Había dieciséis miembros de la expedición en total, dieciocho si se incluían Flone y Little Chick. El grupo tomó prestados tres carruajes para acomodar cómodamente a todos.
Los carruajes los esperaban cerca de la puerta del castillo.
Después de que Seol Jihu le ordenó a Agnes, Kazuki y Hoshino Urara que separaran los carruajes, él mismo se dirigió al primer carruaje.
"Representante."
Justo cuando abrió la puerta y estaba a punto de subir a bordo, Kazuki llamó a Seol Jihu.
"¿Si?"
"Allí…."
Kazuki apuntó hacia cierta dirección con su dedo. Seol Jihu reflexivamente siguió el dedo antes de inclinar la cabeza.
El dedo de Kazuki señaló hacia un callejón cubierto de niebla matutina, pero Seol Jihu no pudo ver nada que estuviera fuera de lugar.
"¿Qué tal por allá?"
"Hmm..."
Kazuki hizo una pausa por un segundo antes de sacudir la cabeza.
"No importa. No fue nada".
"¿Deberíamos comprobarlo?”
"No creo que sea necesario retrasar nuestra partida para investigarlo. Debo haberme equivocado".
"Eso es nuevo. Para el señor Kazuki cometer errores".
"Tal vez estoy un poco nervioso. Lo siento".
Seol Jihu se encogió de hombros antes de subir al carruaje.
Kazuki miró el callejón por unos segundos más antes de entrar en silencio y cerrar la puerta detrás de él.
Un momento después, los carruajes comenzaron a moverse al oír los látigos de los cocheros.
Los tres carruajes atravesaron las puertas y desaparecieron rápidamente más allá de la niebla blanca.
Y entonces.
"..."
Cuando el último carruaje se perdió de vista, apareció una persona desde el callejón. Era una niña pequeña que llevaba una capucha sobre su cabello rubio que se derramaba sobre sus hombros.
La niña salió del callejón.
Se quedó en silencio en el lugar donde Seol Jihu y Kazuki habían intercambiado su conversación. La niña abrió y cerró repetidamente los labios como si lamentara, pero no salió ninguna palabra de su boca.
Repitió estas acciones sin sentido antes de volverse, incapaz de decir nada al final. El lugar al que se dirigía la chica con los hombros caídos era el palacio real.
"¿Los viste despedidos?"
En el momento en que entró por una entrada oculta en el jardín que solo ella conocía, una vieja voz llamó a la niña.
La niña se estremeció antes de encontrar a un anciano parado rígidamente al lado de la entrada.
"K-Kühne".
"¿Entonces pudiste hablar con el Representante Seol?"
La niña, Charlotte Aria, bajó la cabeza.
Adivinando su respuesta solo por su comportamiento vacilante, Sorg Kühne chasqueó la lengua.
"Hubiera sido bueno si al menos hubieras dicho adiós".
Su tono no era tan agradable como sus palabras. No pudo evitarlo.
Por supuesto, una reina no tenía la obligación de despedir a la gente cada vez que salían de la ciudad.
Sin embargo, esta vez no fue una expedición típica, sino una guerra real enmascarada como una expedición. Se dirigían al Reino de los Espíritus, arriesgando sus vidas para salvar todo el Paraíso.
En consecuencia, ver a la reina encerrarse en su habitación le dificultaba verla con buena luz. Bueno, ella echó un vistazo ...
"Pero…"
Después de un largo silencio, la vacilante Charlotte Aria finalmente habló.
"Si les dijera que regresen a salvo ... que regresen sin falta ... y si algo mal vuelve a suceder ..."
"¿Si?"
"Si nunca vuelven como Campbell y Evangeline Rose..."
La cara de Sorg Kühne se aturdió. Al mismo tiempo, se dio cuenta de por qué Charlotte Aria se había negado a concederles una audiencia todo este tiempo.
El día que Campbell Aria se fue al campo de batalla, Charlotte Aria se despidió de las lágrimas de su hermano.
Sin embargo, no regresó con vida.
El día que Evangeline Rose le dijo que tenía que asistir al banquete, Charlotte Aria le rogó que no fuera.
Sin embargo, Evangeline Rose había insistido en que era necesario para el futuro del Paraíso, y ella tampoco podía regresar.
Sorg Kühne recordó los últimos días de las pocas personas a las que la reina le había abierto el corazón, y no pudo evitar sonreír con amargura.
Finalmente pudo entender lo que la reina había estado sintiendo.
Ella debe haberse sentido incómoda, pensando: "¿Qué pasa si no regresan si les digo adiós como lo hice para los dos anteriores?"
Y así, irónicamente, no los encontró con la esperanza de que regresaran a toda costa.
Otros podrían resoplar ante sus acciones ridículas, pero al menos Sorg Kühne entendió su corazón desesperado.
Charlotte Aria era joven.
Seguía siendo una reina carente e inexperta, incapaz de salir de la sombra de su guardián. Por eso no era tan descabellado para ella creer en una maldición sin fundamento con la esperanza de su regreso seguro.
"El aire de la mañana está frío. Por favor, apúrate adentro".
Sorg Kühne se inclinó y estaba a punto de darse la vuelta cuando Charlotte Aria lo llamó de repente.
"Kühne".
Seguía siendo una voz tranquila como siempre, pero esta vez sonaba más clara.
"Seol Jihu... volverá... ¿verdad?"
El administrador público hizo una pausa antes de mirar a la ansiosa Charlotte Aria.
"Yo... estoy... preocupado".
"..."
"No estoy seguro de si puedo esperar a que regrese... Tal vez sea porque no he hecho nada todo este tiempo, tal vez porque no los ayudé en lo más mínimo y simplemente los esperé... ese fue mi segundo hermano y Rose no volvieron..."
Un destello brilló en los ojos de Sorg Kühne.
"¿Puedo preguntarte por qué de repente tuviste este pensamiento?"
Charlotte Aria cerró la boca. Parecía que ella tenía algo que quería decir pero lo estaba ocultando.
Sorg Kühne se acercó lentamente a la reina y se arrodilló sobre una rodilla. Igualaba el nivel de sus ojos y suavemente apretaba su mano alrededor de su mano constantemente inquieta.
"Su Majestad".
Continuó con una voz que decía que lo sabía todo y lo entendía todo.
"Su Majestad desea ayudar al Representante Seol, ¿no?"
Charlotte Aria asintió cuidadosamente con la cabeza.
Una sonrisa apareció en el rostro arrugado de Sorg Kühne.
"Es suficiente".
"¿Suficiente?"
"Ya hemos hablado con el Representante Seol sobre muchas cosas de antemano, y los preparativos ya están en marcha".
"Oh…"
"Tus pensamientos, tus intenciones y tus palabras son suficientes. Confía el resto a tu sirviente".
"..."
La habitual Charlotte Aria habría dicho: "¿E-En serio?"
Como no tenía la capacidad de ayudar, se lo dejaría a su administrador público capaz como si no pudiera evitarlo.
Pero por alguna razón, esta vez, Charlotte Aria no retrocedió tan fácilmente.
[Escucha atentamente lo que voy a decir, Charlotte]
El consejo de Roselle, que había escuchado en el Mundo de los Sueños, pasó por su mente de repente.
Charlotte Aria apretó fuertemente los puños y apretó los dientes.
"…No".
Parecía molesta y enojada al mismo tiempo.
"¡Yo... yo también...!"
"¿Su Majestad?"
Los ojos de Sorg Kühne se abrieron de par en par.
* *
El carruaje estuvo en silencio durante todo el viaje. Decir: "Hagámoslo", tenía un sentimiento completamente diferente de hacerlo realmente.
Una vez que dejaron a Eva, todos guardaron silencio sin encontrarse con los ojos del otro. Cada miembro parecía tener mucho en mente.
Seol Jihu miró alrededor del carruaje, disculpándose por arrastrar a todos a otra misión difícil, antes de fijar su mirada en una persona.
Era Baek Haeju quien viajaba en el mismo carruaje que él.
Tenía los ojos suavemente cerrados como si estuviera pensando en silencio para sí misma. Fue sorprendente cómo permaneció completamente inmóvil a pesar del traqueteo del carruaje mientras conducía por las sinuosas carreteras.
"..."
Hubiera sido normal para ella abrir los ojos después de sentir su mirada, pero Baek Haeju no mostró ni el más mínimo movimiento de su postura recta.
'Los Nueve Ojos tampoco está trabajando en ella...'
Tal vez fue porque recibió el Vestigio Divino, pero él no podía ver su Ventana de Estado o su color, de la misma manera que no podía verlo con los Ejecutores.
No solo había una o dos cosas por las que sentía curiosidad, pero Seol Jihu no insistió en preguntarle sobre ellas. Fue en parte porque podía ser grosero, pero fue más porque ella emitió un aire inaccesible.
A pesar de esto, ella expresó su interés solo una vez, ya que todavía era humana.
"Gracias, socio".
Fue cuando Little Chick habló con Seol Jihu.
"¿Para qué?"
"Estás haciendo tu mejor esfuerzo para ayudar al Reino de los Espíritus. Como Espíritu mismo, debería agradecerte".
"Hablaste como si no importara antes".
"Eso fue porque prioricé mi misión. El Reino de los Espíritus es donde nací y crecí. ¿Cómo puedo no preocuparme?"
"Oh".
"Así es. En cualquier caso, te ayudaré tanto como pueda esta vez. Esos pequeños bastardos. ¿Cómo se atreven a...?"
Seol Jihu se echó a reír, encontrando a Little Chick (Pequeño Polluelo) adorable mientras tramaba mientras agitaba sus pequeñas alas.
"¿Qué crees que puedes hacer cuando acabas de entrar en la infancia?"
"Je. No sabes nada".
Normalmente habría estallado en un ataque de ira, pero Little Chick (Pequeño Polluelo) orgullosamente levantó la barbilla.
"Tendrías razón si fuera el Mundo Medio, pero es una historia diferente si estamos en el Reino de los Espíritus".
"¿Oh enserio?"
"¡Por supuesto! Bueno, solo bajo la condición de que los Spirit Kings estén a salvo, pero..."
Seol Jihu, que estaba mirando al murmullo del pollito bajo una nueva luz, de repente levantó la vista.
Baek Haeju, que había estado en silencio todo el tiempo, miraba a Little Chick con los ojos abiertos.
¿Le gustan los animales?
Sus ojos ligeramente abiertos sugirieron que estaba interesada.
Seol Jihu reflexionó un momento antes de levantar suavemente a Little Chick, que estaba dando aires y alardeando de sí misma.
"¿Q-Qué? ¿Qué estás haciendo ahora?"
Seol Jihu le presentó a Baek Haeju el pollito que luchaba y cantaba.
"Este tipo puede parecer un pollito, pero en realidad es una bestia mítica".
"¡Soy el Espíritu de Arcus!"
"¿Quieres intentar tocarlo? Está bien".
Baek Haeju pareció aceptar la oferta de Seol Jihu. Con ojos brillantes, extendió cuidadosamente su mano.
"¡Pyak!"
Pero ella terminó retirando su mano rápidamente cuando el punk llamado Pequeño Polluelo picoteó la mano que se acercaba.
"Prrrrrrr ..."
Incluso abrió el pico para gruñirle.
"¿Q-Qué pasa contigo?"
"¿Quién dijo que puedes decidir quién puede tocarme?"
Seol Jihu preguntó sorprendido, pero Pequeño Polluelo se enojó en respuesta.
"¡Cómo te atreves! ¡Incluso los Reyes Espirituales no se atreven a tocar este cuerpo mío...!"
Seol Jihu miró atónito al humillado pollito.
"Qué, un poco de cariño no hará daño".
"¿Ah?"
"Te quedaste quieto cuando Yuhui Noona te tocó".
"¡Esa persona es diferente!"
El pollito fulminó con la mirada al parpadeante Baek Haeju después de desahogar su ira.
"No me gusta esta persona".
"¡Oye, eso no es bueno! ¡Vino hasta aquí para ayudarnos!"
Seol Jihu lo regañó, diciéndole que se disculpara con ella, pero Pequeño Polluelo solo siguió resoplando.
"¡Hmph! No sé qué plan tiene, pero me niego a hablar con un miembro de culto".
La expresión de Baek Haeju se puso rígida.
"¿Qué dijiste, punk? ¿Un culto?"
"Es un culto ya que el dogma fundamental es diferente. Vuelve después de quitarte la máscara. Entonces te permitiré que me toques".
El pequeño pollito apartó la cabeza como si hubiera terminado de hablar antes de retorcerse en el bolsillo de Seol Jihu.
'¿Culto? ¿De qué trata eso?'
En cualquier caso, Seol Jihu se metió la mano en el bolsillo ya que Little Chick empeoró la situación, pero se negó a ceder.
"L-lo siento mucho. Este punk tiene una mala actitud..."
Cuando miró a Baek Haeju para disculparse, la encontró sin mirarlo. Había vuelto a cerrar los ojos en algún momento, fingiendo que no había pasado nada.
* *
Después de exactamente siete días desde que salieron de Eva, los carruajes llegaron a su destino.
Era una región más cercana a Haramark que a la Federación, una zona fronteriza si se pudiera llamar así.
Cuando marcharon durante medio día con Hoshino Urara a la cabeza, llegaron a un lugar donde la topografía dibujaba la línea media entre una llanura y una región montañosa.
Después de cruzar las llanuras montañosas con sus pequeñas laderas en forma de colina y valles serpenteantes, pudieron ver a lo lejos una cuenca baja que bajaba desde el pico.
Tan caótica como era Hoshino Urara, ella todavía era una terrícola que cumplía fielmente sus promesas.
"Aaah ~ Qué aire fresco ~"
Saltando a la cima, gritó mientras señalaba debajo de ella.
"¡Está allá!"
Seol Jihu, quien la siguió apresuradamente, no podía dejar de maravillarse ante la vista debajo de él.
La cuenca estaba densamente repleta de bambú que era tan grueso como un dedo con una densa niebla sobre él.
Pero el punto importante no era el paisaje. Si bien todo parecía normal a primera vista, Hoshino Urara, que caminaba de un lado a otro y observaba cuidadosamente el paisaje, de repente comentó con una expresión rara y seria.
"Mira hacia allá. Te dije que tenía razón".
Seol Jihu dio una exclamación baja.
Eso no fue todo.
Todos en el equipo de expedición miraron la escena frente a ellos con una mirada escéptica. No importa desde qué ángulo lo miran, ya sea desde el medio, desde la izquierda o desde la derecha, toda la escena sigue siendo la misma.
Todo estaba quieto.
Definitivamente parecía que todo estaba en pausa, pero la cuenca parecía seguir sus ojos y mostrarles solo la vista frontal del paisaje como si estuviera vivo.
"Definitivamente es extraño".
[Mhm]
Flone, que había estado mirando la escena con solo su cabeza sobresaliendo, comentó con una voz extraña.
[Si es un lago o un manantial, bien. Pero para que haya un océano tan grande a esta altura... Es la primera vez que veo algo así]
Seol Jihu frunció el ceño.
"Espera".
[¿Eh?]
"Flone, ¿qué dijiste justo ahora? ¿Un océano?"
[Sip. Hay un océano frente a nosotros. Se ve realmente siniestro con agua negra agitándose tan groseramente]
Parecía demasiado seria para estar bromeando. Pero no importa cuánto Seol Jihu se frotara los ojos, no podía ver un océano, sin mencionar un lago.
"¿Qué quieres decir con un océano? Solo puedo ver un bosque de bambú y niebla".
[¿De qué estás hablando? Niebla... Sí, puedo ver algo de niebla, pero ¿dónde está el bosque de bambú?]
Flone miró a su alrededor.
"No entres en pánico".
Kazuki habló.
"Ambos tienen razón. Solo que ustedes dos están viendo escenas diferentes. Piensen en sus diferencias".
En otras palabras, la escena frente a ellos parecía diferente para los vivos y los muertos.
"Entonces... ¿debería pensar en ese lugar como una fusión entre un océano y un bosque?"
"…Bien".
Kazuki bajó la cabeza.
"No estoy seguro de eso, pero una vez escuché algo del Maestro Ian".
"¿Que dijo el?"
"Incluso si dos objetos de mundos diferentes se fusionan, la gente común solo podrá ver la superficie, y solo una porción muy pequeña del exterior. Eso probablemente se aplica a nosotros en este momento".
Kazuki continuó su explicación.
"Pero también dijo que si pudieras ver ambos objetos al mismo tiempo, serías capaz de ver cómo se entrelazan los dos mundos".
Seol Jihu miró a Kazuki sin comprender mientras volvía a plantear un tema difícil.
"Piénsalo simplemente. ¿Cómo crees que se vería nuestro interior si tú y yo estuviéramos fusionados?"
"... No quiero imaginar eso".
"¿Verdad? Definitivamente no será una vista agradable".
Después de decir eso, se podía ver un rastro de preocupación en la cara de Kazuki.
"Si la sensación de incongruencia que sentimos es tan grande, me pregunto qué siente ese sacerdote..."
De repente, se escuchó un clamor del otro lado. La expresión de Seol Jihu se hundió cuando reflexivamente miró hacia atrás.
Como decía el dicho, ten cuidado con lo que deseas.
Oana Halep yacía en el suelo.
"¡Oana! ¡Oana! ¡Ponte en contacto!"
"¡Heuk! ¡Heeuk!"
Vlad Halep sacudió su cuerpo mientras gritaba hacia ella, pero sus ojos se volvieron hacia atrás. Parecía una persona con epilepsia, ya que sus ojos se abrieron y su respiración se convirtió en jadeos rápidos.
Comprobando la condición de Oana, Seo Yuhui gritó apresuradamente.
"¡Señorita María! ¡Perfusión de elenco!"
"¿Eh? Ese es un hechizo de Alto Rango... Todavía estoy en el Nivel 4..."
"... Entonces, ¿qué tal Ventilación? Lo sabes, ¿verdad?"
"Sí, pero..."
María ladeó la cabeza pero todavía recitaba obedientemente el hechizo.
Cuando una brisa mezclada con luz blanca entró en sus fosas nasales, las convulsiones de Oana se calmaron gradualmente.
"Está bien, señorita Oana. Todo está bien, así que concéntrese en esto".
Seo Yuhui encendió una pequeña luz al final de su dedo y la sostuvo sobre el centro de las cejas de Oana. La joven cuyos ojos habían estado girando salvajemente finalmente recuperó su conciencia.
"¿Puedes oír mi voz?"
"Huk— Huk—"
"Inhala, exhala. Inhala, exhala. Lentamente".
"Heu, heua, ehu, huu"
Oana tragó saliva.
Un momento después.
La joven miró inexpresivamente a las personas que la miraban antes de ...
"Euuaaaang".
…Ella se echó a llorar.
"Daba miedo... Daba tanto miedo..."
"Está bien, está bien".
"Lo siento, lo siento... Nunca he visto algo así... Fue tan extraño y grotesco... y demasiado agonizante para mirar..."
Seol Jihu apretó los dientes mirando a Oana sollozando sin cesar en los brazos de Seo Yuhui.
Oana Halep era alguien que había vivido toda su vida viendo cosas que los humanos normales no podían ver. A pesar de esto, no podía soportar la vista de la escena frente a ella y había sufrido ataques.
Si bien no podía estar seguro, pensó que ella había visto algo que trascendía la imaginación humana, algo que estaba fuera del razonamiento humano.
Seo Yuhui esperó pacientemente a que Oana se calmara antes de susurrarle.
"¿Puedes decirnos qué viste? Puedes dibujarlo si es difícil de explicar con palabras. Sin embargo, no mires allí".
Oana logró asentir con la cabeza.
Cuando Marcel Ghionea le trajo un bolígrafo y papel, ella luchó para sentarse y comenzó a dibujar.
Después de aproximadamente 10 minutos, el bolígrafo cayó de la mano de Oana.
Mientras Seo Jihu se agachaba para recoger el periódico, el resto de los miembros se acurrucaron a su alrededor para mirar la foto.
Debido a que tenía talento para dibujar, el dibujo de Oana fue más detallado de lo que esperaban.
Sin embargo, hubiera sido mejor si ella no hubiera dibujado tan bien. Fue porque todos, sin una sola excepción, fruncieron el ceño un momento después.
Seol Jihu miró la imagen con los ojos entrecerrados, mirándola como si fuera la cosa más absurda del mundo.
"…¿Que es esto?"
Chohong, que también lo había estado mirando con la barbilla apoyada en los hombros de Seol Jihu, tartamudeó.
"¿Q-Qué es esto? ¿Qué es este dibujo jodido?"
Que vio??
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