C21
Casi muero. Solté un suspiro agitado que había contenido por un momento, pensando exactamente eso.
El movimiento final fue pura apuesta. Una estrategia que ni siquiera estaba seguro de que funcionaría.
Se estaba haciendo el muerto.
Normalmente, hacerse el muerto solo funciona contra depredadores torpes. Contra monstruos con sentidos agudos, podría ser contraproducente.
Incluso cuando dejas de respirar, tu corazón sigue latiendo. La presencia distintiva de un ser vivo no es algo fácil de ocultar. Por muy tenue que sea el rastro, criaturas con sentidos agudos como los monstruos pueden distinguir entre la vida y la muerte.
Por eso decidí hacerme el muerto.
El monstruo parecía ser el líder del bosque. Fuerte e inteligente. Pero con sus debilidades.
Cada año se celebra un Festival de Caza en este bosque. Si un monstruo de este tamaño hubiera existido antes, habría sido derrotado durante el festival del año pasado.
Cuando cientos de individuos talentosos forman equipos y recorren todo el bosque, ¿dónde podría esconderse un cuerpo tan enorme?
Eso significaba que aún no tenía ni un año. Demasiado joven para competir con los infames monstruos de renombre en todo el continente.
Es más, a juzgar por el orgullo con el que exhibía las entrañas de su “presa”, parecía tener una personalidad arrogante y jactanciosa.
Los seres con tales temperamentos, ya sean humanos o bestias, tienden a ser demasiado confiados.
Cada vez que mostraba signos de fatiga, se emocionaba más. Sospeché que era el primer oponente digno que había encontrado. A punto de vencer a semejante enemigo, su naturaleza indómita no pudo evitar emerger.
Así que decidí arriesgarme. De todas formas, era un hombre muerto.
Si pudiera apostar mi vida, sería más rentable. Así que dejé que el lobo me golpeara deliberadamente mientras me rodeaba con poder mágico.
Sinceramente, cuando esa aterradora colisión envió mi cuerpo volando por los aires, me arrepentí un poco.
El impacto fue así de intenso. El golpe sordo al estrellarme contra un árbol y deslizarme no fue voluntario; simplemente perdí el conocimiento momentáneamente.
Y cuando volví en mí, instintivamente intenté respirar profundamente, pero apenas logré contenerme.
No podía respirar. Deseaba respirar desesperadamente. Cada parte de mi cuerpo, golpeada por el ariete viviente, clamaba por oxígeno.
Pero me contuve. No calmé mi respiración e hice todo lo posible por bajar el ritmo cardíaco, que había aumentado con la emoción de la batalla.
Aun así, el aliento escapa y el corazón late. Ese era el destino de los vivos, un fenómeno inevitable.
No era una criatura que se perdiera esto. Pero había algo con lo que contaba.
La poción que me dio Emma... su efecto era ocultar la presencia de uno.
La presencia se compone de varios elementos que interactúan. El sonido es uno, pero el movimiento, la intención asesina y un sinfín de otros factores se combinan para formar lo que llamamos "presencia".
Sin embargo, el elemento más significativo es la estimulación auditiva, como los sonidos de la respiración o los latidos del corazón.
Sin mencionar los sonidos que se producían al mover el cuerpo. La poción de Emma redujo drásticamente esos sonidos respiratorios y latidos.
Cuando bebí la poción por primera vez y embosqué a los lobos, mi ritmo cardíaco se ralentizó y mis movimientos se volvieron lentos por esa misma razón. Realmente me sentí como si flotara, como si me convirtiera en un fantasma.
La bestia debió de estar alerta. La poción para ocultar la presencia había demostrado su eficacia al matar a diez de sus subordinados.
Pero cuando el cerebro se calienta con la excitación de la batalla y se despierta el salvajismo oculto, esos hechos se olvidan fácilmente.
Por muy inteligente que sea, una bestia sigue siendo una bestia. Su memoria no dura tanto y no tiene muchos medios para resistir sus instintos.
Si hubiera sido un monstruo de nivel Nombrado, sería diferente. Pero era simplemente un monstruo inmaduro que aún no tenía nombre.
Así que era un plan que valía la pena intentar. Pero no podía estar seguro del resultado. Una verdadera apuesta.
El resultado de aquella apuesta estaba ahora ante mis ojos.
El lobo, mirándome con incredulidad, tosiendo sangre.
Mientras examinaba mi cuerpo con ojos extasiados, el poder mágico se acumuló gradualmente en mi espada. Una hoja mágica aún más fuerte y afilada.
Nunca en mi vida había extraído una luz tan brillante de mi espada. Pero hoy, a medida que la batalla continuaba, mi aura seguía aumentando en saturación.
Esa culminación ahora atravesaba el cuello del lobo.
El músculo denso se desgarró como papel. La sensación de la piel desgarrándose al empujar con fuerza.
El lobo, quizá en un último forcejeo, agitó las patas delanteras intentando atacarme. Pero cuando empujé mi espada hacia arriba desde abajo, sus patas delanteras perdieron fuerza con un grito.
La sangre fluía. El aliento húmedo del lobo se fue apagando poco a poco. Esa sensación de vida desvaneciéndose... al principio fue desagradable, pero ya no.
Apretando los dientes, jadeé:
"¿Emma... buf... Emma también cayó así... jadeo... sin decir palabra?"
El lobo no pudo responder. Tenía la garganta completamente atravesada. Era natural, pero su silencio me pareció insoportablemente repugnante.
Crack—al girar la hoja que le penetraba el cuello, los huesos se desmoronaron. Un gemido más profundo escapó de la boca del lobo.
La imagen de Emma sonriendo con dulzura apareció ante mis ojos. Y su padre, lamentándose en el templo, incapaz siquiera de rezar.
Una intención asesina más profunda llenó mis ojos.
"Entonces... ¡uf!... ¡ja! ¿Pensabas que yo también estaba muerto? ¿Eh?"
El cuerpo del lobo empezó a desfallecer. Ya había terminado. Estaba al borde de la muerte.
La espada que había estado atravesando su cuello, sosteniendo su cuerpo, finalmente fue sacada.
La sangre caía a borbotones. Se oyó un chapoteo al caer al suelo. Al tambalearme hacia un lado, el cuerpo del lobo se desplomó con un golpe sordo.
Los ojos del lobo, desenfocados, estaban dirigidos hacia mí mientras gemía.
Parecían estar suplicando, o tal vez habían renunciado a todo.
La ira que estaba anudada en mi pecho surgió.
Quería abrirle la barriga mientras aún estaba vivo y derramar sus entrañas. Al igual que le pasó a Emma, quería devolverle aunque fuera una fracción de ese dolor.
De hecho, tenía la intención de hacerlo. La mano que sostenía la espada temblaba. Justo antes de abrirle el vientre blando y derramar su contenido al suelo.
Noté los cadáveres con el vientre abierto por el monstruo.
Eso eran los monstruos. Seres que jugaban con la vida como si fuera un juego, disfrutando infligiendo dolor.
Y yo no era un monstruo, sino un humano. El segundo hijo de un barón rural y estudiante de tercer año de la Academia, el orgullo del Imperio: Ian Percus.
Al final, dudé, ya que estaba a punto de patear al lobo para exponerle la panza. En cambio, recuperando el aliento, agarré la empuñadura de la espada con ambas manos.
Poder mágico acumulado. Aura plateada, el color que simboliza mi imagen mental.
"El dueño de esa ropa que escupiste... ¡uf!"
No sabía si me escuchaba. Incluso sus gemidos se desvanecían. Solo sentí que su mirada se contraía ligeramente.
Quizás fue mi imaginación, pero hablé una última vez antes de bajar mi espada:
"Esa persona... jadeo... te mató... recuérdalo con seguridad."
Esperando que esa fuera la única venganza para Emma.
Y luego, ¡chapoteo!, la sangre volvió a salir rociada.
Quizás debido a la fatiga muscular acumulada, la hoja se detuvo tras cortar la mitad del cuello del lobo. Pero eso fue suficiente.
Suficiente para dar paz a la tenaz vida que moría.
Cuando el último aliento del lobo se apagó y la luz de la vida se desvaneció por completo de sus ojos.
Mi cuerpo se desplomó como si se estuviera cayendo a pedazos.
Ahora había llegado a mi límite.
**
El profesor Derek había estado corriendo frenéticamente desde el momento en que recibió el mensaje de Seria.
Cuando los árboles le bloqueaban el paso, blandía su espada. Cada vez, los árboles frente a él explotaban como si los hubiera alcanzado una bomba.
Era un espadachín experimentado. Con solo observar el estado de Seria, pudo deducir la situación general.
Aunque desconocía la causa exacta, Seria se había lesionado el tobillo. Unos monstruos habían atacado a Ian y a Seria, e Ian la había enviado lejos a pedir refuerzos mientras él la protegía.
No pudieron haber sido monstruos de bajo nivel. De ser así, Seria no habría corrido tan desesperadamente.
Y si hubiera sido un monstruo común y corriente, no habrían pedido ayuda. Ian y Seria habrían intentado solucionarlo ellos mismos.
Entonces sólo había una respuesta.
La vida de Ian corría peligro. En cuanto pensó eso, Derek echó a correr con todas sus fuerzas.
Derek sabía muy bien lo peligrosos que podían ser los monstruos. Había cazado innumerables monstruos mientras vagaba por el continente durante décadas. A pesar de ello, Derek nunca bajó la guardia ante ellos.
Ian era el discípulo de Derek.
Por supuesto, todos los discípulos de la Academia eran preciosos, pero él había llamado particularmente la atención de Derek últimamente.
Al principio, abrumó a Seria con una técnica de juego de pies que ni siquiera Derek pudo reconocer. Luego, la semana siguiente, regresó con su instinto asesino algo disminuido.
Derek pensó que sus habilidades también habían regresado, pero tras seguir su consejo, Ian logró empatar. Y luego mostró compasión por su subalterno, quien se encontraba en un estado indefendible.
Incluso había oído que últimamente Ian había estado con esa "maleducada" de Seria. Verlos juntos hoy confirmó esos rumores.
Era una actitud admirable. Seria parecía seguirlo de una forma peculiar, y se mostraba inusualmente dócil delante de Ian, lo que hacía que Derek se alegrara secretamente de que tal vez la "Perra de Yurdina" estuviera experimentando su propia primavera.
¿Quién hubiera pensado que ocurriría un incidente así?
Había sido complaciente. Incluso en un bosque, con el Festival de la Caza acercándose, debería haber considerado la posibilidad de que aparecieran monstruos de alto nivel.
Derek solo esperaba que Ian siguiera vivo. Incluso si estuviera gravemente herido o en coma, sería aceptable. Podría idear cualquier método para salvarlo.
Derek era un adulto y no tan cobarde como para evadir responsabilidades. Estaba preparado para cualquier gasto necesario.
Pero los muertos no pueden resucitar, pase lo que pase. Si eso sucediera, quedaría mal ante su discípulo fallecido y no podría mantener la cabeza en alto ante su familia y amigos.
Para entonces, un fuerte olor a sangre le hacía cosquillas en la nariz. Derek se puso aún más ansioso.
Desesperadamente esperando que ese olor a sangre que asaltaba su nariz no fuera el de Ian, entró en un claro.
El cuerpo de Derek se detuvo abruptamente.
Fue un baño de sangre. Los cadáveres de enormes lobos estaban esparcidos por todas partes. A simple vista, era evidente que había más de uno o dos. Contándolos, eran diez.
Más de lo que había imaginado. Una cifra que el Ian que conocía no podría manejar.
Pero ¿por qué sólo había cadáveres de monstruos en este claro?
Derek caminaba como en trance, se arrodilló y examinó detenidamente los cadáveres de los monstruos. Tenía los pantalones manchados de sangre, pero no le importó. Al fin y al cabo, era un cazador de monstruos.
La mayoría de las muertes se produjeron en emboscadas. Habían permitido golpes mortales sin siquiera poder resistirse. Sin embargo, debió haber habido algún forcejeo.
Durante ese tiempo, habría apretado los dientes para reprimir cualquier grito que pudiera surgir y habría escondido su cuerpo para esperar a la siguiente presa.
Esa escena se formó naturalmente en la mente de Derek, un cazador de monstruos experimentado. Derek sintió que se le erizaban los pelos.
No porque sintiera simpatía por la feroz batalla, sino más bien porque el juicio fue tan preciso.
Es difícil enfrentarse a varios oponentes solo. En ese caso, uno tenía que esconderse y lanzar ataques sorpresa. ¿Gritar durante el proceso? Uno podría pensarlo, pero en cuanto lo haces, el riesgo de perder la vida aumenta exponencialmente.
En ese sentido, Ian tenía razón. ¿Pero era eso algo que un estudiante de la Academia con poca experiencia real en combate podía hacer?
De lo más profundo de su memoria, resurgió la imagen de Ian de algún día. Esos ojos dorados que ese día parecían particularmente cansados.
Eran los ojos de un asesino experto. Mientras Derek estaba absorto en sus pensamientos.
Una pequeña figura entró corriendo en el claro, jadeando. Con el cabello negro recogido con pulcritud, una chica con una apariencia vivaz y encantadora.
Celine Haster. Ella había seguido a Derek.
Sus ojos escudriñaban frenéticamente los alrededores. Debió de estar extremadamente ansiosa durante la persecución, pues sus movimientos parecían desesperados.
Después de inspeccionar el área varias veces, Celine vio a Derek y gritó con voz angustiada:
"¡Profesor! ¿Dónde está Ian oppa...? ¡¿Dónde está Ian oppa?!"
"Él no está aquí."
Ante la voz aturdida y las palabras sencillas de Derek, la expresión de Celine se ensombreció. Fue en ese momento que los estudiantes que habían venido a ayudar a Derek comenzaron a llegar uno a uno.
A diferencia de Celine, cuyos ojos estaban fijos únicamente en la situación de Ian, los estudiantes dudaron tan pronto como entraron al claro, tal vez sintiendo impresiones similares a las de Derek.
Fue una escena horrorosa. Algunos lobos murieron instantáneamente por golpes fatales, pero otros murieron con el cerebro y la sangre derramándose de sus cabezas como si los hubieran golpeado repetidamente con un hacha. Incluso hubo un lobo que murió con el hocico hundido en el suelo.
Solo Celine tenía prisa. Se mordió el labio y estaba a punto de salir corriendo en dirección desconocida.
"Sígueme."
Derek dijo esto y empezó a caminar lentamente. Los estudiantes intercambiaron miradas de desconcierto ante su voz, llena de extraña seguridad.
Celine miró la dirección en la que caminaba Derek y, incapaz de soportar su impaciencia, corrió hacia esa dirección.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo para que ella y Derek se reencontraran.
En un claro no muy lejano, Celine permanecía inmóvil.
Derek, que llegó después, y los estudiantes que llegaron en sucesión después de él.
Todos se quedaron congelados en el lugar, observando la escena.
Allí estaba sentado un hombre con ojos dorados y cabello negro.
Apoyado en un lobo enorme que resultaba abrumador sólo mirarlo.
El suelo estaba empapado de sangre. No se veía ninguna señal de vida del lobo con los ojos cerrados. Era claramente un cadáver.
¿Y luego lo cazó?
La mirada de todos se volvió inevitablemente hacia el hombre.
Parecía estar saboreando la suavidad del esponjoso pelaje, mientras estaba enterrado profundamente en él.
Y jadeando, como si fuera a desmayarse, volvió su mirada cansada hacia todos.
Su mano se levantó débilmente. Parecía un gesto de bienvenida.
"...Llega demasiado tarde, profesor Derek."
Había un ligero reproche en esas palabras.
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