Este era el castillo de invierno a ojos de los expertos militares:
「La fortaleza situada en el extremo norte del reino」
「El escudo del reino que bloquea la ruta sur de los monstruos que habitan en las Montañas Filoespada」
「Un punto clave donde siempre se concentra el 50% del poder de la familia Balahard」
「Es la guarnición de los Rangers de Balahard, que también son famosos en el reino, y el cuartel general de la Tercera Legión」
Así era el invierno para los soldados rasos:
«La fortaleza suprema, donde matamos monstruos feroces a diario.»
«Frío, pobre, peligroso y el peor lugar para trabajar.»
«Un lugar extraño donde solo existen reclutas y soldados experimentados.»
Y este era el castillo de invierno para los nobles:
«¿Por qué a la familia Balahard se le concedieron derechos de reclutamiento prácticamente ilimitados y numerosos otros privilegios?»
«¿Por qué la familia Balahard ya no puede crecer?»
«Es el arma más poderosa de la familia Balahard, y también su mayor debilidad.»
Algunos decían que era simplemente un lugar frío y desolado. Para otros, era el lugar más fácil para obtener subproductos de los cadáveres de monstruos.
Sin embargo, para los hombres nacidos y criados en Balahard, la fortaleza no era ninguna de esas cosas.
Sus antepasados sacrificaron sus vidas en su fortaleza. Ellos también tienen un deber y un orgullo que mantener durante toda su vida.
Para Vincent Balahard, el hijo mayor de la familia Balahard y un prometedor caballero de triple cadena, eso era lo que significaba el castillo de invierno.
El sagrado y noble deber que el reino impone a la familia.
Pero parecía que ese orgullo pronto se vería contaminado.
El infame Primer Príncipe llega a esta noble tierra, trayendo consigo toda clase de rumores infames.
Se decía que Su Majestad lo había exiliado. Algunos afirmaban que había cometido un gran pecado y que había venido aquí a esconderse.
Para Vincent, que consideraba el castillo de invierno como su mayor orgullo, fue un insulto.
El castillo es una fortaleza para guerreros que darán su vida por sus sublimes convicciones.
No era un lugar de exilio para aquellos que habían pecado.
"¿Por qué?"
Vincent no podía entender.
Su padre ya se había distanciado de su estúpido sobrino. El padre que Vincent conocía era de los que no se retractaban de lo que decían.
Pero ahora, se enteró de que su padre había revocado su decisión.
Incluso declaró su apoyo oficial al tonto.
Cuando Vincent escuchó la noticia por primera vez, no podía creerlo. Él conocía mejor a su padre.
Lo consideraba un mito inútil e infundado.
Pero no fue así.
Los rumores son ciertos.
Era cierto que su padre se había convertido en el tutor oficial del Primer Príncipe y que ahora se dirigían al castillo.
“Los soldados están preocupados.”
“¿Acaso la familia real considera nuestro castillo una prisión?”
Los comandantes en primera línea han expresado su preocupación por los rumores.
“Si la familia real realmente piensa así de Balahard, no hay mayor insulto que este.”
“¿Así es como recompensan la dedicación y el sacrificio que demostró Balahard?”
“Me preocupa que la familia real y la nobleza hayan olvidado la crudeza del invierno en el calor del verano.”
Vincent comprendía sus preocupaciones y su enfado porque él sentía lo mismo.
Pero ahora no es el momento de hablar de la presencia de visitantes no deseados.
El invierno está a la vuelta de la esquina. Se avecinaba una estación dura.
“Inspeccionen la fortaleza y refuercen la vigilancia. Si es necesario, se enviarán guardabosques adicionales para patrullar. La ruta y el horario de patrulla quedan a su criterio.”
Todavía no era el momento, pero es mejor prevenir que lamentar.
Los monstruos son impredecibles.
Se mantuvo alerta mientras escuchaba los informes de los guardabosques.
No pasaba por alto ni la más mínima señal, y si tenía alguna sospecha, enviaba inmediatamente a guardabosques para que lo revisaran minuciosamente.
Era importante mantener la fortaleza en buen estado hasta la llegada de su padre.
Afortunadamente, justo al comienzo del invierno en toda regla, llegó su padre.
Sin embargo, el rostro de su padre era diferente. Sus ojos estaban fríos y sus mejillas rígidas.
Incluso después de varios días de lucha, su padre no parecía tan cansado.
Todo es culpa de ese tipo estúpido.
Vincent vio al visitante no invitado.
Tenía un aspecto muy diferente al que Vincent había oído.
No fue posible confirmar su figura con precisión porque su cuerpo estaba cubierto de un pelaje espeso, pero al menos no era un cerdo como se rumoreaba.
Eso también sería obra del Padre.
Entonces, Vincent entrecerró los ojos al ver la fiesta del Primer Príncipe.
El príncipe desvergonzado trajo mujeres consigo.
Los soldados en la muralla zumbaban.
“Vaya, sabía que iba a aparecer con mujeres.”
“Una es su criada, la otra su amante.”
Algunos escupieron con ira, diciendo que el Príncipe había confundido el castillo con un lugar de veraneo para la nobleza.
“Llevan los uniformes de los caballeros de la corte”, comentó uno, pero los demás lo contradijeron de inmediato.
Era sabido que los nobles ociosos vestían a sus amantes según sus gustos.
Vincent frunció el ceño ante las palabras de los soldados.
Fue realmente absurdo. Estaba tan enfadado que no podía hablar.
“¿Bajamos, comandante?”
Fue solo después de oír eso de uno de sus lugartenientes que Vincent se dio cuenta de que seguían en la muralla, mirando a su padre desde arriba en lugar de encontrarse con él.
Bajó rápidamente y se puso de pie frente a su padre.
“Yo, Vincent Balahard, dejaré de ejercer como comandante y regresaré como comandante de la Compañía Ranger.”
Inmediatamente cedió las funciones de comandante a su padre y le rindió el saludo militar.
“¡Le damos una sincera bienvenida a su regreso, Comandante!”
“Los felicito por su arduo trabajo. Buen trabajo, comandante de compañía.”
Una vez que se completó la adquisición oficial, su padre dio un paso al frente y abrazó a Vincent.
“Buen trabajo, Vincent.”
“Gracias por regresar sano y salvo, padre.”
Mientras disfrutaba de la calidez del reencuentro con su padre, escuchó una voz repugnante.
“¿Qué pasa, tío? ¿Tienes un hijo?”
Vincent frunció el ceño.
El idiota solo debería llamar "tío" a su padre en privado; en público, debe ser tratado como un alto señor y comandante de la Tercera Legión. El tono del príncipe era irrespetuoso.
“¿No crees que ya tengo edad suficiente para tenerlos?”
Curiosamente, su padre también respondió con indiferencia.
“Vincent.”
Su padre le echó un vistazo.
Vincent se vio obligado a soportar lo que no quería hacer y se arrodilló sobre una rodilla.
“El comandante de la compañía Balahard Ranger, Vincent, de la familia Balahard, saluda al Primer Príncipe.”
“Oh, qué gusto verte.”
El tono de ese tipo era arrogante. Ni siquiera le dijo que se levantara. ¿Acaso esperaba que se arrodillara en un suelo tan frío durante tanto tiempo?
—Entremos —dijo su padre, y condujo al príncipe y a sus acompañantes a un lugar donde pudieran descansar.
En cuanto se quedaron solos, Vincent le preguntó a su padre.
“Padre, ¿qué demonios está pasando?”
“Es tal como lo oíste. He decidido convertirme en el tutor de Idrian, y él se quedará con nosotros por el momento.”
“¿Pero qué pasó con aquellos días en que criticabas su incompetencia?”
“La gente cambia.”
Vincent estaba confundido. No tenía claro si su padre había cambiado o si el primer príncipe había cambiado.
Su padre suspiró y explicó lo que había sucedido en el camino real.
"¡Ja!"
Vincent se rió después de escuchar todas las explicaciones.
Era una historia trillada. Alguien que estuvo a punto de morir perdió la memoria y se convirtió en una persona nueva.
Sin embargo, no pudo evitar creerlo porque venía de su padre.
Su padre miró por la ventana un momento y dijo.
“Solo les pido una cosa: obsérvenlo sin prejuicios.”
“Lo he estado haciendo hasta ahora, y no es tan fácil como parece…”
Vincent se golpeaba el pecho y se quejaba de frustración, pero su padre seguía diciéndolo.
Ya verás. Espera y verás quién es el Primer Príncipe.
* * *
En una fortaleza de guerra, me invitaron a una cena tranquila en lugar de una gran ceremonia de bienvenida.
Niccolo seguía estirado, diciendo que sus viejos músculos necesitaban más descanso, así que fui a cenar con Arwen y Adelia.
Cuando llegamos, mi tío parecía estar en medio de una conversación seria.
“¿Cómo vamos con la organización de los ataques a las aldeas de monstruos?”
“Lo hemos mantenido a raya de forma constante, pero aún quedan algunos lugares para los que no hemos organizado un ataque. Ahora que mi padre está aquí, estoy a punto de actuar con decisión.”
—Oh, ya estás aquí —se percató el tío—. Ven y siéntate.
Vincent y los demás comandantes no se levantaron de sus asientos.
Encontré un sitio. Adelia y Arwen se acomodaron justo a mi lado.
Los comandantes abrieron los ojos de par en par al ver a Arwen. Su belleza resplandecía incluso en el sombrío invierno.
“Tsu.”
El tío chasqueó la lengua. Los comandantes se levantaron de sus asientos y se presentaron uno por uno. Di una respuesta vaga y empecé a comer.
Aunque intentaba concentrarme en la comida, podía oír las voces del tío y de los comandantes en mis oídos.
Primero hay que acabar con algunos monstruos de la aldea y enviar varias tropas.
En la conversación surgieron innumerables veces nombres como "duendes" y otros nombres conocidos.
“Entonces, estos serán gestionados por la Compañía Ranger…”
Vincent parecía indeciso. Era como si no le importaran esos pequeños monstruos y quisiera algo más.
“El problema son los orcos…”, logró decir finalmente.
Esa palabra me puso los oídos en alerta. Orcos.
—Hay un pequeño grupo de orcos asentados en la entrada de la cordillera, unos veinte. Probablemente estén explorando. Si no nos ocupamos de ellos de inmediato, podrían causar problemas a la retirada de los Montaraces más adelante… debido a su tamaño, sería difícil que las flechas de los Montaraces… ¿Sí, Su Alteza?
Vincent hizo una pausa al verme levantarme y acercarme al tío.
En lugar de responder, revisé el mapa que estaban mirando.
En el mapa había innumerables estatuas pequeñas de diferentes monstruos.
"Este."
Tomé una de las estatuas.
“Déjame encargarme de ello.”
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