Las llanuras estaban empapadas de sangre y el río estaba repleto de cadáveres de guerreros bárbaros, apilados tan alto que el flujo de agua casi se había detenido.
El enorme ejército de 60.000 hombres fue aniquilado aquí.
“¡Waaaah! ¡Ganamos!”
“¡Nuestro señor es el mejor!”
“¡Larga vida a Rayfold!”
El ejército de Rayfold, que había luchado con una inquietante falta de emoción, levantó sus armas en alto y gritó en celebración.
Para ellos, Amelia era la comandante más grande imaginable.
Esta no fue una victoria lograda por un solo héroe que aniquiló a miles de enemigos en una exhibición extraordinaria. En cambio, soldados comunes habían ejecutado su estrategia y tácticas impecables, lo que condujo a una victoria abrumadora.
No era de extrañar que sintieran tanto orgullo.
Pero junto a ellos se alzaba un tipo de alegría diferente.
—¡Guau! ¡Lo hemos logrado!
—¡El más fuerte del Norte!
—¡Fenris es imparable!
El orgullo de Fenris era igualmente feroz. En respuesta a los vítores del ejército de Rayfold, gritaron aún más fuerte.
Las fuerzas de Ferdium se sumaron a la batalla y vitorearon junto a Fenris. Después de todo, era natural que se aliaran con Fenris, ya que Ghislain heredaría Ferdium.
Mientras ambos bandos se gritaban, la atmósfera se fue haciendo cada vez más incómoda. Las tensiones aumentaron a medida que el enojo mutuo empezó a aflorar.
Los dos ejércitos ahora estaban uno frente al otro, mirando fijamente los cadáveres de los bárbaros.
Kaor, que llevaba espadas gemelas colgadas de sus hombros, sonrió y fue el primero en romper el silencio.
—¿Qué? ¿Por qué me miras así? ¿Deberíamos acabar con Rayfold ya que estamos?
El enorme vulcano mostró sus dientes en una sonrisa salvaje.
—Eres un cabrón pelirrojo arrogante. ¿Quieres que te haga entrar en razón a golpes?
—Eres solo un bandido, ¿verdad? Creo que ya había oído tu nombre antes. Tenía pensado cazarte, pero supongo que tuviste suerte al aliarte con ellos.
"No sé quién eres y no me importa. Los débiles no me interesan".
"Je, este bastardo necesita morir antes de recibir el mensaje".
Kaor, un ex mercenario, y Vulcan, un ex bandido, ambos tenían temperamentos notorios, por lo que no había posibilidad de que esta conversación terminara pacíficamente.
Los caballeros de ambos lados entrecerraron los ojos y tomaron sus armas.
Ninguno de los dos bandos pensó ni por un momento que perderían si se llegaba a una pelea.
La energía de Vulcano se encendió peligrosamente mientras se burlaba.
"¿Eres arrogante porque tienes a tu señor para respaldarte? ¿Tienes siquiera la fuerza para luchar ahora mismo?"
Aunque Ghislain fuera un Maestro, acababa de luchar contra la Grieta y se había precipitado a este campo de batalla. Su resistencia y fuerza debían estar considerablemente agotadas.
¿Y Amelia? No era una estratega común y corriente. Incluso si se desataba una batalla, Rayfold tenía la ventaja en número. No había forma de que perdieran.
Pero Fenris tampoco estaba dispuesto a dar marcha atrás.
Kaor agarró sus espadas gemelas con fuerza y su sonrisa se volvió más amenazante.
“Adelante, inténtalo. ¿Tienes idea de qué tipo de batallas hemos librado? ¿O solo estás mintiendo?”
El ejército de Fenris, curtido en batallas tras innumerables campañas, consideraba a Rayfold como un grupo atrincherado en el Norte con experiencia limitada. Con Ghislain al frente, confiaban en que podrían vencer a Rayfold.
—¿Quieres pelear? Adelante, maldito bandido inmundo.
—Perfecto. Veamos si tienes algo más que ese enorme cuerpo tuyo, idiota torpe.
Cuando los dos individuos más impetuosos dieron un paso adelante, con las armas desenvainadas, parecía que una pelea era inminente.
Intervención
"Suficiente."
Amelia apareció a la vista y los soldados de Rayfold inmediatamente retrocedieron. Sus órdenes eran absolutas.
Sólo Vulcano, todavía furioso, permaneció allí.
—¡Mi señor! Ese cabrón empezó...
"Retirarse por."
El tono gélido de Amelia lo interrumpió, y aunque miró fijamente a Kaor, Vulcan se retiró de mala gana.
Kaor, satisfecho de sí mismo, le hizo una mueca de suficiencia a Vulcan, solo para que Ghislain se acercara al Rey Negro y le diera un golpe en la nuca.
“¡Ay! ¿Por qué me golpeaste?”
“Porque nunca sabes cuándo callarte”.
Cuando Kaor parecía dispuesto a protestar, Gillian lo arrastró, mientras Alfoy, observando desde cerca, chasqueaba la lengua en señal de desaprobación.
"No tengo modales en absoluto."
Aunque se había evitado la pelea inmediata, la tensión entre los dos ejércitos persistía.
Ghislain y Amelia se miraron a los ojos y permanecieron en silencio uno frente al otro.
No fue el tipo de reencuentro que evoca emociones nostálgicas, sino más bien, fue como si dos personas se vieran obligadas a vivir una situación que preferirían evitar.
Ghislain la observó y pensó:
“Como era de esperar, lo logró”.
Gracias a Amelia, la amenaza bárbara había sido neutralizada con pérdidas mínimas.
Se había enfrentado a un enemigo numéricamente superior y había conseguido una victoria extraordinaria. Esta batalla, sin duda, pasaría a la historia como un punto de inflexión en las luchas del Norte.
Los guerreros bárbaros que habían asolado las regiones del norte de Luthania ya no existían.
Reconociendo su éxito, Ghislain rió levemente y finalmente rompió el silencio.
"Gracias a ti, pudimos acabar con la mayor molestia del Norte de un plumazo. Por una vez, te lo agradezco".
Amelia se burló.
“Ambos hicimos esto por nuestro propio beneficio. Supongo que ya sabes lo que quiero”.
—Por supuesto. Después de todo, me conviene que lo tengas.
Amelia sonrió con frialdad.
—Estás seguro, ¿no? ¿Cuánto tiempo crees que podrás seguir jugando a este juego?
“Aunque las cosas no salgan como yo quiero, es mejor que dejar que esos lunáticos que intentan destruir el mundo se salgan con la suya. ¿No estás de acuerdo?”
Amelia no discutió.
La Orden de Salvación era una auténtica locura. Comparada con ellos, incluso dejar que alguien como Ghislain tomara el control parecía preferible.
El silencio entre ellos se volvió incómodo una vez más.
La gratitud de Zwalter
Amelia suspiró y decidió pasar al punto principal.
“Sobre el botín y…”
Antes de que pudiera terminar, llegó Zwalter, corriendo hacia ella con lágrimas en los ojos.
—¡Amelia!
Amelia hizo una pausa, colocó una mano sobre su pecho e inclinó la cabeza ligeramente.
—Ha pasado un tiempo, Marqués Ferdium.
“Gracias. De verdad, gracias.”
Zwalter, visiblemente emocionado, expresó su sincero agradecimiento. Habiendo pasado toda su vida defendiendo las fortalezas del norte, nunca había conocido un momento de paz.
Durante generaciones, su familia había soportado la carga de proteger el Norte. Ahora, gracias a esta victoria, esa carga finalmente se había aliviado.
“Gracias a ti, mi pueblo se salvó y el mayor deseo del Norte se cumplió”.
Esta fue la primera vez que las tribus bárbaras se reunieron en un solo lugar, y ahora toda su fuerza de combate fue erradicada.
Sin guerreros restantes, los restos de las tribus bárbaras (mujeres, niños y ancianos) se asimilarían a Luthania, poniendo fin al conflicto.
Si bien Ghislain había jugado un papel importante, la estrategia de Amelia había sido la clave de esta victoria.
La gratitud de Zwalter era genuina, pero a Amelia le resultó difícil aceptarla de todo corazón.
“Lo hice por mis propias razones…”
A ella no le importaba la amenaza bárbara. Siempre había creído que podía encargarse de ellos ella misma si fuera necesario.
No se trataba de caridad: era simplemente un medio para lograr sus ambiciones.
Aun así, la gratitud de Zwalter la hacía sentir incómoda. No podía mirarlo a los ojos directamente.
“También era necesario para mis planes”.
—No, aun así. Enfrentarse a un ejército tan abrumador y ganar... gracias, Amelia. De verdad.
La atmósfera podría haber terminado de manera cálida si Randolph no hubiera hablado.
—¡Jaja! Parece que Lady Rayfold... no, la Condesa Rayfold... es todo un genio militar. ¿Quizás deberíamos volver a considerar la idea de tu compromiso con Lord Ghislain?
Tanto Ghislain como Amelia le lanzaron miradas asesinas, lo que hizo que Randolph retrocediera rápidamente.
—Solo estaba bromeando. Olvídate de lo que dije…
La incomodidad regresó, más pesada que antes.
Amelia negó con la cabeza, ansiosa por irse. Rechazó la invitación de Zwalter de descansar en el castillo y se volvió hacia Ghislain.
—Cumplirás tu promesa, ¿no? La mitad del botín y la ayuda cuando me mude al este.
“Por supuesto. No hay de qué preocuparse.”
—Hmph. ¿Quién se preocupa?
Al girarse para marcharse, Amelia se detuvo y miró hacia atrás, señalando a Ghislain.
“Por cierto, acerca de tu mayordomo.”
—¿Claude? ¿Y qué pasa con él?
“Asegúrate de que no interactúe demasiado con mi gente durante las negociaciones. Ese hombre se lleva una moneda de oro cada vez, diciendo que es un soborno o algo así”.
Ghislain se rió, frotándose la frente.
Parecía que Amelia no era la única a quien Claude había logrado irritar.
***
En los confines más lejanos del continente se encuentra el Reino de Lombars.
Y en el punto más occidental de ese reino, existe una tierra conocida como la Tierra de la Muerte.
Nadie se atreve a acercarse a él. Incluso la familia real de Lombars lo ha abandonado, dejándolo completamente intacto.
¿La razón? Es el hogar de una de las figuras más infames del continente.
Paso. Paso.
Una figura emergió de la Tierra de la Muerte, vestida con una túnica gris oscura hecha jirones con los bordes deshilachados por el uso.
Alrededor de su cuello colgaba un collar hecho de calaveras, y su cuerpo estaba adornado con varios talismanes y adornos grabados con símbolos rituales ominosos.
Bajo la capucha profundamente cubierta, su rostro estaba oscurecido por una oscuridad impenetrable.
"...Esto es delicioso."
Su voz resonaba de forma antinatural, vibrando como si estuviera amplificada por magia oscura. A pesar del tono inquietante, el placer genuino en sus palabras era inconfundible.
La figura avanzó tranquilamente, contemplando el entorno desolado con una mirada tranquila pero satisfecha.
Al cabo de un rato llegaron a una ciudad. De pie a la entrada, la figura respiró profundamente.
"...Qué fragante."
La ciudad apestaba a decadencia. Los apestados yacían moribundos en las calles, rodeados de pilas de cadáveres.
Esta ciudad había sido abandonada. De hecho, muchas ciudades habían corrido la misma suerte.
A diferencia del Reino de Ruthania, que había logrado evitar la ruina, otros reinos estaban siendo devastados por la plaga y la propagación de las Grietas.
El mundo se dirigía hacia su fin, con el hedor de la muerte elevándose desde todos los rincones de la tierra.
Para la figura, esta atmósfera era embriagadora.
"...Ojalá hubiera habido tantos recursos antes."
Se rieron entre dientes, echaron una mirada a los cadáveres dispersos y luego reanudaron su caminata.
Aunque sus pasos parecían lentos y deliberados, su figura se deslizaba antinaturalmente hacia adelante, cubriendo grandes distancias sin esfuerzo.
De repente, aceleraron el paso.
"…Una grieta."
La figura lo había detectado: una Grieta, una de las anomalías catastróficas que desgarraban el continente.
Su destino ahora estaba claro.
Enfrentando al ejército del reino
Se detuvieron al ver una fuerza militar luchando contra la Grieta.
Los soldados del Reino de Lombars, exhaustos y maltrechos, parecían más una turba destrozada y fugitiva que un verdadero ejército.
Incapaces de detener la marea de monstruos que emergían de la Grieta, fueron rechazados constantemente.
Uno de los guardias de guardia vio la figura que se acercaba y dio un paso adelante.
"¡Esta zona es peligrosa! ¡Regresen inmediatamente!"
"Mmm."
La figura inclinó ligeramente la cabeza, sus movimientos eran curiosos pero deliberados.
El guardia, a punto de repetir su advertencia, se quedó inmóvil.
La túnica gris hecha jirones, el collar de calaveras, el rostro cubierto de sombras: esos rasgos eran inconfundibles y estaban grabados en la memoria colectiva del Reino de Lombars.
"¿P-Podría ser…?"
La voz del guardia tembló y ambos se tambalearon hacia atrás aterrorizados.
Incluso aquellos que nunca lo habían visto en persona lo reconocerían. Su apariencia era infame, su nombre innombrable.
Imitarlo, incluso en broma, era invitar a la muerte.
Un nombre temido por todos
"¿Qué está sucediendo?"
El oficial a cargo, flanqueado por más soldados, se acercó para investigar.
Pero, al igual que el guardia, se congelaron en cuanto lo vieron.
El miedo instintivo se apoderó de todos ellos, obligándolos a dar un paso atrás y alejarse de él.
La figura pasó junto a ellos sin que nadie la desafiara, moviéndose a través del campamento como si fuera el suyo.
"¿Podría ser realmente él…?"
"¿Realmente ha venido de la Tierra de la Muerte?"
Los murmullos de los soldados sólo se hicieron más fuertes y su terror era evidente en cada palabra.
Incluso el comandante, que debería haber mantenido el control, estaba visiblemente conmocionado.
Ninguno se atrevió a mirar fijamente a la figura, temiendo que una sola mirada atara sus almas a una servidumbre eterna.
Sin inmutarse por el caos que había provocado, la figura siguió caminando. Aunque tales reacciones eran poco frecuentes, él no las conocía.
A medida que se acercaba a la Grieta, el aire alrededor de sus pies se oscureció, arremolinándose con una energía siniestra que parecía elevarse desde el suelo mismo.
Finalmente, entró en la zona envuelta en niebla azul, el corazón del dominio de la Grieta.
"¡Chillido!"
Innumerables criaturas de la Grieta se lanzaron hacia él, sus formas monstruosas eran una tormenta caótica de garras y colmillos.
"…Interesante. Sois muchos ahora."
La figura murmuró para sí misma, con un tono teñido de ligera diversión.
A su alrededor estaban los cadáveres de innumerables soldados que habían caído en su inútil batalla contra la Grieta.
Alzando la mano, la figura hizo un movimiento sutil.
Crujido. Crujido. Crujido.
Los muertos empezaron a moverse.
Los cuerpos se retorcían y se sacudían de forma antinatural mientras se ponía de pie, animados por su poder.
"¡Graaaargh!"
Los no-muertos emitieron gemidos espeluznantes, con las armas firmemente agarradas en manos podridas mientras marchaban hacia adelante para encontrarse con las criaturas de la Grieta.
Un ejército de la tumba
Pero aún no había terminado.
¡Crujido! ¡Crujido!
Incluso los cadáveres enterrados bajo tierra se abrieron paso hasta la superficie, atraídos por su orden.
La carne podrida y los restos esqueléticos formaron un ejército en constante crecimiento.
"¡Graaaargh!"
"¡Chillido!"
¡Bum!
Los no muertos se enfrentaron a las criaturas de la Grieta en un combate cuerpo a cuerpo brutal y caótico.
Aunque muchos de los no-muertos fueron rápidamente destrozados, la figura permaneció imperturbable.
Mientras su magia persistiera, los muertos resucitarían, sin importar cuántas veces fueran derribados.
Aún así, la gran cantidad de criaturas de la Grieta era abrumadora.
“…Valió la pena salir. Pensar que han aparecido tantos de estos. De verdad, se acerca el fin del mundo”.
Hizo otro movimiento con la mano.
¡¡¡Guauuuuu!!!
A su alrededor se abrieron vacíos oscuros, cada uno de ellos pulsando con una energía siniestra.
¡Destello!
De estos vacíos surgieron los Caballeros de la Muerte, vestidos con armaduras negras, sus monturas espectrales y envueltas en llamas fantasmales.
Caballeros de la Muerte y Corceles Fantasma: guerreros no muertos de élite que solo un nigromante de alto nivel podría invocar.
Con su llegada, el rumbo de la batalla comenzó a cambiar.
Detrás de él, cientos, luego miles de cadáveres más se levantaron, uniéndose a la refriega.
Zombis, demonios, esqueletos, todos malditos e implacables, atacaron a las criaturas de la Grieta.
"¡Graaaargh!"
"¡Auge! ¡Auge! ¡Auge!"
Incluso la tierra misma pareció atender su llamado. Huesos enormes se retorcieron y se fusionaron, formando un trono monstruoso que se alzó para elevarlo por encima del campo de batalla.
Sentado en ese trono de huesos, sus ojos brillaban como brasas en la oscuridad.
Miró a las criaturas de la Grieta y habló con voz tranquila pero resonante con poder.
"Como pensaba, no puedo reclamarlos como míos. Sus almas están ligadas a otras".
Esta no era otra que la vida pasada de Ghislain, uno de los Siete Grandes Poderes del Continente.
El hombre conocido como el Maestro de los Muertos.
