Se permite un descanso para comer a los soldados que no formen parte de la lista actual de la muralla. Pueden recuperarse en el cuartel hasta que se les vuelva a llamar. Sin embargo, asegúrense de conservar su armamento reglamentario.
Incluso al oír las órdenes de mi tío, ninguno de los soldados abandonó las murallas. No se movieron. Sus ojos seguían fijos en los Jinetes Lobo que avanzaban a lo lejos.
—Tcha —dijo mi tío, chasqueando la lengua e indicando a sus oficiales que ejecutaran sus órdenes a la antigua usanza. Se lanzaron a la acción, golpeando y pateando a los soldados, hasta que finalmente los empujaron escaleras abajo agarrándolos por el cuello.
“¿Por qué decidiste no hacerlo?”
Mi tío me preguntó esto mientras yo observaba el alboroto.
"¿Qué quieres decir?"
“¿Por qué no los salvaste? Si hubieras sido un caballero de la cuádruple cadena, habrías tenido la obligación de salvar a los Rangers.”
“Aunque hubiera enviado a los caballeros del castillo, no habría podido salvarlos a tiempo.”
¿Estás seguro de eso?
“Era claramente una trampa. ¿Qué podía hacer?”
Mi tío no lo negó.
Se sabe que los Jinetes de Lobos se mueven tan rápido como la caballería convencional. Los Exploradores tenían muy pocas posibilidades de cruzar la nieve con vida cuando los Orcos atacaron.
Sin embargo, jamás sabría si había retenido a los caballeros por algún otro motivo desconocido. Mi tío volvió a hablar, interrumpiendo mis pensamientos.
“Pasando a otro tema, he estado pensando en hacer marchar a las tropas hacia la puerta secundaria lo antes posible.”
Vincent se acercó e hizo su trabajo: explicarme lo que había visto. Después de su informe, dijo lo siguiente sobre los orcos:
“Majestad, si alguna puerta está abierta, entran a toda prisa, y si existe alguna brecha en su defensa, apuñalarán y morderán hasta asegurarse de que usted ha dejado de respirar.
El sentido común no siempre funciona al combatirlos, porque su objetivo no es tan estratégico como el nuestro. Solo buscan la aniquilación total.
El rostro de Vincent se tornó sombrío. Sentí una gran responsabilidad, pues no podía salvar a esas tropas. Sin embargo, insistió en ampliar su consejo:
“El invierno acaba de empezar, no podemos desplazarnos.”
Había buenas razones por las que las batallas contra monstruos eran agotadoras. Su propósito en la guerra era diferente al de los humanos. Para ellos, las tácticas de asedio no significaban nada.
Simplemente deseaban vencer a su presa y consumir su carne.
Aunque las bestias estuvieran bien alimentadas, chamuscadas por el fuego o cortadas con cuchillas, no podían ignorar el olor a carne.
Así era como los monstruos percibían el Castillo de Invierno.
“Además, aunque los campos nevados parezcan no ofrecer ninguna cobertura al enemigo, en realidad le dan una ventaja.”
La expresión de Vincent se tornó seria.
“No se puede descartar la posibilidad de que los orcos se escondan tras esa cresta. Podrían flanquearnos fácilmente a través de los ventisqueros.”
“¡Los Jinetes Lobo se acercan!” Levanté la cabeza de golpe cuando un vigía gritó una advertencia.
Con la mirada fija en nosotros, las bestias que habían diezmado a los Rangers se acercaban a nuestra caseta de vigilancia.
Algunos de los lobos llevaban en sus fauces los cuerpos mutilados de los Rangers.
Todos se detuvieron, astutamente fuera del alcance de nuestros arqueros.
Masticar. Roer. Roer.
Durante un rato, las bestias se concentraron en su presa, masticando con tal ferocidad que oí crujir los huesos. Finalmente, cesaron este macabro acto cuando los orcos las contuvieron, y los cuerpos de los exploradores cayeron al suelo como muñecos rotos.
“¿Eh? ¡E-Eh!” gritó un soldado de la línea.
“¡Vivos! ¡Están vivos!”
Algunos de los Rangers sí mostraban signos de vida. Unos cuantos se arrastraban lentamente hacia las murallas, usando los cadáveres de sus compañeros como cobertura.
Los Jinetes Lobo no se movieron. Me dio la impresión de que estaban esperando algo.
Al cabo de un rato, mis sospechas se confirmaron cuando apareció otro grupo de Jinetes de Lobo. Sus lobos también sujetaban cuerpos humanos con fuerza entre sus fauces.
Vincent los identificó como Rangers del Castillo de Invierno, que se encontraban en una misión de reconocimiento.
Estos malditos Rangers también fueron arrojados al suelo, pero todos respiraban.
Aparecían más grupos de Jinetes Lobo uno tras otro. Y cada vez que aparecían, aumentaba el número de exploradores tendidos en la nieve.
Conté treinta y seis cadáveres y veintidós Rangers vivos en total.
“Este invierno está siendo muy duro.” La voz de mi tío estaba cargada de emoción.
“Hemos sufrido más esta vez.”
La voz de Vincent era tan grave como la de mi pariente. Los soldados que estaban cerca de nosotros también estaban profundamente conmocionados.
Me vino a la mente la cuestión de la moral, pues aún quedaban supervivientes en el campo de batalla.
Era un dilema táctico.
Muchos soldados honestos sentían el impulso irresistible de salvar siempre a sus camaradas, sin importar las probabilidades. Sin embargo, el bien común siempre debía prevalecer.
Los hombres que ahora yacían a los pies de los lobos eran todos veteranos del invierno. La mayoría comprendía que, en ocasiones, los comandantes debían tomar decisiones que, si bien resultaban estratégicamente beneficiosas, conllevaban el riesgo de perder la vida. Al no haber dado la orden de cargar contra los orcos y liberar a los exploradores, sabía que mi inacción había asestado un duro golpe a la moral de mis hombres; sin embargo, habíamos evitado una estratagema obvia pero peligrosa de nuestro enemigo.
Días como estos rara vez auguraban un buen futuro para el Castillo de Invierno.
“Es la primera vez que ocurre algo así. Es inusual que los orcos ataquen con tanta rapidez y eficacia”, declaró Vincent.
“En la última batalla que libramos, fueron veloces. Ahora han venido con Jinetes Lobo. ¿Cuáles son sus planes?”
El día anterior había hablado con mi tío sobre aquella batalla anterior.
Por alguna razón, sus palabras me recordaron a esos malditos Altos Elfos Ancianos.
Sigrun. ¿Acaso ese maldito elfo tuvo algo que ver con esto?
Tras analizar la situación, empecé a dudar de que ella tuviera algo que ver con esto.
“¡Waaaghhhhh!”
Un rugido, distinto a cualquier sonido humanamente posible, me taladró los oídos. Provenía de una bestia que utilizaba toda la capacidad de sus cuerdas vocales.
El orco sobre el lobo más grande nos hacía gestos mientras seguía gritando: “¡Waaaaaghhh!”
—¡Comandante, señor! ¿Cuáles son sus órdenes? Los oficiales superiores estaban reunidos alrededor de mi tío. Todos sabíamos que los orcos se preparaban para ejecutar a sus prisioneros.
—Esperaremos —dijo mi tío, al ver que ese era mi deseo.
—¡Comandante, señor! ¡No hay tiempo para esto! ¡No podremos salvarlos después! —rugió un caballero impaciente, espada en mano. A cada instante, parecía que quería saltar la muralla y arremeter contra los orcos.
Mi tío alzó la mano. Todas las voces se callaron al instante mientras los soldados apartaban la mirada. Luego se volvió hacia mí.
“¿Qué crees que van a hacer?”
En lugar de responderle, volví a mirar hacia nuestro enemigo.
El orco, de tamaño descomunal, izó una bandera ensangrentada. Para cualquier otro hombre, no sería más que una simple bandera. Sin embargo, para mí, su diseño era conocido.
El orco gritó.
Lo que para mis soldados sonaba como aullidos bestiales de odio, yo lo entendí como palabras.
“¡Luchemos! ¡Lucharé con honor y conseguiré la victoria para mi Legión!”
El idioma de los antiguos orcos, perdido hace mucho tiempo en la memoria de los eruditos, fluía libremente de sus fauces sangrientas.
Al ver al orco ondeando su bandera sobre nuestras cabezas, recordé la conversación que tuve con Sigrun.
[Hay algo que necesito contarte, algo que ocurre en lo profundo de la cordillera.]
[Un ser muy antiguo duerme allí.]
[Si le dedicas una canción, ¡apuesto a que será un poema genial!]
Ahora entendía lo que quería decir. Ahora sabía lo que tenía que hacer.
¡El gran rey estaba a mi alcance!
Aquel orco ruidoso había logrado darme la respuesta que tanto anhelaba, y comprendí por qué había reunido a los exploradores.
* * *
“¿Así que estás diciendo que esos orcos tienen rehenes para exigir un duelo?”
Mientras yo asentía, mi tío suspiró.
Los orcos que exigen un duelo con palabras de honor son extraños, pero un humano que habla orco es aún más raro. La expresión de mi tío dejaba muy claro que no estaba acostumbrado a tales cosas. No había otra manera de afrontar la situación. Tenía que aceptarlo.
"¡Crak harakgu! ¡Krarakda gnukdok! ¡Crax!"
Me subí a la muralla y les grité esto a los orcos. Aquel lenguaje incómodo brotó de mi boca, cada sílaba sonando y sintiéndose como si estuviera masticando clavos de hierro.
Los orcos se sorprendieron al oír mi respuesta. El jinete de lobo gigante, que parecía ser el jefe, me señaló y gritó.
En resumen, fue algo así:
“No, ¿cómo es que este humano conoce el idioma del clan?”
Era la reacción esperada de un orco. Ignoré su pregunta y grité: «Acepto el duelo, si tus guerreros desmontan de sus lobos y los alejan trescientos pasos».
El jefe orco respondió con un ruido grosero.
“¡Es por la sangre del clan, humano! Muchos deben luchar.”
Guardé silencio un rato, dejando que mi exigencia calara hondo.
Me di cuenta de que esta criatura tenía una cadena de pensamiento compleja para ser un orco y, por lo tanto, era un enemigo al que había que medir bien.
“¡Haré que los demás regresen!”, gritó el jefe orco, quien además prometió que mataría personalmente al orco que quebrantara las leyes del honor.
—¿Qué demonios estás diciendo? —preguntó mi tío.
Otros también me miraban como si yo fuera uno de los wyrd.
—¿Por qué no lo ves tú mismo? —respondí.
A excepción de los cinco orcos elegidos para participar en el duelo, los demás jinetes de lobos se retiraban. Mi tío y sus oficiales luchaban por disimular su sorpresa.
“Yo, yo… ¿Qué están haciendo?!”
“No, ¿qué demonios es esto?”
Aunque habían pasado docenas de inviernos en Ballahad, ninguno de los hombres en las murallas había visto jamás algo semejante.
El jefe orco entonces gritó más condiciones para el duelo.
“Somos cinco los que participamos en el duelo. Nuestros oponentes deberían ser los mismos humanos contra los que luchamos en las montañas.”
Tras ello, se produjo un largo debate para determinar quiénes debían enfrentarse al enemigo.
Vincent fue elegido Caballero de la Triple Cadena, quien había luchado ese día.
“¡Iré! ¡Vengaré a los enemigos de los Rangers!”, gritó Vincent con pasión.
Al oír sus palabras, todos los soldados reunidos estallaron en vítores. Dos puestos en el grupo eran, por defecto, míos y de Arwen. Algunos caballeros, veteranos y resentidos con los orcos, murmuraron que los señores se arriesgarían innecesariamente. Les hice ver un hecho simple: independientemente de la situación, yo era quien hablaba orco.
Ignoré su oposición, pero comprendí sus preocupaciones.
—¿De dónde sacaste las palabras de los orcos? Nunca había oído hablar de los orcos como adversarios que hablan —preguntó mi tío.
“Estudié.” Esta fue la respuesta que le di, con una sonrisa fría.
Solo yo sabía que se necesitaban cientos de años para dominar el antiguo idioma orco y otras lenguas además de él.
El jefe orco y sus cinco guerreros comenzaban a mostrar signos de impaciencia.
Mi tío miró en su dirección. «Si hubiéramos sabido esto antes, ¿habría sido posible solucionar las cosas con ellos por la vía diplomática?»
“Esto es algo muy raro, tío.”
Solo aquellos orcos que servían directamente al Rey del Clan podían hablar la lengua antigua, y la bestia que se encontraba ante nuestras murallas estaba entre esos sirvientes.
Tras emprender mi viaje alrededor del mundo, una embajada élfica visitó el reino, entre cuyos miembros se encontraban Altos Elfos Ancianos.
Simultáneamente, el rey orco apareció en el Norte por primera vez en cuatro siglos. ¿Debería considerarlo una coincidencia?
No… en un universo de causa y efecto, las coincidencias eran escasas. Cuando seres extraños se movían, sucesos extraños los seguían como peces carroñeros tras una ballena herida.
“¡Vayamos y afrontemos nuestro destino!”, les dije a los que finalmente habían sido elegidos, mis compañeros en la lucha que estaba por venir.
Krrroooo…. Krooooo… Krooooo….
Los guardias dentro de la caseta de entrada tensaron sus cadenas mientras levantaban la gran puerta usando únicamente su fuerza.
Krooooo…. Tchaaaaak.
Ahora estaba abierto. No pude evitar preguntarme con qué rapidez los Jinetes Lobo, más allá de aquel campo nevado, podrían llegar en masa a nuestra posición.
Salí de la puerta con mi grupo de caballeros; algunos soldados estaban desconcertados por mi imprudencia, pero me observaban con expectación, pues veneraban nuestra destreza en la batalla.
Me invadió una breve sensación de trascendencia, y me aseguré de que mis caballeros vieran la más pura aspiración a la victoria plasmada en todo mi ser.
Aunque este duelo hubiera sido a instancias del jefe orco, con gusto le concedería la batalla y, si fuera necesario, el olvido.
Vincent y los caballeros señalaron cada uno a qué orco deseaban enfrentarse, buscando rostros conocidos.
Actué como intérprete e informé a cada orco, por turno, sobre quién sería su oponente.
Aquellos orcos que aún estaban montados descendieron al suelo, pues los lobos sabían de alguna manera que ahora debían mantener la distancia.
—¿Y bien, Su Majestad? Estoy seguro de que puedo con él —dijo Vincent mientras señalaba con la barbilla al gigante que me había desafiado directamente.
Ni siquiera respondí a sus palabras. En cambio, fijé mi mirada en la del jefe.
Este, por supuesto, era mío, y solo mío para abordarlo.
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