Cuando alguien se involucra con Ghislain, ya sea para bien o para mal, inevitablemente cambia.
Tomemos como ejemplo a Gillian. Antes era un mercenario rudo y se transformó en un caballero leal después de que la enfermedad de su hija se curara gracias a Ghislain. Kaor, que antes era un perro rabioso salvaje y desenfrenado, se convirtió en un perro de caza disciplinado con correa. Incluso la tímida Vanessa encontró una nueva confianza, mientras que Alfoy y los magos, que antes se enorgullecían de su limpieza y superioridad, ya no se preocupaban por su apariencia desaliñada.
Arel, conocido por su incansable dedicación, también cambió después de llegar a Fenris.
Todos (caballeros mercenarios, elfos, enanos) se adaptaron gradualmente después de pasar un tiempo en Fenris bajo el liderazgo de Ghislain.
Sin embargo, la transformación de Piote fue quizás la más dramática de todas.
"¡¿Acabo de maldecir?!"
Piote estaba en estado de shock. Nunca había dicho blasfemias tan explícitas en su vida. Claro, en ocasiones había pensado en Alfoy como "ese idiota" o "ese cabrón", pero maldecir de manera tan descarada no tenía precedentes.
"Diosa, ¡perdóname por mis pecados! ¡He sucumbido a la blasfemia!"
Cerrando los ojos con fuerza, Piote juntó las manos en señal de oración. Estaba convencido de que un demonio se había infiltrado en su corazón.
Los soldados que lo observaban estallaron en vítores.
“¡San Piote está recibiendo el poder de la diosa!”
“¿Es esta una oración antes de aniquilar al enemigo?”
“¡Debe ser algún tipo de ritual para enviarlos al más allá!”
—¡No es eso! —gritó Piote para sus adentros, incapaz de concentrarse en su oración debido a la ridícula charla.
Resignado, abrió los ojos y frunció los labios.
"Esto es Fenris. Aquí todo el mundo cambia. Yo sólo tengo que adaptarme como el resto".
En verdad, había una persona que no había cambiado: Claude, el supervisor del territorio de Fenris, famoso por su inquebrantable compostura.
De todos modos, bajo la nueva estrategia de Ghislain, Piote fue ahora designado como la vanguardia en la batalla contra Equidema.
La criatura colosal, conocida por su odio a la energía divina, se lanzó directamente hacia Piote en el momento en que sintió su poder sagrado.
El inquilino, que instintivamente se estremeció, se detuvo ante el comentario petulante de Alfoy.
—Oh, ¿adónde crees que vas, simple humano? Deja las batallas divinas para alguien de mi calibre, al menos.
“….”
El inquilino, que sentía poco cariño por Alfoy, se mordió la lengua y dio un paso atrás, sabiendo que era un extraño en Fenris.
¡Ruido sordo!
El ataque de Equidema acertó, pero Piote salió ileso. Aprovechando la oportunidad, Piote agarró una de las patas de la bestia y comenzó a trepar.
“¿Cómo llegó a esto…?”, se lamentó para sus adentros, apretando los dientes.
Desde la última batalla, Ghislain había insistido en entrenar personalmente a Piote en combate cuerpo a cuerpo. Con su abundante poder sagrado, la fuerza física y la velocidad de Piote habían aumentado hasta niveles sobrenaturales.
A través de un entrenamiento riguroso, casi infernal, el comportamiento de Piote se había agudizado. Quisiera o no, se había convertido en un sacerdote listo para la batalla, digno de Fenris.
Con un rugido, Piote escaló a Equidema y agitó su puño con todas sus fuerzas.
¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!
La criatura aulló de dolor cuando los puños de Piote, rebosantes de energía sagrada, quemaron su carne.
—¡Oh, el Santo Ponche! —exclamó Alfoy con asombro, reconsiderando de pronto su tendencia a provocar a Piote.
Equidema, desesperado por quitarse de encima al "maldito insecto" que se le pegaba al cuello, se agitó con furia, pero no pudo desalojar a Piote, que se aferraba obstinadamente a su enorme cuerpo.
Al ver a Piote firmemente en su lugar, Ghislain gritó: "¡Distráelo! ¡Haz que pierda el equilibrio!"
Los soldados y magos que rodeaban a la bestia lanzaron ataques incesantes. A medida que los golpes alcanzaban su cuerpo, su dura piel comenzó a agrietarse y emitió ráfagas de humo azul.
Equidema estaba abrumada. La criatura no podía comprender por qué la plaga en su cuello no moría, ni podía evadir los continuos ataques de los demás.
Sangrando profusamente y maltratado, Equidema flaqueó.
—¡Ahora! —gritó Ghislain.
Vanessa, jadeante por el esfuerzo, arrojó a Piote al aire.
Con precisión, Belinda extendió una cuerda, poniendo a Piote a salvo.
Ghislain no desaprovechó la oportunidad. Se lanzó al aire y asestó un golpe devastador que atravesó el cuello debilitado de la bestia.
La enorme criatura dejó escapar un último gorgoteo antes de desplomarse.
Por un momento, el silencio se apoderó del campo de batalla mientras los soldados miraban con incredulidad. Habían derrotado al monstruo aparentemente invencible con una facilidad asombrosa.
Por supuesto, habían explotado sus debilidades únicas, junto con su riqueza de experiencia y la reunión de los guerreros más fuertes de Fenris. Aun así, la velocidad y la eficiencia de la victoria fueron notables.
“¡Guauuu!”
“¡Ganamos otra vez!”
“¡Estos bastardos no dan tanto miedo después de todo!”
Los soldados y caballeros, envalentonados por su éxito, estallaron en vítores. La moral en el ejército del norte nunca había estado tan alta.
Las otrora temidas grietas ya no eran una fuente de terror. Con cada victoria, el miedo disminuía y era reemplazado por una confianza inquebrantable.
Al observar las celebraciones, Ghislain se permitió una sonrisa irónica.
"Si entonces todo hubiera sido tan fácil, no habríamos sufrido tanto".
Sabía que le aguardaban desafíos mayores. Monstruos más fuertes, los sacerdotes de la Orden de la Salvación y los nobles corruptos aliados con ellos seguían representando una amenaza formidable.
Por ahora, sin embargo, Ghislain se guardó estos pensamientos para sí mismo. Mantener la moral alta era esencial.
“¡Salid! Tenemos que eliminar las grietas que quedan en el reino lo antes posible”.
Alentados por su éxito, el ejército del norte se encargó rápidamente de las grietas restantes en la región occidental. Las rápidas derrotas de monstruos como Equidema les permitieron acelerar la limpieza.
Mientras avanzaban, Ghislain hizo que los magos establecieran campos de bloqueo de maná alrededor de las Grietas despejadas.
“Seamos minuciosos. Cuanto más retrasemos su crecimiento, más tiempo ganaremos”.
Los magos no escatimaron esfuerzos ni piedras rúnicas para seguir las órdenes de Ghislain. Al cortar el maná ambiental que alimentaba las Grietas, su expansión se ralentizó considerablemente.
"Ahora nos dirigiremos al este. Hay menos grietas allí, así que debería ser más fácil que antes".
Al oír esto, el ejército del norte marchó con renovado vigor. Ya no temían nada.
Sin embargo, Ghislain sospechaba que había una razón por la que la región oriental tenía menos grietas. La zona estaba bajo la influencia del marqués Branford, pero también era probable que la facción ducal hubiera reducido deliberadamente la actividad de las grietas allí para priorizar su avance hacia la capital.
Al llegar a los territorios orientales, los soldados locales, cansados de luchar contra las Grietas, saludaron al ejército del norte con vítores alegres.
“¡El ejército del norte está aquí!”
“¡El conde Fenris ha llegado!”
“¡Se acabó! ¡Estamos salvados!”
Su alivio era palpable. Para quienes luchaban contra las Grietas, la llegada de Fenris fue nada menos que un milagro.
Dominic, comandante adjunto del Cuerpo Mercenario de Fenris, saludó calurosamente a Ghislain.
“¡Bienvenido, mi señor!”
El Cuerpo de Mercenarios de Fenris había crecido hasta la asombrosa cifra de 30.000 miembros. A estas alturas, era seguro decir que los mercenarios más notables se habían unido a sus filas.
Este éxito fue el resultado de incansables esfuerzos de reclutamiento, que atrajeron a combatientes de todo el reino e incluso de otras naciones.
“Dominic, lo has hecho bien manteniendo la línea”.
—No fue nada, mi señor. Hemos logrado mantener bajo control el número de engendros de la grieta. Con 10.000 de nuestros mercenarios estacionados aquí, no fue demasiado difícil.
Dominic se rió entre dientes con confianza. Liberado de su venganza contra el marqués Rodrick, había asumido su papel con entusiasmo, liderando a los mercenarios hacia numerosas victorias.
En ese momento, 10.000 mercenarios bajo el mando de Dominic apoyaban la defensa contra las Grietas, mientras que el resto se encontraba disperso por todo el reino, ayudando en la reconstrucción y otros esfuerzos. La influencia de Fenris ahora se extendía por todo el reino.
“Seguimos reclutando mercenarios, incluso de otras naciones”, informó Dominic.
“Bien. Tal como lo esperaba.”
Ghislain ya lo había previsto. Al ofrecer generosos beneficios y garantizar la seguridad de sus mercenarios, Fenris se había ganado una reputación que atraía a combatientes de todas partes.
“Sigan reclutando. En este momento, los números son importantes. Acepten a todos los que vengan, cuantos más, mejor. Si necesitan algo, comuníquese con Claude”.
“Sí, mi señor.”
“Selecciona personal para enviar a otros reinos también. Tengo planes en mente y pronto deberías tener noticias”.
“¡Sí, mi señor!”
"Entonces, vámonos."
El objetivo de cada ejército que se ocupaba de las Grietas no era necesariamente cerrarlas, sino eliminar criaturas como Equidema. Como las Grietas no podían sellarse inmediatamente, su expansión debía detenerse.
Entre estos ejércitos, las fuerzas del norte se habían convertido en los depredadores definitivos de Equidema: cazadores implacables y despiadados.
¡Rugido!
Uno a uno, los Equidemas de las regiones orientales fueron cayendo. Los ejércitos de los señores locales, que hasta entonces habían sido superados, dieron un suspiro colectivo de alivio y su moral se elevó.
Los soldados del Este, que sólo habían oído hablar de la reputación de Fenris, quedaron atónitos al presenciar de primera mano las acciones de Ghislain.
“Así que este es el poder del Norte…”
“Por algo lo llaman Maestro. Es verdaderamente extraordinario”.
“En poco tiempo despejaron las grietas que apenas podíamos contener”.
Los elogios a Ghislain y sus fuerzas del norte resonaron en todas las filas. El marcado contraste entre habilidad y poder era innegable.
Sin embargo, las reacciones de los señores y nobles fueron mucho más complicadas.
“Esto es peligroso. La lealtad de la gente se está volcando completamente hacia Fenris”.
“Si alberga alguna ambición, el propio reino podría estar en peligro”.
"¿Deberíamos alinearnos con Fenris mientras aún hay tiempo?"
Estaban consumidos por emociones encontradas. Unos años atrás, Ghislain había sido un simple advenedizo que apenas merecía su atención. Ahora, su reputación era imposible de ignorar.
¿Y su poder? Teniendo en cuenta su historial, incluso la fuerza combinada de las fuerzas restantes del reino podría tener dificultades para igualarlo.
Su única ventaja residía en el número, pero incluso eso parecía insuficiente cuando el ejército del norte solía manejar con facilidad amenazas mayores, como las criaturas de la Grieta.
La creciente reputación de las fuerzas del norte generó un rumor escalofriante:
"El Ejército del Norte es un ejército de monstruos con forma humana".
Para empeorar las cosas, circularon rumores de que el conde de Fenris pronto podría ser elevado al rango de duque. El advenedizo, que había sido destituido, se había convertido en una fuerza inquebrantable, lo que dejaba a los señores en una amarga disyuntiva.
Sin embargo, Ghislain no prestó atención a esos rumores. Su mente estaba ocupada con la planificación estratégica necesaria para manejar las grietas restantes.
“Ya deberían haber hecho su movimiento, pero no lo hicieron. ¿Pasa algo malo?”
Aunque había informes de que la facción ducal estaba abordando las grietas en su territorio, la falta de actualizaciones detalladas era preocupante. Las regiones del sur estaban prácticamente aisladas, y ni siquiera figuras neutrales como el conde Mowbray podían actuar con libertad.
“Al menos estoy viendo cosas que no vi en mi vida pasada”.
El hecho de que la facción ducal estuviera manejando activamente las Grietas del sur sugería una incapacidad para controlarlas o complicaciones inesperadas al hacerlo.
Desde el momento en que Ghislain se enteró de la participación de la Orden de Salvación, comenzó a cuestionar los motivos de la facción ducal. Incluso después de contrastar lo que sabía de su vida anterior, no pudo reconstruir el panorama completo.
“La facción ducal, la rebelión del reino, el Bosque de las Bestias, la Orden de Salvación, las Grietas…”
Aunque estos elementos no parecían estar relacionados, estaban claramente conectados por algo oculto. Ghislain aún no podía identificar el eslabón perdido.
Mientras meditaba sobre sus pensamientos, un caballero real llegó para entregarle una citación.
“El marqués Branford, chambelán real, solicita su presencia, comandante del Ejército del Norte”.
"¿De qué se trata esto?"
“Han llegado delegaciones de varios reinos.”
Ghislain asintió. Los preparativos que le había encomendado a Claude parecían haber avanzado más rápido de lo esperado. En tan solo dos meses, habían logrado convocar delegaciones de varios reinos.
Pidió una aclaración.
“¿Sabes el propósito de su visita?”
“Tienen la intención de formar un ejército de coalición. Parece que los detalles requieren negociación”.
"Por supuesto."
En su vida anterior, también se había formado un ejército de coalición, aunque dirigido por un reino diferente. Esta vez, Ghislain había tomado la iniciativa de hacerlo primero.
“Muy bien, salgamos.”
Incluso si Ghislain no hubiera encabezado la operación, el marqués Branford no habría tenido más opción que convocarlo. Ghislain era el principal experto en el manejo de las Grietas y comandaba el ejército más formidable del reino.
Además, la preparación y el conocimiento incomparables de Ghislain habían permitido a Fenris y al Reino de Rutania mitigar sus pérdidas de manera mucho más efectiva que cualquier otro reino.
Nadie más capacitado para liderar la coalición.
Pero lo más importante es que el propio Ghislain no tenía intención de quedarse al margen.
“Después de todo, soy un negociador experto”.
