Cuando Ghislain llegó a la capital, la noticia de su presencia se difundió rápidamente, atrayendo a multitudes ansiosas por verlo.
—¡Es el comandante del Ejército del Norte!
—¡Dicen que está eliminando las Grietas él solo!
—¡Es la última esperanza del reino!
A estas alturas, el nombre de Ghislain ya era conocido por todos en el Reino de Rutania. Desde el estallido de las Grietas y las plagas que le siguieron, la economía del reino había sufrido más que durante cualquier sequía.
Sin Ghislain y su ejército del norte, la recuperación no habría llegado tan rápidamente. Además, sus acciones (disciplinar a señores egoístas y distribuir medicinas al pueblo) lo convirtieron en un héroe célebre entre la gente común.
En algún momento, Ghislain se había convertido en el símbolo de la esperanza, el héroe destinado a poner fin a esta era de caos.
Cuando Ghislain entró en la capital entre ovaciones resonantes, Maurice McQuarry, el comandante en jefe del reino, lo saludó calurosamente. Era raro que alguien del rango de Maurice le diera la bienvenida personalmente a alguien.
“¡Allí está mi sobrino!”
“….”
—¡Oh, ven ahora, mi esforzado sobrino!
Maurice se rió de buena gana y le dio una palmada en el hombro a Ghislain. Para él, Ghislain era un regalo del cielo, pues se había hecho cargo de la mayor parte de los problemas del reino con su ejército del norte. Gracias a él, Maurice había podido concentrar el ejército real en la protección de las fronteras del sur y en contener a la facción ducal.
Ghislain, sin embargo, se preguntaba en silencio cuándo exactamente se había convertido en el “sobrino” del marqués McQuarry.
“Ven, entremos. Todos están esperando”.
Recibido por los nobles realistas, Ghislain entró en el palacio real, donde fue conducido rápidamente a un gran salón. Allí, se encontró con un grupo de delegados de varios reinos, ataviados con ropas elegantes, junto con el marqués Branford y figuras clave de la facción real.
—Ah, ya has llegado —dijo el marqués Branford, con su tono brusco rompiendo las formalidades.
Ghislain asintió cortésmente, pero no pudo evitar notar el daño que habían hecho los recientes acontecimientos a Branford. El otrora agudo marqués ahora tenía un aire de agotamiento.
"Ya no es lo que solía ser", pensó Ghislain.
No era de extrañar. El reino se había enfrentado a una crisis tras otra, e incluso la facción real había luchado por mantener el control. Al final, fue el ejército del norte el que intervino y resolvió los problemas mediante su poder.
"Probablemente por eso me han dado tanta autoridad, usándome como su espada".
Los representantes se presentaron, comenzando con los delegados del vecino Reino de Sairon, hasta el distante Reino de Lombars.
Un enviado del Reino de Grimwell, una nación poderosa comparable a Rutania, se aclaró la garganta y habló.
“Todavía no han llegado todos los reinos, pero no podemos esperar eternamente. Deberíamos empezar a debatir ahora. Aquellos que se unan más tarde podrán integrarse a la coalición a medida que avancemos. Después de todo, la mayoría de los reinos principales están representados aquí”.
Históricamente, Grimwell había sido el primero en proponer un frente unido contra las Grietas en la vida anterior de Ghislain. Sin embargo, esta vez, las circunstancias eran diferentes. Su participación se debió únicamente al apoyo abrumador de Rutania.
Aunque aparentemente afirmaban que estaban respondiendo al llamado de Rutania, estaba claro que Grimwell estaba allí por necesidad.
El marqués Branford asintió con la cabeza en señal de acuerdo.
“Nadie habría venido aquí sin una razón. Aunque Rutania propuso esta iniciativa, todos ustedes están aquí porque están de acuerdo en que es necesaria, ¿correcto?”
“En efecto”, respondió el enviado de Grimwell. “Esta es una calamidad que amenaza a toda la humanidad. Para enfrentar la Orden de Salvación y las Grietas, es esencial una cooperación más estrecha. Creo que todos estamos de acuerdo en eso. De hecho, hemos preparado un borrador de propuesta para la coalición”.
El enviado repartió documentos a todos los presentes en la sala, intentando claramente tomar la iniciativa.
La propuesta esboza medidas como la apertura de fronteras, el intercambio de recursos, el despliegue de tropas, la creación de una estructura de mando unificada y el establecimiento de una asamblea de coalición con un presidente elegido.
Si bien el contenido era extenso, no era particularmente innovador. Básicamente, exigía relajar las restricciones entre los reinos para fomentar una mayor colaboración.
El único punto polémico fue que Grimwell parecía posicionarse para liderar el esfuerzo de la coalición.
El enviado de Grimwell sonrió alegremente y continuó: “Estamos profundamente agradecidos por la ayuda humanitaria de Rutania. Esta crisis no puede ser resuelta por ningún reino por sí solo. Es una responsabilidad compartida y juntos podemos superarla”.
—Un sentimiento admirable —observó Branford—. A juzgar por el borrador, parece que usted propone al canciller de Grimwell como presidente de la asamblea de coalición.
“Si se le confía esta responsabilidad, Grimwell liderará la coalición de manera efectiva”, respondió con confianza el enviado.
Branford parecía satisfecho con la sugerencia. El canciller de Grimwell era una figura conocida y capaz. Confiarle el papel de presidente no era descabellado.
Pero cuando Branford se dirigió a Ghislain para pedirle su opinión, la respuesta de Ghislain fue rápida y cortante.
"No me gusta."
Branford alzó una ceja, sorprendido. Ghislain había sido el que había abogado por un mayor apoyo a otros reinos. Incluso había sido el impulsor de la reunión de los delegados.
Ahora bien, oírle objetar fue algo inesperado.
—Podría ser... ¿Se trata de la presidencia? —se preguntó Branford. Ghislain nunca había mostrado mucho interés en el poder o los títulos antes, por lo que el cambio repentino lo desconcertó.
Los demás delegados también se quedaron desconcertados. Rutania había tendido una cuerda salvavidas a muchos de sus reinos, por lo que esta resistencia repentina parecía inexplicable.
Ghislain se reclinó en su silla y habló con un tono casual.
“En realidad, convoqué esta reunión por otro motivo: ajustar cuentas”.
“¿Cuentas…?”
—Sí. Hemos estado proporcionando alimentos y medicinas a vuestros reinos, pero esto no puede durar para siempre. Los recursos no son infinitos.
La habitación quedó en silencio.
La mayoría de los reinos representados aquí estaban al borde del colapso, invadidos por la Orden de Salvación y los Engendros de la Grieta. Sin la ayuda de Rutania, no habrían podido sostener ni siquiera una defensa básica.
El enviado de Grimwell se aclaró la garganta torpemente.
“Por supuesto, estamos inmensamente agradecidos por la generosidad de Rutania, pero los reinos más pequeños están en serios apuros. Sin su continuo apoyo, podrían caer por completo. ¿Seguro que comprende las implicaciones?”
Ghislain sonrió burlonamente. “¿Quién no?”
—Entonces, ¿qué propones?
“Que pagues tus cuotas.”
Branford observaba a Ghislain con intriga. Era un cambio radical con respecto a su postura anterior, cuando había instado a que lo apoyaran incondicionalmente. Era evidente que Ghislain tenía en mente una estrategia más amplia.
El enviado de Grimwell siguió adelante.
“Pocos reinos pueden igualar los recursos de Rutania. Muchos apenas respiran. ¿Qué estás pidiendo?”
“Joyas, obras de arte, metales preciosos... todo lo que puedas darme. ¿No es pedir demasiado?”
Los delegados intercambiaron miradas inquietas. Los artículos de lujo tenían poco valor en tiempos de guerra, pero su valor se dispararía una vez que volviera la paz. Entregarlos ahora era una píldora amarga de tragar.
Aun así, no tenían otra opción. Sin la ayuda de Rutania, sobrevivir era imposible.
—Muy bien —concedió el enviado de Grimwell—. ¿A los precios actuales del mercado?
"Por supuesto."
Una vez alcanzado el acuerdo, el enviado de Grimwell intentó apresuradamente trasladar el debate nuevamente a la estructura de la coalición.
“Ahora, en cuanto al marco operativo de la coalición, necesitamos establecer protocolos para el despliegue de tropas y su gobernanza…”
Ghislain lo interrumpió.
"Tropas."
"¿Disculpe?"
“Lo primero que necesito es que vuestros reinos nos envíen refuerzos”.
Los delegados lo miraron confundidos. Todos estaban enzarzados en batallas desesperadas contra las Grietas en sus propios territorios. ¿Cómo podrían prescindir de soldados?
Los delegados quedaron estupefactos. Enviar refuerzos, sobre todo al reino más estable, Rutania, parecía absurdo.
Al ver su confusión, Ghislain explicó más detalladamente:
“¿Por qué no? ¿No es el objetivo de formar una coalición luchar juntos? El despliegue de tropas incluso se incluyó en el borrador de la propuesta que acaba de presentar”.
—Bueno, sí, pero… ¿pedirnos que primero reforcemos Rutania? Tu reino está manejando las cosas mejor que nadie en este momento. Otros reinos están pasando por momentos mucho más difíciles —protestó un enviado.
—Y aun así, el Reino de Grimwell parece mantenerse en pie bastante bien, ¿no es así?
El enviado de Grimwell guardó silencio.
Era cierto; Grimwell estaba en mejor situación que la mayoría de las demás naciones. Si bien su respuesta inicial había sido lenta, su fuerza militar y el dominio de la familia real sobre los nobles rebeldes habían mantenido la situación manejable.
Aun así, se resistían a la idea de enviar tropas a otro lugar. Los problemas de Grimwell con la Grieta estaban lejos de resolverse.
La aguda mirada de Ghislain recorrió la habitación.
“Probablemente seremos los primeros en este continente en detener la expansión de las Grietas”.
“Bueno… sí, eso es bien sabido”, balbuceó un delegado.
“Si nuestras fuerzas ayudaran a sus reinos, sin duda tendría un impacto significativo”.
Ante esto, algunos enviados sonrieron levemente.
En verdad, la razón principal para formar la coalición fue precisamente ésta: asegurar el apoyo del ejército del norte de Rutania, cuya eficiencia al enfrentarse a las Grietas era incomparable.
El tono de Ghislain se endureció a medida que continuaba.
—Pero Rutania tiene la facción ducal Delphine, que está aliada con la Orden de Salvación.
Ante la mención de la facción Delphine, los rostros de los delegados se oscurecieron.
El poder de la casa ducal de Delphine era bien conocido en Rutania y sus reinos vecinos. Incluso naciones más lejanas tenían una idea de la influencia de la facción.
La mirada penetrante de Ghislain se clavó en los delegados mientras insistía en ese punto.
“La facción de Delphine es formidable. Y dado que su objetivo es tomar el control de Rutania, es probable que se hayan enviado más sacerdotes de la Orden de la Salvación aquí que a cualquier otro lugar. Déjame preguntarte esto: si caemos, ¿será una buena noticia para tus reinos?”
La habitación cayó en un silencio incómodo.
Gracias a Rutania, los demás reinos habían podido mantener cierta apariencia de orden y conseguir recursos suficientes para desplegar ejércitos y distribuir medicinas. Los esfuerzos de Rutania habían dado a la humanidad su único rayo de esperanza en estos tiempos oscuros.
Si la facción Delphine ganara su guerra civil, esa esperanza se desvanecería. La moral de los demás reinos se derrumbaría y la humanidad podría caer en una espiral de desesperación colectiva.
Ghislain dejó en claro este punto.
"A menos que se aborde primero la facción de Delphine, las fuerzas de Rutania no podrán ayudar a sus reinos. Aquellos que tengan los medios deben enviar refuerzos de inmediato. ¿Entendido?"
Los enviados intercambiaron miradas inquietas.
No era lo que esperaban. Su objetivo era establecer una coalición, negociar gradualmente los términos y extraer beneficios mutuos para sus reinos. Se habían preparado para un proceso prolongado y complejo, la diplomacia en su forma más lenta y metódica.
Pero a Ghislain no le interesaban esos juegos tan largos. Su intención era actuar con rapidez y eficacia, sorteando la burocracia.
"En mi vida anterior, nos demoramos demasiado y el daño solo aumentó".
Ghislain había experimentado esto de primera mano en su vida pasada. Cada reino había priorizado sus propios intereses y las negociaciones se alargaron. Para cuando se llegó a un acuerdo significativo, la humanidad ya había perdido mucho terreno.
Para evitar que se repitiera ese desastre, Ghislain había utilizado al marqués Branford para acelerar el proceso, reuniendo a los enviados con una velocidad sin precedentes.
"Los sacerdotes de la Orden de la Salvación han entrado de lleno en la lucha. No es el mismo escenario que antes".
En su vida anterior, la Orden de Salvación se había escondido en las sombras, prolongando su engaño. Ahora, participaban abiertamente en la guerra.
Las primeras etapas de un conflicto eran críticas. Cuando el equilibrio de poder aún estaba equilibrado, era esencial tomar la iniciativa y establecer el dominio.
"Pase lo que pase, la facción Delphine y la Orden de Salvación deben ser erradicadas primero".
Ghislain se mantuvo firme en este punto.
Si los demás reinos querían unirse a la coalición, su primera contribución tendría que ser refuerzos para Rutania.
