El sonido de los pájaros cantando llenaba el aire mientras se desplazaban a toda velocidad por el bosque místico, su actividad era inusualmente frenética. Había pasado mucho tiempo desde que este sereno bosque, repleto de árboles, luz y flores, había presenciado una reacción semejante.
En el corazón de este bosque, bajo un árbol colosal que parecía proteger al mundo, una mujer elfa estaba atada por espesas enredaderas. Con expresión inexpresiva, movía ligeramente sus manos atadas.
Quebrar.
Las vides cedieron sin apenas resistencia, liberando una mano.
Quebrar.
La otra mano no tardó en seguirla. A medida que aplicaba más fuerza, las enredaderas que le sujetaban las piernas también empezaron a romperse.
Chasquido, chasquido.
Finalmente, todas las enredaderas se desmoronaron. La elfa se dio cuenta de que la maldición que la ataba se había roto: era libre.
—Ah… —murmuró suavemente, poniéndose de pie. Sin embargo, su expresión no mostraba ningún signo de alegría. En cambio, había una leve amargura, incluso tristeza.
“Entonces… ha llegado el momento.”
Había sentido el debilitamiento de la maldición durante décadas, sabiendo que ese día llegaría inevitablemente. Había rezado para que no fuera así.
“Era inevitable, después de todo”.
Hace mucho tiempo, había cazado a los sacerdotes de la Orden de la Salvación. Incapaz de actuar directamente, había escuchado los sonidos de la naturaleza para rastrear sus movimientos y había enviado a otros elfos a luchar contra ellos en las sombras.
No hace mucho tiempo, había seguido la pista de un sacerdote de alto rango hasta el Reino de Rutania y había enviado a sus elfos tras él, pero todos habían perecido. El mismo destino corrió la gente que envió a otros reinos. A pesar de desplegar fuerzas capaces, se habían visto superados.
“Su poder se ha hecho más fuerte”.
Los sacerdotes de la Orden de la Salvación ejercían un poder divino diferente al de otros sacerdotes. Su creciente fuerza significaba que la deidad a la que servían había ganado suficiente influencia para manifestarse de manera más tangible en este mundo. La ruptura de su maldición fue una consecuencia del mismo fenómeno. El temido desastre había comenzado.
Ella suspiró, murmurando palabras que nadie más podía entender.
¿De verdad has regresado?
La mayoría no tendría idea de la causa de estos eventos, pero ella sí lo sabía. Habiendo vivido durante incontables años, había presenciado y soportado mucho.
“Parece que debemos luchar de nuevo”.
La elfa abrió y cerró los puños para probar su fuerza. Aunque la maldición había sido poderosa y la había dejado lejos de su máximo potencial, sus habilidades actuales eran más que suficientes para enfrentarse a los sacerdotes de la Orden de la Salvación. No era una elfa común y corriente: su fuerza no tenía parangón.
Cuando salió de su morada, los demás elfos jadearon y gritaron de asombro.
“¡Gran Jefe!”
“¿Por fin se ha levantado la maldición?”
“¡Parece que ha llegado el momento de la profecía!”
Los elfos irradiaban una mezcla de emoción, ansiedad y urgencia, emociones poco características de su raza amante de la paz. Pero las circunstancias no les habían dejado otra opción. Los elfos estaban al borde de la extinción.
Los que se aventuraron al mundo exterior fueron esclavizados, mientras que los que permanecieron ocultos tras barreras protectoras se redujeron en número después de incontables batallas. Incluso los seres más armoniosos no podían ver a su especie perecer sin resistencia.
“Sí… ha llegado el momento de romper la maldición que nos ata…”
Su mirada, llena de tristeza, se posó sobre los elfos reunidos. No sabían que esta maldición había sido impuesta por aquel a quien la Orden de Salvación llamaba su rey, y que ella era la responsable de todo.
Por un momento, pensó en él, pero sacudió la cabeza, disipando el pensamiento. Era hora de luchar de nuevo, de salvar al mundo y a su gente.
“Volvería a tomar la misma decisión, incluso si tuviera que regresar al pasado”, murmuró para sí misma.
Lo bueno y lo malo no importaban, sólo la convicción de cada uno. Y ella estaba decidida a que sus decisiones pasadas habían sido correctas.
Con su determinación asentada, preguntó a los elfos reunidos: “¿Cuál es la situación afuera?”
"Es deprimente. Apenas podemos contener a los ejércitos humanos. Demasiados nobles se han aliado con la Orden de Salvación".
“Es una suerte que hayamos logrado mantenernos. ¿Hay algún individuo digno de mención entre ellos?”
“Hay uno que destaca sobre el resto.”
“¿Y quién podría ser?”
“El conde de Fenris en el reino de Rutania”.
“¿Conde de Fenris?”
“Sí, su territorio por sí solo no ha sufrido casi ningún daño al enfrentarse a las Grietas. No, "abrumador" podría ser una descripción más precisa”.
"Interesante…"
Sus ojos se abrieron ligeramente por la sorpresa. Habiendo luchado contra los Rifts hacía mucho tiempo, sabía lo formidables que eran. Que un simple conde, ni siquiera un reino, estuviera lidiando con ellos de manera tan decisiva despertó su curiosidad.
Los elfos transmitieron información detallada sobre el mundo exterior, centrándose especialmente en el conde de Fenris. Después de escuchar atentamente, ella reflexionó sobre su próximo paso.
Para combatir la Orden de Salvación, toda la humanidad necesitaba unirse. Las bestias de las Grietas y su "rey" eran demasiado poderosas para los esfuerzos divididos.
—Fenris… Fenris…
Repitió el nombre varias veces. Al principio, había planeado buscar a un antiguo compañero, un árbitro otrora poderoso de este mundo, después de que se levantara su maldición. Aunque ahora había perdido su título, todavía sufría sus cargas. Con su libertad restaurada, la de él pronto seguiría. Su reencuentro podía esperar.
Decidida, declaró: “Vamos al reino de Rutania. Debo reunirme con el conde de Fenris”.
La humanidad necesitaba un punto de encuentro, y el Conde de Fenris, con sus notables logros contra las Grietas, parecía el candidato perfecto. Ella se reuniría con él primero y decidiría los siguientes pasos.
Con un puñado de elfos, partió inmediatamente hacia el Reino de Rutania.
***
Después de terminar la guerra con los bárbaros, Ghislain finalmente recibió noticias de otras regiones.
“¿El barón Valois se ha rendido?”
—Sí. Parece que intentó apoderarse del territorio mientras el conde Rayfold estaba fuera.
—Hmm, eso no parece algo que el barón Valois haría a la ligera.
“Parece que el Cuarto Príncipe, Daven, lo presionó mucho. Con su superioridad en la legitimidad y las fuerzas militares retiradas, debe haber pensado que valía la pena intentarlo”.
Tenía sentido. Con Amelia ausente, podrían haber creído que no habría resistencia. Sin embargo, Ghislain conocía a Amelia mejor que eso: ella no era de las que dejaban cabos sueltos ni abandonaban su territorio de manera imprudente.
“¿Y el resultado?”
“Aunque la ocupación tuvo éxito al principio, el conde Rayfold tenía asesinos escondidos en el castillo del señor. El cuarto príncipe fue asesinado allí y perdió la vida”.
—¿Y el barón Valois?
“La mayoría de sus fuerzas se habían estacionado fuera del castillo para defenderse. Con solo una escolta mínima en el interior, el barón fue capturado junto con el Cuarto Príncipe. El personal del castillo y los ciudadanos locales se negaron a cooperar con ellos, por lo que no les dejaron ninguna opción”.
Al oír esto, Ghislain sacudió la cabeza. Si se hubiera tratado de cualquier otro territorio, su plan podría haber tenido éxito. Pero habían subestimado un factor crítico: la relación excepcionalmente fuerte que Amelia tenía con su gente. Cualquiera que fuera su intento, los lugareños nunca lo habrían apoyado.
Además, al destinar la mayor parte de sus tropas a defender los muros exteriores del castillo, se dejaron vulnerables a ataques internos.
—Entonces, ¿el barón Valois se rindió?
—Sí. Después de la muerte de Daven, se rindió sin oponer resistencia.
Ghislain asintió. En su vida anterior, el barón Valois también se había rendido inmediatamente después de darse cuenta de que todos sus herederos estaban muertos.
El barón siempre había sido alguien que se enorgullecía de su lealtad a los legítimos herederos del linaje de Rayfold. Una vez que quedó claro que no había alternativas viables, su rendición fue inevitable.
El barón Valois era un comandante capaz y Ghislain estaba seguro de que Amelia le perdonaría la vida y le daría un buen uso.
“Tsk, tsk. Por eso te digo que no des el primer paso”.
Aunque, técnicamente, no se trató de un ataque, sino más bien de una ocupación oportunista de un castillo vacío, el barón Valois probablemente lo racionalizó como un movimiento calculado. Después de todo, estaba en una posición en la que necesitaba tomar y mantener territorio para sobrevivir. Ocupar la fortaleza central de Rayfold habría sido ideal.
“¿Y algo más digno de mención?”
“El conde Rayfold ha estado comprando grandes cantidades de piedras rúnicas desde antes de la guerra”.
“¿Piedras rúnicas, dices?”
—Sí. No solo ha estado recolectando suministros dentro del reino usando alimentos y hierbas, sino que también ha estado comerciando agresivamente con otras naciones.
Ghislain se acarició la barbilla pensativamente. Amelia probablemente estaba invirtiendo en piedras rúnicas para entrenar a sus caballeros y mejorar sus capacidades de combate.
El suministro de piedras rúnicas del Norte estaba controlado en gran medida por Fenris, por lo que la cantidad total era limitada. Sin embargo, Amelia tenía abundantes recursos, como hierbas y alimentos, lo que hacía que su adquisición fuera más sencilla en comparación con otros.
Dado el caos actual en otros reinos, los precios de los alimentos y las hierbas se habían disparado a niveles sin precedentes. Si bien las piedras rúnicas eran valiosas, alimentar y sustentar a las tropas tenía prioridad.
Ghislain también verificó el estado del territorio Ferdium.
“Ferdium debe estar ocupado por el momento”.
“En efecto. Necesitan absorber a las tribus bárbaras que han perdido a sus guerreros. Por ahora, están expandiendo su territorio hacia el norte y trabajando para asimilar a las tribus a su cultura”.
“Bueno, tomará algún tiempo, pero no debería ser un problema importante”.
Las tribus bárbaras, que habían perdido a la mayoría de sus guerreros, no tuvieron más opción que incorporarse al Reino de Lutania. Sencillamente, ya no podían subsistir de forma independiente.
Incluso si tuvieran los medios para recuperarse, no podían dejarlos solos. Si se volvían fuertes de nuevo, se convertirían en una amenaza. Esta era la oportunidad perfecta para asegurar la frontera norte y ponerla bajo control.
El asistente de Ghislain dudó antes de añadir otro informe.
“Hay un asunto menor que se está discutiendo entre los caballeros y soldados de Ferdium”.
“¿Qué problema?”
“Están debatiendo si expulsar a un caballero llamado Skovan de Ferdium…”
“¿Escovan?”
“Sí. Recientemente se ganó el apodo de 'El caballero de la calamidad'. Con el avance del territorio, algunos sostienen que no es apropiado mantener a alguien con una reputación tan sombría cerca. Otros han comenzado a llamarlo 'El rey de la desgracia'”.
“…Ya veo. Parece que tenemos muchos reyes entre nosotros”.
La grieta del norte no fue culpa de Skovan, pero por alguna razón, cualquiera que estuviera asociado con él parecía atraer problemas. Durante la campaña de supresión de los orcos, lo habían apodado "El caballero mentiroso", y ahora su reputación había empeorado aún más.
Al oír que alguien que había sido encarcelado por su culpa ahora estaba siendo acosado nuevamente, Ghislain sintió un poco de compasión.
“…Dígales que dejen de hacer tonterías y que en su lugar asciendan a Skovan. Ha cumplido con sus obligaciones con diligencia”.
"…Comprendido."
“Y que quede claro que esas supersticiones deben cesar. ¿Quién sigue difundiendo esos rumores, de todos modos?”
El origen de los rumores fue el ayudante de Skovan, Ricardo, aunque Ghislain no podía saberlo.
Chasqueando la lengua unas cuantas veces, Ghislain cambió su enfoque.
“El frente occidental todavía se mantiene estable, ¿correcto?”
“Sí, el señor inquilino lo ha estado gestionando bien”.
—Bien. Entonces deberíamos poder movernos hacia el este pronto.
Tenant había liderado a las fuerzas del norte para contener las grietas en el oeste. Si bien las zonas de las grietas se habían expandido, su número se había mantenido bajo control, lo que permitió que el ejército del norte mantuviera la línea.
A diferencia de las grietas del norte, que se expandían rápidamente, las grietas del oeste crecieron más lentamente. Con sus fuerzas experimentadas, no era demasiado difícil resistir durante varios días seguidos.
El problema estaba en el este. Si bien la región oriental tenía menos grietas, la pérdida de sus fuerzas aumentaba constantemente. Necesitaban terminar de ocuparse de las grietas occidentales restantes y avanzar hacia el este lo más rápido posible.
“Antes de eso, tenemos que hacer preparativos”.
Ghislain escribió una carta y se la entregó a un mensajero.
“Entrégale esto a Claude. Haz que él haga los arreglos necesarios”.
“Sí, mi señor.”
También necesitaban coordinarse con otros reinos. Unir fuerzas facilitaría la lucha contra la facción ducal aliada con la Orden de Salvación.
Como el propio Ghislain estaba preocupado con las batallas, planeó dejar los preparativos diplomáticos a Claude y al marqués Branford.
"Salgamos de aquí. Tenemos que solucionar esto rápidamente".
Ghislain y el Cuerpo de Respuesta Rápida de Fenris apenas tuvieron tiempo de recuperar el aliento antes de trasladarse a ocuparse de las Grietas nuevamente. Sin duda, eran la fuerza más activa del reino.
Ghislain se unió al ejército del norte y dirigió un asalto directo a una grieta, barriendo a los engendros de la grieta con una fuerza abrumadora. Como siempre, su destreza en el combate dejó a todos asombrados. Alzó la voz para anunciar el siguiente movimiento.
“Ahora vamos a por Equidema. ¡Pero esta vez usaremos una nueva estrategia!”
Los soldados del norte parpadearon sorprendidos.
Eran veteranos experimentados en las batallas de la Grieta. Habían luchado contra Equidema varias veces sin sufrir pérdidas significativas. La sugerencia de una nueva estrategia los intrigaba.
Los que habían luchado junto a Ghislain en la fortaleza del norte asintieron con la cabeza, con conocimiento de causa. Era evidente cuál sería esa “nueva estrategia”.
Con una expresión de satisfacción, Ghislain continuó.
“A partir de ahora, el Santo… no, el Santo Campeón Piote tomará la iniciativa en el ataque a Equidema. ¡Este es el método que nos reveló la diosa!”
"¡Hurra!"
“¡Todos saluden al Santo Campeón!”
“¡Que la diosa bendiga al Santo Campeón!”
Los soldados del norte aplaudieron sin vacilar. Piote era un sacerdote muy respetado, del que se decía que estaba bajo la protección de la diosa. La idea de que él liderara la carga llenó de energía a las tropas.
“Espera… ¿qué?”
Piote, que había estado escuchando el discurso con expresión desconcertada, palideció. Las palabras de Ghislain claramente significaban que se esperaba que se enfrentara directamente a Equidema, y que lo hiciera como vanguardia.
“…Oh, claro que no.”
Por primera vez en su vida, Piote murmuró una maldición sincera.
