Capítulo 105
Celaime Mikardo, el maestro de la Torre Azul y un mago de octavo nivel capaz de empuñar Origen, no podía comprender la situación actual.
“¿Lo abrió? ¿Cómo es posible?”
Parpadeó, pero la escena ante él permaneció inalterada.
El marqués Palatio había abierto una puerta —una que a Celaime le había costado dos largos años de arduo esfuerzo abrir— en menos de 30 segundos. Y ahora, el marqués la atravesaba.
Aún aturdido, Celaime recobró el sentido e intentó llamar al marqués. Sin embargo, cuando por fin se recompuso, el hombre ya había cruzado la primera barrera y desaparecido en el interior.
Celaime se apresuró hacia la primera barrera, ahora abierta, inspeccionándola con incredulidad.
Para un ojo inexperto, parecía una pared más, pero Celaime, un mago de su nivel, comprendió lo que tenía ante sí. Sabía de la increíble complejidad necesaria para abrir aquel pasadizo aparentemente ordinario.
Solo un mago de octavo nivel, como él, podría aspirar a dedicar el tiempo y la energía necesarios para abrir semejante puerta. Pero había algo aún más sorprendente:
“…La forma en que se abrió… es exactamente la misma en que lo hice yo.”
El método que el marqués Palatio había utilizado para desbloquear la barrera era idéntico al que Celaime había descubierto minuciosamente a lo largo de un año.
"¿Qué está pasando?"
La confusión y las preguntas se arremolinaban en la mente de Celaime Mikardo. Se volvió para observar con más detenimiento el pasadizo por el que había entrado el marqués Palatio.
Aunque Celaime siempre había sentido cierta curiosidad por el marqués, su interés era limitado. Al fin y al cabo, era alguien a quien su arrogante discípula, Penia, admiraba: un hombre que aún utilizaba técnicas mágicas primitivas y obsoletas.
Pero conocer al marqués en persona había atenuado la curiosidad de Celaime.
Claro que los rumores y las acciones de Penia sugerían que el marqués podría ser alguien extraordinario, pero la primera impresión que Celaime tuvo de él no coincidía con esas elevadas expectativas.
'Su maná es bajo, sus logros mágicos apenas alcanzan el cuarto nivel, y ni siquiera ha despertado su ojo interior. Incluso teniendo en cuenta que usa magia primitiva, sigue estando por debajo del promedio.'
Los numerosos defectos que Celaime notó le hicieron considerar al marqués como un mago inferior, un joven falto de potencial.
Incluso llegó a preguntarse, aunque brevemente, qué demonios había visto Penia en aquel hombre para inspirarle tanto temor y admiración.
Pero esos pensamientos fueron fugaces. Celaime pronto se encontró siguiendo al marqués, hasta la segunda barrera.
Y allí, frente a la segunda barrera —la que ni siquiera Celaime había logrado traspasar—, estaba el marqués, aparentemente perdido en sus pensamientos.
Al verlo, Celaime dudó en hablar. En cambio, decidió observar, curioso por lo que el marqués podría hacer.
La segunda barrera era algo que Celaime nunca había logrado superar.
En realidad, dudaba incluso de que fuera posible abrirlo.
Al igual que la primera barrera, la segunda parecía insignificante a primera vista. Pero para los ojos despiertos de Celaime, se reveló como un laberinto de miles de círculos mágicos intrincadamente entrelazados.
Miles y miles de construcciones mágicas complejas e interconectadas, tan enrevesadas que ni siquiera Celaime había logrado comprenderlas por completo.
A pesar de esta complejidad, el agudo intelecto de Celaime ya había deducido el método teórico para resolverla:
“Encuentra el círculo mágico clave entre los miles.”
Sin embargo, aún no había logrado identificar esa clave.
Si la barrera fuera una puerta literal, estaría plagada de decenas de miles de cerraduras.
Probar cada círculo mágico individualmente era prácticamente imposible, ya que requería desentrañar e interpretar miles de construcciones intrincadamente entrelazadas, una tarea que llevaría décadas, si no más.
Celaime, al recordar este hecho, sintió una punzada de desánimo.
Y sin embargo, el marqués Palatio —o mejor dicho, Alon— giró levemente la cabeza, como si percibiera el interés de Celaime.
Por supuesto, Alon no tenía motivos reales para prestarle atención a Celaime. Entablar una buena relación con el maestro de la Torre Azul podría ser útil, pero no era crucial para sus planes.
La cautela de Alon provenía, en cambio, de la peculiar expectativa que se reflejaba en los ojos de Celaime Mikardo.
Antes, cuando Alon abrió la primera barrera sin pensarlo mucho, Celaime lo miró boquiabierto, con una expresión de absoluta incredulidad.
Ahora, Celaime estaba de pie a pocos pasos de distancia, observándolo con curiosidad infantil, como si esperara que realizara otro milagro.
—¿Dijo que tardó un año en abrir la primera puerta?
Alon no creía que Celaime Mikardo fuera tonta.
Por el contrario, lo consideraba monstruoso.
Según lo que Alon sabía, se decía que las dos barreras que protegían el santuario de este ermitaño eran infranqueables incluso para doce magos de séptimo nivel trabajando juntos durante medio año.
Que Celaime, un mago de octavo nivel, hubiera desbloqueado la primera barrera por sí solo fue una prueba de sus extraordinarias habilidades.
Precisamente por eso, a Alon la mirada expectante del hombre le resultaba increíblemente pesada.
Alon abrió las puertas del escondite del ermitaño… simplemente porque conocía las respuestas correctas.
'La clave de la primera barrera reside en la interferencia de maná. Si se desvía el flujo de maná recto formando un semicírculo, se abre… ¿La segunda barrera? La clave está en el quinto círculo mágico desde la esquina diagonal superior derecha.'
Con ese conocimiento, Alon podría abrir las puertas fácilmente con solo canalizar su maná. Sin embargo, la palpable expectación que emanaba de Celaime a sus espaldas le impedía actuar sin vacilar.
Si Alon abriera la puerta sin esfuerzo con un simple flujo de maná, Celaime inevitablemente se daría cuenta de una amarga verdad: que el agotador año de investigación que había dedicado a la tarea había sido completamente inútil.
"Mmm…"
A Alon no le importaban las emociones de Celaime Mikardo. Pero, como alguien que también había estudiado magia, comprendía la profunda desesperación que conllevaría tal revelación.
«…¿Debería usar algún tipo de magia?»
Para cuando Alon decidió ofrecerle a Celaime una mentira bienintencionada, Celaime, al observar la vacilación de Alon, comenzó a interpretarla como una lucha interna.
'¿Quizás la segunda barrera sea más difícil de superar para él, después de todo?'
El destello de expectación en los ojos de Celaime se desvaneció mientras intentaba moderar sus propias esperanzas.
Y entonces, en ese momento—
“¡Hoo…!”
El marqués Palatio dejó escapar un pequeño suspiro y formó un sello con las manos.
Celaime, intrigado, observaba con atención. Aunque había oído que el marqués utilizaba magia primitiva, esta era la primera vez que la veía en práctica.
Mientras observaba con atención la técnica de Alon, notó que el marqués murmuraba algo en voz baja. Entonces, una pequeña esfera se formó entre el pulgar y el índice de Alon.
Celaime lo sintió de inmediato.
"Qué…?"
Un presentimiento primigenio de peligro recorrió a Celaime Mikardo. Instintivamente, frunció el ceño y comenzó a reunir maná para lanzar un hechizo defensivo. Su reacción fue casi instantánea, un reflejo.
Pero entonces…
“¡!”
Lo que vio Celaime lo dejó paralizado.
Detrás de Alon, suspendidos en el aire, había dos ojos enormes que no parpadeaban.
Los pensamientos de Celaime se congelaron, o mejor dicho, los detuvo a la fuerza.
En el momento en que percibió esos ojos, en el momento en que se registraron en su visión, se dio cuenta de algo innegable:
Comprender lo que le esperaba solo le llevaría a un posible desenlace: la muerte.
Sin embargo, lo único para lo que Celaime no estaba preparado era para lo que vería en sus propios ojos.
Tras alcanzar el octavo nivel, su visión se agudizó hasta discernir intuitivamente casi cualquier cosa que percibiera. A diferencia de su mente, sus ojos seguían analizando el fenómeno por instinto.
Y entonces, comenzó.
El mundo que rodeaba a Celaime se oscureció.
Cuando finalmente logró enfocar la mirada, lo vio:
Un abismo circular, un vacío tan profundo que parecía arrastrar su propio ser hacia sus profundidades.
Lo que siguió fue un destello de pupilas pálidas en medio de esa oscuridad.
Lo último que vio fue…
“Kugh…”
—Un ojo enorme.
Una presencia colosal tan abrumadora que lo redujo a una insignificante mota de polvo.
Lo estaba mirando fijamente.
'Voy a morir.'
La comprensión lo golpeó de repente, y por un breve y vacío instante, la mente de Celaime se quedó en blanco.
Entonces-
¡KUGUGUGUGUNG!!!
Un estruendo ensordecedor resonó en sus oídos.
“¡!”
Celaime recobró el sentido y miró hacia adelante.
Allí estaba.
La segunda barrera, que había resistido todos sus esfuerzos durante más de un año, ahora se abría lentamente con un crujido, la pesada puerta rechinando contra sí misma.
Más allá de la abertura estaba el marqués Palatio, mirándolo fijamente.
Su expresión estaba desprovista de emoción, totalmente indiferente.
"…Ja."
Al ver esto, Celaime Mikardo soltó una risa seca, casi involuntaria.
«¡Ha estado ocultando su verdadero poder todo este tiempo! ¡Eso era…!»
***
Aunque duró menos de un segundo, el mero hecho de presenciarlo dejó el maná de Celaime Mikardo desorganizado y sus manos temblando incontrolablemente mientras intentaba lanzar su magia.
Y, sin embargo, no podía parar de reír.
Aun con la sombra de la muerte cerniéndose tan cerca, su risa se negaba a cesar.
Fue su insaciable curiosidad lo que lo mantuvo en marcha.
La misma ambición insaciable que lo había elevado a convertirse en el amo de la Torre Azul y en un mago de octavo nivel.
Ahora bien, esa misma curiosidad quedó cautivada por el abrumador conocimiento mágico que el marqués Palatio claramente poseía, un conocimiento que seguramente ocultaba un poder mucho mayor que el que Celaime acababa de vislumbrar.
Y entonces Celaime se rió.
Al observar esta reacción, Alon, el marqués, no pudo evitar pensar:
«…Espera, ¿de verdad está disfrutando de esto?»
En pleno uso de su magia, Alon pensó: «Seguramente, como mago de octavo nivel, Celaime Mikardo no se dejaría engañar por algo tan superficial como esta simple demostración».
Y allí estaba, radiante, como si una alegría desbordante lo inundara. Alon se quedó momentáneamente atónito ante aquella visión inesperada.
***
Tras superar la segunda barrera, Alon finalmente entró en la cámara interior del escondite del ermitaño.
El interior resultaba decepcionante: mal iluminado, semejante al interior sencillo de una vivienda rústica de estilo fantástico enclavada en una cueva.
Pero Alon no había venido por el paisaje. Sin dudarlo, se acercó a un escritorio escondido en un rincón del santuario.
Y allí encontró lo que buscaba.
"Entiendo."
A diferencia del brazalete oscuro que había obtenido antes, esta vez se trataba de un brazalete pintado de blanco puro: la *Mano Blanca del Vagabundo*. Alon lo guardó con cuidado entre sus pertenencias, permitiéndose una breve sonrisa.
Entonces-
“¿?”
Notó un trozo de pergamino sobre el escritorio, con una inscripción en una lengua antigua. Bajando la mirada, leyó el texto:
—Al mago tibio que se negó a transigir, que no olvidó las palabras olvidadas… le dejo mi legado.
Alon hizo una pausa.
La frase le resultó familiar; era casi idéntica a la que había encontrado al adquirir el <Huevo del Dragón de las Sombras>.
"Mmm…"
Tras contemplar el pergamino durante un rato, Alon se encogió de hombros y lo volvió a dejar sobre la mesa.
Al volverse, su mirada se posó en Celaime Mikardo, que seguía sonriendo —con una sonrisa radiante, casi incómoda—.
Ligeramente nervioso, Alon se dirigió a él:
“He tomado todo lo que necesitaba. Si hay algo que desee, Maestro de la Torre Azul, siéntase libre de tomarlo.”
En realidad, quedaba poco de valor mágico; no se veía por ninguna parte libros ni textos sobre magia.
—¿Es cierto? Entonces lo aceptaré con mucho gusto —respondió Celaime, caminando hacia el escritorio que Alon acababa de desocupar.
Allí vio el pergamino que Alon había examinado brevemente. Al tomarlo, Celaime se dio cuenta de que estaba escrito en una lengua antigua que no podía leer. Sin decir palabra, lo guardó en silencio.
En circunstancias normales, quizá le habría preguntado a Alon al respecto. Sin embargo, Celaime interpretó el hecho de que el marqués lo dejara allí como un mensaje sutil, tal vez una petición tácita de que se dejara el asunto en paz.
'Probablemente quiere que me lo guarde para mí.'
Creyendo que interrogar a Alon no le daría ninguna respuesta, Celaime decidió llevar el pergamino al Maestro de la Torre Roja, conocido por su experiencia en descifrar textos antiguos.
Los pensamientos de Celaime divagaban. A pesar del contenido del pergamino, lo que realmente deseaba era conversar con Alon sobre magia.
Su curiosidad no era algo que pudiera simplemente reprimirse.
Y entonces-
«…Tendré que encontrar la manera de acercarme a él.»
Mientras Celaime reflexionaba sobre cómo superar esa brecha, se le ocurrió una idea.
“¡Ah, Penia!”
Recordando a su discípulo, Celaime comprendió de repente por qué el arrogante Penia había estado tan enamorado del marqués Palatio.
No tardó en idear un plan:
'En lugar de seguir siendo extraños, ¿no sería más fácil acercarme a él si fuera el esposo de mi discípula?'
No estaba claro si daba prioridad a su discípulo o a su propia curiosidad insaciable.
Pero una cosa era segura:
'Me aseguraré de que esto funcione.'
Llena de determinación, Celaime miró a Alon con una intensidad que casi podría describirse como ardiente.
***
“¿Por qué me siento intranquilo?”
Al ver que la expresión de Celaime se transformaba en algo extrañamente determinado —su risa ahora rayaba en lo inquietante— Alon no pudo sacudirse la sensación de presentimiento.
Algo extraño se estaba gestando, y Alon podía sentirlo.
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Capítulo 106
Antes de que la noche se hiciera más profunda, Alon regresó al campamento con Celaime Mikardo, quien ya no tenía motivos para continuar su investigación después de que se abriera el Escondite del Ermitaño.
“¿Estás preguntando cómo ascender al siguiente rango?”
“Así es. Supuse que habría alguna información al respecto allí.”
Mientras conversaban de camino de regreso al campamento, Alon reflexionó sobre la respuesta de Celaime.
“Probablemente no haya nada más allá del octavo rango.”
Según la comprensión que Alon tiene del sistema Psychedelia, un mago capaz de usar magia de Origen alcanzaría la cima en el octavo rango.
"Veo."
“En efecto. Aunque una vez allí no fue tan significativo como esperaba, no fue una pérdida de tiempo. Aprendí mucho estudiando el círculo mágico en el portal.”
Alon asintió en silencio ante la alegre risa de Celaime. No quería apagar su entusiasmo por explorar la magia para seguir ascendiendo, aunque lo considerara innecesario.
'Por otro lado, el hecho de que el sistema no mencione nada más allá del octavo rango no significa que el noveno rango no pueda existir.'
Ese pensamiento le cruzó la mente.
'Hablando de eso, ¿qué le ocurrió a Celaime Mikardo en la historia original?'
Celaime Mikardo nunca había aparecido en la obra original, recordaba Alon. Ni siquiera durante las conversaciones con la histérica Penia en la historia original se mencionaban temas relacionados con el Señor de la Torre.
¿Lo habré olvidado? Ha pasado tanto tiempo, y mi memoria podría estar fallando a menos que consulte mi cuaderno.
Alon recordó el cuaderno que había guardado, donde anotaba conocimientos útiles sobre este mundo en su tiempo libre para no olvidar detalles cruciales.
'Aun así, estoy seguro de que Celaime no aparecía en la historia original de Psychedelia.'
Su certeza creció a medida que repasaba cada momento relevante en su memoria.
“Por cierto, ¿puedo preguntarle algo?”
"¿Qué es?"
Cuando Celaime preguntó con cautela cómo Alon había encontrado la verdadera llave para el segundo portal, Alon se negó rotundamente a responder.
“Me temo que no puedo compartir eso.”
En la comunidad mágica, se consideraba de mala educación preguntar sobre magia desarrollada por alguien ajeno a la jerarquía mágica establecida. Alon se valió de esta etiqueta para declinar con seguridad.
'No es que importe. Mi magia consiste principalmente en trucos vistosos sin sustancia.'
Mientras Alon reflexionaba sobre por qué su pequeña mentira piadosa había funcionado, Celaime seguía sonriendo.
“Jaja, disculpas. Es que tenía demasiada curiosidad.”
“Está bien.”
“Bueno, quizá si nos hacemos más amigos, algún día podrías compartir conmigo lo básico.”
“¿…?”
Celaime rió con ganas, y Alon se quedó brevemente perplejo ante la palabra "más cerca".
“Bueno, entonces debería irme.”
¿Te vas?
Sí, tengo mucho que hacer. Ni siquiera dos cuerpos serían suficientes.
Celaime se excusó nada más llegar al campamento, lo que alivió a Alon. La presencia de Celaime resultaba inexplicablemente incómoda.
¡Hasta la próxima!
"Seguro."
Alon respondió con indiferencia a la cortés despedida de Celaime y lo vio desvanecerse en la distancia.
"Uf."
Dejó escapar un pesado suspiro.
“Esa es la segunda tarea completada.”
Mientras caminaba hacia la posada, Alon repasó sus próximos pasos.
“Ahora solo queda la tarea final.”
Para prepararse para el Olvidado, reflexionó sobre la razón principal por la que había venido a la selva. Una presencia —más que un objeto— era esencial para sus planes.
“Todo está listo.”
Con ese pensamiento, jugueteó con el anillo que había recibido de Heinkel y regresó a la posada.
“Has regresado, mi señor.”
“¿Deus?”
“Sí, he vuelto.”
En cuanto Alon entró, Deus lo saludó con una reverencia respetuosa. Otra figura, sin embargo, lo miró con una mezcla de desdén e irritación.
—Mmm, ¿así que usted es el marqués?
El hombre, alto e imponente, destacaba entre la multitud. Alon lo reconoció de inmediato. Reinhardt, quien estaba destinado a ser el mejor espadachín de Caliban, por fin había aparecido.
'Enorme. Sabía que era alto, pero sin duda mide más de dos metros.'
Sin darse cuenta, Alon inclinó la cabeza hacia atrás para mirar a Reinhardt. Incluso con la considerable altura de Alon, la imponente presencia de Reinhardt resultaba intimidante.
El rostro tosco e intimidante del hombre contrastaba fuertemente con el nombre de resonancia noble de Reinhardt, lo que aumentaba la tensión en el ambiente.
Para colmo de males, la ropa de Reinhardt estaba hecha jirones tras pasar un largo tiempo en la jungla antes de que Deus lo encontrara. En su estado actual, Reinhardt no parecía más que un bandido, ni más ni menos.
'En Psychedelia, incluso con sus rasgos toscos, tenía una apariencia limpia y noble que encajaba con la imagen de un caballero digno.'
Mientras Alon se encontraba contemplando el marcado contraste entre el Reinhardt que conocía y el que tenía delante, Reinhardt frunció el ceño y habló.
“¿Qué miras? Ya que me he presentado, deberías…”
Pero antes de que pudiera terminar, un fuerte golpe lo interrumpió, obligándolo a sacudir la cabeza hacia adelante.
—¡Cuida tus modales! —intervino Deus.
—¡Maldito! —gruñó Reinhardt, fulminando con la mirada a Deus tras ser golpeado.
Sin embargo, Deus permaneció impasible y repitió: «¡Cuiden sus modales!».
“¡Yo no soy el maleducado! ¿Acaso no tienes ojos? ¡Él es el que…!”
“¿No fuiste tú quien habló con falta de respeto primero?”
¡Tengo permiso para hacerlo!
“No, no lo eres.”
"¡Sí, lo soy!"
“Puedes hacerlo, pero solo si logras vencerme.”
“Grrk—”
Las palabras de Deus dieron en el clavo. Cuando mencionó un aparente acuerdo entre ambos —algo que Alon desconocía— Reinhardt dejó escapar un grito gutural de frustración.
—¡Bien! Le pido disculpas por mi descortesía, marqués Palatio —dijo Reinhardt sin sinceridad, con la voz cargada de irritación.
—Está bien —respondió Alon con indiferencia.
Reinhardt, disgustado por la respuesta indiferente, refunfuñó mientras se sentaba, dejando a Alon con una extraña sensación de inquietud.
'Se suponía que era un personaje temerario que nunca se doblegaría ante nadie… verlo así resulta incómodo.'
Alon apartó brevemente el recuerdo de la promesa que Deus había mencionado casualmente antes, antes de cambiar de tema.
“Dejemos la discusión para más tarde y descansemos por hoy.”
Esa noche, a pesar de la persistente y pegajosa humedad, Alon logró conciliar el sueño rápidamente, como si se hubiera acostumbrado a la incomodidad.
***
Al día siguiente, una ligera llovizna recibió a Alon cuando miró hacia afuera de la posada. Poco después, Deus le contó algunos detalles sobre Reinhardt.
“¿Vino a la selva a entrenar?”
“Sí. Mencionó haber pasado tiempo en la región de Selvanus y en la zona norte.”
“¿La zona norte?”
“Eso es correcto.”
Era algo inusual. La región de Selvanus no era un lugar idóneo para entrenar, pues estaba plagada de poderosas criaturas mutantes. Si bien un maestro espadachín recién formado como el prodigiosamente talentoso Fillian podría sobrevivir, aun así sería una experiencia ardua.
'Entrenar en un lugar así... es posible porque es Reinhardt, pero aun así, la zona norte parece extrema.'
La zona norte, también conocida como el Territorio de los Cien Fantasmas, era un lugar donde incluso Deus tendría dificultades. Las criaturas mutantes que allí habitaban eran solo un poco más fuertes que las de Selvanus, pero el verdadero problema radicaba en otra parte: los subordinados de los Cien Fantasmas.
“Por lo que he oído, no parecía haber pasado mucho tiempo en la zona norte.”
"¿En realidad?"
“Sí. Parece que pasó la mayor parte del tiempo en la región de Selvanus.”
Alon asintió ante la oportuna explicación y no pudo evitar maravillarse de la fuerza de Reinhardt. Sin embargo, su mirada volvió a posarse en Deus.
'Y Deus derrotó a alguien como Reinhardt…'
—¿Ocurre algo, marqués? —preguntó Deus, al notar la mirada persistente de Alon.
Tras meditar su respuesta, Alon finalmente habló con calma.
“Es bueno verlo.”
El sentimiento denotaba orgullo paternal, como si se viera a un hijo alcanzar la grandeza. Pero expresarlo abiertamente resultaba incómodo, así que Alon eligió sus palabras con cuidado.
"…¿Es eso así?"
“Sí, lo estás haciendo bien.”
"Comprendido."
Deus, tal vez sintiendo cierto orgullo por las palabras de Alon, mostró una inusual expresión de autosuficiencia. Tras un rato de conversación, terminaron un desayuno sencillo con Evan y Reinhardt, que también se habían unido a ellos en la primera planta. Entonces Alon planteó una pregunta importante.
“¡Dios mío, ¿ya te vas de vuelta?”
“Lo soy… ¿No volverás conmigo, mi señor?”
“Tengo que pasar por otro sitio.”
“Entonces te acompañaré.”
«¿No has cumplido tu propósito? ¿No deberías estar regresando?»
“Unos días más no harán daño.”
“En realidad, iba a pedirte que me acompañaras si no te importaba. Gracias por ofrecerte.”
“No hay problema.”
La respuesta directa de Deus provocó la intervención de Reinhardt.
“¿Entonces, se supone que debo esperar aquí?”
"Venir también."
“¿Por qué debería hacer eso?”
Reinhardt replicó bruscamente, con tono desafiante.
“Para que no te escapes otra vez.”
¿Qué? ¿Yo? ¡Eso es absurdo!
“¿Pensabas que no me daría cuenta de que huiste a la selva para evitar llamarme hermano?”
Reinhardt cerró la boca de golpe ante la acusación directa de Deus, dejando al descubierto el motivo de su huida a la jungla, un motivo que a Alon no le había importado conocer.
Al presenciar el espectáculo, Alon, que había estado disfrutando en silencio de la inusual escena, se aclaró la garganta. Evan, que observaba junto a él, se inclinó para preguntarle en voz baja.
“¿Entonces, adónde vamos?”
“A la tribu de la Serpiente del Trueno.”
“¿La tribu de la Serpiente del Trueno?... Espera, ¿te refieres a la del este?”
"Sí."
Ante la confirmación de Alon, Reinhardt frunció el ceño profundamente.
“¿Qué? ¿Vas para allá? Marqués Palatio, ¿sabes siquiera cómo es ese lugar?”
"Por supuesto."
El territorio de la tribu Serpiente del Trueno se ubicaba en la zona oriental, una de las tres áreas que el campamento en la jungla había cartografiado. Seguía siendo la región menos desarrollada debido a la estricta política de la tribu de rechazar a los forasteros.
“¿Sabes que están allí y aun así pretendes ir?”
"Sí."
“¡Ja!”
Reinhardt no pudo ocultar su incredulidad, lo que le valió otro golpe.
¡Ay! ¡Maldito!
“¡Cuida tus modales!”
“¿¡Tienes ganas de morir?!”
“Si quieres ver quién muere primero, adelante.”
Reinhardt estalló en ira tras ser golpeado de nuevo por Deus, pero Alon permaneció impasible mientras observaba la escena.
'Si conoce a la tribu Serpiente del Trueno, esa reacción es de esperar.'
En el juego y su historia, la tribu Serpiente del Trueno era un enemigo excepcionalmente difícil. Cada miembro de la tribu era al menos tan fuerte como un caballero, y su eficacia en combate se duplicaba en la jungla.
A la dificultad se sumaba su dominio de las maldiciones. Desde el momento en que alguien se volvía hostil hacia la tribu Serpiente del Trueno, más de diez estados alterados de ánimo comenzaban a afligir al intruso, persistiendo hasta que abandonaba la zona oriental.
Aun así, Alon no estaba demasiado preocupado: Reinhardt y Deus estaban a su lado.
Sin embargo, existía un motivo de precaución: la tribu de la Serpiente del Trueno veneraba a un ser absoluto, una presencia divina.
…Y ese ser era el objetivo de Alon.
Con eso en mente, Alon se puso de pie.
“Ya que hemos terminado aquí, vámonos.”
“Para encontrarme con la tribu de la Serpiente del Trueno.”
Para cuando cesó la lluvia, el grupo de Alon emprendió su viaje hacia la zona oriental, una región evitada incluso por los exploradores y mercenarios más audaces.
Aproximadamente una o dos horas después de entrar en la zona, Reinhardt miró hacia adelante al marqués Palatio con una leve irritación.
En realidad, a Reinhardt no le caía bien el marqués. No porque Alon le hubiera hecho daño directamente, sino porque Reinhardt a menudo sufría daños colaterales por su culpa.
¿Qué tiene de especial Deus para que pronuncie esos discursos tan largos durante las reuniones?
Reinhardt no podía entender por qué Deus siempre hablaba tan bien de Alon, casi como si fuera algo natural.
Claro, había oído hablar a través de los caballeros de las importantes contribuciones de Alon durante la campaña del norte años atrás, pero seguramente esa historia ya había sido explotada hasta la saciedad.
El Alon que vio en persona no le pareció particularmente extraordinario, al contrario de lo que contaban. De no ser por los caballeros que no dejaban de alabar al marqués tras su expedición al norte, Reinhardt habría dado por exagerados los rumores.
Reinhardt, ya molesto por haber sido arrastrado hasta allí en lugar de regresar con Caliban, refunfuñaba para sí mismo cuando de repente desenvainó su espada.
Aparecieron.
Cubiertos con pieles blancas de animales y con máscaras hechas de huesos de animales, un grupo de individuos desconocidos surgió como espejismos en su camino.
Reinhardt frunció el ceño profundamente al contemplar la escena.
“Ya hemos caído víctimas de sus maldiciones.”
Sentía cómo sus sentidos se embotaban como si estuviera sumergido en agua.
“¡Avisad, forasteros! Esta es la tierra de la Serpiente Azul. ¡Marchaos!”
Quien hablaba llevaba una máscara adornada con cuatro cuernos, y su gruñido gutural denotaba una innegable autoridad. Reinhardt, incapaz de contenerse, dejó escapar un silbido bajo de admiración.
'No es un maestro de la espada, pero casi. Pensar que alguien sin entrenamiento formal en artes marciales podría alcanzar este nivel.'
Fascinado por la inesperada destreza de la figura enmascarada, la observación de Reinhardt duró poco.
“Hemos venido a conocer a vuestro jefe.”
“¿Te atreves a ignorar mi advertencia?”
Lo que Reinhardt vio —o mejor dicho, se vio obligado a ver— fue un espectáculo impresionante.
En el momento en que el marqués Palatio terminó de hablar, un miembro de la tribu se abalanzó hacia adelante, cortando el aire con una precisión letal con su larga espada de un solo filo.
¡Grieta!
En un instante, todo se congeló.
No solo la hoja.
En torno al marqués Palatio, el mundo comenzó a cristalizarse con escarcha, como si la naturaleza misma se apartara de su presencia. La llovizna se convirtió en hielo. Las plantas circundantes centelleaban con la escarcha.
Incluso la hoja que había sido lanzada hacia adelante se congeló por completo.
Y entonces, la mano que sostenía la hoja la siguió, envuelta en una brillante capa de hielo.
Todo se congeló.
Reinhardt, atónito ante el espectáculo, solo pudo observar cómo sus pupilas se dilataban incontrolablemente. Pero no era solo el entorno helado lo que lo perturbaba, sino lo que veía detrás de Alon.
Dos ojos brillaron en el vacío detrás del marqués. Emanaban una presencia ominosa, una que parecía negar incluso el concepto mismo de reconocimiento.
La sensación se apoderó de la mente de Reinhardt, devorando su cordura en un instante.
Sin embargo, lo que realmente sorprendió a Reinhardt ni siquiera fue eso.
Era la figura que tenía delante: Alon, con su abrigo forrado de piel ondeando al viento, y los dos ojos brillantes que se cernían ominosamente detrás de él.
La imagen resultaba inquietantemente familiar.
En algún rincón profundo del subconsciente de Reinhardt, algo resonó en él: una escena que no lograba ubicar, pero que sentía grabada a fuego en su memoria.
Impulsado por el instinto, Reinhardt buscó frenéticamente en su mente el origen de esa familiaridad. Y entonces, lo comprendió.
Hace un año.
Cuando Reinhardt se aventuró audazmente en un lugar de rumores susurrados, solo para huir derrotado.
Un solo ataque había destrozado su espada sin piedad, dejándole una aplastante sensación de fracaso mayor que cualquier cosa que incluso Deus le hubiera infligido.
…¿La estatua?
Sí, era la estatua.
Detrás de los Cien Fantasmas, sentados sobre una enorme roca, se alzaba una imponente escultura tallada en la pared de un acantilado escarpado.
Y ahora, la imagen de aquella estatua y la figura del marqués Palatio que estaba de pie ante él eran inquietantemente, de forma perturbadora, idénticas.
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Capítulo 107
Oficina del duque Komalon.
“¿Fracaso, dices? ¿Y el marqués Palatio se llevó el huevo del Espíritu del Dragón?”
"Sí."
Ante el tranquilo asentimiento del elfo oscuro, el duque Komalon dejó escapar una risa seca.
“Marqués Palatio… ¿Qué demonios hacía donde se guardaba el huevo del Espíritu del Dragón?”
“No pude determinar el motivo exacto, pero parece que vino a petición de alguien.”
“¿Una petición? ¿De quién?”
La pregunta del duque no obtuvo respuesta del elfo oscuro. Al darse cuenta de la falta de información, el duque Komalon suspiró con frustración.
“Marqués Palatio… de todas las personas…”
Tras reflexionar un momento, dejó la pluma estilográfica que tenía en la mano y volvió a hablar.
“¿Y qué hay de los demás preparativos?”
“Todo lo demás avanza paso a paso, a excepción del huevo del Espíritu del Dragón. No debería tardar mucho. Los sujetos de prueba progresan según lo previsto.”
Al oír esto, el duque exhaló profundamente.
“Asegúrese de que todo esté preparado correctamente.”
"Sí."
“Y en cuanto al Marqués Palatio…”
El duque volvió a guardar silencio.
“¿…Recuperaremos el huevo del Espíritu del Dragón?”
El elfo oscuro formuló la pregunta con cautela, pero el duque negó con la cabeza.
“No. Ahora que el despertar ha fracasado, el huevo del Espíritu del Dragón ya no es necesario para el plan.”
“¿Qué debemos hacer, entonces?”
“Mmm, envíen a los sujetos de prueba.”
“¿Te refieres a los sujetos de prueba?”
“Sí. Ya no son necesarios, así que deshagámonos de ellos. Si podemos evaluar las capacidades del marqués en el proceso, mejor aún.”
"Comprendido."
“Envíales un mensaje convincente.”
Mientras el elfo oscuro hacía una reverencia y desaparecía, el duque Komalon observaba en silencio, con expresión perpleja.
“¿Cómo diablos logró apoderarse del huevo del Espíritu del Dragón…?”
Incapaz de comprender, su rostro reflejaba su confusión.
Respiró hondo, intentando calmar la inquietud que le invadía.
En ese momento crucial, a medida que la causa mayor se acercaba, necesitaba mantener la compostura.
Solo por esa razón.
“Todo por una causa mayor.”
Recitó en silencio la frase que se había repetido miles de veces.
***
¿Fue un malentendido?
Reinhardt estaba al tanto.
Comprendió que podría haberse equivocado.
No, era plenamente consciente de que lo más probable era que se tratara de un malentendido o de una mera coincidencia.
Porque, lógicamente, no tenía sentido.
La espalda del marqués Palatio, que residía en el Reino de Asteria, no podía parecerse en absoluto a la enorme estatua que había visto en el Dominio de los Cien Fantasmas.
'Sin duda, debe ser eso.'
Aun reconociendo que era ilógico y probablemente una coincidencia, no pudo evitar superponer la figura que tenía delante sobre la imagen grabada en su memoria.
El abrigo negro que ondeaba al viento, y los dos ojos: uno negro, otro azul.
Todo era demasiado idéntico.
El vívido recuerdo de aquel momento se vio intensificado por el terror absoluto a la muerte inminente que había afrontado entonces, grabando de forma indeleble en su mente la imagen de los Cien Fantasmas y la estatua que había detrás de ellos.
Absorto en su ensimismamiento, Reinhardt miró fijamente a la figura que tenía delante hasta que…
¡Exterminen al intruso!
El repentino grito de la Tribu Serpiente del Trueno lo hizo volver en sí.
Alzó su espada, imbuyéndola de magia.
Pero entonces…
“¿…?”
Inmediatamente cesó en sus acciones.
Los guerreros Serpiente del Trueno, que parecían listos para cargar con las armas desenvainadas, ahora permanecían congelados, temblando incontrolablemente.
Y en ese momento, Reinhardt lo vio.
Los hilos de Za'an se extendían por todo el bosque.
Aunque invisibles a los ojos comunes, aquellos con percepción mágica podían ver los hilos extendiéndose como telarañas por toda la zona, enredando a cada miembro de la tribu.
El único que se resistió fue—
"Maldita sea-!"
El hombre que había estado apuntando con su espada al marqués Palatio.
Desafortunadamente, incluso él quedó completamente inmovilizado.
…
A diferencia de los demás, cuyas extremidades estaban simplemente atadas con los hilos, el hombre que estaba de pie justo delante de Alon estaba prácticamente momificado con hilos de Za'an, dejando al descubierto únicamente su rostro.
¿Hasta qué punto?
Los hilos se apretaron con tal precisión que, en un instante, el hombre podría haber quedado reducido a un simple amasijo de carne.
Y la expresión de Deus, mientras miraba al hombre que se había atrevido a apuntar con una espada al marqués, era tan fría que rayaba en lo gélido; un frío inconfundible que cualquiera podía percibir.
—No es la espada de Calibán, sino la del marqués Palatio, al parecer.
Reinhardt, reflexionando sobre lo sucedido, observó cómo la pelea terminaba demasiado rápido, dejándole una leve sensación de decepción.
'No pude comprenderlo del todo… ¿hasta qué punto se está volviendo tan fuerte ese tipo?'
Mientras Reinhardt luchaba contra un punzante sentimiento de celos hacia Deus, quien una vez más había dado un paso adelante en fuerza durante el tiempo que Reinhardt no estaba mirando...
La mirada de Alon se posó en un miembro de la Tribu Serpiente del Trueno que forcejeaba, enmascarado y retorciendo su cuerpo en un intento de resistencia.
'Traer a Deus fue la decisión correcta… aunque…'
Alon dejó escapar un pequeño suspiro al notar los hilos de Za'an, particularmente brillantes y vívidos, que relucían en el aire.
Por supuesto, podría haber sometido él mismo al miembro de la tribu con el frío penetrante que desató momentáneamente, lo que habría posibilitado la conversación. Aun así, la presencia de Deus sin duda había facilitado mucho las cosas.
Aun así, un atisbo de inquietud surgió en la mente de Alon.
¿La razón? Estos vibrantes hilos de Za'an, mostrados por primera vez por Deus en presencia de Alon, guardaban un parecido asombroso con la técnica que Deus había utilizado durante su despertar al pecado; solo que el color de los hilos era diferente.
'…No, eso no puede ser.'
Alon se giró ligeramente y echó una mirada hacia Deus.
“¿Debo matarlos, marqués?”
Deus preguntó con su tono tranquilo y distante habitual.
"No."
Mientras Alon respondía, no podía decidir si sentirse tranquilo o aún más intranquilo.
«Este poder bien podría ser la habilidad innata de un maestro de la espada, y no algo ligado a su despertar a uno de los Cinco Grandes Pecados Capitales. Aun así…»
Apartando ese pensamiento, Alon dirigió su atención al abatido miembro de la tribu, frunciendo ligeramente el ceño.
“…Normalmente, no se reunirían así tan rápidamente tras la intrusión de un extraño. ¿Qué está pasando aquí?”
Alon, tras observar a las docenas de miembros de la Tribu Serpiente del Trueno que lo rodeaban, ladeó la cabeza con leve confusión antes de encogerse de hombros.
'Parece que tendremos que hablar.'
Alon observó cómo el miembro de la tribu gruñía con una voz más bestial que humana y suspiró.
“Vendré al lugar poco profundo bajo el cielo. Reciban con alegría el amanecer, como yo lo recibiré con ustedes.”
Ante la repentina proclamación de Alon, Evan, Deus y Reinhardt intercambiaron miradas de desconcierto.
Sin embargo-
“¡!”
La frase, larga y con cierto aire poético, pareció tocar una fibra sensible. El miembro de la tribu, que antes gruñía, se quedó paralizado, con los ojos tras la máscara reflejando asombro.
Al percatarse de este cambio, Alon insistió.
“¿Qué les parece? ¿Acaso esto no es suficiente para concederme una audiencia con su jefe?”
El propio Alon no tenía ni idea de lo que significaban sus palabras.
Pero las había pronunciado con tanta seguridad porque recordaba vívidamente su encuentro con la Tribu de la Serpiente del Trueno en el juego. Había habido una misión relacionada con la tribu, y un PNJ había usado esa misma frase para entrar sin problemas.
Con confianza pero a la vez con cautela, Alon observó al miembro de la tribu.
“¿Cómo… cómo sabes esas palabras…?”
El miembro de la tribu murmuró incrédulo, pero finalmente cedió.
"…Sígueme."
Satisfecho, Alon dejó aflorar una leve sonrisa.
***
Al entrar en la aldea de la Tribu Serpiente del Trueno, lo primero que sintió Alon fue su puro misticismo.
Aunque había visto sus ilustraciones innumerables veces, experimentarlo en persona era completamente diferente. La aldea de la Tribu de la Serpiente del Trueno había sido construida sobre ruinas derruidas.
Alon observó su entorno.
Algunas viviendas, parecidas a las de los elfos, se construían dentro de los árboles, mientras que otras se levantaban sobre ruinas restauradas. Los miembros de la Tribu Serpiente del Trueno, al salir de estas estructuras, observaron al grupo de Alon con ojos recelosos y desconfiados.
Mientras el grupo avanzaba por la aldea bajo la atenta mirada de la tribu, llegaron al centro, donde se alzaba un enorme templo.
Alon quedó maravillado ante la grandeza del templo, que parecía más una parte armoniosa de la naturaleza que una estructura separada.
Un miembro de la tribu con cuatro cuernos señaló hacia el templo y dijo: “Síganme”.
Al entrar en el templo, el grupo pronto llegó a una gran tienda en el interior. Dentro, encontraron a un anciano vestido con pieles blancas, muy parecido a los demás miembros de la tribu.
'Es diferente del jefe que recuerdo del juego', pensó Alon mientras observaba al anciano.
A pesar de las arrugas alrededor de sus ojos, la mirada del anciano era aguda e inteligente mientras observaba a Alon.
—…He oído que deseabas verme —dijo el anciano—. ¿Es cierto?
Al oír al anciano dirigirse a él como un «distinguido invitado», Alon pareció desconcertado por un instante. Entonces lo comprendió: debía de ser por la frase que había pronunciado antes.
'Así es. A ese PNJ también se le trató como a un invitado de honor.'
Recordando a la joven NPC que se había unido a él en la jungla solo para separarse de él tan pronto como terminó la misión, Alon asintió levemente para sí mismo.
—Sí, es correcto —dijo.
“En primer lugar, permítanme presentarme. Soy el líder de la Tribu Serpiente del Trueno, conocido como el 'Sabio Ashgul'”, dijo el anciano.
“Soy el marqués Palatio”, respondió Alon.
Mientras el anciano inclinaba cortésmente la cabeza, Alon imitó el gesto y se presentó a su vez.
—Muestra también tu respeto —ordenó Ashgul.
Ante sus palabras, el miembro de la tribu que había llevado la máscara de cuatro cuernos se la quitó.
'…¿Una mujer?'
Alon se sorprendió en secreto. Había supuesto que el miembro de la tribu era un hombre, pero resultó ser una joven de aspecto juvenil. Y no una cualquiera…
'…¿Swift Syrkal?'
“Soy Swift Syrkal”, se presentó.
Alon lo comprendió de repente. Ella estaba destinada a convertirse en la futura jefa de la Tribu Serpiente del Trueno. Con esta nueva comprensión, la miró con otros ojos.
—Y entonces —prosiguió Ashgul—, ¿puedo preguntar qué les ha traído hasta aquí?
Ante la pregunta del anciano, Alon comenzó a deliberar sobre cómo explicar sus intenciones.
Permaneció en silencio un instante, absorto en sus pensamientos, pero pronto, con un leve asentimiento, pareció recobrar la compostura.
—La razón por la que he venido a la Tribu de la Serpiente del Trueno —comenzó, mirando directamente al Sabio Ashgul—
“Es subyugar al dios que veneras: 'Basiliora la Receptora'”.
Ante esta impactante revelación, todos se quedaron boquiabiertos, atónitos e incrédulos.
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