Capítulo 21: Belmiard (1)
A diferencia de los jardines nobles repletos de antiguas obras de arte, las calles del pueblo llano apestaban a humedad y decadencia. Solo quienes las conocían bien podían comprender la verdadera disparidad.
Las condiciones de vida de uno son como un traje que le queda perfecto: es fácil ponérselo, pero difícil quitárselo.
Sin embargo, Dereck se sentía completamente a gusto caminando por las calles repletas de tabernas junto a un viejo amigo.
“La escoria noble solo te engordaría como a un cerdo. Cuando supe que llevabas meses encerrado en esa mansión ducal, solté un gran suspiro.”
“Pheline, te preocupas demasiado. Y no todos los nobles son corruptos.”
“Vaya, mírate. Unos meses viviendo a cuerpo de rey y ya formas parte de la familia. Lo próximo que sabré es que estarás jurando lealtad como caballero.”
“¿No es eso un poco exagerado?”
Dereck soltó una risita y echó un vistazo a la calle de la taberna. Este lugar, frecuentado por mercenarios curtidos, era conocido como una de las zonas más peligrosas de Ebelstain.
Un lugar donde la gente mataba por un puñado de monedas de plata. Sobrevivir allí significaba familiarizarse con la violencia. Y Pheline, al igual que Dereck, era una chica que se ganaba la vida como mercenaria en esas calles plagadas de tabernas.
No te dejes engañar por su apariencia delicada: podría acabar con docenas de Ain sin siquiera cambiar de expresión.
Dereck y Pheline nunca indagaron en el pasado del otro. Pero a juzgar por sus ocasionales arrebatos de odio hacia la nobleza… parecía que su familia también había corrido una suerte desagradable a manos de ellos.
Así eran las cosas en aquella época. Aunque era algo común, Dereck no era tan insensible como para hablar de ello delante de una víctima. Nada era más imprudente que ofrecer una «perspectiva objetiva» a alguien que estaba viviendo una tragedia.
Aun así, Pheline había crecido con un profundo resentimiento hacia los nobles, aunque no era de mente cerrada. Podía maldecirlos a sus espaldas, pero no actuaba precipitadamente delante de ellos e incluso, en ocasiones, aceptaba trabajos relacionados con la nobleza.
En el mundo de los mercenarios, sacrificar el orgullo por dinero era común. Criticarla ahora por hipocresía habría sido de mal gusto. Aquí, la supervivencia equivalía a la rectitud.
Palabras como "cobarde" o "vendido" solían ser los lamentos de los que se quedaban atrás.
-Crujir
Cuando entraron en "Tears of Beldern", una taberna destartalada situada en una esquina repleta de tabernas, el guardia del bar, que bostezaba, les echó un vistazo.
“Jefe, mire quién está aquí.”
“Oh, Pheline. Y… ¿no es ese Dereck? Qué honor ver al futuro famoso instructor de magia de Ebelstain.”
“Sigues siendo tan dramático como siempre, jefe.”
Mientras Jayden se rascaba la barba áspera a modo de saludo, Dereck sonrió sin pudor y se sentó a la mesa.
Aunque era tarde, los rincones de la taberna estaban bastante concurridos. La mayoría de los clientes eran mercenarios con armaduras relucientes, lo que sugería que preferían un lugar tranquilo a las multitudes ruidosas.
Sin querer interferir en los asuntos de Jayden, Dereck habló en voz baja.
“Me llevó más tiempo del que pensaba. Ese trabajo de quince monedas de oro de Adel no fue tan fácil como parecía.”
“Of course. Since when is earning money easy? It’s a fair deal, and quite profitable. In fact, I might owe you one.”
Jayden chuckled and poured fruit wine into a generously sized cup for Dereck.
Pheline, not caring for grace, downed hers in a single gulp and let out a hearty “Kahhak!” of satisfaction.
Having grown used to noble ladies sipping tea with elegance, Dereck felt refreshingly grounded watching her drink so boldly.
Noticing his gaze, Pheline looked him straight in the eye, as if to ask, “What are you staring at?”
“Why are you looking at me like that?”
“Seeing you, Pheline, feels like coming home.”
“That’s flattering, but thinking about you holed up in that noble mansion suddenly puts me in a bad mood. You trying to say I lack dignity?”
“Yeah, but you’ve never liked pretending to be a noble, have you?”
“Hmm… can’t deny that.”
Pheline re-tied her platinum-blonde hair, taming the wild strands before securing it with a ribbon, as Jayden pushed a cup toward Dereck.
“A toast to celebrate. Our one and only magician from the Beldern Mercenary Corps has finally returned. What could be more profitable?”
“Thanks. But you’ll be putting this on my tab, won’t you?”
“Your sharpness is your worst flaw.”
Laughter burst from Jayden and Dereck for no particular reason. Dereck raised his cup and took a few sips. As he set it down, Jayden crossed his arms and asked:
“So, did you get all the money together?”
“Of course. But that’s not the important part.”
“What’s more important than money?”
“More money.”
Dereck showed them an old book strapped to his belt.
At first, Jayden and Pheline glanced at it indifferently. But when they realized it was a grimoire, their eyes widened in shock.
“What… what is that? Dereck, don’t tell me… is that a two-star grimoire?”
“No, a three-star one. I got it from the Duke’s underground library.”
“…Three stars? I didn’t mishear, right?”
Pheline leaned in to get a better look at the book on Dereck’s belt.
Though she had no knowledge of magic and couldn’t judge a grimoire’s level by sight, knowing Dereck wasn’t the type to brag, she couldn’t help but be amazed.
Even a two-star grimoire was nearly unreachable for common folk. Three-star grimoires were so rare they sometimes showed up at exclusive noble auctions.
Jayden also didn’t seem to believe the book strapped to Dereck’s belt was truly three-star, so he checked it several times.
“They gave something like that to a commoner? Dereck, have you learned to brag like a noble?”
“I’m just stating the truth.”
“Don’t buy it.”
Pheline took another swig, trying to calm herself. “Lucky break” was the perfect phrase for this.
If he sold the grimoire at a fair price, he could live far better, in a much better place, with much better gear.
It was enough to leave the lower-class life behind, if he wanted—but Dereck didn’t seem eager to sell the grimoire anytime soon.
“When it’s time to turn it into money, I’ll treat you both to something big.”
“Yeah, you better. And make a solid donation to our Beldern Mercenary Corps.”
Jayden laughed again. After all, he genuinely celebrated Dereck’s success.
“So, any new jobs lately? I can start taking work tomorrow.”
“Don’t worry about that. As you know, in this business, there are never enough mages.”
“But Dereck, you just got back. You sure you want to start working already?”
Pheline spoke with a hint of concern, but Dereck dismissed it easily.
“I’ll start with some light monster hunts. I’ve gotten rusty after all that rest in that cushy noble mansion.”
At Dereck’s lament, Jayden chuckled softly.
***
Starting the next day, Dereck spent his time taking on various monster-hunting assignments that came through the Beldern Mercenary Corps.
His peaceful days felt like a distant memory as he explored the outskirts of Ebelstain, slaying monsters in droves.
Sometimes he worked alone; other times, he wandered with Pheline. As always, there was no shortage of work.
Goblins, trolls, gremlins, and similar creatures roamed near the borderlands regularly. Many were monsters that had escaped nearby labyrinths and began attacking merchants and travelers, requiring periodic hunts. For mercenaries, hunting such creatures was often their livelihood.
There were also smaller tasks—driving off beggars encroaching on territories, roughing up thugs, removing troublemakers harassing merchants, and even simple escort missions. Dereck’s range of tasks was broad.
He wasn’t picky, accepting anything he could manage. As he had since his youth, he gave it his all. During the day, he roamed the tavern streets, earning the trust of clients, and at night, he took shelter in his quarters in the commercial district, studying the grimoire.
On hunting days, he focused on using untested spells to improve his mastery, and on his days off, he practiced mana control alone in the grasslands outside Ebelstain. He kept so busy that time flew by like an arrow.
By the time Dereck returned to the tavern streets, it was late spring. Before he realized it, summer had passed, and autumn was approaching.
Throughout it all, he never allowed himself to slack off, constantly refining his magic. One of Dereck’s greatest strengths was his unwavering consistency.
“…Hmm. I feel like I can almost reach it, but it slips away.”
Dereck, who practiced magic in the fields outside whenever he had time, stretched his hand toward the sky.
The boy longed to become a three-star mage.
It might have been an overly ambitious dream for someone his age, but he never stopped training in magic.
Among the nobility, there were prodigies who reached three-star rank during their coming-of-age ceremony.
It might have sounded like a fairy tale to commoners, but for Dereck, who had mastered magic faster than nobles since childhood, it wasn’t an unrealistic story.
With that hope, Dereck absorbed the three-star grimoire every day. Yet the barrier to three stars was not easy to cross. He felt something vital was still missing.
Still, all Dereck could do was keep trying. Even those born with innate talent had to put in the corresponding effort to see results.
He rarely slept more than four hours a night, and the cost of candles for reading grimoires every night was a burden. But he saw it as an investment.
By the time Dereck’s magic had matured enough to handle two-star spells, the leaves had fallen, and the first snow began to descend.
—Bang!
The tavern “Tears of Beldern.”
When the creaky wooden door burst open, Dereck appeared, covered in blood.
The heat from the fireplace filled the tavern as the cold from outside crept in. A few snowflakes floated in, hitting the wooden floor and quickly melting into droplets.
The patrons, enjoying the cozy atmosphere and sipping beer on a winter night, swallowed hard when they saw the boy at the entrance.
The boy, with hair as white as snowflakes, showed no change in expression. Though covered in blood, he appeared uninjured.
It was clear the blood wasn’t his.
With boots caked in thick snow, the boy entered, carrying the head of a massive beast slung over his shoulder.
Behind him, Pheline rushed in and darted to the fireplace to warm her hands.
“Ugh, it’s so cold, so cold! Boss, hot tea, please! My fingers are freezing off!”
Ignoring Pheline’s drama, Dereck walked forward and dropped the massive harpy’s head onto the bar counter. The pungent smell of blood intensified.
“Took a while.”
“Wow, you really went into the heart of the Kent Mountains in this weather? Such resilient youth.”
“I admit, it was a bit reckless. I’m not camping in snow again. I almost froze to death.”
“What does it matter? It’s good to endure hardships while you’re young.”
As Dereck removed his leather gloves, stained with monster blood, and set them on the bar, Jayden quickly carried the grotesque harpy head to the back workshop.
After a brief discussion on how to complete the bounty, he served a hot drink made from honey wine.
Across the tavern, the customers—mostly mercenaries—whispered in hushed voices. They could easily guess the identity of the blood-covered boy.
Dereck was making a name for himself in Ebelstain’s mercenary world.
There were many mercenaries, but few who consistently completed their missions—and even fewer who stuck with it.
Clients lined up to entrust him with jobs, and Jayden, caught in the middle, had to carefully choose which to accept.
“….”
When Jayden brought him a cloth soaked in warm water, Dereck used it to wipe the dried blood from his face. Without glancing at the whispering mercenaries in the corner, he checked his gear.
Dereck’s income had multiplied since his youth, and by saving even the money he received from the noble Duplain family, he had more than enough to live on.
Maintaining this pace meant that buying a wand or staff of his own, though expensive, was no longer a far-off dream.
“You’ve worked hard, Dereck. No one else would brave the snow and climb a mountain to bring back a harpy’s head.”
“Don’t other groups hunt monsters regardless of the weather?”
“Llevan equipo de acampada y salen en grupos grandes. Ninguno lo hace como si fuera un simple paseo por las colinas.”
“…No fue un paseo. Casi me congelo.”
“Sí, sí. Me aseguraré de que recibas la compensación adecuada por este trabajo. El cliente sabe que no fue fácil.”
Jayden soltó una risita mientras colocaba unos vasos.
Se mantuvo ocupado limpiando, sabiendo que una vez que todo estuviera en orden, Dereck regresaría a su alojamiento para descansar.
“Has pasado por mucho. ¿Quieres tomarte un descanso?”
¿Han surgido nuevos puestos de trabajo?
“Sería más extraño que no lo hicieran.”
“Tenía pensado descansar mañana, pero después de eso, estoy dispuesto a aceptar cualquier cosa que se presente.”
Dereck respondió con indiferencia mientras se ajustaba los cordones de las botas.
Al ver a Dereck listo para otra misión después de semejante calvario, Jayden no pudo evitar chasquear la lengua.
Aun así, tener un mago activo en el grupo de mercenarios era una bendición. Jayden soltó una risita mientras rebuscaba entre una pila de papeles debajo de la barra.
Aun así, después de semejante alboroto en las montañas nevadas, debes estar agotado. Mejor si el próximo trabajo no requiere demasiado esfuerzo.
“Mmm… Acaba de llegar una oferta de trabajo sencilla con un sueldo decente.”
“¿Dónde demonios se encuentra un trabajo así?”
“Bueno, siempre hay una razón por la que un trabajo es fácil y está bien pagado. Puedes rechazarlo si no te interesa.”
Jayden dejó un formulario de solicitud de empleo en la barra del bar.
“Es del conde Belmiard. El grupo mercenario Rohel, en West Street, ya lo rechazó. Buscan a alguien que pueda usar magia.”
“…¿Se rechazó la petición de un noble? Rohel es un grupo numeroso, ¿no?”
“Sí, es una situación extraña.”
No era común que las familias nobles prominentes —con una buena cantidad de plebeyos a su servicio— hicieran peticiones a grupos mercenarios. Cuanto más poderosa era la autoridad, mayor era el excedente de mano de obra con el que contaban.
Por eso, las peticiones de familias nobles eran raras, sobre todo las que requerían una buena remuneración. Los nobles eran conocidos por sus gastos extravagantes.
Como es lógico, los mercenarios competían ferozmente por esos trabajos tan nobles.
La primavera pasada, los Mercenarios de Beldern solo pudieron conseguir un trabajo del Duque Duplain porque Lady Aiselin había difundido la solicitud por todas partes en busca de un tutor para Diella.
Normalmente, un grupo tan pequeño como el suyo ni siquiera recibiría una mirada de las familias nobles.
Dereck entrecerró los ojos al leer la petición.
“…Sí, siempre hay una razón.”
La familia del conde Belmiard buscaba a un plebeyo para que les ayudara en un duelo mágico. El anuncio decía que cualquiera capaz de usar magia de primer nivel serviría.
Probablemente había muchos oponentes para un duelo dentro de la mansión noble. Solicitar específicamente a un plebeyo era, en esencia, buscar a alguien a quien golpear para practicar.
No tenía lógica que un plebeyo intentara superar a un mago noble, y casi nadie podría hacerlo.
Dereck parecía comprender por qué nadie había aceptado el trabajo. Era raro encontrar plebeyos activos que supieran magia. Tenían opciones laborales más lucrativas y no se molestarían en aceptar un trabajo que solo les acarrearía humillaciones.
Incluso los magos de los Mercenarios de Rohel tenían sus propias cacerías y misiones de escolta; ninguno de ellos quería ser el saco de boxeo de nobles malhumorados.
El sueldo no era lo suficientemente bueno como para que mereciera la pena, especialmente tratándose de un trabajo tan noble.
“¿Entonces solo tengo que participar en un duelo mágico en el distrito noble?”
Aun así, Dereck estaba demasiado agotado por la larga cacería de arpías.
No quería un trabajo que le obligara a viajar lejos, así que prefería algo que se ajustara a su perfil.
“¿Lo vas a tomar?”
“Simplemente pierde con dignidad y aguanta algunos golpes. ¡Me apunto!”
“Si no te importa, perfecto.”
Dereck habló con tanta naturalidad que golpeó el suelo un par de veces con sus botas ajustadas, se echó la bolsa de cuero al hombro y se puso de pie.
“El hidromiel estaba bueno.”
“Corre a tu cuenta, amigo.”
“Sabía que dirías eso.”
Dereck planeaba volver a casa, bañarse y estudiar su grimorio. Incluso después del largo viaje, no tenía intención de descuidar su entrenamiento mágico.
Al ver que Dereck siempre estaba en movimiento, Jayden le hizo un gesto para que se alejara.
“Pheline. Te quemarás si duermes ahí.”
“¡Eek!”
Pheline, que dormitaba al calor del fuego, se despertó sobresaltada por el pánico.
Dereck se despidió y abrió una vez más la puerta de madera de la taberna, enfrentándose a la gélida noche invernal.
Los clientes bebieron su cerveza en silencio, observando cómo la figura de Dereck desaparecía en la oscuridad cubierta de nieve.
El tiempo había forjado al muchacho.
Desafiando la tormenta, su silueta al regresar a su alojamiento era la de un mercenario experimentado, curtido por la vida.
Había pasado un año.
Pronto, el día de su cumpleaños, cumpliría 17 años.
POR SI DESEAS ECHARME UNA MANO, Y REALMENTE MUCHAS GRACIAS POR TODO
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