Apenas habíamos logrado escapar a la cueva con el anciano Cheolsan y los otros guerreros, pero no todos logramos salir ilesos.
Uno de los guerreros del Clan Tang, que se había acercado al Zhenbird y le había arrojado una piedra, inevitablemente se quedó atrás.
Cuando el anciano Cheolsan lo arrastró hacia la cueva, el guerrero miró el trozo de rejalgar que tenía en la mano, ahora reducido a un fragmento del tamaño de un grano, y nos siguió en pánico.
Había sobrevivido, pero su ropa se había desintegrado por completo. Tardó mucho en expulsar el aura venenosa que había invadido su cuerpo.
Según el Anciano Cheolsan, el guerrero sobrevivió gracias a su entrenamiento en las artes del veneno del Clan Tang. Tuvo suerte: de no ser por el aura protectora de nuestro rejalgar, que había regresado a él, no lo habría logrado.
Aunque habíamos conseguido refugiarnos en lo profundo de la cueva, no podíamos bajar la guardia.
A pesar de nuestra retirada a la parte más interna de la cueva, un fino humo blanco continuaba elevándose desde el rejalgar que llevaba cada miembro del Clan Tang.
Aunque no salía humo como hielo seco arrojado al agua, como antes, el hecho de que el rejalgar siguiera emitiendo humo significaba la presencia de veneno.
Si el rejalgar se disolviera completamente, todos sucumbiríamos al veneno.
¿Z-Zhenbird? ¡Líder del clan, ¿está seguro de que es un Zhenbird?!
La voz del comandante adjunto temblaba de incredulidad.
El élder Cheolsan respondió recitando lo que sonaba como un pasaje de un libro.
Cuando extiende sus alas, estas abarcan cinco chi. Su pico es afilado y de color cobre, y su cuerpo está cubierto de plumas de un intenso tono púrpura rojizo. Cuando se enfurece, extiende sus alas, tiñendo todo a su alrededor de negro, transformándolo todo en muerte venenosa. Lleva una corona de oro sobre su cabeza, digna de la majestuosidad de un rey.
Esta criatura se llama Zhenbird”.
Cada detalle que el élder Cheolsan describió coincidía con lo que yo había presenciado.
Le pregunté con voz temblorosa: “¿E-Esa cosa es una de las Diez Grandes Bestias Venenosas?”
El anciano Cheolsan asintió lentamente, sus palabras confirmaron lo que parecía imposible.
Esa criatura no es solo una de las Diez Grandes Bestias Venenosas, sino que se encuentra en la cima. Se le conoce como el Emperador de Todas las Bestias Venenosas: el Zhenbird.
“¡El Emperador de las Diez Grandes Bestias Venenosas!”
¡Esto es una locura! ¡Una locura total!
Mi impresión del Zhenbird se redujo a una sola palabra: locura.
En mi vida anterior, incluso los insectos y serpientes más letales parecían mansos en comparación con esta catástrofe viviente.
El Zhenbird era un arma bioquímica andante, y solo pensar en la imagen de los cadáveres y las criaturas venenosas derritiéndose antes me ponía los pelos de punta.
Su veneno era tan potente que borraba vastas áreas como si las limpiara con un borrador gigante.
“Un Zhenbird en la isla de Hainan... Se dice que se alimenta únicamente de serpientes venenosas, lo que debió haberlo atraído hasta aquí. Probablemente, las serpientes venenosas de la zona lo trajeron aquí”, reflexionó el anciano Cheolsan.
Salí de mis pensamientos y pregunté: "¿E-Es común encontrarse con uno de estos?"
“Claro que no”, respondió el Anciano Cheolsan. “Si los Zhenbirds fueran comunes, nadie en las Llanuras Centrales seguiría con vida. Incluso viviendo toda la vida, la mayoría de la gente nunca vería un Zhenbird. Solo he leído sobre ellos en libros; esta es la primera vez que veo uno. Dicen que aparecen quizás una vez cada cien o doscientos años”.
Si lo que dijo el anciano Cheolsan fuera cierto, una criatura así vagando libremente significaría una extinción masiva.
Miré fijamente hacia la entrada de la cueva y murmuré: "¿Hay alguna forma de atrapar esa cosa...?"
No era una pregunta que esperara respuesta. Fue más bien un pensamiento que se me escapó sin querer.
Pero el Anciano Cheolsan sonrió. "¿Quieres atraparlo, joven guerrero?"
Para alguien que murió intentando capturar una de las Diez Grandes Serpientes Venenosas en mi vida anterior, las Diez Grandes Bestias Venenosas tenían cierto atractivo: un sueño, incluso.
Aun así, respondí con voz aturdida mientras miraba la entrada de la cueva. «Sí... pero con un veneno tan potente, parece imposible...».
Si intentara capturarlo, probablemente me derretiría antes de acercarme.
El anciano Cheolsan rió con picardía. «Te fascinan las Diez Grandes Bestias Venenosas, ¿verdad? Bueno, hay una manera».
Abrí los ojos de par en par. "¿Hay alguna manera?"
—Por supuesto —respondió con naturalidad—. El Clan Tang capturó un Zhenbird hace trescientos años.
Las palabras del anciano Cheolsan me despertaron de golpe. Si tenían experiencia capturando uno, debían tener registros al respecto.
“¿Es eso cierto?” pregunté, sin poder ocultar mi incredulidad.
El anciano Cheolsan no respondió directamente, pero me dio una sonrisa cómplice antes de mirar hacia la entrada de la cueva.
Si uno domina las artes del veneno del Clan Tang, se vuelve inmune a diez mil venenos, incluyendo el veneno del Zhenbird. Nuestras artes marciales son las únicas en el mundo capaces de neutralizar su veneno.
Pero, por desgracia... las reglas de nuestro clan prohíben enseñar nuestras técnicas a nadie que no sea de la familia... Qué lástima. Me encantaría ayudarte, pero las reglas son las reglas. Jajaja.
Su risa era casi burlona, pero no podía culparlo. Los secretos de sus artes venenosas eran probablemente los tesoros mejor guardados del Clan Tang.
Con voz cautelosa, pregunté: “Si me convirtiera en parte del Clan Tang, ¿podría aprenderlo?”
Necesitaba estar seguro. No bastaba con formar parte del clan; tenía que confirmar que realmente me enseñarían sus técnicas.
El anciano Cheolsan sonrió nuevamente, su expresión llena de diversión.
Si te decides ahora, te lo enseñaré todo sin reservas. Y hasta te daré algunos regalos. Pero si dudas demasiado…
¿Este tipo también se reencarnó? Habla como una notificación de juego de móvil.
La oferta del élder Cheolsan era prácticamente irresistible, formulada como un anuncio de “oferta por tiempo limitado”.
—Bien. No es que pueda vivir solo en el bosque para siempre. Los pasatiempos pueden esperar. Esta es una oportunidad que no puedo dejar pasar.
Había tomado mi decisión.
¡Acepto! ¡Me uniré al Clan Tang! ¡Cuídame, Anciano, no, Líder del Clan!
El anciano Cheolsan rió con ganas, y su voz resonó por la cueva. "¡Excelente! ¡De ahora en adelante, eres uno de nosotros para siempre!"
Sin embargo, su risa alegre duró poco, pues nos dimos cuenta de la dura realidad de nuestra situación. Todavía teníamos que encontrar una manera de salir con vida de la cueva.
***
No fue hasta un día entero después que finalmente pudimos salir de la cueva.
El tenue humo que se elevaba desde el rejalgar finalmente dejó de reaccionar, lo que nos trajo cierto alivio.
Si hubiera continuado durante una o dos horas más, el rejalgar se habría agotado por completo.
"¿Qué es esto?"
"Cielos…"
“¡Esos cadáveres… se han ido!”
Lo que nos recibió fuera de la cueva fue un páramo ennegrecido.
La zona, que antes estaba cubierta de pilas de cadáveres, se había transformado en una extensión árida de tierra negra que se extendía entre 20 y 30 metros a la redonda.
No había ni una sola brizna de hierba ni ningún insecto a la vista.
La exuberante vegetación, los árboles imponentes e incluso los montones de cadáveres habían desaparecido por completo, dejando atrás solo tierra negra y piedras carbonizadas.
Fue como si los acontecimientos de ayer no hubieran sido más que una pesadilla fugaz, dejando tras de sí una escena surrealista y desprovista de vida.
"¿Crees que es seguro pisar este suelo?"
—Lo probé echando un poco del rejalgar restante sobre él mientras salíamos. Curiosamente, el veneno se ha disipado por completo —respondió el anciano Cheolsan.
Al parecer, el veneno que había contaminado la zona se había evaporado o desaparecido.
Confirmada nuestra seguridad, nuestra siguiente prioridad fue presentar nuestros respetos a los caídos.
Los guerreros del Clan Tang registraron un refugio de montaña cercano y recuperaron una vieja botella de licor. Con ella, ofrecimos una sencilla oración por las almas de los difuntos.
“Que encuentren paz en el paraíso…”
Después de la breve ceremonia, me volví hacia el anciano Cheolsan y le pregunté: “Entonces, ¿nos dirigimos a Sichuan ahora?”
“Sí, ya era hora de que lo hiciéramos”.
Primero, necesito pasar por el templo taoísta para liberar a mis amigos. No puedo llevarlos conmigo al Clan Tang.
Muy bien. Vayamos primero al templo. También tendrás que recoger tus pertenencias.
"Vamos."
"En efecto."
El manual secreto del Rakshasa Manos de Sangre ya había sido recuperado por el Anciano Cheolsan. Aunque pensé que lo destruiría, el Clan Tang valoraba la practicidad por encima de todo. Tenían la intención de estudiar el manual para extraer cualquier información útil, descartando el resto.
No importaba cuán siniestras fueran las artes marciales, el Clan Tang creía que siempre había algo que aprender.
Me sentí como si hubiera saqueado a un jefe en un juego después de derrotar a Tak Wonyang, y ahora, como parte del clan, pensé que sus ganancias podrían beneficiarme a largo plazo.
Pensando en esto, me subí a la espalda del anciano Cheolsan mientras nos preparábamos para partir hacia el templo taoísta en ruinas.
Fue entonces cuando noté algo brillando en medio del páramo ennegrecido.
Lo señalé y dije: “Hay algo allí”.
¿Qué es eso?
Todos nos acercamos al objeto brillante en el centro del terreno árido.
Era una sola pluma, su tono púrpura brillaba con un brillo verde iridiscente cuando era captado por la luz.
¿Cómo pude olvidar ese color?
Era sin lugar a dudas una pluma del Zhenbird.
“Esto… esto es…”
“¡Es una pluma de Zhenbird!”
Quise tocarlo pero dudé, preocupado de que aún pudiera estar contaminado con veneno.
Sin embargo, el anciano Cheolsan sacó un par de guantes de su túnica, recogió cuidadosamente la pluma y la colocó en un recipiente protector.
Haré que lo examinen en la casa principal y te lo daré más tarde. Parece que lo deseas con muchas ganas. Considéralo tu primer regalo como miembro del Clan Tang.
“¡G-Gracias, Anciano… no, Líder del Clan!”
La pluma pronto se uniría a la pata del Ciempiés de Puntos Azules como uno de mis preciados tesoros. Ya imaginaba convertirla en un adorno para llevar en mi cinturón cuando la voz del Anciano Cheolsan interrumpió mis pensamientos.
Está bien, pero no me convence del todo cómo te diriges a mí. Aun así, lo abordaremos después de la ceremonia.
"¿Ceremonia?"
Parecía que existía algún tipo de ritual de iniciación para convertirse en miembro de pleno derecho del Clan Tang. No podía evitar desear que fuera rápido y sin dolor.
***
Por primera vez en meses, la atmósfera sombría a la entrada del Clan Tang de Sichuan fue reemplazada por una sensación de vitalidad.
¿El motivo? Tang Mu-seong, la Deidad Celestial del Veneno y abuelo de Tang Hwa-eun, la única hija del líder del clan, había regresado tras un largo viaje para obtener la cura que podría salvarle la vida.
Sin embargo, su estado estaba lejos de ser tranquilizador.
El rostro del mayor maestro del Clan Tang estaba demacrado y pálido, evidencia de que se había esforzado hasta el límite, usando cada gramo de energía interna para acelerar su viaje de regreso.
“¡E-Anciano!”
“¿Cómo… cómo está Hwa-eun?”
Las primeras palabras que salieron de la boca de Tang Mu-seong fueron de preocupación por su nieta.
Normalmente, un guerrero de bajo rango del Clan Tang no se atrevería a hablar en tal situación, pero la voz temblorosa del guerrero delató su preocupación por la joven.
—¡Ella... ella sigue viva! ¿Conseguiste... conseguiste la cura?
Todos los guerreros que estaban de guardia contuvieron la respiración, con los ojos fijos en los labios de Tang Mu-seong, esperando su respuesta.
Una leve sonrisa apareció en su rostro mientras comunicaba la noticia que estaban desesperados por escuchar.
“He obtenido el Neidan del Ciempiés de Manchas Azules.”
“¡Waaaaah!”
Los guerreros estallaron en vítores ante sus palabras y sus exclamaciones resonaron por todo el terreno del Clan Tang.
La conmoción llegó rápidamente a la parte más interna de la residencia del clan, donde se encontraban los aposentos familiares del líder del clan.
Desde el salón principal, una mujer de mediana edad corrió apresuradamente hacia la entrada con su ágil Qinggong. Su rostro reflejaba preocupación mientras gritaba: "¡¿Qué es todo este alboroto?! ¡¿Papá?!"
El tono severo de la mujer se suavizó en un grito de sorpresa cuando vio a Tang Mu-seong.
—Vamos, nuera —dijo Tang Mu-seong con voz firme a pesar del cansancio—. He traído el Neidan del Ciempiés de Puntos Azules.
—¡Lo... lo lograste! ¡Oh, gracias a Dios!
La mujer, Naeng So-ryeon, matriarca del clan Tang y madre de Tang Hwa-eun, estalló en lágrimas, lágrimas que se decía que eran tan venenosas como los venenos dominados por el clan.
Sin dudarlo, los dos corrieron hacia el pabellón donde yacía Hwa-eun.
Cuando entraron en la cámara, Tang Mu-seong fue recibido por la imagen de su nieta, todo su cuerpo teñido de un azul mortal y antinatural.
A su alrededor, estaban reunidos los ancianos del clan, con gotas de sudor corriendo por sus rostros mientras la infundían con su energía interna para mantenerla con vida.
Al ver a Tang Mu-seong, lo saludaron con expresiones de alivio.
"¡Mayor!"
“¡Has regresado!”
Tang Mu-seong no perdió tiempo en responder a sus saludos. En cambio, se concentró de inmediato en su nieta, quien se encontraba mucho peor de lo que había anticipado.
Su respiración era débil y el veneno había avanzado mucho más allá de lo que él había temido.
“Estuvo cerca… Si no me hubiera apresurado, podríamos haberla perdido”.
—Date prisa, anciano —urgió uno de los ancianos, con voz cargada de urgencia.
Tang Mu-seong sacó rápidamente una bolsa de seda de su túnica y extrajo un orbe verde, aproximadamente del tamaño de una nuez, de adentro.
Con cuidado, colocó el Neidan en la boca inmóvil de Hwa-eun y comenzó a guiar su energía interna hacia su cuerpo.
Aunque estaba físicamente agotado por el uso incesante de Qinggong para regresar lo más rápido posible, su prioridad era aliviar el sufrimiento de su nieta sin demora.
Después de un cuarto de hora completo, un leve suspiro escapó de los labios de Hwa-eun.
Pronto, el tono azul mortal de su piel comenzó a desvanecerse, reemplazado por su tez natural, similar a la porcelana.
No fue nada menos que un milagro: una recuperación posible gracias al Neidan, que Tang Mu-seong nunca habría obtenido si no fuera por su encuentro con el misterioso joven guerrero.
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