
Pero los niños de esta familia se niegan a desviarse por caminos oscuros, aunque eso signifique la muerte, y demuestran buenas intenciones incluso cuando intentan conseguir algo que desean. Me asombra.
Incluso cuando el trío se comportaba de forma grosera, se podía explicar por su edad. Como Leonard solo aparentaba ser joven, le resultaban entrañables. Debería recordarlos y enseñarles un par de cosas en el futuro. Gale, Hayden e Ian. Creo que esos son sus nombres.
Leonard los había observado desde un árbol por una sencilla razón: el Arte de Cambiar Rostros solo podía realizarse tras una cuidadosa consideración de los rasgos faciales, el comportamiento y el lenguaje corporal de la persona objetivo.
De repente, se dio cuenta de que había un problema que no había considerado. El color del cabello es un asunto. No tenía necesidad de cambiar el color de mi cabello en las Llanuras Centrales, así que nunca le presté mucha atención al método. Supongo que solo podré tomar prestada la apariencia de Hayden e Ian.
A diferencia de esos dos, Gale tenía el pelo castaño y la piel cobriza, así que era difícil de imitar. Además, era más corpulento, lo que lo hacía aún más complicado.
Leonard visualizó a Hayden e Ian en su mente. Sus manos comenzaron a moverse con la rapidez del rayo mientras presionaba y masajeaba con precisión varios puntos de acupuntura. Había adquirido esta técnica de transformación facial tras matar al Ladrón Fantasma de Rostro Blanco y obtener su libro de artes marciales.
Crack. Crack. Crack.
Aunque el arte provocaba que resonara el escalofriante sonido de huesos rompiéndose, casi no había dolor.
Las manos de Leonard continuaron así durante varios minutos más.
—Mmm. Se miró en el filo de su espada. Parecía el gemelo de Hayden. —No está mal, teniendo en cuenta cuánto tiempo hace que no uso esta técnica —murmuró.
Si alguien lo sentara justo delante de ellos y lo examinara detenidamente, podrían encontrar algunas diferencias con el verdadero Hayden, pero probablemente eso no sucedería.
Otra ventaja de este arte era que no requería un flujo constante de maná. Aparte de la energía utilizada para la transformación inicial, los resultados eran semipermanentes. Por eso, el Ladrón Fantasma de Rostro Blanco había podido vagar por los santuarios durante décadas sin ser detectado. Pero, para su desgracia, terminó hospedándose en la misma posada que Yeon Mu-Hyuk e intentó robarle su bolsa de dinero. De no haber sido por eso, habría vivido más tiempo.
Ahora estoy listo para adentrarme en las partes más profundas de la isla. Sus ojos brillaban.
¡Había alcanzado el décimo grado de refinamiento corporal! Ahora podía absorber varias veces más maná, por lo que creía que los demás lo notarían de inmediato si estuviera en el sexto grado o superior. Su dantian se había fortalecido, por supuesto, al igual que sus canales y meridianos de qi.
La mejora provocó que la energía a su alrededor se arremolinara como olas. La hoja de su espada comenzó a brillar en rojo, negro, azul, blanco y amarillo, alternando entre cada color uno por uno hasta que el brillo se desvaneció. Esta era la energía de la espada de los Cinco Elementos.
En términos de murim, había alcanzado el nivel de un artista marcial de primera clase.
Una vez que alcance el Nivel de Fuerza Externa, debería conseguir cuatro espadas más, pensó. Planeaba entrenar en el Arte de las Espadas Voladoras, como le había sugerido el Demonio Celestial Dan Mok-Jin. Sería demasiado impaciente de su parte intentar dominar el Qi de Espada de los Cinco Elementos desde el principio, pero si comenzaba desde lo básico y se tomaba su tiempo, podría alcanzar su objetivo fácilmente.
—El sol se pondrá pronto —murmuró Leonard mientras se volvía hacia el oeste, observando el cielo, absorto en sus pensamientos.
El sol se estaba poniendo. Como era de esperar, la oscuridad de la noche favorecía más a los monstruos que a los humanos, y apenas había aprendices de caballero que anduvieran por ahí a esa hora. Eso también significaba que menos gente vigilaba a Leonard y al trío. No solo había menos personal de guardia, sino que los caballeros de la torre de vigilancia tenían la visión muy reducida por la noche y no podían ver tan lejos ni con tanta precisión como durante el día.
En otras palabras, incluso si Leonard se adentraba más en la isla, había menos posibilidades de ser descubierto, especialmente si utilizaba técnicas que le permitieran pasar desapercibido.
La presencia de Leonard se desvaneció como la de un fantasma. Sin más dilación, se adentró en el interior. Se dirigía a un lugar donde monstruos de nivel D2 como el Aardgnoll se veían obligados a buscar comida para sobrevivir. También abundaban los monstruos de rango B, como los trolls.
Caminaba hacia el Bosque de los Huesos.
El estudiante de primer año había ascendido hasta el décimo grado de refinamiento corporal en tan solo tres meses, y ahora estaba a punto de unirse a la verdadera lucha por la supervivencia.
1. Esto se basa en la superstición de que hablar mal de alguien le hará estornudar. ☜
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POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
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