Claude sacó una pila de documentos de una caja grande y los distribuyó entre todos.
“¿Qué es esto?”, preguntó uno de los enviados con tono cauteloso.
Ghislain respondió con una expresión casual, como si no fuera gran cosa.
“Dada la situación actual, hemos redactado un acuerdo de manera preventiva para agilizar los trámites. Los detalles más finos se pueden ajustar más adelante según las circunstancias. Por ahora, procedamos con las firmas”.
“…”
El acuerdo estaba lleno de cláusulas que favorecían enormemente al Reino de Luthania.
Los enviados, poco acostumbrados a un enfoque tan directo y agresivo, se quedaron momentáneamente sin palabras. ¿Deberían estar agradecidos por la preparación o desconfiar de las implicaciones?
“Este tipo planeó todo desde el principio”. “
¿Está tratando de atarnos de esta manera?” “
¿Cómo planea lidiar con las consecuencias de manejar las cosas de manera tan imprudente?”
Mientras la frustración y el desconcierto crecían, Claude, que había distribuido los documentos, sonrió y se dirigió a la sala.
“Vamos, no tiene sentido pensar demasiado en esto. He redactado este documento como profesional y no hay nada de irrazonable en ello. Se trata de trabajar duro juntos. Así que, por favor, adelante y firme. ¡Así es como construimos un ambiente familiar!”
"Mmm…"
Al examinarlo más de cerca, el acuerdo no parecía contener nada abiertamente problemático. Se refería principalmente a disposiciones, autoridad para tomar decisiones durante operaciones militares y detalles logísticos. Sin embargo, estaba claro que la prioridad estaba claramente inclinada a favor del Reino de Luthania.
Al ver que los enviados vacilaban, Claude presentó otro documento.
“Al final, alguien tiene que tomar la iniciativa, ¿no? No perdamos tiempo. Firmad aquí y cada uno de vosotros recibirá un regalo especial”.
“¿Un regalo?”
Los enviados dirigieron su atención al nuevo documento, que enumeraba los suministros adicionales (alimentos, medicinas y otras necesidades) que podían llevar consigo. Las cantidades eran asombrosas, lo suficiente como para hacerlos dudar por una razón completamente diferente.
“Ah, bueno…”
La gran cantidad de información hacía que fuera imposible ignorarla. Claude no solo les quitaba algo, sino que les ofrecía algo sustancial a cambio.
Al principio se sintieron insultados por su audacia, pero la lista de apoyo comenzó a suavizar su postura.
"Esto podría considerarse una compensación justa por la ayuda militar". "
Esto ayudará a mantener mi dignidad en casa".
"En este momento, asegurar los suministros es más importante que cualquier otra cosa".
Ante el caos generalizado que provocó una caída drástica de la producción de alimentos, los suministros disponibles eran mucho más urgentes que las consideraciones sobre las tropas.
Pero entonces, un enviado inclinó la cabeza, desconcertado, y preguntó: "¿Por qué hay un folleto con un descuento del 50% en Las crónicas del conde Fenris, volumen 3? ¿Se espera que lo compremos?"
La mirada de Ghislain se dirigió a Claude y se entrecerró. Era evidente que ese bastardo tramaba algo mientras Ghislain estaba ocupado en otra cosa.
Claude se apresuró a acercarse y le entregó el documento. “Mis disculpas. Parece que hubo una confusión con materiales no relacionados. Aquí tienes una muestra de mi sinceridad”.
De su bolsillo, Claude sacó un pequeño joyero y se lo entregó al enviado con un gesto desconcertantemente suave.
“¿Q-qué es esto?” balbuceó el enviado, visiblemente incómodo. ¿Quién repartía sobornos tan abiertamente?
Sin inmutarse, Claude hizo un gesto a varios ayudantes, quienes comenzaron a distribuir cajas idénticas a todos los enviados desde un cajón cercano.
—No rechaces el regalo, por favor. Son regalos modestos, en realidad. Piensa en ellos como recuerdos.
Incluso los nobles promonárquicos de Luthania, sentados cerca, recibieron las cajas, incluido el marqués Branford. Branford sostenía su caja con torpeza, con una expresión entre confusa y de incredulidad.
'Este hombre... ¿Es realmente la misma persona que repelió al gran ejército de Rodrick en Silverlight?'
El ambiente se tornó tenso y todos se miraban entre sí, sin saber cómo reaccionar. De alguna manera, la distribución uniforme de los regalos hizo que parecieran menos sobornos y más obsequios ceremoniales.
Antes de que alguien pudiera poner objeción, Claude aplaudió y gritó: “¡Vamos! ¡Firmemos rápido! El banquete está listo y esto es solo temporal, así que ¿por qué la vacilación?”
—Hmm... Bueno, gracias por el recuerdo —finalmente cedió un enviado, ofreciendo una expresión de gratitud poco entusiasta mientras firmaba. El apoyo sustancial prometido ya había inclinado la balanza a favor de Claude. No había muchas justificaciones para negarse.
Si se les preguntara en casa, simplemente podrían explicarlo como un acuerdo provisional.
Con las firmas recogidas, Claude recogió rápidamente la pila de acuerdos y desapareció de la habitación.
Ghislain evitó la mirada del marqués Branford y se volvió levemente mientras comentaba: "Esta no fue mi idea. De todos modos, la base de la alianza ya está sentada. Abordemos cualquier deficiencia de manera colaborativa desde aquí".
Aplauso, aplauso, aplauso.
—¡Bien dicho! Hagamos que esto funcione. ¡Mi sobrino debe haberlo preparado todo a conciencia! —exclamó alegremente el marqués Maurice. Para él, recibir joyas y asegurar el liderazgo de Luthania en la alianza era motivo suficiente para celebrar.
Siguiendo el ejemplo de Maurice, los demás nobles y enviados promonárquicos se sumaron a regañadientes a los aplausos. Después de todo, era mejor centrarse en avanzar que detenerse en métodos poco ortodoxos.
Tras intercambiar palabras amables y tranquilizadoras, el grupo comenzó a avanzar hacia el salón de banquetes. Antes de marcharse, Ghislain les dirigió la palabra por última vez.
"La facción del duque de Delphine actuará pronto. El despliegue de tropas debe realizarse rápidamente".
"No te preocupes. Nuestras fuerzas ya están combatiendo las grietas, por lo que redistribuirlas no debería ser un desafío".
“Nosotros proporcionaremos las raciones. Lo único que tienes que enviar son los soldados”.
“¡Ja, es un alivio escuchar eso!”, se rió entre dientes un enviado, encontrando consuelo en la oferta de Ghislain.
Aunque las tensiones se habían aliviado, los enviados, experimentados en diplomacia y política cortesana, no hicieron ningún esfuerzo por mostrar mayor insatisfacción una vez que se tomaron las decisiones.
Ghislain se disculpó por no asistir al banquete, alegando que tenía deberes militares, y dejó la socialización al marqués Branford y a los demás nobles. Cuando regresó al campamento militar del norte con Claude y el personal administrativo de Fenris, un caballero corrió a recibirlo.
—¡Mi señor! ¡Un elfo está esperando verte!
—¿Un elfo? —Ghislain levantó una ceja.
“Sí, y… son excepcionalmente fuertes”.
"¿Qué quieres decir con eso?"
“Hubo un breve altercado… El capitán Kaor y Alfoy los atacaron, pero fueron derrotados rápidamente. Ambos fueron llevados lejos, heridos. Ni siquiera pudieron asestar un golpe”.
La expresión de Ghislain se ensombreció ante el informe.
Tanto Kaor como Alfoy eran talentos de primer nivel dentro de Fenris. Kaor, como líder de los Mercenarios de la Montaña de las Sombras, había alcanzado la cima de sus habilidades, y Alfoy, un mago del quinto círculo, era formidable desde cualquier punto de vista.
Que ambos quedaran incapacitados tan rápidamente era algo casi inaudito.
Un elfo así sólo podía significar una cosa.
Una repentina oleada de energía abrumadora emanó del interior del campamento. Ghislain entrecerró los ojos.
'Esta aura…'
Le resultaba familiar, inconfundiblemente familiar. Lo había sentido en su vida pasada.
Si bien antes había habido elfos poderosos, ninguno podría haber vencido a alguien como Kaor con tanta facilidad. Ninguno, excepto uno.
"Ereneth."
Uno de los siete más fuertes del continente, conocido como el Guardián del Árbol del Mundo.
Esa presencia inconfundible era la de ella.
'¿Por qué ahora?'
Ereneth nunca había mantenido una buena relación con la Alianza Humana. Si bien les había ofrecido su ayuda al principio, con el tiempo se distanció y actuó de manera independiente. Su desdén por ciertos líderes dentro de la alianza la había distanciado aún más.
En lugar de centrarse en las Grietas, se había dedicado a luchar contra la Orden de Salvación, ignorando las súplicas de dejar el culto en paz.
"En retrospectiva, ella tenía razón. La Orden de Salvación provocó las Grietas".
Sus acciones debían de estar basadas en información que había mantenido oculta, pero por qué había venido ahora (y precisamente a él) era una pregunta que necesitaba respuesta.
“Debe ser por mis logros”.
El Ejército del Norte, bajo el liderazgo de Ghislain, era actualmente la fuerza más eficaz contra las Grietas. También había expuesto y desmantelado gran parte de los planes de la Orden de Salvación.
Era natural que alguien como Ereneth se diera cuenta y viniera aquí.
Si, como en su vida pasada, ella se ofrecía a ayudar a lidiar con las Grietas, entonces este avance era una bendición monumental. La fuerza de Ereneth no tenía paralelo.
—Vamos a conocerla —ordenó Ghislain, caminando hacia el campamento.
Cuando entró en el campamento, Ereneth dio un paso adelante y su aura de poder puro presionó a todos los presentes. Detrás de ella había docenas de elfos que irradiaban energía disciplinada.
Ereneth no se molestó en disimular su fuerza, y la pura intensidad dejó nerviosos a los soldados. Vanessa y Tenant ya se estaban preparando para la batalla, con las manos en las armas, listos para atacar en cualquier momento.
Incluso Belinda y Gillian, las ayudantes más cercanas de Ghislain, agarraron sus armas con fuerza y sus posturas tensas.
—Tranquilos —dijo Ghislain, mirando a su gente—. Ella no es nuestra enemiga.
A pesar de sus palabras tranquilizadoras, nadie flexibilizó su postura. La presencia de Ereneth era simplemente demasiado opresiva.
Finalmente, se detuvo a unos pasos de Ghislain, con su mirada penetrante fijada en él.
'Hmph... Los rumores sobre su resolución no eran exagerados.'
Ereneth liberó deliberadamente un aura que superaba la de un superhombre, midiendo la reacción de su oponente. Sin embargo, Ghislain simplemente la miró a los ojos con expresión indiferente, imperturbable ante la abrumadora energía.
Al reconocer su falta de reacción, Ereneth retrajo su aura y se quitó la capucha que cubría sus orejas puntiagudas.
—¿Eres el conde Fenris?
"Eso es correcto."
“Soy Ereneth, el Gran Jefe de los Elfos”.
Aunque había varias tribus de elfos, solo un individuo llevaba el título de Gran Cacique: el protector del Árbol del Mundo, un árbol colosal que se decía que encarnaba la esencia de la tierra natal de los elfos.
En aquellos tiempos, cuando la mayoría de las tribus de elfos estaban diezmadas y los elfos restantes esclavizados, el título era en gran medida simbólico, pero aún tenía un peso inmenso.
La mera mención de su título sorprendió a los presentes.
“¿Una gran jefa? ¿Podría ser la Guardiana del Árbol del Mundo?”
“¿Esa elfa legendaria?”
“Pensé que era una figura de los cuentos de hadas… ¿pero es real?”
El título de “Guardián del Árbol del Mundo” había quedado grabado en las leyendas del continente desde hacía mucho tiempo. Los cuentos hablaban de un elfo que vivía escondido junto al Árbol del Mundo, protegido por barreras. Muchos descartaron estas historias como folclore. Pero ahora, con un elfo que reclamaba el título ante ellos, el asombro era palpable.
Sólo Ghislain mantuvo la calma, pues conocía su identidad desde el principio. Se dirigió a ella con calma.
“Tu saludo me pareció un poco intenso.”
—No era mi intención —respondió ella con una leve sonrisa—. Pero tu gente fue... persistente. El pelirrojo no dejaba de desafiarme a pelear, y el mago no dejaba de intentar jugar conmigo.
Ghislain miró a Vanessa, que asintió varias veces con expresión resignada. Estaba claro lo que había sucedido.
Probablemente Kaor quería probar su fuerza contra alguien formidable, mientras que Alfoy debe haberla visto como un objetivo potencial para sus planes habituales.
Ghislain suspiró y sacudió la cabeza. —Ya veo. No pareces una persona normal. ¿Qué te trae por aquí?
Ya tenía una suposición, pero fingió lo contrario. No era algo a lo que pudiera hacer referencia directa sin exponer los vínculos de su vida pasada.
La suave sonrisa de Ereneth regresó. "He venido a conocer al conde Fenris".
“¿Puedo preguntar por qué?”
“Este lugar tiene demasiados ojos y oídos. ¿Quizás deberíamos hablar en un lugar privado?”
"Hagámoslo."
Ghislain desmontó y le hizo un gesto para que lo siguiera hasta la tienda de mando, donde podrían conversar en detalle.
Mientras Ereneth caminaba junto a él, sus ojos vagaron y se posaron en un grupo de soldados de Fenris. Entre ellos se encontraban los arqueros de caballería, Lumina y Ascon, junto con los elfos de Fenris. Cerca de allí, Galbaric y los otros enanos, que actuaban como ingenieros, giraron rápidamente la cabeza al verla.
“Este lugar trata a los elfos de manera diferente a otros”, comentó Ereneth.
—Son aliados valiosos —respondió Ghislain.
“¿No los tratáis como esclavos?”
—No lo son. En mi territorio les he prometido libertad.
Una leve sonrisa tiró de los labios de Ereneth, una rara muestra de satisfacción.
—Bien. Eso es algo que podemos discutir más adelante. Por ahora, agradezco tu respeto por ellos...
Se quedó callada y su expresión se endureció de repente. Sus pasos se detuvieron.
—¿Qué pasa? —Ghislain se giró para mirarla, desconcertado.
Todo lo que había hecho era limpiar casualmente un poco de polvo en el aire frente a él usando un poco de maná. Sin embargo, en ese breve momento, Ereneth había sentido algo profundamente inquietante.
Como elfa, su sensibilidad al flujo de energía natural no tenía paralelo. Había visto, fugaz pero inconfundible, un destello de energía de color carmesí oscuro, siniestro y antinatural.
Para confirmar sus sospechas, Ereneth recurrió a su propio poder.
El aire a su alrededor se movió mientras una energía verde vibrante surgía, irradiándose desde ella como un maremoto.
¡Zum! ¡Zum! ¡Zum!
La gente que estaba cerca reaccionó de inmediato, alzando sus armas e invocando maná en señal de alarma. La fuerza opresiva se abalanzó sobre Ghislain, amenazando con aplastarlo si no respondía.
Sus ojos se entrecerraron mientras invocaba su propio maná, la presión a su alrededor se intensificó. El aire se volvió más pesado mientras su mirada roja carmesí comenzaba a brillar.
Cuanto más presionaba la energía de Ereneth contra él, más fuerte se volvía el aura de Ghislain, contraatacando con la misma fuerza.
Sus ojos penetrantes se abrieron ligeramente mientras apretaba los dientes.
"Ojos rojos. Energía negra."
No era algo del todo desconocido: esas técnicas de maná eran raras, pero no inauditas en el continente. Sin embargo, algo en su energía parecía antiguo y alterado, como si hubiera sido deformado con el tiempo.
La tierra bajo sus pies respondió, brotando espesas enredaderas que se enroscaron protectoramente alrededor de su cuerpo.
Envuelta en las enredaderas vivientes, Ereneth habló, su voz más fría que el hielo.
“¿Cuál es su conexión con la Orden de Salvación?”
